Это длилось лишь мгновение, но мне показалось, будто я совсем ненадолго вернулась лет на восемь назад. Лицо, которое показал мне Рафаэль, было тем самым — таким он становился лишь тогда, когда чувствовал себя по-настоящему спокойно.

— Но, кажется, я слышал, что его сестра умерла.

По сути, так оно и было. Практически умерла. Если бы я знала, что воскресну вот так, разве я бы не сказала, что мы разлучились в разгар войны?

— И после того, что вы только что услышали от сэра Ривейна, вы всё ещё верите, что я его сестра?

— Верю… — протянул он. — Не знаю. Но сейчас мне достаточно того, что вы явно человек, тесно связанный с Андертом.

Я прислонилась бедром к оконной раме, пытаясь хоть как-то избавиться от неприятного давления, вызванного высоким каблуком.

— Интуиция сильного, да? Что ж, эта штука и впрямь очень удобная.

Брови Рафаэля едва заметно дрогнули. Я не сразу поняла, почему он смотрит на меня таким взглядом, но, похоже, ему не понравилось, что я заговорила слишком свободно.

Да нет, я просто немного предалась воспоминаниям и ответила почти машинально.

— …сэр Рафаэль, — стоило мне тихо добавить вежливое обращение, как его взгляд снова смягчился.

Мелочный тип. Значит, ему можно общаться со мной местами на «ты», а мне нельзя? Проклятое сословное общество. Все люди должны быть равны!

Конечно, я прекрасно осознавала, что наши с Рафаэлем обстоятельства теперь в корне иные. Но то ли дело в том, что моя суть осталась прежней, то ли в том, что я знала того Рафаэля — благородного рыцаря, ещё не запятнанного грязью этого мира. Моё внутреннее раздражение никак не утихало.

— Но всё-таки, поговорив с вами, я начинаю понимать. Почему мой младший брат считал меня мёртвой.

В идеально вычищенном стекле я заметила, как брови Рафаэля едва-едва, почти незаметно, вздрогнули.

Я вспомнила самую раздражающую из всех известных мне улыбок, улыбку Ру, и приподняла уголки губ.

— Должно быть, он просто не хотел представлять меня вашей светлости Зенайлу. Мы ведь рано потеряли родителей и жили вдвоём, поэтому мы с братом особенно дорожим друг...

…Но вот ведь странно.

Кажется, с моим зрением что-то серьёзно не так.

Там, за окном, во внутреннем дворе, соединяющем главное здание рыцарского ордена с замком, мелькнуло чертовски знакомое лицо. Этого лица здесь быть не должно.

— ... друг...

Упругая, сияющая кожа. Движения, полные царственного, почти королевского достоинства.

«…Ру?»

Что Ру здесь делает?

Нет, сам факт его присутствия — уже проблема, но почему он в облике Мориан Серенье?

— …дорожим друг другом, — кое-как договорила я.

Что за нелепая ситуация?

Пока одну допрашивают, заперев в комнате, другой преспокойно милуется с каким-то статным рыцарем. И при этом так очаровательно улыбается, будто вознамерился соблазнить всех вокруг!

В тот момент, когда я уже готова была вспыхнуть от возмущения, наши с Ру взгляды встретились. Глаза женщины, пристально смотревшей на меня, медленно сузились. Словно он намеренно издевался надо мной.

— Вот как? Тогда ничего не поделаешь. Мне тоже придётся относиться к виконтессе Вэзервуд с особым почтением и заботой. Ведь сестра Андерта — это и моя сестра.

…Стоп. Чья кто?

В этот миг я не могла не уставиться на Рафаэля.

— Ты с ума сошёл? Какая ещё твоя сестра?!

И тут раздался смех — такой громкий, что назвать его просто хохотом было бы недостаточно.

Я ошарашенно уставилась на Рафаэля, смеявшегося, как мальчишка.

Он хохотал, будто меня здесь вовсе не было, и лишь спустя некоторое время вернул себе обычное холодное выражение лица. А затем принялся нести полную чушь.

— Ах, прошу прощения. Просто выражение лица, которое вы только что скорчили, было точь-в-точь как у Андерта.

Ну и наглец. Насмеялся вволю, а теперь «прошу прощения»?

Рафаэль поднялся, взяв с круглого стола лежавший там кулон.

— Забавно. Я считал, что отпустить его — это лучшее и для него, и для меня. Но в итоге я нашёл этот след — вас...

Прежде чем подойти ко мне, он, словно делая важнейшее заявление, отчётливо, по слогам произнёс:

— Я не мог и мечтать о большем.

Я знала этот взгляд Рафаэля.

Взгляд человека, который никогда не упускает предоставленный ему шанс.

Я не понимала причины, но по затылку пробежал холодок. У меня не хватало смелости смотреть ему прямо в лицо.

Подойдя ближе, Рафаэль подставил мне внутреннюю сторону правой руки. Он требовал клятву? Я нарочно выставила другую руку, на которой не было следов.

В тот миг, когда из кулона, воплотившего нашу волю, вырвалась божественная энергия...

— Ах.

Сердце пронзила резкая боль.

«Что?..»

