Глава 6:

Героиня трагедии

Поскольку на сегодня школа закончилась, Анжелика наведалась в столичное поместье одной знатной семьи. Ей предстояло встретиться с одной из исключенных учениц. Отец девочки был достаточно влиятельным политиком, чтобы иметь собственный особняк в столице, что делало его одним из представителей высшего общества. Анжелика отправилась в гости только потому, что этот человек - основа фракции ее семьи - попросил ее об этом.

«Я хочу, чтобы вы хотя бы послушали, что скажет моя дочь», - сказал он ей.

В связи с тем, что этот человек занимал видное место в их фракции, она не могла его игнорировать, поэтому выполнила его просьбу и пришла, как и обещала. Слуга провел ее в гостиную, где ждала исключенная из школы дочь, и Анжелика села напротив нее.

«Я слышала суть дела от преподавателя», - отрывисто сказала Анжелика девушке. «Думаю, ты уже знаешь, что подобные грязные поступки, совершенные в подземелье, недопустимы». Их глаза встретились, взгляд Анжелики стал пронзительным, но девушка отвернула голову, что, по мнению Анжелики, означало, что ее мучает совесть. Тем не менее она спросила: «Почему ты поступила так безрассудно?»

«Я... я не сделала ничего плохого!» - пролепетала девушка, и слова вырвались наружу, как будто прорвало плотину. "Эта девушка даже не одна из нас. Она простолюдинка. Она не такая, как те из нас, кто имеет почтенное происхождение и семейные титулы. Вы, конечно, должны это видеть!"

Вероятно, она имела в виду, что их предки были искателями приключений, в то время как о простых людях этого сказать было нельзя. Оливия не была ее товарищем, поэтому, по мнению девушки, она никого не предавала.

«Она соблазняет кронпринца и его друзей», - продолжала девушка. "Это делает ее ничем иным, как бедствием для нашего королевства. Я пыталась устранить угрозу, которую она представляет, - вот и все. Исключение из школы неуместно". Она придумывала всевозможные отговорки, чтобы оправдать свои действия. "Леди Анжелика, умоляю вас! Не могли бы вы убедить академию разрешить мне вернуться?" В ее глазах, наконец-то взглянувших на Анжелику, была мольба.

Анжелика почувствовала слабую жалость к девушке, разделяя ее тревогу по поводу Оливии. Она права. Эта девушка - не наш союзник, учитывая, как она заманила в ловушку принца. Но все же есть грань, которую нельзя переступать, и эта дурочка ее перешла. Как бы она ни сочувствовала, мольбы девушки не заставили ее действовать. Как бы сильно Анжелика ни ненавидела Оливию, она также понимала, насколько предосудительно пытаться совершить убийство в столичной темнице.

«Не проси невозможного», - с холодным безразличием сказала Анжелика. "Твои действия возмутили не только академию, но и кронпринца. Лучшее, что ты можешь сделать сейчас, - это обдумать свои ошибки и покаяться". Раздосадованная тем, что девушка так защищала свои действия, Анжелика поднялась со своего места.

Девушка вскочила со стула и схватилась за Анжелику. «Пожалуйста!» - закричала она. «Если меня исключат, я больше не смогу попасть в высшее общество!»

Анжелика отшлепала ее руки. "Ты застелила свою постель. Теперь ты должна лечь в нее". С этими словами она вышла из гримерной, а девушка разразилась рыданиями.

***

На следующий день Анжелика отправилась в столичную резиденцию своей семьи. Ей нужно было сообщить об отчислении Редгрейвам, поскольку пострадавшие студенты принадлежали к их фракции. Последние несколько дней Анжелика была очень занята: писала отчеты и занималась своими школьными делами. У нее не было свободного времени для отдыха, как у большинства студентов.

Что я вообще делаю? задавалась она вопросом. Я должна быть обрученной принца, но в последнее время я даже не видела его лица. Наверное, он проводит время с этой проклятой девчонкой.

Она была здесь, с плотным графиком работы изо дня в день, а он гастролировал с Оливией. От одной этой мысли сердце Анжелики погрузилось в глубокий мрак.

