Глава 9:

После выпускной церемонии

В поисках Дейрдре мы обнаружили, что она зашла в магазин, который часто посещала в столице. Ей нужно было посетить модистку, чтобы подготовить платье для выпускного вечера. Она могла бы пригласить нас в свое поместье для этой встречи, но по прихоти приняла нас у модистки. Она объяснила это просто: «У меня настроение для шопинга».

Дейдра задернула штору в магазине, чтобы мы не могли видеть ее прямо. Модистка была занята снятием мерок и обсуждением ткани и дизайна платья - отсюда и необходимость уединиться. Свет, падающий на занавеску, подчеркивал ее силуэт на фоне ткани, демонстрируя сладострастные изгибы и узкую талию Дейрдре.

"Слухи о Клариссе? Мне они неинтересны, поэтому я их не изучала. А мы с ней всегда оказываемся в центре внимания, поэтому беспочвенным сплетням о нас нет конца".

Со стороны Дейрдры было очень мило побаловать нас подобным образом, несмотря на то что она была очень занята. Залюбовавшись ее силуэтом, я спросил: "В таком случае не могли бы вы рассказать нам, что из себя представляет мисс Кларисса? Мы слышали противоречивые вещи, поэтому нам обоим хотелось бы знать правду-матку!" Не успел я договорить, как Мари прихлопнула меня ногой, и боль была настолько ослепительной, что я потерял дар речи.

«Хмф!» Мари зашипела на меня и отвернулась.

Не обращая внимания на насилие Мари по отношению ко мне, Дейдра ответила: "Она ведь не совсем незнакома, так что да, я знаю, что за человек Кларисса. Но все же сомневаюсь, что вы поверите мне на слово, что бы я ни сказала". Это прозвучало так, словно она не хотела просто так отдавать нам информацию.

Затем она раздвинула занавеску и вышла, одетая только в нижнее белье. Казалось, она ничуть не стыдилась того, что ее обнажили. "Вместо того чтобы слушать мой субъективный рассказ, вам будет проще поговорить с ней напрямую. Я отведу вас на встречу с ней. Я сразу же переоденусь, так что ждите меня".

«Бва?!» воскликнул я. «Спасибо!»

Не успел я это осознать, как мой взгляд остановился на Дейрдре, и я попытался запечатлеть образ ее тела в своем сознании.

К сожалению, из-за своей озабоченности я поздно понял, когда Мари подняла кулак. Однако я уже видел, куда она целится - в мой живот. На мгновение я представил себе огромного медведя, которого она завалила. Кровь отхлынула от моего лица. Я открыл рот, чтобы извиниться, но было уже слишком поздно.

***

Я был бледен как привидение, держа руку на больном животе, когда мы приехали в поместье Атли. Дейдре удалось уговорить нас встретиться с Клариссой, и нас проводили в гостиную. Кларисса появилась без промедления, но, увидев меня, почти сложившегося пополам от боли, она была поражена.

"С вашим спутником все в порядке, мисс Дейдра? Может быть, мне следует проводить его в уборную?"

Все мое тело дрожало как лист.

Дейдра взглянула на меня и усмехнулась. Откинувшись на спинку дивана, она перекинула руку через спинку и скрестила ноги. Свободной рукой она достала свой любимый складной веер и развернула его, а затем поднесла ко рту.

"Нет, он страдает по другой причине. Вам не стоит об этом беспокоиться", - сказала она. "Вообще-то эти двое интересуются некоторыми слухами о вас. Я подумала, что обращаться к ним лично будет слишком хлопотно, поэтому привела их сюда, чтобы они спросили вас напрямую". Дейрдра не стала говорить лишнего.

В комнате стояла группа мужчин - предположительно свита Клариссы, хотя одеты они были небрежно. Они зыркнули на нас. Мари держала голову в стороне, не делая никаких попыток принять участие в разговоре, поэтому мне ничего не оставалось, как заговорить.

