Гаррош медленно открыл глаза.

Причина была проста: сереброволосый мечник, всё это время молча стоявший неподалёку, наконец подал признаки жизни.

Тот какое-то время смотрел в сторону стены, затем неторопливо подошёл к Гаррошу. На бледной щеке виднелась небольшая ссадина, но это было всё. Гаррош не смог нанести сереброволосому противнику ничего серьёзнее этой незначительной раны.

Противник был фехтовальщиком уровня, сопоставимого с герцогом Беркли-Грейтоном или чуть ниже. Если вспомнить уровень Каллепы, встреченного в королевском замке Астросы, этот мужчина тоже, похоже, входил в тройку Каллеп.

Переведя дыхание, Гаррош прокрутил в голове события, произошедшие несколькими десятками минут ранее.

— А ты неплох. Не хочешь войти в Роке?

В ответ он лишь плюнул. Мужчина вытер лицо рукой в перчатке и, ничуть не смутившись, продолжил:

— Довольно грубый отказ. Тем не менее, мне кажется, ты мог бы стать ключом к исполнению моего желания. Если передумаешь, приходи ко мне в любое время.

Да что за напасть, все кому не лень зовут его к себе.

Как бы то ни было, в ходе схватки на мечах Гаррош получил немалые внутренние повреждения.

Но в тот момент, когда зрение помутнело и тело начало подкашиваться, атаки противника словно по сигналу прекратились.

После этого, не обменявшись ни словом, они простояли почти тридцать минут. Благодаря этому Гаррош успел воспользоваться маной и остановить опасное внутреннее кровотечение.

— Господин скоро захочет с тобой встретиться. Подготовься как следует.

Вот что он выдал спустя десятки минут гробовой тишины. Судя по поведению, он всё это время лишь наблюдал за ним.

Гаррош проводил удаляющуюся спину тяжёлым взглядом. Он как раз закрыл и открыл глаза, с трудом подавив желание вогнать меч в этот раздражающий затылок, когда…

Прямо перед лицом вспыхнули золотые глаза, сияющие, как солнце.

Это был безумный маг с синими волосами.

— …Хм. На него это не похоже, но он превратил тебя в кашу. Ты задел его за живое?

Гаррош, сквозь боль тихо выругавшись, ответил с паузами:

— Хф… В эту белобрысую рожу… немного плюнул.

— Плюнул? Надо же, вы похожи в самых забавных вещах.

«С кем именно?» — этот встречный вопрос Гаррош задать не успел.

Как только маг, сидевший перед ним на корточках, поднялся в полный рост, острая боль в животе утихла.

Никто ничего не объяснял, но Гаррош был уверен: это сила этого безумного мага.

— …Магия?

— В качестве платы я использовал полгода твоей жизни.

Что?

— Твою ма... Спрашивай разрешение, прежде чем использовать такую жуткую магию!

— Итак.

Маг, пропустив жалобу мимо ушей, спросил холодным, почти ядовитым взглядом:

— Ты ведь не просто так хвостом таскался за Дейзи и даже сунулся в Святилище. Значит, почувствовал, что я тебе нужен?

Вместо ответа Гаррош выровнял дыхание.

Нужен.

Да. Единственная причина, по которой он забрался в далёкий Северный континент и пробрался в Святилище Роке, заключалась в одном — он искал этого безумного мага.

В памяти всплыло событие примерно десятидневной давности. Та ночь, когда безумная мечница по имени Дейзи почти преодолела вторую стену.

Мастеров, способных перешагнуть вторую стену, было немного. А уж наблюдать сам момент перехода Гаррошу доводилось впервые, поэтому он затаил дыхание и сосредоточился.

Но состояние мечницы было странным.

Преодоление стены означало, что душа и тело переходят на более прочный уровень. Особенно тело — кожа, кости, всё должно было эволюционировать к максимально совершенной форме, доступной человеку.

— Ук…

И всё же мечница кашляла кровью.

Это не было частью процесса перестройки тела. Кровь не несла в себе ни чёрной, ни скверной энергии — это была чистая, алая кровь, как спелый летний плод.

«Внутренние повреждения».

Гаррош понял это мгновенно. Тело мечницы отвергало эволюцию.

«Почему?..»

И в тот момент в воздухе развернулся огромный плащ и накрыл её с головы до ног, словно заслоняя от взгляда Гарроша.

Безумный маг, накинувший плащ, стоял перед ним, одетый лишь в штаны, и пристально смотрел прямо в глаза.

Когда от странного, почти омерзительного ощущения у Гарроша свело брови…

— Теперь я вижу, в твою голову вбит гвоздь.

С этими словами в его сознание ударила молния.

— Кх…

Гаррош рефлекторно попытался схватиться за меч, но тело не слушалось, будто его отравили.