Она передала написанный ею отчет своему старшему брату, Гилберту Рафа Редгрейву. У него были такие же светлые волосы и красные глаза, как у Анжелики, а также поразительно красивое лицо. Гилберт, находившийся в их столичном поместье в качестве представителя своего отца, был очень способным человеком - это признавала даже Анжелика. Она также уважала его, зная, что со временем он унаследует титулы и земли их отца.

Просмотрев ее отчет, Гилберт напустил на себя недовольный вид. «Это позор», - прямо сказал он Анжелике.

Анжелика предположила, что он имеет в виду скандал; она согласилась, что это позор. "Приношу свои глубочайшие извинения. Я приструню студентов и напомню им, чтобы в будущем они были более сдержанными".

«Не скандал», - поправил ее Гилберт. «Я имел в виду твои действия». (ПП: что пи*дит этот унтерменьш?)

Анжелика растерялась. «Что?» Ее глаза расширились. Она почти не могла поверить в то, что сказал ее брат. Дворяне так высоко ценили свое наследие авантюристов, что она не думала, что Гилберт, как никто другой, станет защищать того, кто опозорил все, что олицетворяли авантюристы.

Брат глубоко вздохнул, разочарованный тем, что она не смогла его понять. "То, что сделала эта девушка, было совершенно отвратительно. Однако ты должна понимать, что значит то, что ее отец держал ее в своем доме даже после того, как все стало известно. Он обратился к тебе, потому что очень любит свою дочь и надеется, что ты сможешь отменить решение академии".

«Д-да, но у меня нет на это полномочий!» горячо возразила Анжелика.

Большинство дворян вышвырнули бы своего ребенка на улицу за то, что он опозорил их род. Анжелика считала, что именно так и следовало поступить, но отец не сделал этого; он проигнорировал прецедент и возможные последствия своих действий для своей репутации из отцовской любви.

"Не было никакой необходимости отменять ее исключение," - объяснил Гилберт. "Я прекрасно понимаю, что это не в твоей власти. То, что она сделала, было отвратительно, и она разозлила кронпринца. После ее проступка ее отец, вероятно, уже опасается за свое положение. В конце концов он все равно покинет нашу фракцию и укрепится в другом месте".

«Тогда я не понимаю, почему это имеет значение», - горячо возразила Анжелика.

"Неважно, - решительно продолжил Гилберт, проигнорировав ее замечание, - тебе следовало выслушать девушку как следует. Даже если ты не была искренней, ты должна была проявить к ней сочувствие и выразить протест от ее имени кронпринцу. Тогда и она, и ее отец были бы тебе обязаны за заступничество. Ни один из них не может искренне верить, что ты сможешь отменить ее изгнание. Если это так, то они полные глупцы".

Отец девочки, должно быть, понимал, что не сможет полностью оградить дочь от последствий ее нечестного поведения. Попытка сделать это привела бы к полному краху его репутации.

Анжелика покачала головой, не желая отступать. "Ты хочешь, чтобы я обратилась к кронпринцу и защитила ее? У меня не будет ни одной ноги, чтобы стоять на ногах. И это только навредит нашему дому, если люди поверят, что мы пытаемся защитить ее и других изгнанных".

Гилберт фыркнул. "Тебе не обязательно всерьез апеллировать от ее имени. Дело в том, что академия проигнорировала обычай и поспешила с решением. Ты могла бы указать на это принцу, сказать ему, что это слишком поспешно. Никто из дворян не мог бы упрекнуть тебя за такие слова. Это просто должно выглядеть так, будто вы не одобряете формальности". Не похоже, чтобы Гилберт хотел, чтобы она защищала девушку, - нет, неправда. Он просто хотел, чтобы такая защита выглядела эффектно.

Анжелика опустила взгляд на пол, впиваясь ногтями в мягкие ладони. «Ты хочешь, чтобы я встретилась с кронпринцем для видимости?»

Слухи о том, что Юлиус в ярости из-за этого инцидента, уже облетели всю академию. Еще одна ссора с ним по этому поводу слишком сильно ранила бы сердце Анжелики.

