Глава 14:

Как ее жених

Прошло уже несколько дней после слушаний во дворце, и приближалась дата освобождения Стефани.

К ней в подземелье направлялся студент академии - ее бывший жених Брэд Фоу Филд. Его ухоженные лавандовые волосы струились за спиной, а дорогой одеколон прилипал к его форме. Брэд был так красив, что, казалось, сверкал в сырой темноте, и его внешний вид не соответствовал мрачному убранству подземелья.

Брэд был наследником знатного дома; маркиз Филд управлял одной из важнейших пограничных территорий королевства. В этом визите молодого человека сопровождало несколько прислужников.

Заметив его, Стефани схватилась за металлические прутья, приблизив к ним свое лицо.

«Лорд Брэд?!»

Часть ее души не хотела, чтобы он видел ее в таком грязном виде. В то же время Брэд был ее последней надеждой. Они больше не были помолвлены, учитывая падение Оффри, но если кто и мог спасти ее, так это он. В ее отчаянии Брэд был единственным маяком надежды; она знала, насколько он надежен.

"Лорд Брэд, я осознала свои ошибки и раскаялась в своих преступлениях. Пожалуйста, спасите меня! Умоляю вас!" Стефани разрыдалась.

Брэд проводил ее горестным взглядом.

Вперед выступил Филд, одетый как рыцарь. «Лорд Брэд, не забывайте о приказе вашего отца», - сказал он.

Брэд кивнул. «Я знаю».

Стефани с замиранием сердца поняла смысл этого короткого разговора. В глазах Брэда тоже читалась жалость. Она тряхнула головой, пытаясь прогнать страх из головы, и потянулась к нему.

"Пожалуйста, лорд Брэд! Спасите меня! Если вы только окажете мне помощь, я клянусь, что больше никогда не совершу подобных ошибок. Я проведу остаток своей жизни, выполняя все ваши приказы! Вы можете поработить меня, если пожелаете. Пожалуйста, умоляю вас..."

Учитывая, какая жизнь теперь ожидала ее впереди, быть рабыней его семьи было бы менее болезненно, чем многие другие варианты. Если она покинет подземелье при таких обстоятельствах, ее ждет лишь месть тех, кого она обидела.

Стефани отчаянно хваталась за воздух, желая, чтобы Брэд схватил ее за руку, но он не делал этого.

«Я не могу тебя спасти», - сказал он.

«Нет», - в отчаянии прошептала Стефани.

«Я приехал только для того, чтобы попрощаться с тобой», - продолжал он. «Уверен, ты знаешь, что теперь, когда твоя семья лишилась всего, чем владела, о нашей помолвке не может быть и речи».

Рука Стефани упала, ударившись о пол. Ее лицо было залито слезами и соплями - полный беспорядок. Их помолвка значила для нее все; она отчаянно хотела, чтобы все увидели в ней настоящую аристократку. Сейчас, когда богатство и статус ее семьи давно ушли в прошлое, она понимала, как много потеряла. Но когда Брэд высказал ей это прямо в лицо, это пронзило ее, как кинжал в сердце.

"Стефани, скажи мне кое-что. Зачем ты все это сделала?" Пальцы Брэда сжались в плотные кулаки по бокам. «Ты не виновата в том, что твоя семья сотрудничала с воздушными пиратами, но я не могу простить тебе твоей роли в этом, когда ты использовала их для террора студентов».

По щекам Стефани потекли слезы. Она улыбнулась и ответила: "Вы не можете понять, что я чувствую. Вы прирожденный аристократ".

«Ты такая же», - возразил он. «Оффри тоже были дворянами».

"Нет. Ты прирожденный, потомственный дворянин. А со мной вечно обращались как с купеческой дочерью, которой не место. Я могла быть частью высшего общества, но никто никогда не относился ко мне так".

Брэд слушал молча, не комментируя.

«Другие представители голубых кровей высмеивали меня в самых ранних воспоминаниях», - продолжала Стефани. «Ты не одна из нас, и твоя семья тоже», - говорили они. Даже дочери графов относились ко мне свысока. Вы хоть представляете, каково это? Как больно иметь официальный ранг и при этом считать себя ниже всех?"

Брэд не ответил.

Стефани поднялась на ноги. "В конце концов все изменилось, когда я использовала влияние своей семьи, чтобы одержать верх над другой девушкой. Она пришла и извинилась, и выглядела жалко, подлизываясь ко мне. Тогда я окончательно поняла, что другие люди будут подчиняться мне, если я буду выставлять себя на всеобщее обозрение. Когда бы я ни отомстила тем аристократам, которые смотрели на меня сквозь пальцы, они должны были приползти на коленях". Она разразилась маниакальным смехом.