В следующий миг его вывернуло, и он, не удержавшись, уткнулся головой в землю.

Кровь, куда более чёрная и грязная, чем у мечницы, залила почву. Трава, соприкоснувшись с ней, зашипела и начала тлеть.

— Один вопрос. В твои воспоминания когда-нибудь вмешивались?

— …Вмешивались?

— Часть твоих воспоминаний запечатана определённой магией. Я спрашиваю, было ли это сделано с твоего согласия.

Запечатывание памяти? Что за бред…

Ругательство уже готово было сорваться с губ, но Гаррош проглотил его. В голове всплыл смутный фрагмент прошлого.

Четыре года назад. Время, когда империя Пен Лота и союзные державы страдали от последствий окончания войны.

Гаррош тогда мучился от посттравматического синдрома, схожего с тем, что был у солдат. Главным симптомом были кошмары.

Сны, преследовавшие его каждую ночь.

Он не знал ни места, ни времени, ни источника. Но содержание всегда было одинаковым: падающий с неба метеор сжигал его лицо, а поднимающаяся из-под ног вода перекрывала дыхание.

Когда сознание начинало меркнуть, из-за непроглядной бездны всегда доносился голос, зовущий его:

[...Подожди...]

[...Я приду за тобой, подожди...]

Стресс от кошмаров усиливался с каждым днём, и в какой-то момент сон стал невозможен вовсе.

И тогда…

Святой Меч предложил ему один способ лечения.

— Это не опасно. Магия была разработана для солдат, страдающих от последствий Магической войны. С помощью модифицированной ментальной ловушки мы отбираем воспоминания, вызывающие расстройство, и стираем или запечатываем их. Думаю, это поможет остановить твои кошмары.

Он согласился, не возлагая особых надежд.

Но эффект оказался поразительным. С того дня кошмары прекратились.

«Так он назвал это гвоздём?..»

Понять магию одним лишь наблюдением... Это было невероятно.

— Похоже, ты кое-что вспомнил.

— ...

— В твоей голове было два гвоздя. Один я только что сломал. Второй всё ещё там.

Два?

Заявление выглядело сомнительным.

Ментальная магия, применённая Святым Мечом, была одной. Значит, и «гвоздь» должен быть один.

«…Но если вдруг…»

Если их действительно два?

— Хочешь, чтобы я сломал и оставшийся — приходи в Роке.

— И с чего мне верить такому безумцу, как ты?

— Верить или нет — твоё дело. Я этим занимаюсь не ради тебя.

С этими словами безумный маг исчез вместе с одержимой мечницей.

Тем же вечером Гаррош снова увидел кошмар, забытый на четыре года.

Пылающее от метеора лицо, стремительно прибывающая вода и голос, доносящийся из-за тьмы, словно наваждение…

— Ха… хх…

Он проснулся весь в холодном поту и стал выравнивать дыхание.

Кошмар вернулся.

«Это из-за того, что тот псих вытащил гвоздь?..»

Тогда что за гвоздь остался?

Какую роль он играет?

«…Святой Меч расставил мне ловушку».

В его сознание внедрили магию без его согласия. И сделал это не кто-нибудь, а его наставник и благодетель — Зихарк Беркли-Грейтон.

— Чёрт.

Ситуация стала куда более неприятной.

Появилась вероятность, что Святой Меч использует его в каких-то недобрых целях.

Подозревать человека — крайне утомительно. А если этот человек ещё и твой учитель, усталость становится вдвойне сильнее.

Проведя всё утро в раздумьях, Гаррош сразу после полудня отправился к Святому Мечу и в общих чертах рассказал о событиях прошлой ночи.

Умолчав лишь об одном — о «гвозде».

— Тебе нужно время?

— Да.

— Это внезапно. Я и так поражён тем, что ты с треском провалил задание, а теперь ты хочешь уехать на десять дней?

— Да.

— Ты понимал, насколько важным было задание прошлой ночью?

— Да.

— И понимал, почему я доверил его именно тебе, Гаррош.

— Прошу прощения.

Святой Меч долго молчал.

Он внимательно изучал Гарроша, словно пытаясь что-то уловить. Гаррошу показалось, что тот что-то заметил, но в итоге Святой Меч лишь тяжело вздохнул.

— А если я скажу «нет»?

— Ваше превосходительство, мне жаль, но я всё равно уйду тайком и вернусь.

— Хитрый ублюдок. Очень в твоём стиле.

— ...

— И при этом совсем на тебя не похоже. …Ладно, Гаррош. Я дам тебе десять дней, как ты просишь. Но раз это внепланово, придётся заплатить соответствующую цену.

— Что нужно сделать?

— Узнаешь, когда вернёшься. А если собираешься уходить — уходи прямо сейчас.