Глава 10:

Перед поездкой

Был день после окончания школы.

В своей комнате Анжелика провела рукой по ушибленной щеке. Поскольку травма была незначительной, она отказалась от ее лечения, но она все равно болела. Сейчас она была благодарна за эту боль. Она хотела почувствовать свое наказание.

"То, что я сделала с Клариссой, было ужасно. В конце концов, я должна официально извиниться перед ней", - сказала Анжелика.

Кто-то из первокурсников сплетничал о Клариссе; один из слухов утверждал, что Кларисса пыталась нанять себе личного слугу. Если бы Анжелика подверглась подобной клевете, она была уверена, что отреагировала бы так же бурно, как Кларисса на вечеринке. Анжелика понимала, что сама виновата в том, что не удержала в узде других первокурсников, поэтому и испытывала такое чувство вины по этому поводу.

Анжелика стояла перед окном своей комнаты и смотрела на далекое небо. «Наверное, она уже отправилась на лодке с Джилком».

К тому времени, когда пара вернется, Кларисса, скорее всего, уже успокоится. Примет ли она тогда извинения Анжелики?

В дверь постучали. Прибыла свита Анжелики с новостями.

«Леди Анжелика, мы выяснили источник этих слухов».

В то время как Анжелика была лишена всех эмоций - почти оцепенела, - ее последователи дрожали от едва сдерживаемого гнева.

"Это дело рук региональной знати. Она отправилась на рынок в поисках личного слуги и подслушала слух, что некто, похожий на Клариссу, тоже подыскивает себе личного слугу". Хотя свите Анжелики не удалось установить точный источник слухов, им удалось выяснить, кто запустил сплетни в академии.

Анжелика нахмурила брови. «Что?»

Один из ее последователей заговорил, повысив голос от волнения. "Она не пыталась сбить Клариссу с толку. Она просто пересказала услышанное группе друзей. Но Кларисса так же порочна и хитра, как и любая другая придворная знать. Она боялась, что ее разоблачат, и набросилась на вас, чтобы скрыть правду".

Эта последовательница и остальные члены свиты Анжелики были в ярости от ответа Клариссы. Их это тоже беспокоило: они тоже были региональными дворянами, поэтому так негативно относились к придворной знати. Теперь эти чувства переросли в открытую враждебность.

Почувствовав опасность в растущем гневе своих последователей, Анжелика сурово напомнила им: "Эти беспочвенные слухи о Клариссе распустил один из региональных дворян. Есть ли у девушки веские доказательства того, что это была именно она?"

Ее свита замолчала.

«Не делайте глупостей», - предупредила Анжелика, указывая на них пальцем. "Как только Кларисса вернется, я извинюсь. А пока не раздражайте придворных вельмож".

Поскольку Анжелика отдала приказ, ее последователи удалились.

***

Как только за ними закрылась дверь, один из самых вспыльчивых последователей Анжелики воскликнул: "Проклятье! После стольких хлопот, которые мы потратили, бегая по округе и пытаясь получить информацию, все так и закончилось?!"

Более спокойная последовательница успокоила ее. "Осторожнее со словами. Она права, что у нас нет доказательств. Чтобы обвинить Клариссу и других придворных вельмож, нам нужно что-то конкретное".

Трое последователей Анжелики были больше обеспокоены ее ответом, чем поведением Клариссы. "В последнее время наша госпожа стала ужасно вялой. Я беспокоюсь, что, если она не возьмет себя в руки, то, если Кларисса и ее приспешники снова затеют драку, она просто сдастся и подчинится. Я не хочу терять лицо из-за этих придворных вельмож. Я отказываюсь, - сказала третья последовательница.

Страстный последователь с готовностью кивнул. "Мне никогда не нравились эти негодяи. Они всегда смотрят на нас свысока, как будто они какие-то особенные, раз живут в столице".

Эти две группы никогда не были в хороших отношениях; тем не менее они никогда не ссорились так открыто, как сейчас.

«С тех пор как Кларисса отругала принца и его друзей, ситуация приняла странный оборот», - заметила более спокойная последовательница. Она заметила, что в академии происходит нечто странное. «Я беспокоюсь, что если так пойдет и дальше, то все будет выглядеть так, будто мы сами выбрали эту драку».

