Глава 7:

Мисс Атли

Юлиус не прислушался к предупреждению Анжелики. Мельница слухов работала быстро, и слухи распространились по всему кампусу, еще больше ослабив влияние Анжелики.

Двое студентов-мужчин шли по коридору, громко сплетничая друг с другом.

"Дочь герцога, безусловно, пала духом. Но я думаю, она была обречена с того момента, как потеряла расположение принца Юлиуса. Это стало последним гвоздем в ее гроб".

Конфронтация между Анжеликой и Юлиусом во время вечеринки перед летними каникулами действительно послужила катализатором разрыва между ними, и с тех пор Анжелика совершила целый ряд промахов. Поскольку всем было очевидно, что Юлиус увлечен Оливией, другие студенты все чаще пренебрежительно относились к Анжелике.

«Нам лучше переосмыслить, с кем мы ссоримся».

«Кто кого подкалывает?»

«Я имею в виду, не думаешь ли ты, что нам лучше заручиться благосклонностью новой любовницы кронпринца, а не дочери герцога?»

«А, это.»

Оба сплетника были сыновьями придворных вельмож, поэтому обладали достаточным статусом и богатством. Они принадлежали к тому, что Леон и остальные называли «состоятельной группой».

«Я знаю, что эта новая госпожа - всего лишь простолюдинка, но я все равно предпочел бы ее дочери герцога, рожденной в региональном дворянстве, не так ли?»

"Да, особенно потому, что ею легче манипулировать. Но проблема в том, что возможный наследник кронпринца должен будет происходить от дочери герцога, так что я не думаю, что союз с его любовницей будет разумным шагом в долгосрочной перспективе".

"Многим надоело видеть, как Редгрейвы щеголяют, словно им принадлежит все королевство. Я не удивлюсь, если нынешнее соглашение будет нарушено".

"Не стоит говорить о таких вещах. В любом случае, возможно, ты прав. Не стоит давать региональным лордам больше возможностей, чем у них есть".

Судя по тому, как они говорили, они явно испытывали сильную неприязнь к региональной знати. В этом не было ничего удивительного, поскольку придворные дворяне обычно считали региональное дворянство помехой. Придворные дворяне служили непосредственно королевской семье. Региональные лорды, конечно, тоже служили королевской семье, но у них были и свои земли, которыми они управляли. Большинство придворных дворян вообще не владели землей, поэтому у них было гораздо меньше военной и финансовой власти, чем у их коллег. Вместо этого они занимали важные посты в правительстве. Из-за этого трудно было определить, кто из них более привилегирован, и любви между ними не было.

Именно вражда между этими группами убедила мальчиков в том, что Оливия - лучший вариант для поддержки. До появления на сцене простолюдинки влияние Анжелики было слишком велико, чтобы кто-то мог открыто выступить против нее. Опасаясь за свое будущее, люди делали все, чтобы не навлечь на себя ее гнев. Но теперь, когда ее хватка ослабла, все стало иначе.

"Мы должны быть благодарны ей за то, что она все испортила. Это дало нам шанс, которого иначе у нас бы не было".

Пока они подбадривали друг друга, чтобы воспользоваться слабостью Анжелики, к ним подошла студентка. За ней следовала группа подтянутых мужчин и еще несколько слуг. Сплетники сразу догадались, что это кто-то из высшего общества. Более того, узнав ее лицо, они поняли, что она довольно известна в академии.

«Не думаю, что вам двоим стоит обсуждать это так громко», - сказала им девушка. У нее была привлекательная фигура и ухоженные оранжевые волосы, заплетенные в косу и свободно закрепленные за головой. Ее звали Кларисса Фиа Атли. Она была дочерью графа Атли, придворного дворянина, чья семья на протяжении многих поколений занимала важные министерские посты. Это ставило Клариссу на ступень выше сплетников в дворянской иерархии.

«М-мисс Атли?!» - воскликнул один из них.

