В глубинах мрачной горной пещеры скрывался древний саркофаг, из которого вот уже несколько дней предпринимало бесчисленные попытки сбежать могущественное и разумное существо, спящее в нём уже на протяжении многих лет. Его тело опутывали магическими цепи, которые сдерживали его невероятную мощь. Однако силы его воли и жажды свободы были неисчерпаемы.

И вот, наконец-то, после длительных усилий, нескольких дней болезненной борьбы, он сумел преодолеть все препятствия и вызволиться из заточения. Огромная сила смогла разрушить цепи, вызывая обрушение пещеры и землетрясение вокруг.

Будь он обычным смертным, то его, несомненно, убило бы обвалившейся породой. Но он с лёгкостью выбрался из-под завала и осмотрелся вокруг.

***

Приходит примерно шесть часов, как мы вышли из нашего «лагеря».

Небо затягивают серые тучи, скрывая лес от солнечного света. Ласковый ветерок гуляет между деревьями, окутывая лёгкой прохладой. Анаэль перестаёт нежить Жору, просто держа его на руках и оглядываясь по сторонам. Лин с корзинами в руках продолжает вести куда-то, а я иду следом, чувствуя боль в ногах.

— Лин, в этом лесу есть озёра?

— Ммм? — поворачивается дух.

— Пить хочется.

Лин что-то говорит, а Анаэль переводит:

— В стороне, куда идём, есть река.

— Ух, это хорошо. Заодно лекарство приму.

Иду, разглядывая природу вокруг. На данный момент в лесу для меня царит особый мир, где каждое дерево, каждый кустарник и травинка кажутся разумными. И всё из-за Лин, утверждающей, что может общаться с лесом. Вдали слышится пение птиц, шуршание листвы. Земля покрыта травой и пышным мхом, из которого проступают крохотные, сине-фиолетовые стебли. Какой-то особенный вид мха? Хотя для этого мира, наверно, привычный.

Через некоторое время перед нами появляется небольшое озеро. Вода настолько чистая, что видно каменное дно, а на поверхности вспыхивают блики солнечного света. Глубина — по бёдра, ширина — метров шесть. Берег покрыт камнями. На другом берегу возвышается всё тот же лес.

Уставший, сажусь на берегу, но под сенью дерева. Через тонкую ткань штанов ощущаю прохладу камней.

— Сейчас лягу, — говорю, уставший.

— Что? — не сразу понимает Анаэль.

Раскрываю правую руку около плеча, и она, поняв, перебирается на неё. Мягко кладу руки на живот и медленно ложусь. От холода камней по спине пробегают мурашки. Несмотря на неровность поверхности, становится так хорошо… Надеюсь, не лёг на что-то опасное?

Поворачиваю голову на бок, смотрю на Лин, которая уже положила корзины и подошла к озеру.

— Лин, лес ведь живой, да?

Лин поворачивается в лёгком недоумении:

— Уму.

— А река живая?

— Умаму мумама… — говорит Лин.

Я поворачиваю голову к Анаэль в ожидании перевода… Но она играет с Жорой.

— Вуооо~! — кладёт ламия раскрытую ладонь зверьку на пузо.

И он сжимается, как капкан, захватывая ладонь.

— Мууу~… — одёргивает Анаэль руку, и зверёк вскидывает лапы.

Поворачиваюсь к Лин:

— Видимо, сейчас не узнаю, что ты пыталась сказать.

Лин пожимает плечами и идёт в реку. Сначала осторожно, проверяя воду большим пальцем ноги, после чего заходит полностью. В середине реки резко ныряет, невзирая на белое платье.

Почему бы тоже не искупаться? А то сейчас кожа липкая от пота, особенно на шее, которую Анаэль обвивала, держась. Думаю, ей тоже стоит искупаться.

Тем не менее, вставать не спешу — просто наблюдаю за игрой ламии со зверьком.

— Ну, Жора… — просит Анаэль, — Давай, прыгай через хвостик… — и показывает пальцем на свою змеиную часть.

Но зверёк ничего не понимает, заставляя задуматься, знает ли ламия, как его дрессировать. Зверëк просто пялится на свою, появившуюся совсем недавно, хозяйку.

— Пи.

— Ну Жор…

— «Хвостик»? — вмешиваюсь я.

— Хмм? — поворачивается Анаэль, — Что «хвостик»?

— Корректно ли называть твою нижнюю часть хвостом? Ведь, по сути, это не хвост, а как у меня — «ноги».

— Считается, что хвост начинается где-то… — Анаэль водит пальцем по змеиной части и останавливается в центре, — Здесь! А то, что выше — брюшко. Ног-то у нас нет.