«А? Как это?» - потребовал пылкий последователь.

«Ты тупица», - сказала третья. "Она имеет в виду, что это выглядит так, будто это мы неправы, распространяя дезинформацию о Клариссе. Одно дело, если бы это была месть за то, что они сделали, но если мы возьмем всю вину на себя, это поставит нас в невыгодное положение". Нет ничего постыдного в том, чтобы ответить на провокацию, но никто не хотел, чтобы его изображали бешеным псом, устраивающим бессмысленные драки.

«Тогда что ты предлагаешь?» - потребовал пылкий последователь.

«Что мы можем сделать, кроме как позволить нашей леди извиниться и оставить это дело?» - спросил спокойный.

«Ты действительно собираешься просто сидеть и терпеть?» - огрызнулась пылкая последовательница. "Я имею в виду, подумайте об этом: Если мы позволим ей извиниться, мы будем выглядеть смешно!"

Третья в отчаянии покачала головой. "Это глупая идея. Разве мы будем дворянами, если не будем мстить?" До этого момента она была в основном спокойна, но теперь ее глаза налились кровью, и она возбужденно бормотала про себя: "Они должны заплатить за то, что выставили нас дураками. Да, и мы их сделаем".

Двое других захлопнули рты.

***

Дирижабль семьи Атли причалил к королевской гавани. Судно напоминало роскошную яхту, построенную со всеми удобствами для своего высокородного владельца. На носу корабля красовалась прекрасная женщина, держащая в руках огромную книгу. Сам корабль был выкрашен в бледно-зеленый цвет. Оно сверкало в лучах солнца.

Когда мы с Мари подошли к Дэну, занятому переносом багажа на корабль, мы бесстыдно заявили о цели нашего приезда.

«Мы провожаем Ее Сиятельство!»

«А вот и мы!»

Дэн бросил на нас раздраженный взгляд. «Для чего вы здесь на самом деле?»

«Да ладно, сэр», - сказал я. «Мы действительно просто пришли проводить ее». Я невинно улыбнулась ему, сверкнув зубами.

Он усмехнулся, как будто ни на минуту не поверил в это.

"Вы едва ее знаете. У тебя нет причин провожать ее".

Дэн учился на третьем курсе, но принадлежал к общему классу. Он происходил из рыцарской семьи, так что в социальном плане был гораздо ниже нас, и именно поэтому он не мог проявлять к нам строгость. Старшинство обычно определяло порядок, но даже в академии нельзя было преодолеть пропасть, отделявшую простого рыцарского сына от истинного дворянина.

Но хватит об этом. Я осмотрел окрестности в поисках Клариссы. «Так, а где же ее светлость?» спросил я с нетерпением. «Я надеялся поболтать с ней о том, что произошло вчера».

Дэн не стал скрывать своего недовольства, скорчив мне гримасу. "Ей не о чем с тобой говорить. В любом случае, это региональные дворяне распустили слухи о том, что она наняла личного слугу. Они всегда были такими, прибегая к самым зловещим, недостойным - э-э, не в обиду вам двоим, конечно. Дело в том, что если вы хотите узнать об этих слухах, спросите тех, кто их распускал". Он на минуту потерял самообладание, кипя от гнева на виновников.

Теперь, когда он так явно дал нам отпор, я был в растерянности, как поступить.

"Я могу немного поговорить с вами," - прервал меня голос. По трапу с корабля спускалась Кларисса.

Дэн повернулся к ней лицом. «Миледи?!»

«Я понимаю, что вчера слишком подняла шум», - задумчиво произнесла Кларисса. «Джилк опаздывает, так что вы прекрасно отвлечете меня, пока я буду ждать».

Мари скорчила гримасу. «Такой пунктуальный человек, как Джилк, опаздывает?»

Она, как и я, играла в эту игру. Она знала Джилка достаточно хорошо, чтобы понять, насколько он был одержим пунктуальностью. Я, конечно, разделял точку зрения Мари. Тем не менее, как только она произнесла свой вопрос, лицо Клариссы омрачилось.