В глазах потемнело, и что-то тяжёлое, горячее, обжигающее, словно пламя, поднялось изнутри.

— …Дейзи Вэзервуд?

Рафаэль с непривычно растерянным выражением бросился ко мне.

Все мгновения тянулись медленно, бесконечно медленно.

За миг до того, как мир окончательно перевернулся, моё лицо задела лента от рубашки.

Лента, пропитанная кровью.

— Если говорить прямо, сейчас твоя душа находится в крайне нестабильном состоянии.

Предупреждение, услышанное от Маликопса несколько недель назад, зазвенело в ушах.

— Разумеется, преодолев две стены, сама структура твоей души уже выходит за рамки человеческой. Проблема в том, что она повреждена. Долго ты так не протянешь.

— Это я и без тебя знаю. В нынешнем состоянии я смогу продержаться максимум лет десять…

— Десять лет? Нет, это срок жизни души. Сама душа продержится довольно долго. Но вот тело — другое дело. Сосуд, неспособный вынести дисбаланс души, постепенно разрушается. Если ничего не предпринять и продолжать в том же духе...

Если продолжится, то что дальше?

…Дальше я уже не смогла вспомнить.

Я потеряла сознание.

* * *

То же время.

Где-то в подземных ходах Вествинтри.

— Кх… кхх…

Мужчина, задыхающийся от сдавленного горла, мелко дрожал, изо рта у него пошла белая пена. Фигура в капюшоне, державшая его, отшвырнула мужчину на пол, как только кровавая пена коснулась её кожи.

Другой человек, молча наблюдавший за этим, заговорил:

— Не думал, что погоня доберётся сюда так быстро. Нам нужно сменить базу как можно скорее.

— ...

— Я был уверен, что все утечки информации перекрыты. Как, чёрт возьми…

— Противник — Рафаэль Зенайл.

— ...

— Не приравнивай его к всякой мелочи.

— Есть.

Две тени вскоре дошли до самого конца подземного коридора. В месте, где пространство заполняли лишь глухая стена и тьма, одиноко стоял сгорбленный старик.

Он обратился к ним:

— Покажите лицо.

Чёрный капюшон медленно был откинут.

Серебристые волосы, ярко сиявшие даже в темноте. Старик почтительно склонился перед фигурой в капюшоне.

— Мы ждали вас, госпожа Наташа. Прошу, внутрь.

Бум.

Стена содрогнулась.

В безупречно гладкой каменной поверхности появилась дверь и начала медленно открываться.

За ней открылось уютное место, резко контрастирующее с тёмным и сырым воздухом подземелья: камин с горящим огнём и простая, аккуратная деревянная мебель, в которой чувствовалась рука мастера, навевали сельское спокойствие.

Едва дверь захлопнулась, хриплый голос окликнул гостью:

— …Наташа.

Сереброволосая женщина, Наташа, неторопливо подошла к креслу перед камином.

Там сидела грубая, плохо обработанная кукла. От неё, вопреки отталкивающему виду, исходила мощная мистическая энергия, и именно оттуда раздался мужской голос.

— Как ты жила всё это время? Ох, у тебя на щеке грязь. Значит, преследователи всё-таки нашли и ту базу? Придётся переехать в течение двух дней.

Наташа без всякого выражения вытерла кровь с лица и спросила:

— Как продвигаются исследования?

— Холодная ты, сестра. Мы не виделись полгода, можно было бы и поговорить по душам, а ты сразу о деле.

— Результаты исследований.

— …К счастью, на этот раз есть кое-что, что может тебя заинтересовать.

— Результаты?

— Билли.

— Слушаю-с.

Сгорбленный старик, стоявший у двери, медленно подошёл к Наташе.

В руках он держал маленькую стеклянную колбу, внутри которой была мышь. Та лежала без сил и тяжело дышала — её состояние с первого взгляда внушало тревогу.

— Это мышь, которая однажды уже умерла. Её удалось оживить месяц назад.

Глаза мужчины, сопровождавшего Наташу, расширились от ужаса.

— Оживили?! Госпожа Наташа, неужели наконец…

Однако выражение лица Наташи оставалось мрачным.

Холодным взглядом осмотрев мышь в колбе, она тяжело произнесла:

— Это можно назвать оживлением?

— ...

— Она почти умирает. Я права?

— Да. По нашим оценкам, она не переживёт следующей ночи.

Кукла заговорила:

— Не торопись, сестрёнка. Это первый успех за четыре года. Целых четыре года — и мы наконец добились оживления. Уже одно это имеет огромное значение. Ты ведь и сама знаешь.

Судя по всему, Наташа с этим согласилась, возражать она не стала. Её лицо стало чуть спокойнее, когда она посмотрела на куклу.

— Проблема в поддержании жизненной силы?

— Похоже на то. По нашим наблюдениям, в оживлённой душе смешалась некая неизвестная энергия, которой раньше не было… Подробности я расскажу тебе при личной встрече.

— А состояние того «предмета»?

Того самого предмета.

Источника силы, позволившего оживить мышь.

Кукла тут же поняла, о чём речь, и ласково ответила:

— «Сердце Мефисто» в полном порядке, словно новое. Не беспокойся.