Глава 8:

Придворная знать и региональная знать

ПОСЛЕ ВОЗВРАЩЕНИЯ из экспедиции в подземелье Мари вернулась к жизни в академии. Частью этой жизни были встречи с Бритой и двумя ее подругами, чтобы послушать последние сплетни. То, что Мари впоследствии услышала, привело ее в изумление.

Занятия в школе на сегодня закончились, поэтому в классе находились только четыре человека: Мари, Брита и две ее спутницы. Узнав о первой сочной новости, Мари едва не вскочила со своего места.

«Джилк и Оливия поссорились со второкурсником?!» Брита и остальные рассказали ей о стычке между Клариссой и Джилком.

Брита прижала палец к губам Мари, заставляя ее замолчать. "Дурочка! Это тебе Лорд Джилк! Конечно, мальчики в основном ниже нас, но почему ты так плохо знаешь здешнюю социальную иерархию? Он делил няньку с кронпринцем! Если кто-то узнает, что ты проявляешь неуважение к нему, не используя его титул, Кларисса не даст тебе легко отделаться".

Брита и ее подруги с тревогой посмотрели на дверь, опасаясь, что кто-то мог их подслушать. Именно из-за таких безрассудных и громких сплетен они попали в горячую воду со Стефани во время первого семестра. По понятным причинам они опасались повторения этого опыта.

Мари закрыла рот руками и энергично кивнула. Уже более тихим голосом она прошептала: «Не могу поверить, что здесь любовный треугольник».

Я и представить себе не могла, что Оливия будет так быстро развиваться в отношениях с Джилком, пока мы были заняты в подземелье. До этого момента Оливия не проявляла никаких признаков приверженности какому-либо конкретному маршруту. Мари было неприятно слышать, что Оливия так сблизилась с Джилком. Но не потому, что она надеялась на гаремный путь, - она просто расстроилась, что не смогла сама наблюдать за разворачивающейся драмой.

Теперь они в любовном треугольнике - Джилк, Кларисса и Оливия! Если бы только нам не пришлось отправиться в экспедицию в подземелье. Я могла бы попросить Люксиона шпионить за ними и наблюдать, как все это будет происходить. Это было все равно что пропустить любимое реалити-шоу о романтике. Мари была опустошена. Скептицизм еще оставался, но, учитывая, что Брита и ее подруги были не менее увлечены сочными романтическими сплетнями, они постарались собрать как можно больше информации, прежде чем доложить Мари.

"Мисс Кларис сказала той стипендиатке: «Тебе лучше не лезть к моему мужчине» и «Тебе следует прекратить связываться с мужчинами». Куча людей видела все это воочию. Услышав от нее то, о чем мы все так долго думали, я почувствовала огромный вздох облегчения", - сообщила Брита.

Ее подруга кивнула. "Плохо, что она связалась с кронпринцем, а потом еще и со всеми остальными парнями. Думаю, большинство из нас надеялись, что Кларисса будет с ними посерьезнее".

"Серьезно. Мы ни в чем не можем рассчитывать на Анжелику".

Появившись во внутреннем дворе со всеми пятерыми, Оливия хотела похвастаться, но тут Кларисса прервала группу и озвучила растущее недовольство остальных учеников. Неудивительно, что они повсеместно хвалили ее.

"Аргх! Хотела бы я это увидеть!" Мари причитала, опустив голову на руки.

Брита ухмыльнулась. "Ты сама виновата в том, что не выполнила требования подземелья раньше. И пока я не забыла, есть еще кое-что".

Мари вскинула голову. "Еще?! Скажи мне!"

Она наклонилась вперед, глаза блестели от нетерпения.

Обрадованная тем, что у нее такая восторженная аудитория, Брита продолжила: "С тех пор стипендиатка вела себя хорошо, но ходят слухи, что это потому, что мисс Кларисса оказывала на нее безумное давление. Ты ведь знаешь, что она - придворная аристократка? Они используют очень грязные приемы, чтобы добиться своего". Брита предположила, что именно так Кларисса вела себя с Оливией.

С точки зрения Мари, все это были сплетни, но что-то в том, как говорила Брита, отвлекло ее от любопытства. «Что вы имеете в виду под "придворной знатью"?»

Брита окинула ее взглядом. "Ты действительно ничего не знаешь, да? Придворные дворяне служат непосредственно королевской семье. Чем выше их ранг, тем коварнее их методы. Это всем известно. А в случае с мисс Клариссой члены ее семьи уже несколько поколений служат министрами. Готова поспорить, она сможет потянуть за тонны невидимых ниточек, чтобы добиться своего. Все девушки, рожденные в придворной знати, такие зловещие". Брита явно была не в восторге от придворных дворян.