«Вы вольны думать все, что вам заблагорассудится, но вы должны быть осторожны в выражениях», - предостерегла Кларисса. "Кто-то может вас подслушать. Тогда у вас будут серьезные неприятности". Она сверкнула улыбкой.

Два мальчика опустили головы и поспешили прочь.

Один из мужчин, стоявших за спиной Клариссы, смотрел вслед удаляющимся фигурам. Это был третьекурсник по имени Дэн Фиа Элгар. Его черные волосы были коротко подстрижены, а кожа имела цвет прогретой солнцем пшеницы. Дэн был немного выше среднего роста и имел устрашающее, каменное выражение лица. Вообще-то он принадлежал к общему классу, но его собственный дом был тесно связан с Атли, что позволило ему попасть в свиту Клариссы.

«В последнее время в школе часто говорят тревожные вещи», - с раздражением сказал Дэн, глядя вслед мальчикам. Он не мог поверить в их наглость, когда они затеяли такой разговор в школьном коридоре. Это было так глупо, что он едва не усомнился в том, что они действительно являются придворными дворянами.

Кларисса хмыкнула, выражение ее лица стало страдальческим. "Отчасти это вина Анжелики, что она не справилась со всем этим. Тем не менее, похоже, я не смогу долго оставаться в стороне. Раз уж Джилк тоже в этом замешан, может, и мне стоит сунуть свой нос?"

Дэн и остальные члены свиты Клариссы, похоже, не поддержали эту идею. Более того, Дэн вмешался, чтобы отговорить ее. «Поскольку вы второкурсница, миледи, то, сунув нос в дела первокурсников, вы только вызовете ненужную суету».

Кларисса была объединяющей фигурой среди второкурсников, как Дейдра и Анжелика для своих ровесников. В конце концов, ее отец - граф и придворный дворянин - занимал пост министра правительства.

Кларисса прижала руку ко лбу. "Мне тоже не хочется вмешиваться в проблемы Анжелики, ты же понимаешь. Она такая вспыльчивая. Всякий раз, когда она выходила из себя в прошлом, она устраивала настоящий переполох". Она сделала паузу, а затем добавила: «Но это уже не то, что я могу игнорировать».

Дэн и остальные члены ее свиты недовольно поморщились, хотя неохотно согласились. «В конце концов, Джилк - ваш жених», - сказал Дэн. «Кажется, он слишком сблизился с этой стипендиаткой».

«Я бы не стала обращать внимания на его шутки, лишь бы они не выходили из-под контроля», - сказала Кларисса, сузив глаза. "Но если Анжелика не может положить этому конец, то я, как ее старшекурсница, должна помочь. Я не могу ожидать, что Дейдра что-то сделает - она слишком легкомысленна". В голове Клариссы всплыл образ лица Дейдры, и она надулась.

Дэн выпрямился. «Может, сначала поговорим с леди Анжеликой?»

"Да, давайте так и сделаем. Если я не поговорю с ней заранее, это может повредить ее репутации, и она может навлечь на меня беду".

***

Мы наконец-то добрались до средних этажей подземелья, но, похоже, наш путь был проклят невезением.

«Нам осталось пройти совсем немного!» воскликнул Лукл со слезами на глазах.

У него были веские причины для слез: комната, которую мы выбрали в качестве пункта назначения, кишмя кишела монстрами. Пройдя по туннелям вниз, мы попали в огромное куполообразное помещение, и из всех чудовищ, которые могли там поджидать, здесь должно было находиться огромное, похожее на медведя существо. Его хвост имел форму змеи, до жути похожей на королевскую кобру. Медвежья часть тела монстра была достаточно опасной, но один укус змеиного хвоста мог стать смертельным.

«Полагаю, это еще одно редкое существо, с которым вы почти не сталкиваетесь?» - сухо спросил я.

«В тех местах, где мы часто бываем, их почти не встретишь», - подтвердил Лукл, держа в руках свой клинок. «Не могу поверить, что в этом путешествии нам не везло на каждом шагу».

