Сердце Мефисто.

Мужчина, услышав эти слова, судорожно сглотнул.

Тот факт, что сердце чудовищного демона оказалось в руках императорского дома, был тайной за семью печатями — секретом, известным лишь верхушке власти.

— Дальше оставаться здесь опасно. Я немедленно возвращаюсь в Лагал. Это место должно быть запечатано.

— Хорошо. Но прежде задам ещё один вопрос. Что ты собираешься делать с Бэрид Лэт?

Бэрид Лэт.

В обществе они известны как жестокая информационная гильдия, но среди тех, кто знает их истинную суть, их называют «подземельем империи».

Бэрид Лэт — эта тайная организация была создана Наташей и хозяином куклы.

Её основной целью были сбор информации, связанной с Роке, на территории Северного континента, а также магические исследования. Более того, без сердца Мефисто эта гильдия попросту не могла бы возникнуть.

Когда Наташа посмотрела на него вопросительным взглядом, кукла спокойно продолжила:

— Гильдия выросла куда быстрее и масштабнее, чем мы планировали. А слишком крупное тело неизбежно притягивает лишние взгляды. Думаю, стоит оставить только нужные части, а остальное без сожалений отсечь.

— Нужные части — это какие?

— Ты ведь понимаешь, о чём я. По крайней мере, все разбросанные по империи жалкие ответвления…

— Нет.

Наташа отказала мгновенно. Закрыв глаза, потяжелевшие от усталости, она вновь их открыла.

— Ещё рано. Я не нашла то, что должна найти. Поэтому нет…

То, что искала Наташа.

Мужчина, знавший, о чём идёт речь, тихо вздохнул про себя.

Уже четыре года безуспешных поисков. Ладно бы это был какой-то осязаемый предмет, но искать «то», что, скорее всего, уже давно сгнило и превратилось в прах, было безумием.

И всё же он не осмелился сказать ей «хватит». Потому что знал, насколько для Наташи важно «оно»… нет, существование его.

— Понял. Тогда сначала возвращайся в Лагал. Сколько времени тебе понадобится?

— Если с запасом — дней десять.

— Моя дорогая сестра, тогда увидимся на месте.

— Угу.

Как только рот куклы закрылся, уютное пространство погрузилось в бесконечную тишину. Наташа, вновь скрыв лицо под капюшоном, прошла мимо куклы и вышла за дверь. Чтобы вернуться на родину, в Лагал.

* * *

Ночь, окутанная тяжёлой тьмой.

Я смотрела на густой туман, поднимавшийся в небо, и приводила мысли в порядок.

Времени у меня было мало. Лишь до тех пор, пока разведывательный отряд Магического Альянса, осмотрев ущелье, не вернётся на базу. То есть, с этого момента всего лишь...

«Минуты три, не больше».

Три минуты до проникновения в замок архимага Мефисто.

Вокруг стояла тишина. Ситуация, в которой я ещё недавно находилась среди товарищей, казалась сном.

Я осталась одна за задней частью лагеря. Никто ко мне не подходил.

Со всеми я уже попрощалась.

И с теми, кто отчаянно отговаривал меня, называя проникновение самоубийством.

И с теми, кто предлагал ещё немного подождать и отложить решение.

И с теми, кто не смог сказать «остановись», но молча похлопал меня по плечу.

…Однако.

— Андерт.

Когда я погрузилась в раздумья, тень стремительно приблизилась и резко потянула меня за ухо. Это была Наташа.

И почему-то её лицо было темнее, чем у мертвеца.

— Стой смирно. Я надену это тебе на ухо. Это магический детектор высокой чувствительности. Сейчас глубокая ночь, и ты будешь действовать в одиночку, так что тебе будет трудно полностью контролировать ситуацию вокруг. С ним будет безопаснее.

— …Это из-за этой штуки у тебя такое лицо?

В магических артефактах всегда остаётся мана создателя.

Но такие инструменты, как детекторы, не одноразовые, поэтому для их дальнейшего использования требуется регулярно подпитывать их маной пользователя.

Зарядка артефактов — дело непростое. А особенно таких, как тот, что принесла Наташа: из-за высокой чувствительности при спешке можно получить серьёзный физический урон.

Похоже, ради внезапно принятого плана проникновения Наташа столь же поспешно подзарядила детектор.

Её покрасневшие глаза и слегка дрожащие пальцы вызывали щемящую жалость.

— Спасибо. С ним я чувствую себя увереннее.

Улыбнулась я, касаясь серьги.

Наташа с предельно усталым видом кивнула.

Пока моё сердце окончательно не размякло, я прогнала её прочь.