«Мисс Дейрдра, - прохрипел я сквозь затянувшуюся боль в животе, - пожалуйста... выбирайте слова... осторожнее».

«Нет. Это слишком хлопотно», - огрызнулась она. "Мне не нравится скрывать свои планы и играть с людьми в словесные игры. Кларисса - придворная аристократка, так что она будет слишком много читать в каждом моем слове. Мы бы ничего не добились". Она вздохнула.

Улыбка Клариссы ослабла. "Возможно, вы так думаете, потому что вы, региональные дворяне, всегда так бестактны. Мне бы хотелось, чтобы вы хотя бы пытались говорить вежливо".

Я подумал, что это может быть та же враждебность, которую я видел ранее, - что это боевые слова, - но после этих колкостей пара, похоже, перестала заниматься мелкими групповыми пристрастиями.

«Как видите, - сказала Дейдра, бросив на меня взгляд, - Кларисса иногда бывает занудой, но в остальном она очень даже леди».

Кларис нахмурилась. «Ты так говоришь, как будто есть времена, когда я не леди».

"А разве я ошибалась? Кто ворвался на вечеринку на аэроцикле и устроил полный беспорядок, когда мы были детьми?"

Кларисса поджала губы. «Это некрасиво с твоей стороны - вспоминать далекое прошлое».

Дейдра на это насмешливо хмыкнула. "Сомневаюсь, что ты так уж сильно изменилась. Сколько раз я предупреждала тебя, что нужно что-то делать с твоей дурной привычкой выходить из себя, когда речь идет о романтических чувствах?"

"Дважды. Всего два раза! Ты не так уж часто поднимаешь эту тему".

«Дважды - это много», - сказала Дейдра с нотками раздражения в голосе.

Щеки Клариссы надулись, и она отвернула лицо. На самом деле она была довольно милой. Даже ее мужская свита с теплотой наблюдала за ее выходками.

Мари наконец соизволила заговорить, прошептав мне на ухо: «Она не похожа на холодную, расчетливую особу, о которой ходили слухи».

«Нет», - пробормотал я в знак согласия. Кларисса была совсем не такой, как предполагали Брита и ее друзья. Эти слухи были либо ложью, либо необоснованной критикой.

Кларисса улыбнулась нам. «Могу я спросить, почему вы расследуете эти слухи обо мне?»

«Ну, - ответил я, все еще прижимая руку к ушибленному животу, - они говорят что-то такое, что меня немного беспокоит».

«Есть реальное несоответствие между тем, что говорят о вас слухи, и тем, что мы видели до сих пор», - добавила Мари. "Честно говоря, люди утверждают, что вы мучаете стипендиатку за кулисами. Но разные люди говорили о вас разное, что вызвало у нас подозрения".

Воздух вокруг свиты Клариссы стал угрожающим, лица мужчин ожесточились. Мне показалось, что они обиделись не на нас, а на того, кто опорочил их даму. Если они так возмущались от имени Клариссы, значит, она им действительно дорога.

Пока мы с Мари объясняли все, что услышали, Кларисса и Дейдра слушали с большим интересом.

«Ну?» спросила Дейдра. «Что ты думаешь?»

Кларисса погрузилась в раздумья. Похоже, слухи беспокоили и ее. "Я заметила, что в последнее время придворные дворяне в школе все чаще негативно отзываются о региональной знати. Эти две группы всегда враждовали, но никогда раньше это не доходило до такой крайности".

Дейдра кивнула. «Полагаю, вы догадываетесь, с чего все началось?» Она закрыла веер, выражение ее лица стало торжественным.

«Кто-то из региональной знати намеренно распускает эти слухи, и, похоже, это первокурсник», - ответила Кларисса. По тому, как она говорила, можно было предположить, что она сама уже изучила этот вопрос, но у нее не было никаких доказательств, подтверждающих ее выводы.