Старшекурсники взяли на себя инициативу и шли навстречу зверю, а мы были в тылу, но им было трудно противостоять этому редкому и опасному существу. Те, у кого были копья, пытались справиться со змеиным хвостом, так как могли атаковать с более безопасного расстояния, а остальные ребята занялись медведем. Мы, младшекурсники, стояли в стороне и прикрывали сражающихся. Наши шансы на победу были невелики.

Оценив ситуацию, я уже был готов дать сигнал к отступлению. «Дайте мне знать, если вам покажется, что это слишком», - сказал я Луклу.

По его лицу катился пот, и он уловил намек на то, что я близок к тому, чтобы отступить. «Хотел бы я сказать, что мы должны продолжать, но даже я понимаю, что мы в невыгодном положении».

Верхняя часть тела зверя поднялась в воздух, его пасть раскрылась, и он издал свирепый, бьющий по ушам рев, который отразился от стен. Вся пещера загрохотала, и на нас посыпалась грязь и мелкие камни, вытряхнутые из потолка.

«Думаю, нам пора...» - начал я.

«Мы не можем сдаться сейчас!» Мари рявкнула на меня, глядя на зверя. Понятно, что ей не нравилась перспектива потерять весь наш прогресс, не достигнув конечной цели. "Это просто глупый медведь. Убери его с дороги!"

Она выстрелила в медведя из-за спины. Однако это не возымело должного эффекта, и третьекурсники с трудом удержались на ногах. Мы не могли больше надеяться на продолжение.

"Не стоит пытаться сделать невозможное! Давайте сдадимся и пойдем обратно", - сказал я.

Мы не преодолели планку третьего курса, но, по крайней мере, преодолели планку второго курса. Этого было достаточно.

Когда наша группа готовилась к отступлению, Мари стояла на месте, кулаки ее дрожали. "Нет! Я не хочу сдаваться после того, как мы так далеко зашли! Если потом придется проходить все заново, я лучше дойду до конца и покончу с этой битвой!" Она отбросила сумку в сторону и бросилась вперед, направляясь прямо к медведю.

«Мари?!» закричал я, мой голос дрожал от паники. Моя рука метнулась вперед, как будто я мог схватить ее, но она была слишком далеко от меня.

Мари оттолкнулась от земли и взмыла в воздух. Ее пальцы сжались в кулак, концентрируя ману. «Я закончу школу с этими тремя, чего бы мне это ни стоило!»

Она обрушилась на медведя с внушительной силой, ударив его кулаком в лоб.

Мари выглядела такой храброй. Девятиметровый дворф превосходил ее ростом, и разница в силе между ними была непреодолимой. Медведь должен был весить больше тонны. Никто не мог предположить, что удар Мари, каким бы впечатляющим он ни был, способен причинить такому противнику хоть какой-то вред. Я и сам не верил, что это возможно.

И все же, несмотря на мои сомнения, в момент удара ее кулака вокруг нас раздался ужасающий треск.

"Не может быть," - пробормотал я, глядя на нее в недоумении.

От ее удара медведь отшатнулся назад. Он рухнул на пол.

Мари подняла кулак в воздух. «Вот как надо охотиться на огромного зверя!» Она говорила это так, словно ожидала, что мы повторим такой невероятный подвиг, но никто из нас не мог повторить то, что сделала она.

Все ребята в нашей группе замерли и посмотрели друг на друга. Это был момент молчаливого общения, спрашивающего: «Эй, а вы можете сделать то, что она только что сделала?» Все отреагировали, сморщив лица, как бы говоря: «Ни за что».

«Соберитесь!» огрызнулась Мари, которой надоело, что мы все стоим на месте. «Бой еще не окончен».

Она была совершенно права. Медведь пытался подняться на ноги, но, похоже, не мог обрести равновесие. Основная часть его тела была в основном обезврежена, но хвост - змея - шипел на нас, предупреждая, чтобы мы держались подальше.