Охранники Брэда потянулись к мечам на поясе, но он бросил на них взгляд, который отговорил их вооружаться против нее.

Несмотря на смех, Стефани все еще плакала, требуя: "Так что же я сделала не так, а?! Никто не принимал меня такой, какая я есть! Все, чего я хотела, - это чтобы ко мне относились как к своей". Ее тон стал горьким и враждебным. Наконец-то она высказала свое разочарование, которое хоронила в себе годами.

Брэд искренне смотрел на нее. "Даже если принять во внимание несправедливое окружение, твое поведение было отвратительным. Ты должна была обратиться к кому-то за помощью. Я бы хотел, чтобы ты хотя бы обратилась ко мне, если уж не к кому-то другому. Если бы ты только сделала это, все бы не..."

Он не закончил мысль. Даже если бы Стефани обратилась к нему за помощью, ничего бы не изменилось, и он это знал. Он никогда не смог бы спасти ее от этой участи.

Стефани с усмешкой посмотрела на своего бывшего жениха. «Не трать свое время на то, чтобы суетиться и хитрить вокруг меня», - прошипела она. «Уже слишком поздно». Тем более что ты никогда не пытался проводить со мной время в академии. Ты гонялся только за этой глупой простолюдинкой, - подумала она, сжимая металлические прутья между ними.

Не осознавая нарастающей в ней враждебности, Брэд мягко ответил: «Наверное, ты права». В его голосе звучала печаль, он смотрел не на ее лицо, а на свои ноги.

Стефани уставилась на него. «Разве ты не должен радоваться, что меня нет на свете?» Она знала, что это несправедливо, но ей было все равно. «Держу пари, ты думал, что я буду позорной женой, учитывая мою не самую лучшую родословную».

"Это не так. Ты - не твоя семья".

«Если ты так говоришь».

Когда она впервые обратилась к Брэду за помощью, Стефани пыталась быть покорной и любезной. Поняв, что он не намерен ее спасать, она перестала притворяться. Теперь ничто не имело значения.

"Когда меня не станет, никто не будет критиковать тебя за то, что ты проводишь все свое время с этой простолюдинкой. Можешь играть с ней сколько душе угодно", - добавила она. "Хотя, думаю, в конце концов она станет такой же, как я. Ее выбросят, когда это будет удобно тебе".

Она сказала это как шутку - попытку мрачного юмора. Брэд был сыном видного лорда, и она была уверена, что он будет придерживаться традиций и следовать негласным правилам, применимым к человеку его ранга, и прекратит свои отношения с Оливией, как только они закончат школу.

«Я бы никогда не стал играть с ее чувствами, чтобы потом бросить ее». Слова вырвались изо рта Брэда, и его щеки покраснели.

Он звучал слишком наивно. Его помощники бросали на него противоречивые взгляды, как бы желая выразить недовольство, но держали все свои претензии при себе. Брэд не обратил внимания на их неодобрение.

"Подожди. Ты говоришь, что у тебя с ней все серьезно? Ты издеваешься надо мной", - пролепетала Стефани.

Только сейчас она осознала всю серьезность своей ошибки. Брэд и другие парни вовсе не относились к Оливии как к одноразовой игрушке. Простая девушка искренне завоевала сердце Брэда, чего Стефани пыталась добиться годами, но так и не смогла.

Ее охватило отчаяние.

Брэд прочистил горло и повернулся к ней спиной. "В общем, для нас это конец. Очень жаль, ведь мы никогда бы не дошли до этого, если бы ты раньше осознала свои ошибки". Он направился по тускло освещенному коридору, его ретейнеры следовали за ним по пятам.

Стефани мучительно размышляла над собственной глупостью. Он прав. Я действительно совершила ужасную ошибку. Мне не следовало связываться с Мари и Бартфортом. Человек, которого я должна была погубить, - это сама Оливия.

***

Как только он вернулся в общежитие для мальчиков, Брэда вызвали в комнату Юлиуса, самую экстравагантную во всем здании. Там же находился Джилк, который заваривал им чай.

Юлиус нахмурился. Помедлив, он перевел взгляд на Брэда и сказал: «Извини, что вызвал тебя сюда сразу после визита к Стефани».

"Никаких проблем. Хотя я удивлен, что ты уделяешь Стефани хоть какое-то внимание", - сказал Брэд.