"Хм. Я этого не знала".

Брита прочистила горло. "Я знаю, что ты очень заинтересована в том, что произойдет с лордом Джилком, но не забывай о кронпринце и других его друзьях. Всем не терпится узнать, что будет с ними дальше. Фактически они делают ставки на то, кому достанется девушка".

Мари недоуменно посмотрела на нее. «А? То есть она еще не выбрала Джи-э, лорда Джилка?» Брита говорила так, словно вопрос еще не решен.

«Я не слышала никаких слухов о том, что она выбрала лорда Джилка, нет». Брита сложила руки. «Хотя я слышала, что стипендиатка и лорд Джилк продолжали тайно встречаться даже после того, как Кларисса предупредила ее, чтобы она прекратила это».

"Значит, они все еще проводят время вместе. Эта девчонка просто пожирательница мужчин", - сказала Мари, весьма впечатленная.

И все же последние новости как-то обеспокоили ее. Когда я видела их вместе раньше, Оливия не показалась мне коварной и способной на такое. Неужели это качество появилось у нее ни с того ни с сего? Как сказала Брита, Оливия держала этих мальчиков в своей ладони. Что-то в этом не совсем устраивало Мари, но ее больше интересовало, как будут развиваться отношения. Похоже, чтобы разобраться в этом вопросе, нам придется провести полноценное расследование. Надо будет попросить Леона подключить Люксиона.

***

"Ты хочешь, чтобы я связался с Люксионом, потому что хочешь знать, с кем в итоге встретится главная героиня? Вот что я тебе скажу - тебе не стыдно требовать то, что ты хочешь".

Это было утро выходного дня, когда Мари ворвалась в мою комнату. Для девушки было не очень разумно вот так врываться в общежитие мальчиков, но никто не потрудился ее за это упрекнуть. Академия была слишком снисходительна к студенткам. Если бы парень пробрался в женское общежитие без веской причины, то в худшем случае ему грозило бы отчисление.

Я все еще сидел в постели, сонный от того, что только что проснулся. С губ сорвался зевок. Мари сжала кулаки, то поднимая, то опуская их на колени для большего акцента. Она точно в это вложилась.

"Невеста Джилка, Кларисса, по сути, объявила войну Оливии. В школе только об этом и говорят!"

«Значит, слухов будет много, нравится им это или нет», - рассуждал я. «Просто спроси Бриту и ее друзей, что нового они узнали».

В этом мире было мало развлечений, поэтому люди были глубоко заинтересованы в распускании недостойных слухов о других. То же самое происходило и со знаменитостями в Японии - скандал всегда был горячей темой. Но поскольку никому нечем было заняться, а люди жаждали самой сочной драмы, внимание к сплетням здесь было в десять раз больше, чем на родине.

"Я, конечно, спрошу их, но в таких делах нужно отдавать и получать. Если я ничего не буду предлагать взамен, это не пойдет на пользу нашей с ними дружбе", - объяснила Мари.

Я окинул ее долгим, тяжелым взглядом. «Это не очень убедительно, поскольку, когда дело касается Синтии, Элли и Бетти, ты всегда отдаешь и никогда не получаешь ничего взамен». Мари всегда очень внимательно заботилась об этих троих, но я не понимал, что она получает от их отношений.

Мари пожала плечами. "Эти девочки - исключение из правил. Брита и ее подруги - нормальные. В любом случае, разве доступ к информации, которой нет ни у кого, не заставляет тебя чувствовать свое превосходство? Я хочу этого".

"Так вот в чем дело. Ты хочешь, чтобы я вторгся в чужую личную жизнь, чтобы ты почувствовала свое превосходство. Ты себя слышишь?" Я едва успел договорить, как раздался очередной смешок.

Должно быть, мои слова задели за живое, потому что Мари отпрянула назад. «Но ведь эта информация важна, верно?» - слабо запротестовала она. «Как только главная героиня выберет маршрут, нам больше не о чем будет беспокоиться».

"Верно. Когда последний босс будет запечатан, единственное, о чем можно будет беспокоиться, - это о том, какую любовную линию выберет главный герой. Но, - добавил я с вызовом, - на самом деле нам нет необходимости знать, что происходит в ее личной жизни".

«Подожди». Мари пыталась найти способ убедить меня. "Мы всячески портили сюжет, так неужели тебя не волнует, как будут развиваться ее отношения? Я чувствую, что мы обязаны убедиться, что все пройдет гладко".

Она ударила меня по самому слабому месту, потому что была права - мы вмешались в большинство событий, призванных углубить отношения Оливии с ее избранником.