«Осторожно, не подходите слишком близко!» крикнул я остальным. Змея выглядела очень ядовитой, и я мог только представить себе последствия укуса. Но не успел я произнести эти слова, как Мари бросилась наперерез хвосту чудовища.

Змея бросилась на нее, из пасти показались клыки. В последнюю секунду Мари прыгнула, используя голову змеи как трамплин для подземелья. Она ухватилась за основание хвоста и изо всех сил дернула его. Сквозь стиснутые зубы она прошипела: «Сейчас не время... дурачиться!» Наконец она полностью оторвала хвост от тела существа. Больше не соединенная, змея бесполезно извивалась на полу, а затем исчезла в клубах черного дыма.

Все замерли.

"Невероятно," - пробормотал один из парней.

Плечи Мари поднимались и опускались при каждом тяжелом вдохе. Она выпрямилась и сказала: "Ну же, давайте. Давайте покончим с этим! Как только мы выполним здесь последнюю миссию, мы вернемся на поверхность и устроим пышную вечеринку в честь этого!"

По ее приказу третьекурсники бросились вперед, чтобы покончить с медведем.

"Вы слышали мисс Мар... нет, мы должны быть более почтительны... Босс-леди! Прикончите зверя!"

«Да!»

Они были настолько впечатлены Мари, что полностью изменили свое обращение к ней. Конечно, это мило и все такое, но... «Разве я не должен быть вашим лидером?»

Остальные проигнорировали меня - что неудивительно - и сосредоточились на том, чтобы пронзить зверя, избавив его от страданий.

Я уставился на них, ошеломленный.

Синтия в какой-то момент подкралась ко мне сзади. Она тихонько похлопала меня по плечу. «Не принимай это близко к сердцу», - утешительно сказала она.

***

Подорвав авторитет Анжелики, Оливия стала более открыто проводить время с Юлиусом и другими мальчиками в академии. Сегодня она обедала с ними во внутреннем дворике.

Другие студенты смотрели на нее со смесью неприязни и зависти. Некоторые более коварные одноклассники, желая добиться ее расположения, смотрели на нее расчетливыми глазами.

Я всего лишь заняла свое место в иерархии, а уже так много желающих. Как скучно. Я полагала, что это повлечет за собой какие-то последствия. Либо все эти студенты - трусы, либо они просто осторожничают.

Оливия специально сделала свою тесную связь с Юлиусом и мальчиками широко известной, надеясь спровоцировать других студентов. Она хотела посмотреть, примет ли кто-нибудь вызов. Но все прошло именно так, как она и предполагала - ну, может быть, не совсем так, как ей хотелось бы.

"Что вы думаете, мисс Оливия? Вам нравится чай и закуски, которые я выбрал? Они идеально подходят для завершения обеда, не так ли?" Джилк, который сегодня приготовил для них чай, сверкнул улыбкой.

Она внутренне посмеялась над ним. Какая жалкая преданность. К несчастью для вас, я не заинтересована в том, чтобы вернуть вашу привязанность. Внешне она сохраняла милую улыбку - по крайней мере, сохраняла, пока не почувствовала запах несвежего чая, который он подал.

Закуски были не лучше: во рту они хрустели, как песок.

"Оливия засомневалась. «Я думаю, может быть, они настолько изысканны, что их невозможно понять». Ей стоило большого труда найти вежливые слова, чтобы сказать ему.

Лицо Джилка опустилось. "Правда? Тогда в следующий раз я постараюсь приготовить что-нибудь попроще". Он не был настолько обескуражен, чтобы сдаться.

Оливия сжала руки в кулаки и улыбнулась ему. «Я с нетерпением жду этого».

Вы же не собираетесь всерьез заставить меня снова пить эту канализационную воду? В голове у нее промелькнула другая мысль, и она замерла. Может, он понял, что мне нужно? Неужели это его способ помучить меня?!

