«Ребёнок?»

Я что, ослышалась? Это правда только что Ру заявил, что собирается завести со мной ребёнка?

— Тебе ведь лучше выбрать меня, чем встречаться с незнакомым мужчиной исключительно ради продолжения рода?

Я совершенно не понимала, в каком именно месте это «лучше».

— И не обязательно доходить до уровня незнакомцев. Представь, что тебе прямо сейчас нужно выбрать отца для ребёнка между, скажем, верующим Маликопсом и мной. Кого бы ты выбрала?

Даже в разгар хаоса в моей голове мне не нужно было задумываться, какой вариант лучше. Скорее, я почувствовала лёгкое раздражение.

— Почему именно старик Маликопс? Сравнил бы хоть с сэром Ривейном!

— И тот, и другой — одинаковые мальчишки по сравнению со мной.

Ну да… в общем-то, так и есть.

Взгляд Ру стал чуть острее.

— А-а, значит, тебе нравится помоложе?

Он сейчас серьёзно спрашивает, нравится ли мне Маликопс больше только потому, что он моложе 179-летнего Ру?

— Нет, вовсе нет. Вне зависимости от возраста, определённо, абсолютно и точно — я выбираю Ру.

— Самому младшему повару в твоём пабе восемнадцать, верно?

— Я даже не помню, как он выглядит. И даже если бы помнила, нам не по пути.

— Между Дешеро Контана и мной?

Уф. Почему именно такое сравнение? Мне что, выйти за Дешеро и жить с ним душа в душу?

— Только Ру.

— А между принцессой Наташей и мной?

— Она вообще не может иметь детей, так что и сравнивать бессмысленно.

Стать супругой товарища, которому я десять лет прикрывала спину?

— А твой младший брат, Андерт Фагер?

— Ты с ума сошёл? Я лучше умру!

— Рафаэль Зенайл?

— Этого вообще не должно случиться.

Мой разум просто отказывается это допускать.

— Не хочешь ни молодого, ни старого, ни женщину, ни коллегу, ни родственника. В итоге остаюсь только я. Разве нет?

— Это…

…пожалуй, так и есть.

— Подожди. Почему ты меня загоняешь в угол? Дай подумать…

Ру высокомерно приподнял подбородок и посмотрел на меня с упрёком.

— Тебе ещё нужно время на раздумья? В каком именно месте тебе его не хватает? Брак? Ребёнок? Партнёр? Не скажешь же, что я не в твоём вкусе. Я знаю, что ты украдкой смотришь на меня при каждом удобном случае.

— Ты... в моём вкусе, это правда.

— Тогда в чём проблема? Рассуждай рационально.

Рационально?

Если рассуждать рационально — Ру и правда был наилучшим вариантом.

Он мужчина, которого я прекрасно знаю: сильный, обеспеченный. Более того, мы не запутаны в сложных политических или экономических связях.

«Но он ведь Ру…»

Ру лишь громко усмехнулся, словно мои сомнения были пустяком, и мягко прошептал:

— Если не можешь избежать — наслаждайся.

— Это вообще уместная фраза в такой ситуации?

— Уместная.

Поглаживая мою серо-зелёную жемчужную серьгу, он продолжал убеждать:

— Ты же больше всех доверяешь мне. Куда больше, чем какому-то там брату или Рафаэлю Зенайлу.

Не хотелось бы называть их «какими-то там», но если вдуматься — так и есть.

— Так просто роди ребёнка от меня. Легко исполни долг, который требует от тебя дом Вэзервуд. Кто, кроме меня, наблюдавшего за тобой больше десяти лет, сможет сделать тебя матерью?

И это тоже было правдой. Нельзя ведь безответственно родить ребёнка и махнуть на него рукой.

Если уж ребёнку суждено появиться (гипотетически, чисто гипотетически), лучше выбрать отцом кого-то столь же ответственного, как Ру.

К тому же, если предположить худший сценарий, мне было не суждено прожить долго. Ру — тот, кто после моей смерти сумеет достойно позаботиться о ребёнке.

— Но Ру, ты сам-то согласен?

— Я согласен на всё.

— Не отвечай так небрежно. Брак и ребёнок — это не то, что я могу делать в одностороннем порядке…

— Делать?

Слова вдруг застряли.

Брак. Ребёнок.

Для меня это, конечно, темы новые и непривычные.

Как только я стала взрослой, я отправилась на поле боя размахивать мечом, и из-за того, что я жила под личностью младшего брата, у меня никогда не было даже обычных свиданий. Да и желания особого не возникало.

Но Ру?

«Для него это тоже впервые?»

Полубог, проживший более полутора веков, уж опыт любви у него наверняка был. Возможно, и женат был? Были ли у него жена, дети? И что с ними стало?

Вопросы множились один за другим, цепляясь друг за друга. В какой-то момент, когда мои чувства окончательно запутались...

— Госпожа.

Стук в дверь прервал их.

— Прибыла виконтесса Уокхорд.

Я тут же слезла с колен Ру.

Экономка уже исчезла. Я направилась к двери, чувствуя потребность в глотке свежего воздуха. Прямо перед тем, как повернуть ручку, я услышала голос Ру за спиной:

— Я думал, ты примешь предложение. Это отказ?

Отказ? Потому что у Ру могло быть прошлое? Нет. Ни за что.