Юлиус пригласил Брэда в рамках расследования инцидентов, связанных с его бывшей невестой.

Впрочем, это расследование не имело ничего общего с личным любопытством принца.

"Это поручение, которое дала мне мать, - пояснил Юлиус с натянутой улыбкой. «Она хочет, чтобы я рассказывал об этих событиях с точки зрения студента».

Брэд подпер подбородок рукой и кивнул сам себе, собирая кусочки воедино. "Вы имеете в виду, что она хочет узнать больше о делах академии, верно? Она родилась в другой стране, так что вполне естественно, что она не знает, как здесь все устроено".

"Не думаю, что есть что-то, о чем стоит сообщать. Хотя отказать ей было бы сложнее, чем стоило", - пожал плечами Юлиус.

Брэд усмехнулся. «Я буду рад оказать любую помощь, которая вам потребуется».

"Это будет полезно. Я в курсе всего, что произошло, но все же немного шокирует, как хорошо Стефани скрывала свои проступки все это время. Что она за человек, по твоему мнению?"

На мгновение улыбка Брэда померкла, но он заставил ее вернуться на губы. "Невозможно представить себе, чтобы аристократка поддерживала связь с воздушными пиратами и мобилизовала их в своих корыстных целях. Задача аристократов - защищать людей от этих разбойников. Предательство этого принципа показывает, что Стефани и ее семья никогда не понимали, что значит быть частью аристократии. Если бы она только доверилась мне, я... нет. Нет, я уверен, что это ничего бы не изменило".

Юлиус наклонил голову. «Ты ужасно спокоен и аналитичен».

«Конечно», - сказал Брэд. "Может, я и был помолвлен со Стефани до всего этого, но наши отношения никогда не были особенными. Более того, когда я навещал ее, у нее было свое мнение о случившемся".

Выражение лица Брэда стало печальным, когда он продолжил объяснение.

«Стефани всегда была изгоем в высшем обществе», - сказал он Юлиусу. "Ее разрушительные наклонности были результатом сдерживаемого разочарования. Но, несмотря на обстоятельства, я считаю, что она несет большую часть ответственности за свои поступки". Он на мгновение замолчал, лицо его стало задумчивым. «Не могу не задаться вопросом: если бы я проводил с ней больше времени, могло бы все сложиться иначе?» Он не мог заставить себя полностью возненавидеть ее за ее поступок; большая часть его души жалела ее.

«Наверное, в каком-то смысле она стала жертвой высшего общества», - с приглушенным вздохом заметил Юлиус. "Как долго мы будем позволять себе придерживаться устаревших традиций? В королевстве есть что-то изначально неправильное ". Он сузил глаза, нахмурившись.

Джилк шагнул к нему, предлагая принцу дымящуюся чашку чая. «Сегодняшняя заварка - моя лучшая».

Неаппетитный запах вывел Юлиуса из задумчивости. Он оглянулся на Брэда, которого больше поразила критическая оценка Холфорта принцем, чем жуткая жидкость, которую налил ему Джилк.

Юлиус покачал головой и улыбнулся. "Я не хочу сказать, что я порицаю нашу страну. Просто у меня есть сомнения относительно традиций, которые мы поддерживаем. Я не одобряю устаревшие правила и ценности".

Брэд расслабился в своем кресле, чувствуя облегчение от того, что принц не высказывает радикальных идей. "Я понимаю, к чему вы клоните. Я тоже не согласен с некоторыми укоренившимися обычаями".

Напряжение, на мгновение заполнившее комнату, ослабло.

Ответственность за этот беспорядок лежит отчасти на всех нас, дворянах, за то, что мы не смогли принять Оффри в свои ряды, - размышлял Юлиус. И это полностью объясняется старыми устоями, которых мы придерживались с древности. Королевство должно измениться.

Инцидент с Оффри, безусловно, дал ему повод усомниться в нынешнем устройстве холфортского общества. Он все больше возмущался старыми порядками.

В такие моменты я хотел бы посоветоваться с Оливией. Она настолько чиста и честна в своих суждениях, что это всегда удивляет меня. Я никогда не встречал никого, похожего на нее. Юлиус жаждал, чтобы она взвесила все за и против.

***

Анжелика и Дейдра, лидеры первокурсников и третьекурсников, вместе посещали дворцовое подземелье.

Они пришли по одной и той же причине: чтобы встретиться со Стефани.

Как представительница своих сверстников, Анжелика была обязана проанализировать события, которые привели к этой неразберихе. Мотивы Дейдры были менее чисты. Она пришла из чистого любопытства.