— Иди уже. Мужчине иногда нужно побыть наедине с мыслями.

Наташа послушно отошла. Всего шагов на десять.

— …Ты чего не уходишь?

— Жду.

— Чего?

— Тебя.

— Зачем?

— Я пойду за тобой.

Что? Она что, про замок Мефисто? Я усмехнулась и покачала головой.

— Не нужно.

— Как это не нужно? Если меня не будет рядом, кто остановит твою полную ассимиляцию? Рафаэль, который едва держится на ногах? Или маркиз Кальфенвебер, который лишь перескажет тебе, что там творится в аду?

— Я сам справлюсь.

— Думаешь, я тебе поверю? Только если я буду рядом, ты сохранишь рассудок. Только так шансы на победу над Мефисто станут хоть немного выше. Это в высшей степени...

— Наташа.

Несмотря на то, что я её бесцеремонно перебила, Наташа ответила спокойно, ни капли не рассердившись:

— Говори.

— …Спасибо.

Она посмотрела на меня слегка расфокусированным взглядом, но вдруг словно что-то поняла и поспешно протянула руку.

— Анде…

Однако её израненная ладонь так и не коснулась меня: Наташа рухнула, словно кукла с перерезанными нитями.

Я подхватила её тело, она потеряла сознание от лёгкого удара.

Глядя на её безвольно опущенное лицо, я словно заново пережила все десять лет, что мы провели вместе.

«Твои чувства мне дороги. Но…»

У каждого есть своя роль.

И твоя роль, Наташа, не в том, чтобы следовать за мной.

Твоя задача — восстановить Пен Лоту, опустошённую войной.

Я уже собиралась отнести Наташу в лагерь, когда ко мне осторожно подошёл Дешеро, всё это время наблюдавший со стороны.

— Андерт.

— А, да. Прости, но будь добр, забери Наташу. Она без сознания.

Дешеро с тяжёлым выражением лица подхватил её на руки.

— …Андерт. Наташа… она ведь…

— Хочет помочь. Я знаю.

— ...

— Но место Наташи не рядом со мной, а на императорском троне.

Я легко хлопнула Дешеро по руке, прощаясь.

— Береги себя. Позаботься обо всём, что останется после меня.

Кто-то крикнул моё имя, почти как в отчаянии.

Я шагнула во тьму, не оборачиваясь.

На путь, с которого уже не возвращаются.

* * *

Когда я смутно вынырнула из глубокого сна, то обнаружила себя лежащей в комнате, залитой мягким багряным закатным светом.

— …А.

Самочувствие — хуже некуда.

После мрачного сна в горле жгло так, будто его ободрали. Впрочем, неудивительно — я ведь кашляла кровью.

Подобные внезапные сбои со здоровьем случались со мной впервые. Неужели рана от клинка в Вествинтри до сих пор даёт о себе знать?

«Нет… не думаю».

То чувство, будто сердце пронзают иглами, когда мы с Рафаэлем обменялись клятвой.

«Я чувствовала то же самое, когда приносила кровную клятву в Вэзервуд».

В чём дело? Неужели сердце?

К счастью, несмотря на общее состояние, двигаться я могла без проблем. А привести наполовину развалившееся тело в порядок способен лишь один человек.

— Ру?

Но как бы я ни оглядывалась, Ру рядом не было.

«…Неужели лицо Мориан, которое я увидела перед тем, как потерять сознание, было галлюцинацией?»

Нет. Это точно не было видением.

Если бы Ру действительно прибыл в замок Зенайл, он бы остался рядом со мной. Разве что он пришёл вовсе не ко мне…

— Кх…

В этот момент острая боль пронзила позвоночник и ударила в голову.

Такой отчётливой боли я не чувствовала с момента перерождения; мне пришлось сжаться в комок, дрожа всем телом. К счастью, приступ длился недолго — не больше четырёх секунд.

— Фу…

Предчувствие было скверным.

Я медленно поднялась с кровати, убедилась, что вокруг никого нет, и быстро стянула нательную одежду.

Подойдя к зеркалу и взглянув на спину, я невольно выдохнула:

— Ха…

«…Вот оно».

Глубокие, отчётливые шрамы, пересекающие всю спину.

И не только они. Ниже плеч — следы ожогов; выше бёдер — рубцы от десятков швов.

— Что за…

...

Чёрт.

Я помнила эти шрамы. Как же их не помнить. Это следы, которые невозможно забыть даже после смерти.

Раны, полученные во время Магической войны.

Следы десяти лет сражений с демонами, сопротивления полному слиянию с мечом.

Кровавые отметины времён Андерта возвращались на моё тело.

Словно оно собиралось разорвать меня на части.