«Если это Ашнейке… разве не он был тем слабым телом принцем, о котором иногда упоминала Наташа?»

Братьев и сестёр Наташи, будучи принцессой, обычно можно было разделить на две категории: те, кого она называла «мусором», и те, кого признавала «кровной роднёй».

Имя Инастасия не вспоминалось, а вот Ашнейке — да, вполне отчётливо.

Он был единственным из императорской семьи, кто по-настоящему заботился о Наташе как брат, пока её давили остальные.

«Значит, именно он взошёл на трон…»

Если так подумать, куда вообще делась Наташа? Почему о ней нет никаких вестей?

— Экономка, значит, ты и с Наташей знакома?

Экономка бросила на меня холодный, колючий взгляд. Похоже, тема была ей неприятна.

— Глупый вопрос. Мы всё-таки сёстры, как я могу её не знать? Моя очередь окончена. Джин? Прошу, продолжайте.

Джин обвела нас своим прямым, твёрдым взглядом.

— Я — Джин. В детстве, когда я ещё не умела говорить, меня вместе с младшим братом бросили. Поэтому у меня нет фамилии. Я училась владеть мечом с одной-единственной целью — убить архимага Мефисто, и в итоге ступила на путь мечницы-демона.

— …Мечница-демон?

Экономка посмотрела на Джин с заметной настороженностью.

— Говорят, в любой момент можно потерять разум.

— Это правда.

— Вы до сих пор тренируетесь с мечом?

— Да. Но можете не беспокоиться.

Джин повернула голову ко мне, и взгляды остальных двоих тоже устремились в мою сторону.

— Старшая сможет меня остановить. Поэтому я не боюсь. …И ещё, раньше не сказала, но…

Слегка прочистив горло, Джин продолжила более тихим голосом:

— После возвращения из Астросы… я была уверена, что рядом с вами смогу увидеть куда более далёкий мир. И, прежде всего, мне нравится нынешняя жизнь — роль дворецкого в Вэзервуд. Обычная, ничем не примечательная повседневность…

На этом она неловко оборвала речь.

На лице Маликопса всё ещё сохранялось недоумение, а вот реакция экономки была иной.

Фразы были самыми заурядными, но её зелёные глаза заметно смягчились, будто она глубоко прочувствовала сказанное.

— Теперь очередь мисс Дейзи, — сказал Маликопс.

Три пары глаз обратились ко мне.

«Спасибо, экономка. Благодаря тебе моя исповедь, похоже, не произведёт особого эффекта. Всё-таки самый большой секрет — это скрытое происхождение».

— Моё имя, как вы все знаете, Дейзи Фагер. Я родилась на острове Куин и участвовала в Магической войне под именем Андерта Фагера.

Наверное, потому что Дешеро уже однажды меня раскрыл?

Тайна, которую я отчаянно скрывала несколько месяцев, вдруг вылилась на удивление легко.

— В конце я ещё и с Мефисто сцепилась. И погибла.

— …Вы сейчас сказали, что один раз уже умирали?

— Андерт… Фагер?

— А?

Все трое смотрели на меня так, будто никак не могли в это поверить.

Ну да, если человек, который якобы умер, стоит перед тобой живой и здоровый, я бы и сама рухнула от шока.

— В прошедшем времени. Я думала, что умерла, но оказалось — нет. Пролежала без сознания четыре года, очнулась несколько месяцев назад, а потом из-за проблем с телом докатилась до Мидвинтри, ища способ справиться с этим…

— Подождите. Подождите секундочку.

Экономка поспешно перебила меня.

— Ваше настоящее имя — Андерт Фагер?

— Если строго говорить, не совсем настоящее…

— Не какой-то другой Андерт Фагер, а тот самый — меч Рафаэля и герой Союзных войск?

— После смерти и возвращения к жизни, похоже, меня именно так и называют…

— Богоубийца, убивший Мефисто… Андерт Фагер?!

Да кто вообще придумал это дурацкое прозвище?

Из-за раздражения я не ответила, и тогда даже Маликопс вступил в разговор, явно сомневаясь в моей личности.

— Невероятно. Ты хочешь сказать, что и правда тот самый герой Андерт Фагер?

— Мисс Дейзи, вы сейчас шутите?

— Андерт Фагер был мужчиной. Я лично видела его однажды. Пусть и издалека.

— Говорили, что он был прямолинейным, честным, вежливым и при этом дружелюбным, всегда окружённым людьми, с острым умом и отличной речью. Вы не можете быть им.

— Может, просто однофамилец из Союзной армии?

Слишком много подозрений.

Тогда ничего не поделаешь. Придётся показать на деле.

Пш-ш-ш.

Я выхватила жемчужный меч и посмотрела на Джин.