«Похоже, вы очень хорошо его знаете», - с подозрением сказала она.

Мари и в самом деле пыталась подкатить к Джилку, и от чувства вины за это ее прошиб холодный пот. Было бы неудивительно, если бы Кларисса уже знала об этом.

«Гм, - нерешительно сказала Мари, - это...»

Поскольку она замялась, я вмешался: "У нас с ним довольно много общих уроков. Он так серьезно относится к посещаемости, что Мари просто посчитала его опоздание на вашу поездку необычным".

"О, конечно. Это странно, что он опаздывает", - признала Кларисса. «Возможно, что-то случилось с кронпринцем, и поэтому».

Как только Кларисса купилась на мое оправдание, Мари с облегчением опустила руки. Это было гипотетически, но если бы Мари действительно закрутила роман с Джилком и другими парнями, она стала бы настоящим врагом Клариссы. Я был рад, что она этого не сделала, особенно когда вспомнил ярость на лице Клариссы во время того инцидента на вечеринке. К счастью, Мари никак не могла добиться успеха в завоевании этих парней.

Кларисса пригласила нас на борт своего корабля. "Идемте. Если вы хотите поговорить еще, я бы предпочла сделать это внутри".

***

Кларисса провела нас в помещение, похожее на гостиную, где нам подали чай. Откровенность наших вопросов вывела ее из себя - особенно после того, как мы бесстыдно явились в гавань, - но она все же ответила нам. "Я догадывалась, что вы захотите расспросить о том, что произошло вчера, но никак не ожидала, что вы сразу перейдете к делу без преамбул. Это влияние мисс Дейрдры?"

"Я знаю, что мы ведем себя дерзко, но как мы можем не быть любопытными? В прошлый раз вы улыбались и отмахивались от этих слухов. А вчера вечером вы явились и ударили мисс Анжелику по лицу". Я беспомощно пожал плечами. «Не могу не задаться вопросом, что толкнуло вас зайти так далеко».

Кларисса вздохнула от моей прямоты. Избегая моего взгляда, она сказала: "Даже у моего терпения есть предел. Анжелика, похоже, не делала никаких попыток ответить на постоянный поток язвительных слов в мой адрес, и я вышла из себя. Ну как? Такой ответ вас устраивает?" Она не назвала истинную причину своего расстройства: Слух о том, что ей нужен личный слуга.

И, словно прочитав мои мысли, Мари вмешалась: «Похоже, вас действительно расстроила вся эта история с личным слугой».

Кларисса подняла чашку с чаем и сделала глоток, а затем ответила: "У меня и так полно прекрасных людей, которые обожают меня и заботятся о моих нуждах. Мне не нужен такой слуга".

Комплимент Клариссы так тронул Дэна, что у него на глаза навернулись слезы. В данный момент он стоял позади нее; именно он ждал нас. Если судить по его реакции, люди вокруг Клариссы действительно ее обожали. Тем не менее ее ответ только усилил мое любопытство по поводу того, почему она взорвалась таким гневом на вечеринке.

Я уже собирался затронуть этот вопрос, когда взгляд Клариссы переместился на часы.

"Джилк необычно опаздывает. Возможно, мне стоит послать за ним кого-нибудь".

С момента нашего с Мари приезда прошло почти полчаса. Клариса выглядела искренне обеспокоенной этой задержкой.

"Миледи, - быстро вмешался Дэн, - могу ли я предложить, чтобы мы с моими людьми посетили общежитие и дом лорда Джилка, чтобы найти его? Мы можем быть быстрыми, если поедем на наших аэроциклах".

Кларисса улыбнулась ему. "Спасибо, да. Будьте осторожны там".

« Непременно, миледи!» Он поспешил выйти из комнаты.

«Мужчины - это нечто другое, верно?» сказала Мари, глядя ему вслед.

Кларисса хихикнула. «Он ужасно чист и очарователен, не так ли?»

Я не был уверен, как реагировать на их слова. Мне казалось, что молчание - лучший вариант, поэтому я попивал свой чай, оттягивая время.

