— Происхождение из императорского рода наконец-то оказалось полезным. К тому же благодаря мистеру Маликопсу наши финансы изрядно пополнели. В ближайшее время я намерена заняться подбором нескольких комплектов осенней и зимней одежды для поддержания достоинства виконтессы, а также обновлением особняка.

Как бы ни пыталась она держаться невозмутимо, сегодня экономка выглядела довольно воодушевлённой.

Возможно, её радовала перспектива нанять новых людей и купить красивую мебель, но прежде всего её глаза сияли именно тогда, когда она занималась мной, точь-в-точь как повар, обнаруживший редчайший деликатес.

— А когда вернётся мистер Ру?

— ...Когда-нибудь?

— Если мы собираемся обновлять особняк, нам понадобятся новый повар и садовник. В других домах это могут делать горничные или слуги, но мы — официально признанный благородный род.

Хотя ещё несколько дней назад всё делали сообща.

Надев мне на голову шляпку с вуалью, экономка удовлетворённо улыбнулась.

«Если быстро не вернётся — выгоню», — вот что это значило.

Вообще-то даже если Ру вернётся, не факт, что он продолжит работать прислугой. Как-никак, он ведь Каллепа.

Когда я, закончив приготовления, вышла из комнаты, на первом этаже уже ждал Маликопс, на редкость элегантно одетый.

— Ох, вот уж действительно. Я едва тебя узнал. Ты невероятно красива, глава рода. Никто и не подумает, что ты бывшая горничная… нет, солдат… герой.

Я лишь слегка пожала плечами и вышла в холл.

Прежде чем сесть в карету, уже у самых ворот, я ненадолго обернулась и посмотрела на клумбу с аккуратно распустившимися белыми цветами.

Посаженные мной маргаритки за то время, что я отсутствовала и была в Роке, успели тихо отцвести.

«…Он ведь говорил, что расскажет правду о себе, когда эти цветы полностью распустятся».

Если смотреть на результат, ложью это не оказалось. Его истинную сущность я узнала именно в Роке.

Экономка и Маликопс вышли следом, чтобы проводить меня.

— Возвращайтесь без происшествий, госпожа.

— Счастливого пути, виконтесса Вэзервуд.

Лёгким кивком я попрощалась и, под эскортом Джин, села в карету.

Я — виконтесса Вэзервуд, Дейзи.

С сегодняшнего дня с работой горничной покончено.

На эту поездку мне выделили более чем щедрые средства.

Экономка придавала огромное значение статусу аристократа, но, несмотря на это, для поездки в дом Зенайл я выбрала не дирижабль, а поезд.

«Дирижаблями я уже сыта».

Вагон, в который я села, был предназначен для особых гостей — билет туда стоил в семь раз дороже обычного.

— Добрый день, виконтесса Вэзервуд. Я Роуд Медден, начальник этого поезда. Для меня честь везти вас. Проводники, приставленные к вам, будут дежурить в соседнем отсеке, так что при любом, даже самом незначительном неудобстве…

Вероятно, потому что заранее объявили, что в поезде будет отдыхать «виконтесса Вэзервуд», даже начальник поезда лично вышел поприветствовать меня и, обменявшись несколькими формальными фразами, удалился.

Я слушала его вполуха, даже не встречаясь взглядом.

Тук.

Как только дверь купе закрылась, я сорвала шляпку и швырнула её в сторону.

— Фу-у…

Джин, последовавшая за мной, аккуратно расправила примятые кружева и спросила:

— Вы в порядке? Мы ещё даже не выехали из Мидвинтри, а вы уже устали, так нельзя.

— Я знаю.

— Вы не должны так покорно соглашаться, виконтесса. Вы забыли советы экономки?

Снимая перчатки, я косо на неё посмотрела.

— Ты и наедине собираешься меня утомлять?

— Человек должен быть одинаковым и снаружи, и внутри. Если вы будете так небрежны, рано или поздно попадёте в затруднительное положение.

— Заткнись. Не лезь не в своё дело.

— Превосходно.

С издевательской улыбкой и поднятым большим пальцем Джин взяла со столика газету.

Всё это из-за экономки.

Если честно, ещё прошлой ночью, на совещании по делам дома Зенайл, я чётко обрисовала своё положение.

— Значит, вы не собираетесь полностью скрывать связь, а представитесь сестрой героя Андерта? Хм. С точки зрения нашего дома это неплохой ход. Но лучше подготовиться основательно. Герцог Зенайл пугающе проницателен… нужно полностью исключить любые поводы для подозрений.

Так и родилась концепция «невыносимой, колючей виконтессы Вэзервуд».

Идея была в том, чтобы с самого начала выглядеть неприятной персоной и тем самым перекрыть путь к глубоким разговорам.

Когда я спросила, не слишком ли это, экономка ответила вопросом:

— Но ведь герой Андерт славился своей открытостью и широтой души… тогда почему нынешняя виконтесса такая своенравная… нет, своеобразная… нет, просто эксцентричная? Какая же настоящая личность?