Достаточно того, что мы убрали Оффри, но в результате Оливия провела школьную поездку в одиночестве, без кого-либо из своих любовных интересов. И хотя это была не только моя вина, я все равно несла определенную ответственность.

Пока я колебался, Мари быстро добавила: "Я не говорю, что мы должны раскрывать каждый их маленький секрет. Мы просто должны следить за тем, как развиваются их отношения. Пожалуйста?" Она сжала руки вместе и умоляюще подняла их ко мне.

Мне не очень нравилась эта идея, но она была права. «Хорошо», - сказал я. «Я свяжусь с Люксионом».

«Ура!»

Мари возбужденно запрыгала вокруг, что показалось мне восхитительным - по крайней мере, до тех пор, пока я не вспомнил, что ее волнение вызвано тем, что я согласился нарушить неприкосновенность частной жизни других людей, чтобы подглядывать за их любовными похождениями.

Я схватил устройство передачи, которое прятал в своей комнате, и заговорил в приемопередатчик. "Люксион, у нас проблема. Ты можешь нам помочь?"

«Это зависит от того, насколько серьезна ваша проблема», - быстро ответил Люксион.

За его ответом последовал истошный вопль. «И-ик!»

Хотя мне пришлось отвести приемопередатчик от уха, я узнал в этом голосе мстительный дух Святой. "Боже! Какого черта ты делаешь? Почему эта штука так громко кричит?!" Люксион ответил мне очень бесстрастно, отчего стало еще тревожнее.

Мари нахмурилась. "А? Что ты имеешь в виду? Он что-то делает с этим духом?"

Люксион отрегулировал настройки микрофона; я понял это по тому, что крики духа становились все слабее и слабее, пока я совсем не перестал их слышать.

«Ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться», - просто ответил Люксион. «Я просто допрашиваю ее».

«Она бы кричала, если бы вы ее только допрашивали?» - скептически спросил я.

«Если отвлечься, что у вас за срочность?» Люксион, похоже, не был заинтересован в дальнейшем разговоре о духе.

Я взглянул на Мари. Она ободряюще кивнула мне, и я приступил к объяснениям. "В личной жизни мисс Оливии произошли изменения. Я хотел бы получить больше информации о том, что происходит, поэтому мне нужна твоя помощь. Ты можешь спуститься сюда?"

«Нет», - отрывисто ответил Люксион. Он даже не задумался об этом. «Я не вижу в этом необходимости».

«Что?» Мне было трудно переварить его отказ. "Это имеет отношение к будущему игры. В этом есть необходимость. Мы здорово испортили оригинальную сюжетную линию, так что мы обязаны за всем следить".

"Мы уже устранили угрозу, исходящую от последнего босса. Независимо от того, на ком остановится Оливия, это не окажет на нас существенного влияния. На самом деле, если она останется одна, даже это не должно повлиять на нас".

«Ну, может, и нет, но...» Я заколебался, а затем обратился за помощью к Мари. «Мари?»

«В чем-то он прав», - согласилась она. «Не похоже, что судьба Холфорта зависит от того, кого она выберет».

"Куда делась вся твоя страсть к тому, чтобы довести дело до конца?! Как ты и сказала, это мы испортили будущее мисс Оливии. Мы должны убедиться, что оно сложится правильно", - напомнил я ей, раздражение нарастало. "Так вот, Люксион! Помоги нам".

«Это не входит в список моих приоритетов», - невозмутимо ответил Люксион. "Я занят допросом этого мстительного духа. Я подготовлю все необходимое, чтобы вы провели собственное расследование и разобрались в ситуации самостоятельно. А теперь прошу меня извинить". Он отключил связь, не дожидаясь моего ответа.

Я снова повернулся к Мари. «Он меня подстрелил».

Она окинула меня холодным взглядом. «Ты уверен, что он не решил бросить тебя?»

«Нет! Скорее всего, нет, я имею в виду», - сказал я с запинкой, а затем добавил: «Я надеюсь».

Мари нахмурилась и покачала головой.

***

" Тск, тск. Я думал, что это действительно чрезвычайная ситуация, а это всего лишь неуместная просьба. Хотелось бы, чтобы Хозяин более критично оценивал наши приоритеты". Люксион отключил передачу, и его взгляд вернулся к пойманному духу. "Вот. Я разобрался с прерванным разговором. Давайте продолжим". Он уже собирался щелкнуть выключателем и пропустить еще один электрический ток через колбу, в которой был заперт дух, но тут она внезапно вскочила.

"Это был голос Лиера," - сказала она.