***

Тиканье часов, казалось, эхом разносилось по комнате. Прошло уже более двух часов с тех пор, как Дэн и его люди отправились за Джилком.

Мы с Мари не воспользовались возможностью уйти, так и оставшись в комнате с Клариссой. Было уже почти время обеда, когда желудок Мари издал шумное урчание, похожее на рык прожорливого зверя.

Мы с Клариссой уставились на Мари, которая покраснела. "Это была я, "- призналась она на грани слез.

Мы уже знаем. Тебе не нужно объяснять очевидное. Мне было даже жаль ее, но Кларисса слабо улыбнулась и поднялась со своего места.

«Я приготовлю для вас еду», - сказала она.

Это, по крайней мере, избавило нас от неловкой атмосферы, возникшей после проступка Мари, но мы все равно не были свободны от этого места. Как только Кларисса ушла, я повернулся к Мари. Я был уверен, что она догадалась, что я хочу сказать.

«Мне не терпится увидеть, какая вкусная кухня есть на таком корабле», - сказала она мне.

Если подумать, она была совершенно не в курсе. Единственное, что было у нее на уме, - это еда.

"Не думай о своем желудке и сосредоточься на настоящем вопросе: Джилк. Я начинаю беспокоиться, что он так поздно. Он мог попасть в аварию или еще куда-нибудь", - сказал я Мари. Может, Джилк хотел приехать, но не смог.

Я недолго размышляла о возможных вариантах: В покои ворвался Дэн. «Миледи!»

«Она только что вышла из комнаты», - сказала ему Мари. "Она пошла готовить обед. Джилк здесь?"

Плечи Дэна быстро поднимались и опускались, пока он пытался перевести дыхание. "Этот ублюдок нарушил обещание, данное ее светлости! И представляете, почему? Чтобы провести время с этой стипендиаткой!"

Очевидно, Оливия еще не отказалась от романа с Джилком. Но перестань, придурок! Если ты не собирался приходить, то должен был хотя бы предупредить леди.

Дэн склонил голову перед нами. "Простите, что спрашиваю, но не могли бы вы уйти? Что бы ни случилось дальше, с этим должны разбираться те, кто ближе всего к ее светлости".

«Сэр?» слабо пролепетал я в ответ.

Дэн крепко сжал кулаки, руки дрожали. Ярость на Джилком обострила черты его лица; он, вероятно, был на грани взрыва. "Плохо, что он выставил ее светлость дурой, нарушив данное ей обещание, но подумать только, что он сделал это, чтобы провести время с другой женщиной... Как можно было оставить это безнаказанным? Ее светлость была так рада их совместной поездке. Он должен заплатить за это!" Его голос был похож на удар кнута по воздуху.

Дверь, через которую ранее исчезла Кларисса, распахнулась. Я повернулся к ней лицом. Кларисса стояла с подносом еды в руках, выражение ее лица было меланхоличным. «Значит, - сказала она слабым голосом, - он не придет».

Дэн направился к ней.

"Миледи, мы готовы отправиться и наказать его за это. Вам нужно только отдать нам приказ. Мы преподадим ему урок. Тогда, возможно, он наконец..."

Вот это да. Они уже были готовы совершить нападение на Джилка.

На глаза Клариссы навернулись слезы. "Не нужно. Не делайте глупостей", - сказала она. "Мы отменим поездку на лодке. Я больше не смогу наслаждаться ею, не после этого". Она поставила поднос на соседний кофейный столик. По ее щекам побежали слезы, она отвернулась и выбежала из комнаты.

«Миледи!» Дэн поспешил за ней.

В комнате остались только мы с Мари.

«Что нам делать?» Мари повернулась ко мне, ее голос был обеспокоенным. «Если мы оставим все как есть, они могут напасть и сделать с Джилком что-нибудь ужасное».

Если бы они подняли руку на Джилка, это был бы грандиозный скандал, учитывая его близкие, братские отношения с кронпринцем. Кларисса так просто не отделается, равно как и Дэн со своими сообщниками.

«Пора звонить Люксиону», - сказал я. «Мы должны убедиться, что они не наделают глупостей».