«Какая настоящая?»

Я об этом никогда не задумывалась.

На самом деле, когда я была Андертом Фагером, я старалась вести себя как подобает младшему брату.

Привычки, мышление, характер… со временем всё это сплелось с моей собственной натурой, и так появился тот самый герой Андерт.

«А сейчас, наоборот, будто бы поводья слегка ослабли».

Но ведь я — человек с ограниченным сроком жизни. В такой ситуации волей-неволей начинаешь жить с мыслью: будь что будет.

— Не хотите немного поспать, виконтесса? — предложила Джин, заметив мой отсутствующий взгляд. — Вы ведь всю ночь обучались у экономки манерам за столом и этикету. Хотя бы немного отдохните.

— …Скажи, помощница, у меня сейчас совсем мутный взгляд?

— Да.

— Отлично. Значит, буду выглядеть ещё неприятнее.

— А, в этом смысле — да.

С тех пор как Джин заговорила о том, чтобы стать моей помощницей, она всерьёз увлеклась светским обществом и аристократией.

Она оставила пост дворецкого и теперь всё свободное от меча время тратила на изучение политики и этикета.

Пока другие чистили посуду, она читала «Книгу Этикета», а вместо полива клумб впитывала информацию о дворянских интригах от экономки.

На мой вопрос «зачем?» она ответила:

— Я лучше всего умею махать мечом. Но разве это умение полезно вам, госпожа? Я не хочу всю жизнь только получать. Я хочу быть вам полезной. И потом… светское общество Пен Лоты оказалось довольно занимательным.

Ещё бы, там ведь собираются самые сочные скандалы империи.

— Говорили, что сегодня вместо меня вступит в должность новый дворецкий… Вы его знаете?

— Угу.

— Кто это?

— Один знакомый. Дворецкий-убийца.

— …Убийца?

И не только он.

Рена, прежде служившая Маликопсу, и бывшая горничная-бандит теперь официально числились в доме Вэзервуд. Слуги, работавшие под началом дворецкого-убийцы, тоже перешли под наш герб.

«Экономка — бывшая принцесса, старейшина — шпион Роке, Джин — наследница герцогского рода, дворецкий — бывший убийца… и прочие опасные личности».

Стоило мне вспомнить их лица, как вздох вырвался сам собой.

Это вообще нормально?

Мне точно можно быть главой такого рода?

Или у аристократов все семьи такие безнадёжные?

— В последнее время часто попадается эта статья. Похоже, противостояние императорской фракции и фракции Зенайл только усиливается. Недавно у одного из домов Зенайлов за нарушение воинского устава конфисковали большую часть владений…

Я рассеянно смотрела в окно, слушая Джина вполуха. Хотелось хотя бы ненадолго уснуть, но никак не выходило. Неужели всё-таки из-за отсутствия Ру?..

Так прошло долгих восемь часов.

Мы прибыли в крупный город Оллан Руж — место, где обосновался герцогский дом Зенайл.

* * *

Оллан Руж.

Ближайший к столице Лагал крупный город, который называют колыбелью культуры и наслаждений. Близость к горам Деус и история тесного общения с Северным континентом придали городу черты, неуловимо напоминающие Астросу.

Наверное, поэтому и вокзал, и прилегающая площадь странным образом напоминали пейзажи Астросы.

Но моё первое впечатление об Оллан Руж было простым.

«Город, который Рафаэлю подходит меньше всего».

Стать могущественным аристократом и править таким местом с его характером… жизнь действительно умеет удивлять.

— Мы прибыли в Оллан Руж. Приятного пребывания, виконтесса Вэзервуд.

Проигнорировав приветствие служащего, я вышла со станции и прямо у лестницы увидела ослепительно роскошную карету.

А перед ней — знакомое лицо.

— Привет, Дешеро.

Раз он здесь, значит, после моего отбытия в Роке он почти сразу вернулся.

— …Дейзи?

Дешеро ошарашенно огляделся по сторонам, затем быстрым шагом подошёл ко мне и прошептал:

— Почему вы прибыли лично? Разве не было запланировано, что визит нанесёт виконт Вэзервуд?

Слова вылетали из него с такой скоростью, будто у него во рту был мотор.

Я, как «невыносимая и придирчивая виконтесса Вэзервуд», ответила помощнику и осведомителю герцога Рафаэля:

— Не твоё дело. Молчи и сопровождай меня к Зенайлу.

— ...

Лицо Дешеро окаменело.

Я украдкой взглянула на Джин — та сияла довольной улыбкой.

Знаешь, когда тебя кто-то поддерживает, играть роль даже приятно.

В глазах Дешеро, который молча смотрел на нас двоих, проступила глубокая усталость.

Ха-а-а-а… Вздохнув, наверное, в миллионный раз, он схватился за лоб.

— В конце концов... что вы ещё задумали на этот раз?