Казалось бы, все шло так гладко, а он досаждает ей. Как бы ей ни хотелось допросить его и узнать правду - или хотя бы высказать несколько претензий, - она должна была продолжать изображать заботливую и добрую Оливию. К счастью, ей предстояло убедиться, что ее худшие опасения не оправдались.

Грег понюхал чай. На его брови образовалась морщинка, и он зажал нос. "Эта дрянь воняет. Почему он пахнет как мертвое животное?"

Крис взял в руки одну из конфет и разорвал ее, а затем скорчил гримасу. "Внутри все склизкое. Ты уверен, что они не испортились?"

Джилк преувеличенно вздохнул. Прижав пальцы ко лбу, он с жалостью посмотрел на остальных мальчиков. "Должно быть, для вас двоих они слишком изысканны. Если вы не видите привлекательности аромата чая и вкуса закусок, значит, вы еще мальчишки, а не мужчины".

Его снисходительность раздражала обоих его спутников.

Брэд отпил глоток чая и тут же поперхнулся.

"Нет, это действительно самый ужасный чай, который я когда-либо пробовал в своей жизни. Как ты можешь с такой уверенностью подавать его Оливии? Что не так с твоими вкусовыми рецепторами?"

Хотя три человека единодушно согласились с тем, что его чай и закуски отвратительны, Джилк продолжал лучиться на них, словно ему и в голову не приходило, что это он мог ошибиться. "У тебя тоже детские вкусы, Брэд? Жаль. Может быть, ты поймешь это, когда станешь мужчиной". Он сам сделал глоток и, казалось, смаковал его.

Оливия сморщила на него нос.

Юлиус вздохнул, похоже, смирившись - возможно, потому, что понимал: критиковать Джилку за отсутствие вкуса - бесполезное занятие.

"Ты не обязана ему потакать," - сказал он Оливии. "Чай и закуски, которые он готовит, всегда отвратительны. В искусстве он тоже не разбирается, всегда выбирает подделки. Во всем остальном он надежный друг, но в этих вещах он безнадежен". Он говорил как человек, который бесчисленное количество раз обжигался на плохом вкусе Джилкса и поэтому не был заинтересован.

«Я... я никогда не понимала». Оливия с облегчением поняла, что это всего лишь странная склонность Джилком, а не признак того, что он ее раскусил.

"Да. Так что, как я уже сказал, не вынуждай себя потакать ему. Если ты это сделаешь, он, скорее всего, будет ежедневно подавать нам эту гадость. Ни один человек с хорошим вкусом не сможет долго это терпеть".

Джилк хмуро посмотрел на принца. "Знаешь, мне обидно, что мы выросли вместе, а ты до сих пор не можешь меня понять. Но я верю, что Оливия преуспеет там, где ты потерпел неудачу". Его взгляд переместился на нее. "Есть один магазин, который я часто посещаю, - почему бы нам не зайти туда вместе во время нашего следующего перерыва? Он находится немного в стороне от дороги; он достаточно известен, но при этом остается чем-то вроде «дыры в стене», где мало покупателей".

Оливия натянуто улыбнулась, почувствовав во рту вкус его ужасного чая и закусок. "Я... я подумаю об этом, - сказала она безразлично. Учитывая, как мало у вас здравого смысла, трудно поверить, что магазин, который вы посещаете, может быть хоть сколько-нибудь приличным! И как может магазин быть известным, но иметь мало покупателей? Разве это не потому, что он дерьмовый, и никто не хочет туда ходить? Уф. Я не ожидала, что потомок Мармории так меня испытает!

Она прекрасно играла свою роль, маскируясь под Оливию перед этими пятью мальчишками, но невыносимые выходки Джилка едва не заставили ее сломаться. С ним ей придется быть еще более осторожной.

После неудачного чая и закусок Джилка между ними установилась неловкая атмосфера, но она изменилась с появлением неожиданного гостя.