Дейдра нахмурилась. "Мне это не нравится. Я не думаю, что Анжелика - виновница всего этого, но меня не покидает ощущение, что кто-то пытается раздуть пламя. Возможно, нам двоим стоит в ближайшее время встретиться с Анжеликой и обсудить этот вопрос. Что вы думаете? Я бы предпочла решить этот вопрос до окончания школы".

Кларисса прижала руку к щеке. Улыбнувшись, она ответила: "Мне очень жаль, но после церемонии вручения дипломов я планирую отправиться в путешествие с Джилком. Я слишком занята подготовкой к этому, чтобы устраивать такую встречу прямо сейчас. Не могли бы вы оставить это на меня, чтобы я позаботилась об этом, когда начнется новый семестр? Мне трудно найти любимый чай Джилка и идеального повара, который бы отвечал его вкусам". В ее голосе звучало воодушевление по поводу своих планов.

Улыбка Дейдры натянулась. "Как всегда, ты ставишь Джилка превыше всего. Тебе не кажется, что твоя одержимость им делает тебя немного недальновидной? Кроме того, у этого человека совершенно нет вкуса. Неужели ты действительно намерена заказывать отвратительные блюда в угоду его отсталым предпочтениям?"

"О, я бы хотела, чтобы вы просто называли его уникальным. У меня нет проблем с его вкусом. Во всяком случае, я обсужу это с Анжеликой напрямую. Кажется, мне нужно немного отругать ее за то, что она позволила этим слухам выйти из-под контроля". Кларисса говорила с улыбкой на лице от начала и до конца; тем не менее у меня возникло четкое ощущение, что, если ее разозлить, она придет в ужас.

Судя по тому, как эти двое разговаривали, я понял, что Кларисса смотрит только на Джилка. Это меня впечатлило.

«Она милая и преданная невеста», - сказал я, но остановился, заметив, как Мари бросила на Клариссу странный взгляд. «Мари?»

***

После встречи с Клариссой мы с Мари отправились обратно в академию, по пути делясь впечатлениями.

«Она очень сильная», - сказала Мари. «В нескольких смыслах, и ни один из них не положительный».

"Серьезно? Я думаю, это хорошо, что она такая преданная".

"Ну, часть проблемы в том, что она ставит желания Джилка выше личных предпочтений... но кто же станет так напрягаться из-за поездки? Не думаю, что это нормально - нанимать специального повара для одного человека".

"Я ничего из этого не понял. По-моему, она просто предана своему делу".

"Ты действительно идиот. Если бы ты встречался с кем-то, кроме меня, ты бы сильно пострадал", - сказала Мари.

Я фыркнул. «Будучи с тобой, я уже испытываю физические страдания». Мой живот все еще болел. Все это время мне приходилось прижимать к нему руку.

Мари сморщила нос. «Я не об этом говорю».

"В любом случае, - сказал я, не желая задерживаться на этой теме, - она не похожа на человека, который строит планы и дергает за ниточки. Если она действительно такая хитрая, то все вокруг - ложь, и я окончательно потеряю веру в человечество".

«Это не невозможно», - упрямо напомнила Мари. "Но я не думаю, что она похожа на него. А если нет, то почему о ней ходят такие странные слухи? Не похоже, что она точно знает, кто из первокурсников их распустил".

Вопросы так и остались без ответа, но продолжать расследование дальше не было смысла.

«Нам не стоит беспокоиться об этом», - сказал я Мари. " Выпускная вечеринка будет намного больше, чем та, на которой мы присутствовали. Почему бы не сосредоточиться на этом?"

Это наконец-то вызвало у нее интерес. "Ты прав - вечеринка! В этот раз я хочу по-настоящему насладиться ею. О, мне нужно подготовить платье!"

Теперь, когда она переключила свое внимание на что-то другое, ее шаги стали немного легче, чем раньше. Она была такой самовлюбленной.

***

Когда Джилк пришел в комнату Юлиуса, чтобы посоветоваться с кронпринцем, у него было мрачное выражение лица.