Гилберт поднял на нее бровь. "Какими бы ни были его оправдания, изгнание было слишком внезапным. Многие при дворе сомневаются в действиях принца. Если он хочет править мирно, кто-то должен возражать ему, когда возникнет необходимость". В нескольких словах Гилберт сказал, что это обязанность Анжелики.

Ее голова дернулась вверх-вниз. «Я... я понимаю», - неохотно сказала она. Она не могла полностью скрыть от брата свое недовольство.

Гилберт откинулся на спинку кресла и уставился в потолок. Наконец его голос смягчился. "Протест перед ним будет лишь притворством. Ты должна воспользоваться возможностью и поговорить с Его Высочеством по-настоящему".

«Мне следует?»

"Отец часто говорит мне, что я слишком серьезно отношусь ко всему, но ты еще хуже, чем я. Тебе следует научиться расслабляться и быть более гибкой". Гилберт коротко рассмеялся. «Ну, не то чтобы у меня было какое-то право говорить тебе это».

Его внезапное смущение стало столь необходимым бальзамом на встревоженное сердце Анжелики. «Полагаю, вы правы... Я поговорю с Его Высочеством».

"Хорошо. Сделай это".

***

Анжелика арендовала комнату в академии, чтобы поговорить с Юлиусом наедине. День клонился к вечеру, поэтому она не могла позвать его в общежитие для девочек, но и в общежитие для мальчиков тоже не могла зайти, опасаясь, что это может повредить ее репутации. Эта комната была идеальным компромиссом.

В ожидании возможности откровенно поговорить с кронпринцем Анжелика оставила свою свиту. К сожалению, когда принц наконец появился, он был со всей своей группой.

Он ничуть не сожалел о своем опоздании или о том, что привел с собой незваных гостей. «Простите, что заставили вас ждать», - сухо сказал он.

"Нет, все в порядке. Это я неожиданно вызвала вас сюда".

Я предполагала, что Джилк придет, но не думала, что он приведет с собой всех. Анжелика вздохнула, глядя на девушку, спрятавшуюся за спинами мальчиков. Глаза Оливии встретились с ее глазами, но...

Что случилось? На долю секунды Анжелике показалось, что Оливия ухмыляется, но это выражение исчезло так же внезапно, как и появилось. Затем Оливия изобразила ужас, вцепившись в руку Юлиуса. Он слегка споткнулся, но выглядел довольным их тесным контактом.

"Не стоит беспокоиться, Оливия," - мягко сказал он ей. "Мы с тобой. Ты в безопасности".

Она вздрогнула. "Мне очень жаль. Я не могу не бояться".

«Конечно, ты не можешь не бояться - не после того, что ты пережила», - сказал Брэд. Его внимание переключилось на Анжелику. "Вот и все. Пожалуйста, будьте кратки. Зачем вы собрали нас всех здесь?" Он жестикулировал во время разговора, каждое движение было преувеличено.

Анжелике захотелось закатить глаза. Я не звала сюда никого из вас, кроме принца. Но это неважно. Осторожно, чтобы не расстроить их без необходимости, она сказала Юлиусу ровным голосом: "Я хотела поговорить с вами об этих исключениях. У меня нет намерения порицать вас за них, но я все же должна настаивать на том, что вы слишком поспешно провели их. Вам следовало придерживаться стандартной практики и сначала дождаться расследования". Она хотела покончить с притворством в надежде поговорить с принцем наедине, поэтому не дала его группе возможности высказаться, прежде чем повторила: «У меня нет проблем с наказаниями, но поспешность, с которой они были проведены, была...» Неприемлема. Другие дворяне выражают свое недовольство, поэтому в будущем вам следует быть осторожнее.

Именно это она и хотела сказать, но Оливия прервала ее слова, разразившись слезами.

«Оливия?» вмешался Крис. "В чем дело? Тебе больно?" Он настолько отвык от общения с представительницами слабого пола, что панически боялся, как справиться с ее бедой.

Оливия вытирала слезы тыльной стороной ладоней, ее взгляд все время был сосредоточен на Анжелике. «Это потому, что я простолюдинка?»