«Мне так не хочется прерывать вас, когда вы, кажется, наслаждаетесь жизнью, но не позволите ли вы мне поговорить с вами?» К ним подошла девушка, ее длинные оранжевые волосы колыхались на ветру. Оливия узнала в ней Клариссу, второкурсницу. Свита Клариссы держалась на приличном расстоянии от группы, не делая никаких попыток вклиниться в разговор.

Все мальчики, особенно Джилк, выглядели как наказанные дети. Оливия же, напротив, была рада появлению Клариссы.

Хотя внимание всех было приковано к жениху Клариссы, Джилку, первым заговорил Юлиус. "Давно не виделись, Кларисса. Похоже, ты в хорошем расположении духа".

"Спасибо. Я рада видеть, как ты и твои друзья используют школьную жизнь по максимуму".

Кларисса приятно улыбнулась, но в ее голосе прозвучали критические нотки. Она, конечно, знала, как мальчики одержимы Оливией. Она не упрекала их за это открыто, но можно было предположить, что ей это не нравится.

Взглянув на Джилка, Юлиус спросил: «Полагаю, вы пришли за Джилком?» Он и остальные смотрели на Джилка, пытаясь подтолкнуть его к тому, чтобы он разобрался в ситуации.

Джилк поднялся на ноги. "В чем дело, Кларисса? Я полагаю, это должно быть чрезвычайное происшествие, чтобы вы сбились с пути и подошли ко мне здесь, в академии". Он настороженно смотрел на нее, сохраняя безупречное самообладание.

Кларисса продолжала улыбаться. "Мы помолвлены, но я вижу, как ты общаешься с другой женщиной. Вряд ли можно винить меня в том, что я чувствую беспокойство и хочу связаться с тобой, не так ли?" Она придавала большое значение их помолвке и, хотя не говорила об этом прямо, явно упрекала его за неверность.

Джилк слабо улыбнулся ей в ответ. «Это не то, что ты думаешь, Кларисса».

Несмотря на его попытку успокоить ее, Кларисса сложила руки под грудью и чопорно ответила: "Все равно, если ты будешь проводить с ней так много времени на публике, поползут слухи. Вы должны это понимать. Если наша стипендиатка будет продолжать крутиться вокруг мальчиков, которые уже помолвлены, люди будут смотреть на нее не очень доброжелательно".

«Ну...» Джилк запнулся, словно не мог найти, что возразить.

Глаза Клариссы метнулись к Оливии. Та притворно испуганно отпрянула назад. Значит, это и есть суженая Джилка.

Интересно. Я слышала, что она, по сути, лидер второкурсников. Похоже, она не зря заслужила это положение. Но ее фамилия Атли, хм...? Никогда не слышала о такой семье.

Кларисса была напористой, но при этом сохраняла самообладание, чего Анжелике явно не хватало. Анжелика, конечно, была напористой, но при этом обладала грозной аурой, которая пугала окружающих. У Клариссы такого не было; у нее была мягкая, нежная аура. Однако под ней Оливия чувствовала сильную, несгибаемую волю. И Кларисса, очевидно, была очень компетентна.

Увидев, что Оливия притворяется, будто сжимается в комок, Кларисса подозрительно сузила глаза. "Вы ведь стипендиатка, не так ли? Мисс Оливия, не так ли? Вы очень отличаетесь от того, что о вас рассказывают люди".

«О, эм... да», - заикаясь, ответила Оливия. "Я точно Оливия. Не знаю, какие слухи вы слышали, но я такая же, какой была всегда". Согласно воспоминаниям Оливии, они с Клариссой никогда раньше не встречались.

Оливия не успела ответить на пристальный взгляд Клариссы, как Джилк возразил. "Люди распускают о ней необоснованные слухи. Ты не должна верить всему, что слышишь, Кларисса. Пожалуйста," - умоляюще произнес он.

Кларисса пожала плечами. "Если тебе действительно неприятны эти слухи, тебе следует пересмотреть свои отношения с ней. Хочет она того или нет, но общение с мужчинами, которые уже ушли, только подстегнет подобные разговоры".