Красный глаз Люксиона угрожающе сверкнул на свету. "Я неоднократно поправлял тебя в этом. Новое человечество, похоже, не обладает достаточным интеллектом, даже будучи духами. Моего хозяина зовут не Лиер".

«Позвольте мне поговорить с ним». Дух бросился к стеклу и прижался к нему. "Клянусь, я расскажу тебе все, что ты хочешь знать. Вся причина, по которой я влачила это жалкое существование, заключалась в том, что я надеялась снова увидеть Льера".

Учитывая, что дух отказался от своих требований, Люксион решил сменить тактику. Если он продолжит мучить ее, ее энергия может полностью иссякнуть, и она исчезнет, так и не дав ему никаких ответов. Он решил, что это не будет разумной стратегией.

"В зависимости от того, какой информацией вы можете со мной поделиться, я рассмотрю этот вопрос. Но я не дам вам разрешения на встречу с Мастером, пока вы не представите что-нибудь полезное". Люксион внутренне размышлял, стоит ли то, что она может предложить, потенциальной опасности, связанной с тем, что она снова встретится с Леоном. Он склонялся к тому, что да, скорее всего, стоит.

Дух усмехнулся, и ее рот растянулся в уголках, сияя черным полумесяцем на фоне туманной темноты. "Спроси меня о чем угодно. Я дам тебе все знания, которыми обладаю. Это будет небольшая цена, если я смогу встретиться с Лиром".

Он изучал ее. "Очень хорошо. Я покажу вам несколько изображений. Если у вас есть информация, относящаяся к какому-либо из них, скажите мне".

Он вывел на стену комнаты несколько изображений. Одно из них вызвало у нее реакцию.

"Подождите. Это выглядит знакомо - похоже на демонический костюм, который мы получили в свои руки. Ну, во всяком случае, его фрагмент. У него те же характеристики".

То, что показал ей Люксион, было одним из видов оружия, созданного новым человечеством. Услышав ее ответ, его красные линзы засияли еще ярче. «Расскажи мне больше».

***

«Очень жаль, что мы не смогли пригласить Люксиона, но, думаю, нам придется справляться с этим самим», - сказала Мари. «К счастью, это будет легко с теми предметами, которые он нам предоставил».

Она сменила раздражение по поводу моей неудачи на новую решимость, изучая то, что прислал нам Люксион. Он предоставил несколько сферических дронов и пульт дистанционного управления для управления ими. К ним прилагался монитор, на который транслировалось все, что записывали дроны. Все это были высокотехнологичные устройства - меньшего от Люксиона я и не ожидал, - но что-то в них меня настораживало.

«Если мы будем с их помощью шпионить за ними, не будет ли это... преследованием?» спросил я.

«Да. Думаю, будет».

Одно дело, когда это делал Люксион - он отфильтровывал ненужную информацию и давал нам только то, что нам было нужно. Но ни Мари, ни я не собирались подглядывать за кем-то без согласия; к тому же ситуация была не настолько срочной, чтобы прибегать к этому.

"Люксион был прав, наверное. Это действительно не так важно", - сказал я, покачав головой. «Я хочу, чтобы мисс Оливия была счастлива, но я не хочу нарушать ее личную жизнь таким образом».

Мари кивнула. "Да. Если подумать спокойно, то это будет уже перебор. Думаю, нам придется искать информацию по старинке: расспрашивать и собирать ее самим". Хотя она и согласилась с тем, что мы не должны использовать предметы, она все еще не была готова отказаться от этого.

"Серьезно? Мы должны сами бегать и копать сплетни?"

"Да. И, решив это, пойдемте поспрашиваем. Сегодня выходные, так что все любительницы сплетен будут в городе. Нам придется охотиться за нужной информацией!"

Я оторвал взгляд от Мари. Она была в восторге, но я не разделял ее восторга. Мой взгляд остановился на предметах, которые дал нам Люксион, и я помрачнел. «Ты заплатишь за это, Люксион».

Не имея другого выбора, я отправился с Мари в город.

***

"Привет, дамы! Я заплачу за ваши обеды, так почему бы вам не рассказать мне о последних сплетнях в школе?" Я говорил, как плейбой, пристающий к девушкам.

Когда я подошел, девушки сидели на террасе кафе, попивая чай в повседневной одежде. Я подошел к ним не наугад, а потому что, по слухам, они были лучшим источником информации среди студенток. Что касается того, почему я использовал такую банальную фразу, то это было потому, что я не мог придумать, как еще сформулировать свой вопрос. Я выбрал первое, что пришло мне в голову.

Один из личных слуг девушек топал ко мне, готовый прогнать меня. Большинство личных слуг были полулюдьми, а этот - эльф.