«Что?» Это слово вырвалось изо рта Анжелики в порыве гнева. Она не могла смириться с таким ненужным вмешательством, и ее лицо ожесточилось. Но когда она взглянула в голубые глаза Оливии, пламя гнева, вспыхнувшее в ней, на мгновение остыло. Это было странное ощущение. Анжелика энергично затрясла головой, сбитая с толку тем, что произошло.

С дрожью в голосе Оливия продолжила: "Я постоянно слышу такие слова в школе. Они говорят, что я простолюдинка, поэтому я не совсем одна из вас. Поэтому то, что сделали со мной те девочки, не было предательством, и их не следовало за это исключать. Если бы было разрешено провести расследование, этот вопрос можно было бы полностью замять".

Слова Оливии напомнили Анжелике о том, что сказала ей исключенная девушка: "Эта девушка даже не одна из нас. Она простолюдинка".

Это воспоминание на мгновение ошеломило ее. Собравшись с духом, Анжелика наконец вырвалась: "Не говори ерунды! Обычно расследование начинается, когда рассматривается вопрос об исключении из школы как о возможном наказании. Мы не можем предоставить вам особые условия!"

От внимания Грега не ускользнула пауза, возникшая перед тем, как она придумала ответ. "Ужасно подозрительно, как ты колебалась. Не похоже на тебя, Анжелика, чтобы ты так волновалась".

Грег обычно был дуболомом, но иногда в нем просыпались острые инстинкты дикого зверя. Анжелика была уверена, что, если бы она не была так взволнована, она могла бы дать более спокойный ответ. Однако ее желудок почему-то скрутило от волнения, и это отвлекло ее. Она прижала кулак к сердцу. В чем дело? Почему я чувствую себя не в своей тарелке?

Анжелика изо всех сил старалась контролировать свои эмоции. Они стали похожи на бурю, поглощающую ее целиком. Вся сдерживаемая ярость, которую она обычно подавляла, вырвалась наружу. От природы она была очень вспыльчивым человеком, но обычно старалась сдерживать себя. Только когда терпение заканчивалось, ее истинные чувства начинали вырываться наружу. Семья предупреждала ее об осторожности. Даже ее наставники подчеркивали, как важно владеть своими эмоциями. Она старалась, действительно старалась, но сегодня ей было трудно держать все в себе.

«Ты не имеешь права разговаривать со мной!» набросилась Анжелика на Грега. "Я позвала Его Высочество сюда только для того, чтобы предупредить его, что он поступил слишком опрометчиво и что его действия провоцируют неприятности. Об этой простолюдинке я даже не думала!" Как только слова сорвались с ее губ, она поняла, что совершила ужасную ошибку. Краска покинула ее щеки, но было уже слишком поздно.

"Конечно, - холодно сказал Джилк, его глаза были как кинжалы. «Вот что ты чувствуешь на самом деле».

«Н-нет, я...»

Слова застряли у нее в горле, когда Юлиус шагнул к ней. Его глаза горели яростью. «Даже ты смотришь на нее свысока из-за ее происхождения, Анжелика?»

"Нет, Ваше Высочество! Я не это имела в виду, когда говорила. Я имела в виду..."

«Если даже вы относитесь к ней с презрением, потому что она простолюдинка, то и остальные ученики должны чувствовать то же самое». Принц кивнул про себя. «Теперь я понимаю, насколько самолюбивы наши дворяне». Из его груди вырвался раскатистый ироничный смех.

Его реакция ошеломила всех.

Анжелика протянула руку и схватила его за плечо. "Ваше Высочество, пожалуйста, выслушайте меня. Я не критикую вас за исключения. Я лишь хотела бы, чтобы вы не торопились с вынесением наказаний. Это все, что я..."

На лице Юлиуса появилась улыбка, но она не достигла его глаз. "Что дало бы дополнительное время, кроме того, что виновные получили бы возможность защищаться и избежать исключения? Нет, я не жду от вас ответа на этот вопрос. Может, вы и не испорчены в этом отношении, но то же самое нельзя сказать о других людях. Большинство студентов здесь смотрят на Оливию свысока за то, что она простолюдинка, так что неизвестно, что они могут с ней сделать, если представится возможность".