«Это глупо».

«Это не так», - резко возразила Кларисса. "Так устроен мир. Это касается не только тебя. Любая студентка, придвинувшаяся к мужчине, будет иметь тот же эффект. В последнее время Его Высочество был излишне холоден с Анжеликой, так что люди начинают сомневаться и в наших отношениях". Она бросила на Юлиуса пристальный взгляд.

Юлиус нахмурил брови и отвел взгляд. «Не стоит обращать внимания на слухи».

«Будем надеяться, что слухи - это только слухи», - сказала Кларисса. "В любом случае, я прошу вас всех обдумать свои позиции. Если вы будете демонстрировать свою близость со стипендиаткой на публике, это только подогреет самые худшие сплетни".

В этот момент она ругала даже кронпринца. Ее голос был мягким и добрым, но в словах звучали колкости.

Оливия поднялась на ноги и опустила голову.

"Мне очень жаль. Это я сказала, что хочу пообедать на улице! Так что... пожалуйста, не вините их".

Юлиус тоже поднялся. «Нет, это не твоя вина», - сказал он ей. «Ты не сделала ничего плохого».

«Неправильно, когда остальные берут на себя вину за то, что я сделала», - настаивала Оливия. Попытка заступиться за мальчиков была смелой, но она заслужила взгляд Клариссы. Казалось, что она насквозь видит все, что делает Оливия.

"Несмотря ни на что," - спокойно вмешалась Кларисса, - "в будущем вам следует быть осторожнее.

Я бы хотела обсудить с тобой кое-что наедине, Джилк. Полагаю, ты сможешь встретиться со мной во время следующего перерыва?"

Джилк украдкой взглянул на Оливию. «Вообще-то, у меня уже есть планы».

Кларисса пристально посмотрела на него. "Разве я не предупреждала тебя, чтобы ты пересмотрел свои отношения с ней? Разве ты не можешь отдать предпочтение женщине, с которой помолвлен, а не своей подруге?" Она просунула свою руку сквозь его руку.

Джилк опустил взгляд, затем быстро поднял голову, и на его лице появилась обычная улыбка. "Очень хорошо. Я приеду к вам в поместье вашей семьи во время следующих школьных каникул".

Кларисса улыбнулась ему в ответ. Затем ее внимание переключилось на Оливию, которой Кларис многозначительно улыбнулась. "Простите за это. Тебе действительно следует быть осторожнее с мужчинами. Даже если ваши чувства чисто платонические, многие могут заподозрить самое худшее".

Оливия спокойно смотрела на другую женщину. После многозначительной паузы она ответила: «Тогда я последую вашему совету».

Я предположила, что их помолвка носит чисто политический характер. Могла ли Кларисса действительно влюбиться в Джилка? Не могу представить, что может найти женщина в таком мужчине, как он. Полагаю, у нее просто плохой вкус. И все же, как бы плохо Кларисса ни разбиралась в противоположном поле, у нее был острый глаз, чтобы разглядеть фасад Оливии. Оливия уважала ее способности. И это уважение только подкрепляет мой выбор - уничтожить отпрыска Мармории первым.

***

Когда Кларисса публично отчитала Джилка, поблизости оказалось много людей, и вскоре слух об этом разнесся по всей академии.

«Мисс Кларисса просто невероятна».

«Она сказала все, что мы думали об этой стипендиатке».

"Какое облегчение, что кто-то вроде нее следит за порядком. Она гораздо надежнее тех, кого мы знаем".

Куда бы Анжелика ни пошла, она слышала одни и те же перешептывания. Все сплетничали о Клариссе. Она вела себя именно так, как, по их мнению, должна была вести себя Анжелика; поскольку Анжелика не оправдала их ожиданий, они были рады вмешательству Клариссы. Это в значительной степени смягчило растущее недовольство учеников. К сожалению, рост популярности Клариссы привел к тому, что популярность Анжелики продолжала падать.