Юлиус сложил руки. «Кларисса навязывает тебе свои планы?»

"Да. Как только закончится выпускная церемония, она планирует вытащить меня на морскую прогулку. Я просил ее повременить, ссылаясь на другие планы, но она видела меня насквозь. Она поняла, что эти планы связаны с мисс Оливией".

После окончания школы у них будет двухнедельный перерыв до начала нового семестра. Кларисса планировала использовать весь этот период для поездки с Джилком.

Джилк глубоко вздохнул. «Я просил ее дать мне хотя бы один день, но она уперлась и спрашивает, не собираюсь ли я предпочесть мисс Оливию ей».

Хотя Юлиус устал от этого разговора, он тоже был раздражен. «Хватит», - сказал он. "Я попрошу тебя сопровождать меня в течение дня. Я планирую пойти на свидание с Оливией, а ты можешь присоединиться к нам в качестве моего телохранителя".

«Ты уверен?»

"Конечно. Я не позволю Клариссе жаловаться на это. Ты мне как брат. Она может подождать лишний день, чтобы отправиться с тобой в путешествие".

Джилк почувствовал неподдельное облегчение. «Благодарю вас, ваше высочество».

Он низко склонил голову, втайне радуясь, что его интрига сработала в его пользу. Кларисса действительно жаловалась на явный фаворитизм Джилка, но она не была столь требовательной и решительной, как утверждал Джилк, - она лишь высказывала подозрения по поводу его близости с Оливией.

Джилк солгал, чтобы заручиться помощью Юлиуса ради собственной выгоды. Это было немного обманчиво с моей стороны, но лучше просить прощения, чем разрешения. Кларисса бы этого не вынесла.

«Я хотел бы попросить вас еще об одной вещи», - сказал Джилк.

«О чем?»

"Пожалуйста, держи это в тайне от Клариссы до первого дня наших каникул. Если она узнает о моих намерениях раньше, неизвестно, что она может сделать". Джилк нахмурил брови. На этот раз он лгал не ради собственной выгоды. Он понимал, что, если Кларисса узнает, что он пытается пропустить первый день их путешествия, она действительно может попытаться оттянуть его.

Юлиус покачал головой, но не стал давить на Джилка. "Я поверю тебе на слово. Хорошо, я ничего не скажу Клариссе".

«Очень признателен, ваше высочество».

На одного человека меньше, подумал Джилк. Я тронут тем, что Кларисса испытывает ко мне столь сильные чувства, но я не намерен полностью принимать ее привязанность.

Видя видимое облегчение Джилка, Юлиус спросил: «Неужели Кларисса тебе так не нравится?»

Поначалу Джилк отказывался смотреть в глаза кронпринцу. Однако вскоре он согласился: они с Юлиусом были слишком близки, чтобы он мог это скрывать. "Ее проявления привязанности... мягко говоря, уникальны. Она несчастна, пока не изучит каждую мелочь обо мне".

"И это все? По-моему, это не так уж и важно".

Джилк всегда знал, что Юлиус наивен, но сейчас он не мог смириться с этим. «В лучшем случае уникальной», - с недоверием ответил он, понизив голос. "Ты даже не представляешь, какой страшной она может быть. Она сумела выведать все места, которые я когда-либо тайно посещал, и ведет подробный журнал о том, когда и как часто я туда ходил! А подарки, которые она мне преподносит, еще страшнее - то, что я хотел, но никому об этом не говорил!" Если бы у Клариссы не было столько проблем, он бы не стремился держать ее на расстоянии.

Юлиус подумал, что его друг немного преувеличивает. Тем не менее он снисходительно улыбнулся. «Не думал, что какая-нибудь девушка может доставить тебе столько неудобств».

"Мне бы хотелось, чтобы ты воспринимал меня всерьез. Ты не представляешь, сколько раз я с ней потел".

«Давно я не видел тебя таким взволнованным», - весело сказал Юлиус.

«Пожалуйста, не дразни меня».