«Ваше Высочество...» Его слова свидетельствовали о том, что он в какой-то степени верит в Анжелику, что она не сделает ничего такого ужасного по отношению к Оливии, но он был прав в том, что другие студенты могут сделать это. И все же его слова принесли ей радость. Он все еще верит в меня.

Юлиус осторожно убрал ее руку и отвернулся от нее. "Теперь я точно знаю, что Джилк был прав, предложив немедленно исключить виновных. Могу только представить, каким опасностям она подверглась бы, если бы мы подождали, ведь большая часть школы смотрит на нее свысока из-за ее рождения. Я был слишком наивен; мне следовало быть с ними строже". С этими словами он взял руку Оливии в свою и выскользнул из комнаты.

Остальные мальчики бросились за ними. Только Джилк остался позади.

«Я бы попросил вас оставить Его Высочество в покое, мисс Анжелика», - сказал он ей.

Анжелика нахмурилась. «Вы не имеете права предъявлять мне требования».

«А я имею», - ответил Джилк, не желая отступать. "У нас с Его Высочеством была общая кормилица, так что я ему как брат. И поскольку я вырос рядом с ним, я хочу посвятить себя его интересам".

«Хватит болтать без умолку».

"Дайте ему свободу действий, пока он в академии. Вы, конечно, понимаете, что, будучи старшим братом, я хочу, чтобы он как можно больше времени проводил с любимой женщиной".

Можно было бы понять, что Джилк хочет дать Юлиусу свободу до окончания академии, если бы он не выразился так, будто кронпринц не испытывает к Анжелике никакой любви.

«Неужели... неужели Его Высочество так серьезно к ней относится?» Голос Анжелики дрогнул.

Джилк снисходительно улыбнулся ей.

"Как только он закончит обучение, он выполнит свои обязательства кронпринца и женится на вас. Я не вижу никаких проблем в том, чтобы он наслаждался своим пребыванием в академии до тех пор. А вы?" Это был не совсем вопрос. Он говорил ей смириться и терпеть, ведь с Юлиусом она проведет всю свою жизнь. Она просто должна быть терпеливой.

Анжелика повесила голову. Он говорит так, будто я всего лишь помеха для Его Высочества. А может, все гораздо хуже? Неужели Его Высочество боится жениться на мне? Слезы навернулись на глаза.

«Думаю, вам лучше держаться подальше от принца, пока вы здесь, в академии», - повторил Джилк.

«А теперь прошу меня извинить». Не дожидаясь ответа, он скрылся.

Анжелика закрыла лицо руками. «Ваше Высочество...»

***

"И-ик! Все слизистое! Помогите мне!"

Мари оказалась в ловушке огромной паутины. Чем больше она боролась, тем сильнее шелковистые нити опутывали ее тело, сковывая его.

"Ты в порядке, Мари?! Не двигайся!"

Продвигаясь все дальше вглубь подземелья, мы достигли огромной, казалось бы, пустой комнаты.

Мы все ослабили бдительность, и Мари беззаботно шла впереди нас. В этот момент с потолка спустился паук и схватил ее. Ему хватило нескольких секунд, чтобы обмотать Мари паутиной и удрать. Наша группа в бешенстве бросилась в погоню, надеясь спасти ее.

"Вы глупые пауки! Освободите Мари!" завопил я, взмахнул коротким мечом и пронзил лоб одного из существ. Оно взвизгнуло от боли, но клинок не вонзился достаточно глубоко, чтобы убить его.

«Поверьте, я не очень вкусная!» крикнула им Мари. Несмотря на мой совет не двигаться, она продолжала махать руками, выглядя при этом довольно вызывающе.

"Дура! Я же говорил тебе не двигаться!" Теперь мне еще больше хотелось спасти ее, хотя бы для того, чтобы другие парни не увидели ее в таком компрометирующем положении. Однако эти огромные пауки оказались на удивление проворными: ни одна из моих атак не попала в цель.