— Как-то странно… В брюхе находятся пищеварительные органы, так?

— Наверно…

— Но ходишь в туалет ты из конца верхней части, значит в нижней не должно быть пищеварительных органов, верно?

— … Н-наверно?

— Хотя, я также слышал, что в пищеводе есть мышцы, которые и проталкивают внутрь еду… Ладно. Мои познания в биологии слишком поверхностны, чтобы рассуждать на эту тему.

— А что такое биология?

— Наука, изучающая живые организмы.

— А… Понятно.

Медленно сажусь и смотрю на речку.

— Лин, я тоже поплаваю, — говорю купающейся девочке…

Девочке, которая здесь отсутствует.

— Лин? — зову снова, вставая с болью во всём теле.

Не может ведь быть так, чтобы она утонула. Здесь маленькая глубина, речка узкая, да и хорошо видно дно, так что… С другой стороны, я слышал истории, где люди, ударившись о камни, отключались и их уносило течение.

Подхожу к реке, останавливаюсь на берегу. Вижу лишь мелких рыбок и камни под водой.

Ускоряясь, иду вдоль по течению, кричу имя духа, и замечаю что-то телесного цвета в воде и сразу же быстро захожу в неё. Прохладные волны сталкиваются с ногами, мешая идти.

— Стой! — кричит Анаэль, — Лин здесь!

— Чего?! — поворачивають к ламии, — В смысле? — и обратно к штуке телесного цвета... Это коряга за что-то зацепилась и поплыла дальше.

Видимо, от усталости уже непонятно что вижу... Просто молча начинаю выходить из воды. Остаётся признать – я параноик.

— Она спряталась. — говорит Анаэль.

— … Что-то на подобии невидимости?

— Н-невидимость? Такое слово, наверно, действительно подходит…

— Почему она спряталась?

— Сказала, что сюда кто-то идёт.

— Кто-то, видимо, разумный? Разве Лес не должен нас скрывать?

— Он скрывает. Но Лин попросила к нам привести аргилэ.

Договаривает Анаэль уже смотря в сторону, левее от меня. Там, на другом берегу, раздаётся шелест травы и неторопливые шаги. Поворачиваюсь в сторону звуков и вижу существо.

Худощавое телосложение, длинные руки и ноги, будто вытянутые. Большие ладони с шестью пальцами. Правой рукой держится за дерево. Рост — не меньше двух метров. Кожа бледная, безжизненная. Шея отсутствует, глаза выпирают из головы. Рот широкий, создаётся ощущение, что он постоянно улыбается. На голове короткие чёрные волосы. Верхняя одежда напоминает тунику. На кожаном поясе висит серп.

— Кто вы? — сказало существо голосом таким, словно его душат.

Я сглотнул. Всё время смотря на аргилэ, я маленькими шашками подхожу спиной к Анаэль.

— Анвил, — обратилась ко мне Анаэль, — Что-то случилось?

— Да…

Существо, не дождавшись нашего ответа, снова что-то сказало:

— Кто вы?

Что делать? Очевидно, он что-то говорит, но как с ним общаться? Жестикуляцией? Это будет сложно...

Но помощь пришла откуда не ожидал:

— Я Анаэль, а этот разумный Анвил! А вас как зовут?

— Таури, — ответило ей существо, при этом его глаза немного втянулись.

Анаэль знает его язык?

— Анаэль, — тихо говорю я змейке, как раз подойдя, — Можешь сказать ему, что мы заблудились и не знаем, куда нам идти?

Ламия посмотрела на меня с некоторым недоумением, но всё же передала мои слова.

— Заблудились? Хорошо, я проведу вас до нашей деревни. — сказало существо, — Там вы будете в безопасности... — и слабо нагибается пару раз.

Спрашиваю у Анаэль:

— Что он сказал?

Взгляд у Анаэль удивлённый. Она удивлённо спрашивает:

— Эмм… А ты не понимаешь?

— Конечно. Как я могу знать язык, который даже ни разу не слышал?

И тут до головы доходит мысль: если никакого авто-переводчика в этом мире не существует, а русский вряд ли является родным для ламий, то как Анаэль понимает меня?

Змейка, прибывая в замешательстве, рассказывает, что существо готово отвести нас в свою деревню и что зовут его Таури. Он аргилэ.

Пока Анаэль это рассказывала, Таури переходит реку вброд и подходит к лежащим на земле корзинам.

— Ваше?

— Да. — отвечает Анаэль.

— Вы, наверно, устали. Хотите, чтобы я понёс их за вас?

Ламия поворачивается ко мне:

— Он хочет за нас понести корзины. Ничего страшного?

— Попроси подождать. Хочу выпить воды и отдохнуть.