«Тебе не позволено приближаться к Ее Сиятельству так непринужденно», - огрызнулся он.

"Погоди. Мне тоже есть о чем с ним поговорить", - вмешалась одна из девушек - предположительно, хозяйка слуги. Сначала она и ее группа зыркнули на меня, но как только их взгляды упали на Мари, они поняли, что я здесь не для того, чтобы на них набрасываться.

Личный слуга молча отступил назад, а его хозяйка внимательно осмотрела меня.

"Вы Бартфорт, не так ли? Я слышала слухи о вас", - сказала она.

"Маленький скромный я? Я знаменит?" пошутил я.

Шутка не удалась: девушка прищелкнула языком.

«Простите...» пробормотал я.

"После того, как ты сыграл роль в уничтожении Оффри и Лафанов, ты всерьез полагаешь, что ни один человек в академии не знает о тебе? Ты ведь и с Дейрдре близок", - насмехалась девушка. «Вы, региональные дворяне, такие воинственные твари, честное слово».

Я описал эту девушку как небрежно одетую, но даже ее повседневная одежда выглядела изысканно и дорого. Судя по тому, как она говорила, ее семья принадлежала к придворной знати, поэтому вполне логично, что в ее голосе было столько враждебности.

На первый взгляд региональные и придворные дворяне были обманчиво похожи.

И те, и другие служили короне; одна группа была как бы дочерней, в то время как в другой работала «материнская компания». Придворные дворяне не имели земли, которой могли бы управлять, но они служили королевской семье в непосредственной близости от нее. Они были служащими и руководителями материнской компании. Я слышал, что эти две группы иногда враждовали, но никогда не видел, чтобы кто-то из другой группы вел себя так открыто враждебно.

«Хм?» Я моргнул, глядя на девушку. «Я чем-то обидел вас и ваших друзей?» Если да, то я с радостью извинился бы за это и - раз уж на то пошло - спросил, не услышали ли они чего-нибудь полезного. Но я был уверен, что никогда не разговаривал с ними раньше.

«Нет. Мы не связаны с вами напрямую», - подтвердила девушка. «Более того, мы вообще впервые разговариваем».

«Верно...» Видимо, они просто ненавидят региональное дворянство.

Мари толкнулась передо мной; видимо, она не верила, что я смогу разобраться с этим дальше. "Позвольте мне перейти к делу: Мы хотим узнать у вас кое-что о стипендиантке. Вы, наверное, слышали слухи о том, что мисс Кларисса делала с ней ужасные вещи, верно?"

Лица девочек ожесточились.

"Что, простите? Почему вы думаете, что мисс Кларисса прибегает к мелким и подлым уловкам?"

«А? Потому что так гласят слухи», - недоуменно ответила Мари.

"Послушайте. Мисс Кларисса - воплощение благопристойности и изящества. В отличие от вас и вашей группы, ей не нужно решать проблемы с помощью насилия. Она достаточно умна, чтобы найти более мирное, стратегическое решение своих проблем. Не стоит принимать за чистую монету такие низкопробные сплетни".

Мы с Мари обменялись взглядами.

«Это звучит совершенно иначе, чем то, как ее описывали другие слухи», - сказал я.

«Интересно, в чем же тогда дело?»

Мы наклонили головы, окончательно запутавшись.

Возможно, раздраженная, девушка продолжила: "Мисс Кларис уладила вопрос со стипендиаткой, потому что Анжелика оказалась неспособна это сделать. Но у нее нет причин оказывать давление на стипендиатку за кулисами. Эта простушка - последняя из ее забот". Похоже, она очень доверяла Клариссе, предположительно потому, что они обе родились придворными дворянами.

"Простите, что отвлекаю вас от работы в выходной день", - сказал я, оставив на столе несколько монет, чтобы оплатить их заказы. «Прошу меня извинить».

Я повернулся и направился прочь. Мари поспешила следом.

«Это становится все более и более подозрительным», - сказал я ей через плечо.

«То, что они нам рассказали, определенно не соответствует слухам».

Теперь я действительно был вовлечен в это дело. Почему было такое расхождение между тем, что говорили эти девушки, и информацией, которую Брита передала Мари? «Похоже, нам придется расследовать это как следует».

Когда я проявил интерес, Мари просияла. "Значит, ты наконец-то готов отнестись к этому серьезно. Отлично, и что теперь делать?"

Пока мы шли вместе, я размышлял над ее вопросом. К кому я могу обратиться? На ум приходил только один человек. «Давай спросим у одного моего родственника».

«Уф!» Мари скривила лицо. Она уже догадалась, кого именно я имею в виду. Но что она имела против Дейрдре?