***

Тем временем Оливия сидела в своей комнате и читала письмо. Прочтя его содержание, она с помощью магии огня сожгла письмо, а затем стряхнула пепел с руки. Она вытерла пепел тряпкой, лежащей рядом.

"Похоже, ситуация здесь весьма нестабильна. Все идет гораздо более гладко, чем я себе представляла", - пробормотала Оливия, на ее лице не было никаких эмоций.

Вытерев руку, она чинно уселась на стул. Она уже потянулась за канцелярской бумагой, чтобы записать свой ответ, когда в дверь постучали.

«Госпожа, это я», - раздался испуганный голос.

На лице Оливии появилась ухмылка. «Можешь войти».

«Простите за вторжение». Кайл нервно проскользнул внутрь. От его прежней надменности не осталось и следа.

Оливия приятно улыбнулась ему. «Как все прошло?» - спросила она.

"Я сделал, как вы сказали, и пустил слухи на невольничий рынок. Хозяин, правда, отнесся к этому скептически".

«Прекрасно».

Сердце Оливии радовалось такому успеху. Тем временем Кайл по-прежнему не понимал, в чем он вообще участвовал. Возможно, именно поэтому ему было так любопытно узнать об этом.

«Однако он отнесся к этому с пренебрежением», - подчеркнул он. "Не думаю, что ваш план удался. В любом случае, для чего все это?"

Оливия поднесла указательный палец к губам. «Для тебя безопаснее оставаться в неведении».

***

В академии прошла церемония вручения дипломов, после чего была устроена вечеринка. На нее были приглашены все студенты, независимо от года обучения. Я сопровождал Мари на мероприятие и, заметив Никса, направился к нему.

Никс был одет в школьную форму, и почему-то его рука то и дело тянулась к шее. Может, он был неспокоен из-за того, что на нем не было ошейника? Как его младший брат, я мог только молиться, чтобы он не привык к ошейнику настолько, чтобы чувствовать себя без него потерянным.

«Как только ты окончишь школу, ты наконец-то поднимешься по социальной лестнице и официально станешь виконтом», - напомнил я ему с ухмылкой.

Никс язвительно улыбнулся в ответ. «И все потому, что кто-то навязал мне это».

"Думаю, ты должен быть невероятно благодарен этому кому-то. Что касается всех остальных, то ты добился успеха и выделяешься среди своих сверстников".

Никс был женат на Доротее и получал финансовую поддержку от Роузблейдов; вскоре у него появятся собственные земли и титул виконта. Для своих товарищей он был источником зависти и ревности. Должно быть, Никс тоже осознал свою удачу, потому что ему вдруг стало не по себе.

"Благодаря этому все эти люди, с которыми я никогда не общался, потянулись ко мне. Честно говоря, это скорее бремя, чем что-либо еще," - сказал Никс.

Так что с ним уже пытаются завязать знакомство.

Это была вечеринка в стиле «фуршет». Мари уже завалила свою тарелку множеством блюд и теперь уминала их. «Тебе, конечно, приходится несладко», - сказала она Никсу. "О! Не забудь передать привет Доротее. Она пригласила меня навестить ее еще раз, так что я загляну к ней, когда представится возможность".

Я подозревал, что Доротея передала приглашение, потому что жалела Мари. Что касается Мари, то ей так понравился шеф-повар Роузблейдов, что она с нетерпением ждала возможности навестить их снова.

Никс улыбнулась, на щеках блестели только что упавшие слезы. «Приходи, когда захочешь», - сказал он Мари. И он, и Доротея стали гораздо добрее к ней после того, как узнали о ее травмирующем прошлом. Я не мог их винить; даже я сочувствовал ей.

Я осмотрел лица гостей, находившихся рядом с нами. "Хм? Мари, где Синтия и другие девушки?"

Надув щеки от полупережеванной пищи, она огляделась по сторонам. " Где-то там. За ними ухаживает куча парней, а значит, я свободна от материнских обязанностей".