«Мне доставляет такое удовольствие представлять ее дрожащей в камере, совершенно перепуганной», - сказала Дейдра. Ее лицо почти сияло в тускло освещенном коридоре, отчего она казалась еще более неуместной в подземелье.

Анжелика бросила на нее взгляд. «Ты неисправима».

"О? Ты ни капельки не рада падению этих негодяев? Поступок Оффри не может быть оправдан для собратьев-аристократов".

В свете целого ряда проступков, совершенных Стефани, ее наказание было вполне заслуженным. Такова была точка зрения Дейдры, и, хотя она не спрашивала об этом прямо, она прощупывала Анжелику, чтобы убедиться, что та разделяет ее мнение.

Однако Анжелика не проявила особого интереса. «Все, что я хочу, - это задать несколько вопросов от имени моих коллег», - сказала она без обиняков. «В вашем присутствии не было никакой необходимости».

"Ну, я не могла удержаться. Я слишком любопытна". Дейдра спрятала рот за веером.

Анжелика испустила долгий вздох. Промозглый воздух подземелья испортил ей настроение. «Лучше не вмешивайтесь в разговор, иначе я вас прогоню».

"Боже, теперь ты мне угрожаешь? Неважно. Мне нравится эта сторона тебя". Ухмыляясь, Дейдра последовала за Анжеликой по пятам. Анжелика, тем временем, была почти сыта по горло своей спутницей.

Когда они наконец добрались до камеры Стефани, та сидела на кровати у стены, склонив голову.

"Что? Все эти причитания и рыдания тебя утомили? Хорошо. Это твоя заслуга", - насмехалась Дейдра, уже нарушив предупреждение, которое сделала ей Анжелика.

Анжелика окинула Дейдру холодным, жестким взглядом. «Не говори лишнего», - приказала она.

«Полагаю, что не буду, если ты настаиваешь», - сказала Дейдра, пожав плечами.

Анжелика проигнорировала ее и повернулась к Стефани. "Я узнала суть вашей истории от Брэда. И все же я хочу спросить: почему вы поручили воздушным пиратам мучить своих сокурсников? Осознаете ли вы тяжесть совершенных вами преступлений? Никакое раскаяние не уравновесит чашу весов".

Честно говоря, Анжелике было все равно, передумает ли Стефани или проклянет ее. Важно было лишь установить, что она приложила усилия, чтобы поговорить с девушкой Оффри. Ей не особенно хотелось, чтобы Стефани раскаялась: ее наказание уже свершилось. Ни Анжелика, ни кто-либо другой не могли изменить этого.

Я пришла только потому, что Ее Величество настоятельно попросила меня выслушать Стефани. Не понимаю, чем это может быть мне полезно. Жаль, что я не могу отказаться от ее просьбы. Если бы она не любила и не уважала королеву так сильно, то, возможно, так бы и поступила.

После того как Анжелика задала свой вопрос, прошло целых десять секунд, прежде чем Стефани наконец подняла голову. Ее глаза не отражали света; она была похожа на женщину, одержимую чем-то темным и предчувствующим. Исчезла надменная уверенность, с которой она всегда держалась в школе.

«Если я скажу, что сожалею о содеянном, вы отпустите мне грехи?»

«Нет», - ответила Анжелика, даже не задумавшись.

Стефани полусерьезно улыбнулась. «Я так и думала». Последовала короткая пауза. "Мне стало легче. Я всегда смотрела на тебя как на образец того, какой должна быть каждая дворянка".

Анжи сузила глаза. «О чем ты говоришь?»

"Я глубоко восхищалась вами. Все уважают и почитают вашу грацию и благопристойность. Часть меня глубоко возмущалась тем, что у вас есть все, чего нет у меня, а другая часть жаждала быть такой же, как вы".

"Повторяю, о чем ты говоришь? Отвечай на мой вопрос", - огрызнулась Анжи.

Стефани рассмеялась. "Кого волнует, признаю ли я свои ошибки? Вместо того чтобы отвечать, я сделаю лучше. Я дам тебе предупреждение, к которому тебе стоит прислушаться".

Анжелика нахмурилась, опустив брови.

«Будь осторожна с этой простолюдинкой Оливией», - серьезно сказала Стефани.

«Если ты не будешь относиться к ней как к угрозе, она уведет принца Юлиуса прямо у тебя из-под носа».

В ярости Анжи бросилась на решетку камеры, вцепившись в нее с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Мана струилась сквозь нее, заставляя металл скрипеть и прогибаться. Ее багровые глаза светились в темноте вокруг камеры Стефани.