«Требовать невинности или верности от мужчины, прожившего почти 200 лет — это эгоистично».

Просто в голове всё немного перемешалось.

Я никогда прежде не испытывала столь сильного чувства собственничества. И тем более к мужчине.

Всё в первый раз бывает неловко. Даже я не могу не вести себя немного заторможенно.

Благодаря этой попытке объективно оценить себя, мне стало чуть легче.

— Это не отказ. Если ты не против, я хотела бы привести мысли в порядок до праздника Охоты, а потом дать ответ.

Лицо Ру медленно похолодело.

— Из-за Рафаэля Зенайла?

— В принципе, можно просто убить его.

Вкрадчивый голос Ру всплыл в памяти. По рукам пробежал лёгкий холодок.

— Почему ты всё время его вспоминаешь? У меня нет к нему таких чувств. Просто… брак и рождение ребёнка требуют моральной готовности. Обычно женщины так устроены. Мужчины… не знаю.

На самом деле, я могла прямо сейчас спросить Ру: «А я у тебя первая?». Но я не хотела этого делать. Я не хотела выглядеть в его глазах мелочной и, прежде всего, не хотела копаться в его прошлом. Точнее будет сказать — я не хотела его знать.

Не хотела знать о его прошлом. О бывших возлюбленных или жене.

Любовницы, жёны... Даже если я узнаю, вряд ли это поднимет мне настроение. Так что это было... своего рода моё упрямство. Мой своенравный маг Ру, который привык решать всё легко и просто. Раз уж он так сильно этого хочет, пусть немного понервничает. Пусть почувствует себя не в своей тарелке... Ох, боже. Я сама не понимаю, о чём думаю.

— «Женщины», значит.

Странный взгляд коснулся меня. Золотистые глаза, метавшиеся где-то между пониманием и терпением, выразили согласие, словно у него не было выбора.

— Раз ты так говоришь, я не могу больше настаивать. Хорошо, я подожду.

Не успел он договорить, как снова подхватил меня на руки.

Распахнув дверь, он прошёл мимо стоящего слуги и лёгкой походкой направился вниз по лестнице.

— Как раз вовремя. Мать первого соперника пожаловала? Активная особа. Аж глаза мозолит.

— П-подожди! Поставь меня!

— Негоже позволять ногам нашего принца касаться земли.

— Ты с ума сошёл?! Немедленно опус...

Чёрт.

Наши взгляды встретились.

С женщиной, которую я видела впервые.

«Виконтесса Уокхорд».

Худшая первая встреча.

Я спешно оттолкнулась от груди Ру и, делая вид, что ничего не произошло, подошла к ней с лёгкой улыбкой.

— Виконтесса Уокхорд? Я виконтесса Вэзервуд. Рада встрече. Вы внезапно прибыли.

Виконтесса Уокхорд, в замешательстве смотревшая на меня и Ру, быстро вернула самообладание.

— Простите, виконтесса Вэзервуд. Я хотела поговорить лично. Меня зовут Анна Уокхорд. Зовите просто госпожой Уокхорд.

— Договорились, госпожа Уокхорд.

— Благодарю. А этот господин…

Ру уже собирался разомкнуть губы, но перехватил мой взгляд. Он давал понять: «Отвечай так, как тебе удобно». Я не могла представить его как Каллепу, жениха или повара-садовника, поэтому выбрала самое подходящее слово.

— Это мой близкий друг. Я представлю его позже, а пока, если вы не против, пройдём в гостиную? Мне любопытно, по какому делу вы ко мне пришли.

Виконтесса Уокхорд, которая на мгновение замерла в восхищении, глядя на Ру, тут же повернулась ко мне.

— Понимаю. Друг... Ах, у меня аллергия на металлы, поэтому вместо чая, пожалуйста, подайте молоко.

После формальных приветствий она спросила:

— Вы ознакомились с письмом, которое я присылала ранее?

— Да.

— Я писала, что хотела бы обсудить брак.

Опять этот брак. Прошло всего несколько дней с тех пор, как я унаследовала титул, а предложения уже сыплются градом? Удивительно.

— Вы весьма прямолинейны.

— Если я буду скромничать, я могу упустить такую замечательную партию, как виконтесса Вэзервуд. Могу ли я поинтересоваться, запланированы ли у вас визиты из других семей?

— Да, запланированы.

— Понимаю. Все такие шустрые.

Прикрыв рот рукой, виконтесса элегантно улыбнулась и спросила:

— У вас уже есть кто-то на примете?

Над этим вопросом я на мгновение задумалась. Я всё ещё ничего не смыслю в светском обществе.

«Но если от меня чего-то хотят в одностороннем порядке...»

То, если умело этим воспользоваться, можно извлечь отличную выгоду.

— Пока нет.

Далее мне пришлось целый час выслушивать о великой истории дома Уокхорд и о достоинствах Ривейна Уокхорда.

Она ведь не знает, что её сын получил от меня по шее.

Мне стало неловко смотреть на лицо благородной дамы, которая с такой гордостью расхваливала Ривейна.

«Интересно, слух о том, что я сестра Андерта, ещё не разошёлся?»

Интересно, сохранится ли её энтузиазм, когда узнают, что я — сестра Андерта?

Так, приняв гостей из двух семей в течение недели, я наконец отправилась в Лагал для участия в празднике Охоты.