"Хм. Ты не сказала. А как насчет Бриты и ее двух подруг?"

«Они вон там, в окружении другой группы парней».

Моя группа - сыновья бедных баронов - заняла позиции вокруг Синтии, Элли и Бетти, как бы защищая их от других мужчин, которые могли бы подойти к ним.

«Похоже, всем, по крайней мере, весело», - сказал я, наблюдая, как мои товарищи отчаянно пытаются отбиться от потенциальных ухажеров.

Раздался звонкий смех Дейдры, когда она появилась передо мной, одетая в роскошное платье. "О-хо-хо! Рада видеть, что ты так безрадостно относишься к моему выпускному".

Она была немного самодовольна, но в прошлом году она была внимательной старшекурсницей. «Конечно», - ответил я. "Я так много на тебя полагался.Без тебя будет одиноко".

"Ты теряешь баллы за свое самолюбие. Тем не менее, с этого момента тебе придется научиться справляться со всем самостоятельно".

Дейдра много раз помогала нам в прошлом. Мари отставила тарелку в сторону.

«Спасибо за все, что вы для нас сделали, мисс Дейдра!» - сказала она. «Вначале я думала, что вы какая-то чудачка, но на самом деле у вас хорошая голова на плечах».

Дейдра ответила на откровенность Мари улыбкой. «Если бы моя старшая сестра не обожала тебя так сильно, я бы ударила тебя по щеке».

"Глупости. Ты бы улыбнулась и простила меня, не так ли?"

"Я их хорошо скрываю, но эмоции у меня довольно пылкие. Неизвестно, что я могу сделать, если вы возмутитесь..."

Не успела Дейдра договорить, как по залу разнесся звук удара. По залу пронесся ропот.

Все мы обратили внимание на место, где произошел переполох. Анжелика стояла на месте, щека покраснела и быстро опухала. Кларисса стояла перед ней с поднятой рукой после пощечины. Ее брови были нахмурены, а лицо исказилось от накалившейся ярости.

"Как ты смеешь распускать обо мне слухи! Из всего, что ты могла сказать, я не могу поверить, что ты обвиняешь меня в том, что я наняла себе личного слугу!" вскричала Кларисса.

Так вот почему она вышла из себя? Из-за странных слухов? Раньше Кларисса давала понять, что слухи ее не беспокоят, поэтому я не мог скрыть удивления по поводу ее внезапного преображения.

Мари была ошеломлена не меньше меня. «Она словно другой человек», - сказала она.

"Да. Она действительно такая". Я не мог поверить в то, что мы видим. Кларисса казалась такой доброй и дружелюбной.

Никс тоже был озадачен. " Личный слуга? Разве у большинства женщин их нет?" Он не мог понять, почему это так оскорбило Клариссу.

Дейдра холодно посмотрела на двух других женщин. Анжелика была слишком ошеломлена, чтобы отреагировать, а лицо Клариссы все еще пылало от гнева. «Какое постыдное зрелище», - с отвращением сказала Дейдра. «Хотя я понимаю, почему Кларисса так бурно отреагировала».

«Понимаете?» спросил я. «Что из этого оправдывает такой уровень гнева?»

Поскольку у многих девушек в академии были личные слуги, я не могла понять, почему подобный слух мог так сильно оскорбить кого-то, что он взорвался, как Кларисса.

"Ни у меня, ни у моей сестры нет личных слуг, - напомнила мне Дейдра. Она была изворотлива.

«Разве вы двое не исключение из правил?»

«Нет. У Анжелики и Клариссы тоже нет личных слуг».

«О, да», - задумчиво кивнул я. «Ты права».

У некоторых студенток не было личных слуг. Брита и две ее подруги были тому примером; они не могли позволить себе такую роскошь. Но в целом я считал, что это единственная причина, по которой у девушки нет слуги. Я знал, что у Дейрдры и некоторых других знатных дам более высокого ранга тоже не было личных слуг, но в этих случаях у них была своя свита, которая их обслуживала, и личная прислуга им была не нужна.