— Ну что, Джин, сыграем партию? Сам герой Андерт Фагер снизойдёт до твоего грубого фехтования.

Джин облизнула пересохшие губы.

— С радостью приму урок.

— Эй, подождите! В такой маленькой комнате вы собираетесь!..

Мы обменялись ударами. Самым лёгким и самым выверенным.

И, как и следовало ожидать,

— Кхх!

Джин отлетела в сторону от одного-единственного горизонтального удара, врезалась в стену и рухнула на пол. Я вложила в удар немало силы — Джин на мгновение потеряла сознание, и из уголка его губ потекла кровь.

Чувство вины слегка кольнуло, но выбора не было. Люди вообще становятся спокойнее только после хорошей встряски.

— Ну что, теперь поверили?

Я уложила ту самую Джин Беркли-Грейтон одним ударом, если и после этого не поверят, будет совсем неловко.

— Я — Андерт Фагер. Ты же знаешь, что под кровной клятвой лгать нельзя?

Экономка,тупо моргая пустыми глазами, медленно разомкнула губы:

— Ав…

— Ав?

— Ав-автограф…

Что? Автограф? Как у актёров и певцов?

— У меня такого нет.

Не успела я отказаться, как Джин вскочила с пола и бросилась ко мне.

— Господин Андерт! Прошу, научите меня ещё одному приёму!

— Х-хозяйка. Если нет автографа, то хотя бы придумайте…

— Спокойно. Всем успокоиться. Есть дела поважнее. Итак, виконтесса Вэзервуд.

К счастью, Маликопс сам вмешался и утихомирил разбушевавшихся слуг. С выражением лёгкого потрясения и сомнения он осторожно спросил меня:

— Скажи… выходит, только мы знаем, кто ты на самом деле? А герцог Рафаэль Зенайл, с которым мы встречаемся уже завтра? Он тоже в курсе?

Замечание Маликопса было весьма уместным.

— Нет. Он не знает.

Рафаэль как раз и был моей самой насущной проблемой.

— Тогда ещё один вопрос. Ты и дальше собираешься скрывать своё прошлое? Или намерена в ближайшем будущем вновь явиться миру?

«Явиться миру».

Красивое выражение и в то же время совершенно ко мне неприменимое.

Я не стала ни подтверждать, ни отрицать. Просто подняла валявшийся на полу деревянный стул и уселась поудобнее.

— Вообще-то, мне есть что сказать по этому поводу. Раз уж мы укрепили взаимное доверие… может, начнём совещание по делу дома Зенайл?

* * *

Рассвет дня отъезда в поместье герцога Зенайл.

— Хфф…

Я глубоко вдохнула, вцепившись в стойку кровати. Ощущение, будто талию и рёбра сдавливают тисками, было крайне неприятным.

Завязав последний бант на спине, экономка поспешно отступила и сказала:

— Этого достаточно. Сейчас не те времена, чтобы затягивать талию до безумия. Радуйтесь хоть этому.

— Всё равно неудобно. Обязательно так?

— А есть причины, чтобы было иначе?

— Перед кулаком все и так становятся смирными.

— Это верно. Но, госпожа, я затянула вам талию не затем, чтобы показать миру, какая вы прекрасная, очаровательная и дерзкая красавица. А затем, чтобы вы выглядели как обычная аристократка.

— И в чём разница?

— Люди… особенно высшая знать Пен Лоты, придают первому впечатлению огромное значение. И ничто не служит мерилом так сильно, как внешний вид.

Ну да.

Это те самые люди, которые утверждали, что даже на войне следует сохранять хотя бы минимальное достоинство — какое именно, правда, никто толком не объяснял.

Я никогда не считала такую логику ошибочной и теперь смутно понимала, зачем экономка так тщательно заботится о моём облике.

— Поэтому, чтобы без лишнего шума слиться с окружением, нужно играть по их правилам. Обычные, но дорогие платья на заказ, как у всех знатных дам. Сдержанные, пусть даже чуть грубоватые серьги с крупным бриллиантом. Неторопливая походка и спокойная улыбка. Ненавязчивый взгляд…

— Слишком сложно выучить всё сразу.

— Именно поэтому так важно уделить внимание хотя бы внешности. Это ведь первое появление госпожи как виконтессы Вэзервуд.

Я посмотрела в зеркало: идеально сидящие шёлковая блузка и жакет, синяя гофрированная юбка.

«Одежда, которую Ру так и не успел надеть… а вот, пригодилась».

Хорошо, что её шили по моим меркам.

Стоявшая у двери Джин негромко заметила:

— Всё же хорошо, что экономка рядом с вами. Она наверняка прекрасно разбирается в придворном этикете и манерах знати — это будет большой помощью для виконтессы.