«Ну-ка, повтори это еще раз», - прошипела Анжи. "Думаешь, эта женщина может сделать со мной что-нибудь? Я так понимаю, ты насмехаешься надо мной. Я превращу тебя в пепел там, где ты стоишь!"

Позади нее Дейдра вздохнула. "Ты же знаешь, что не можешь этого сделать, Анжелика. Почему бы тебе не откланяться и не остыть? У меня есть свои дела с этой девушкой".

В безопасности своей камеры Стефани оскалилась в зубастой ухмылке, но Анжелика пылала от ярости. Потребовалось огромное усилие воли, чтобы проглотить свою ярость и отстраниться. Она повернулась и сказала Дейдре: "Я закончила здесь свои дела. Делайте, что хотите". Затем она ушла.

Дейдра в раздражении скрестила руки. "Анжелика всегда была вспыльчивой. Она была бы идеальной будущей королевой, если бы только могла сохранять самообладание. С другой стороны, без этого недостатка она, откровенно говоря, была бы немного скучной. Все уравновешивается". Она изучала Стефани.

Стефани все еще ухмылялась, ничуть не обескураженная присутствием Дейрдре. Она уже потеряла все, что можно было потерять, и ей больше нечего было бояться.

«В любом случае, - продолжала Дейдра, - как насчет того, чтобы ответить на один из моих вопросов?»

Стефани ничего не ответила, но ее ухмылка стала еще шире.

«Какие дипломатические договоренности ваша семья заключила с Фаноссом?» поинтересовалась Дейдра. «Учитывая, как сильно княжество обижено на Холфорт, мне все равно трудно поверить, что какая-то сделка убедила их сложить оружие».

Княжество Фаносс было соседним государством, которое до нескольких лет назад находилось в состоянии постоянного конфликта с Холфортом. Благодаря дипломатическим усилиям ныне несуществующего Дома Оффри был установлен непрочный мир. Успех Оффри в уговаривании Фаносса стал причиной того, что Филды согласились привлечь Брэда к помолаен со Стефани.

Фаносс долгое время питал сильную вражду к Холфорту. Оффри осыпали похвалами за дипломатическое искусство, позволившее им справиться с таким сложным противником. Однако большинство аристократов до сих пор не понимали, как им это удалось. Большинство предполагало, что Оффри имеют какие-то тесные личные связи с Фаноссом, но семья Дейрдры всегда скептически относилась к такому объяснению.

"Многие опасались, что после слушаний и низложения вашей семьи мы окажемся в невыгодном дипломатическом положении в отношениях с Фаноссом, но такие разговоры быстро сошли на нет. Более того, даже маркиз Фрэмптон, который долгое время поддерживал вашего отца, отказался от своей поддержки. Он настаивает на том, чтобы вашего отца казнили как можно скорее. Почти противоестественно, как быстро он ополчился на Оффри".

Во время слушаний по делу бывшего графа Оффри, на которых присутствовала Дейдра, она начала подозревать, что в этой истории есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

"Если вы что-то знаете, расскажите мне. Если это окажется полезным, я обещаю приютить тебя и защитить".

Дейдра ненавидела Стефани как человека. Ей не нравилось, как девушка регулярно использовала свою силу, чтобы мучить тех, кто слабее ее. Даже ее основные привычки были настолько отвратительны, что Дейдра не могла найти ни одной приятной черты. Тем не менее, если Стефани окажется полезной и предоставит значимые сведения, Дейдра была готова предложить ей защиту.

"К сожалению, я ничего не знаю. Ни о Фаноссе, ни о маркизе Фрэмптоне", - ответила Стефани с коварной усмешкой.

Даже если предположить, что она ничего не знает, она могла бы солгать и заявить обратное, чтобы спасти себя. Но она не стала этого делать. Интуиция подсказывала Дейдре, что Стефани на самом деле знает больше, чем утверждает. Однако она также понимала, что давить на нее бесполезно.

Дейдра повернулась, чтобы уйти. "Очень хорошо. Извините, что побеспокоила вас". Она сделала паузу. «Прежде чем уйти, - добавила она, - должна сказать, что после этой небольшой встречи мое мнение о вас улучшилось».

В лучшем случае это был незначительный сдвиг. Тем не менее Дейрдре оценила, насколько милостиво Стефани вела себя после поражения.

Поднимаясь по лестнице, она размышляла: Что-то во всей этой истории меня беспокоит. У меня такое чувство, что Леон тоже что-то от меня скрывает. Т-с-с. Мне еще многое предстоит выяснить.