Дейдра изучала Анжелику, которая оставалась парализованной на месте. «Не похоже, что эти двое так просто все уладят», - сказала она, ее голос был тверд. "Но я буду выпускницей, и любому другому будет трудно стать посредником между этими двумя. В итоге они могут остаться в плохих отношениях".

«Но ты ведь можешь решить эту проблему, не так ли?» с тревогой спросила Мари.

"Конечно. Но это займет слишком много времени". Поскольку она уже закончила школу, Дейдра не решалась вмешиваться; у нее не будет много времени на роль посредника, прежде чем она полностью уедет.

Мои глаза были прикованы к Клариссе, которая продолжала осыпать Анжелику яростными колкостями. Когда мы встречались с ней раньше, она выразила сомнение, что за слухами стоит Анжелика. Она даже не придала значения сплетням, лишь вскользь упомянув, что отругала Анжелику за то, что та не справилась с этим делом.

Она действительно была как будто другим человеком.

Мне также было интересно, как Анжелика отреагирует на все это. У нее был такой короткий нрав; она была похожа на бомбу замедленного действия, склонную к взрыву. Когда Кларисса дала ей пощечину, я подумал, что она может ответить. Но, к моему шоку, Анжелика опустила взгляд к ногам и спокойно стояла на месте.

Мари дернула меня за рукав. «Леон, оглянись».

«Зачем? Что-то случилось?»

«Просто посмотри», - нетерпеливо сказала она.

Я оглядел остальных в комнате и заметил, что они разделились на две группы и злобно смотрят друг на друга.

Дейдра сардонически улыбнулась. Она быстро скрыла свое выражение, прикрыв рот веером. "Похоже, вражда только усиливается. Вам двоим лучше быть осторожными. Независимо от того, решите вы ввязаться в это дело или нет, если вы не будете следить за собой, то можете обжечься".

Такой ситуации в игре еще не было. Мы с Мари были в растерянности.

В этот момент Джилк встал между Клариссой и Анжеликой. "Пожалуйста, хватит. Вы испортите всю вечеринку".

Кларисса была заметно взволнована. "Слухи неверны, Джилк! Я никогда не хотела иметь личного слугу!" Ее голос треснул от отчаяния, когда она стала доказывать свою невиновность.

Джилк нахмурился. "Я сейчас не об этом. Я прошу вас прекратить ссориться здесь, на вечеринке".

«Но это очень важная тема для разговора!» возразила Кларисса.

Ее паника показалась мне преувеличенной. «Может, в наличии личного слуги есть что-то большее, о чем мы не знаем?» прошептал я Мари, старательно понижая голос, чтобы никто больше не мог подслушать.

"Мне кажется, что должно быть, да? Хочешь проверить?"

"Нет. Меня больше беспокоит то, что происходит с мисс Клариссой. Я бы хотела получить у нее аудиенцию, чтобы задать ей несколько вопросов, но... она ведь уезжает завтра, верно?" Я вспомнил, с каким воодушевлением она говорила о предстоящей поездке с Джилком. Вероятно, у нее еще долго не будет свободного времени, чтобы побаловать меня.

"Тогда давай устроим ей проводы. Заглянем в гавань и заставим ее поговорить с нами", - решительно заявила Мари.

Я отшатнулся. "А тебе не кажется, что это будет чересчур? Мы ведь даже не ее знакомые".

"Ты хочешь провести следующие две недели, беспокоясь об этом? Потому что я точно не хочу".

По настоянию Мари я наконец сдался. Мы решили, что на следующее утро заедем в гавань, чтобы получить аудиенцию у Клариссы.

"Я не думаю, что смогу быть таким же бесстыдным и напористым, как ты. Ты же знаешь, какой я сдержанный и чувствительный", - сказал я.

«Если ты хочешь драться, давай драться».

Мари подняла кулаки, готовая схватиться со мной.