Предполагалось, что эта проблема касается только первокурсников. Но Кларисса - второкурсница - не только сунула нос не в свое дело, но и решила ту самую проблему, с которой Анжелика так плохо справлялась. Так, во всяком случае, казалось другим студентам. В конце концов, Кларисса отчитала всех - и Юлиуса, и его друзей, и саму Оливию.

Хотя вмешательство Клариссы было несколько чрезмерным, оно было воспринято учениками положительно. Даже Анжелика была впечатлена тем, как гладко Кларисса справилась с ситуацией. В то же время она испытывала отвращение к себе, ведь Клариссе удалось добиться успеха там, где она потерпела неудачу. Она ни на секунду не задумывалась о том, что Кларисса превосходит ее, и от этого было еще обиднее, что она, по сути, оказалась хуже старшей девочки.

Последователи Анжелики с укором смотрели на учеников, восторженно отзывавшихся о Клариссе.

"О мисс Клариссе только и говорят. Похоже, никто не понимает, какое бремя вы взвалили на себя, леди Анжелика".

Анжелика вздохнула. "Они не ошибаются, когда упрекают меня в ненадежности. Но это должно было хотя бы смягчить их недовольство. Я могу только надеяться, что Его Высочество и его друзья будут вести себя хорошо".

Оливия была всего лишь простолюдинкой. Юлиус был наследным принцем, а все его друзья - наследниками весьма уважаемых домов. Ненужная, интимная близость между мальчиками и Оливией вызвала возмущение среди студентов. Теперь, когда большинство из них исчезло, Анжелике было гораздо меньше поводов для беспокойства.

По правде говоря, я жалею, что не смогла справиться с этим сама. Теперь я в долгу перед Клариссой за ее помощь, и в конце концов мне придется отплатить ей. Она внутренне размышляла, когда наступит лучший момент для этого.

Когда Анжелика и ее группа шли по открытой аллее, она заметила большую группу студентов, не одетых в форму. Она остановилась.

«Это... Бартфорт?»

Он и его группа были покрыты кровью, звериными остатками и грязью. Предположительно, они только что вернулись из экспедиции в подземелье.

Свита Анжелики проследила за ее взглядом и быстро догадалась о причине присутствия группы. "Подземелье во время недели? Должно быть, они направляются в преподавательскую комнату, чтобы доложить о своих успехах".

"Странно, что они делают это во время последнего семестра. Они что, забыли о требовании раньше?"

«Они должны были закончить его раньше, а не ждать до последней секунды». Возможно, свита Анжелики и не отнеслась бы так неодобрительно к подобной вылазке в выходные, но они не слишком высокого мнения о группе, пропускающей будничные занятия.

Однако, несмотря на мнение наблюдателей, Леон и его группа улыбались. Анжелике удалось немного подслушать разговор между Леоном и Мари.

«В какой-то момент я забеспокоился о том, справимся ли мы», - сказал Леон. «Огромное облегчение, что все уже позади».

"Без шуток. Теперь нам, по крайней мере, не о чем беспокоиться в ближайшие два года. Мы можем просто наслаждаться школьной жизнью".

«Недостаточно просто наслаждаться ею - мы должны извлечь из нее максимум пользы, да?» поддразнил ее Леон.

Мари обиделась на него. "Разумеется. Наше время в академии очень короткое. Было бы обидно не оценить все, что она предлагает".

В их разговоре не было ничего особенного. Внимание Анжелики привлекло выражение их лиц. Они выглядели такими счастливыми, несмотря на то что обсуждали обыденные вещи. Что-то в этом переполняло Анжелику. Она почувствовала огромную зависть.

«Похоже, они наслаждаются жизнью», - пробормотала она так тихо, чтобы ее свита не могла ее подслушать. Хотела бы я, чтобы мы с Его Высочеством тоже... Нет. Это жалко, что я завидую другим людям".

Анжелика отвела взгляд от Леона и Мари и зашагала прочь.