«Мы должны спасти ее!» Лукл был в таком же бешенстве, как и я.

"Проклятье! В каком месте можно встретить сильного врага. Нам не повезло". Эти пауки были довольно редким монстром в подземелье, поэтому даже третьекурсникам было трудно с ними бороться.

Я раздумывал над тем, чтобы использовать предмет, который дал мне Люксион, чтобы спасти Мари. Если я это сделаю, то вся группа увидит это, и у них неизбежно возникнут ко мне вопросы. Тем не менее, если это позволит мне спасти ее, это будет небольшая цена.

Я уже потянулся за этим предметом, когда по пещере разнесся голос Элли. «Тысяча стрел!»

Она сняла очки, чтобы произнести заклинание, и ее волосы развевались в воздухе.

Перед ее вытянутой рукой возник магический круг, и из него вылетела тысяча волшебных стрел. Одна стрела сама по себе не очень сильна, но сила заклинания была подавляющей из-за огромного количества. Дуги света обрушились на пауков и прорезали паутину, покрывавшую потолок.

«Бвах!» вскрикнула Мари, ударившись об пол.

Я опустил руку, не успев схватить предмет, и бросился к ней.

Я хотел освободить ее от паутины, но она была основательно укутана. «Ты в порядке?!»

«По-твоему, я в порядке?!» - прошипела она в ответ.

«Если уж вы меня спасаете, то могли бы хотя бы быть помягче!» Она жалобно заскулила. «Клянусь, я похожа на героиню трагедии».

Ей ужасно не повезло: ее схватили так, как схватили, а потом с силой повалили на пол.

«По-моему, ты больше похожа на героиню комедии», - отпарировал я.

«С чего ты взял?!»

«Я бы сказал, что это довольно очевидно».

Я почувствовал облегчение от того, что она все еще говорит как обычно. Я обернулся к остальным паукам, но битва уже закончилась. Магия Элли пронзила каждого из них, и они исчезли в клубах дыма у меня на глазах.

Я был искренне потрясен.

«Я и не знал, что у нее такая магия».

Остальные ребята обступили ее и осыпали похвалами.

«Это было потрясающе, Элли!»

"Где ты научилась такой магии? Из книг, я полагаю?"

«Что бы ни стояло на нашем пути, мы справимся, если с нами будет Элли!» сказал Рэймонд, а затем обратился к ней: "Раз уж ты маг, будь уверена, я буду тебя защищать. Я буду твоим рыцарем".

За это его тут же жестоко избили другие ребята из группы.

Элли замерла от внезапной вспышки насилия, но Рэймонд сам виноват в том, что попытался предъявить на нее права.

Я наклонился к Мари. «Ты знала, что она настолько сильна?»

"Конечно, не знала. Обычно она запирается в своей комнате. Она никогда не появляется на занятиях". В этом был смысл.

Бетти подошла и побрызгала на Мари химией.

«Вау!» Мари вскрикнула, но когда поняла, что происходит, замерла. «Подождите, паутина исчезает».

Бетти вздохнула. "Это зелье, которое растворяет паутину. Ты всегда должна брать с собой хотя бы одну бутылочку, когда отправляешься в подземелье".

Как и две ее подруги, Бетти обычно сидела дома, чтобы сосредоточиться на каком-то занятии - рисовании, поэтому я был потрясен, что она взяла с собой в поездку такой нишевый предмет.

Даже старшекурсники не думали, что мы когда-нибудь столкнемся с гигантскими пауками, так что Бетти оказалась на удивление хорошо подготовленной.

Я шепнул Мари: «Ну что, твои друзья втайне гораздо невероятнее, чем мы их считаем, или как?»

«Да, они определенно невероятны», - сказала она с запинкой, ее мнение о них тоже изменилось. «Но я бы хотела, чтобы они были такими всегда».

Я не мог не согласиться.

Честно говоря, тут хочется именно принца поддерживать. Буквально сегодня видел репортаж о, так скажем, неравенстве перед наказанием, поэтому доводы в пользу не затягивания процесса, попали мне прямо в сердце.