Я быстро отвернулся. "Прости. Я забежал вперед".

***

Как только Кларисса отвесила Анжелике пощечину, Юлиус и его друзья покинули зал.

«С мистером Джилком все будет в порядке?» обеспокоенно спросила Оливия после того, как Джилк взял на себя роль посредника.

"Кларисса и Джилк помолвлены. Они давно знают друг друга. Ничего плохого не случится", - сказал Грег, пытаясь ее успокоить.

Крис больше беспокоился о неспокойной атмосфере в коллективе, чем о ссоре между Клариссой и Анжеликой. Они ушли с Оливией отчасти потому, что заметили, как напряжены остальные студенты. Главной задачей было доставить Оливию в безопасное место, но как только Джилк убедился, что она находится далеко от опасности, он вернулся, чтобы разобраться с беспорядком. С тех пор как на Оливию было совершено покушение, все мальчики стали ее чрезмерно опекать.

"В общем, - сказал Крис, - атмосфера там была не та. Чувствовалось странное напряжение". Судя по тому, как студенты разделились на две группы, он догадывался, что послужило причиной изменения атмосферы.

«Между придворной знатью и региональными вельможами царила вражда», - заметил Брэд, заметив то же самое. «Полагаю, странные слухи, которые ходят вокруг, усилили раскол между ними». Он говорил так, словно был простым сторонним наблюдателем, не вовлеченным в этот конфликт.

"Это крайне тревожно. Неужели вы не можете отнестись к этому серьезнее?" огрызнулся Крис.

"Ввязаться в такую неприятную ситуацию? Я пас", - сказал Брэд. "Я боюсь, что студенты разобьются на фракции из-за этого. Тебе тоже лучше не совать свой нос в это дело, Крис".

Разделение уже началось, и то, в какую группу попадет студент, определялось в зависимости от того, родился ли он в придворной или региональной знати.

Оливия нахмурилась.

"Хм, между дворянами существует вражда? Было бы лучше, если бы все могли просто ладить друг с другом".

Брэд разразился смехом. Предложение Оливии было невинным и простым, но именно это его и очаровало. "Я так и думал, что ты скажешь что-то подобное. Мне нравится ход твоих мыслей, но, к сожалению, остальной мир устроен гораздо сложнее. Тем не менее, возможно, это временное явление. Со временем все утихнет".

Грег потер живот. "Давай вернемся, как только закончится переполох. Я проголодался".

Крис бросил на него неодобрительный взгляд, но Брэд только снова рассмеялся.

Юлиус был единственным, кто не обращал внимания на их выходки. "Придворные вельможи, региональные вельможи... Они только и делают, что ищут предлоги для склок. Это отвратительно". Вокруг него поселилась темная аура.

Оливия взяла кронпринца за руку. "Вы так добры, Юлиус. Вы так серьезно относитесь ко всему этому".

"Я добрый? Нет, я просто ненавижу бессмысленность всех этих распрей".

"Избегать такой вражды - само по себе добро. И вы искренне беспокоитесь о будущем королевства, не так ли? Тогда мои комплименты остаются в силе". Она улыбнулась ему.

Юлиус посмотрел на их соединенные руки. "Ты не представляешь, как я счастлив слышать это от тебя. Я думал, ты отмахнешься от моих мыслей".

«Я никогда не отвергала ваши мысли», - защищалась Оливия. «Я считаю, что ваши мнения прекрасны».

«Спасибо, Оливия». На его лице наконец-то появилась улыбка.

Оливия мысленно проклинала его. Уф. От таких мужчин, как ты, мне хочется блевать. Она притворилась, что краснеет и отводит взгляд, хотя бы для того, чтобы скрыть свое отвращение. Хотела бы я убить тебя прямо здесь. Но нет, мне нужно проявить сдержанность. Скоро я ввергну тебя и всю эту нацию в ад. Но до тех пор я буду продолжать играть для вас в дурочку.