Анаэль переводит, и Таури отвечает:

— Хорошо. Отдохнём здесь.

Таури подходит к дереву и садится, скрестив ноги. Хорошо, значит, мы его никак не обидели.

— В таком случае, я пойду собирать веток для костра.

Нагибаюсь, чтобы подобрать Анаэль. Не хочется оставлять ламию с ним. А когда Анаэль оказалась на плече, то сразу переводит ему сказанное.

Таури встаёт:

— Не напрягайтесь. Я разведу костёр сам. Кажется, вы ранены?

И тут же уходит в лес, при этом оставаясь у нас на виду.

— Анаэль?

— Он очень добрый. Сказал, что сам соберёт ветки для костра, потому что ты ранен.

Это существо пытается втереться в доверие? С чего бы ему помогать нам? Только из доброй воли? Возможно, но его вид не вызывает доверия.

— Следи за ним, — говорю ламии, подходя к корзинам.

— Что? Зачем? Не думаю, что он хочет сделать нам зло.

Нагнувшись, беру из корзины несколько вскрытых жестяных консервных банок и нож, а руки снова отзываются болью. Они до сих пор полностью не выгибаются.

— Возможно… Но всё равно наблюдай за ним.

Я подхожу к речке.

— Хорошо… — вздохнув, отвечает Анаэль.

— И внимательно наблюдай. Не как в прошлый раз.

— Я… — Анаэль смущается и сразу отводит взгляд, — Прости…

Усаживаюсь на берегу и начинаю мыть жестяные банки.

— Уже давно простил. Просто не повторяй ошибок.

— Ага. — кивает грустно ламия и начинает сверлить взглядом аргилэ.

— Только не настолько явно. Он же заметит.

— Ой… Ну, это… Хорошо, — и отводит взгляд, — Жора, ты тоже наблюдай.

И жорка пищит.

Так, подожди-ка. До этого он молчал, а как только Анаэль обратилась к нему, так сразу подал голос! Он действительно её понимает или это просто совпадение?

***

Игоря, наконец, освобождают от допроса.

«Задолбало», — вздыхает он и выходит в коридор.

Стены мраморные, пол покрыт синим ковром. Потолок расписан яркими изображениями неизвестных растений и диковинных птиц. Напротив стоит окно.

Лиринда, как только закончился сеанс, велела Игорю отправиться в обеденный зал, где одновременно можно увидеть много людей и познакомиться с кем-то. А Игорю хочется есть. И знакомства не помешают.

А ещё он осознаёт, что местные, видимо, немного туповаты, ведь на всё это здоровенное здание нет никаких схем или меток путей. Ориентация только на помять. Лиринда много сказала о дороге в обеденный зал, но он начало он прослушал, а просить повторить не стал. Решил, что и сам разберётся.

Повернув налево, откуда он сюда пришёл, Игорь шагает, раздумывая, из-за чего не успевает среагировать, когда из-за угла внезапно выбегает кто-то. Они сталкиваются. Никто не падает.

— Ой, простите, — слышится голос девушки. Она собирается продолжить бежать, но Игорь останавливает её:

— Подожди! — кричит он ей вдогонку.

Девушка останавливается, оборачивается:

— Да?

Девушка красива, на голову выше Игоря, который, кстати, сам выше среднего. Стройная фигура, изящная шея, гибкие ноги. Блузка с манжетами и воротником. Роскошные волосы японско-розового цвета. Розовые глаза устремлены на Игоря. В ножнах меч.

Но самое главное...

«Пятый размер... Хороша...»

— Ты знаешь, где столовая? У меня просто второй день здесь.

Лиринда более-менее объяснила, где это, но нужно ведь и заводить знакомства, а это – отличный шанс.

— А! Новенький, — улыбается девушка. — Хорошо, иди за мной. Я как раз туда бегу.

Игорь следует за ней. Правда, ему, что ожидаемо, приходится тоже бежать.

— А… зачем бежать-то? — спрашивает Игорь бегущую чуть впереди девушку. — Мы опаздываем?

— Просто так бежим, — пожимает плечами девушка.

«Это прикол какой-то?»

А после добавляет:

— А ещё во время тренировки заснула, а сколько сейчас не знаю. Договаривалась ведь с друзьями поужинать. Так мы успеваем?

Игорь не отвечает, сосредоточившист на беге. Он не слаб, в отличие от брата, но место, где они находятся, невероятно большое, да и бегут они очень быстро. Появляется небольшая одышка. У девушки же дыхание ровное.

— Да какого ж… — шепчет про себя Игорь. Это немного задевает гордость.

«Полюбас из-за системы…»

Вчера он немного поэкспериментировал с ней, но так и не понял, как увеличить характеристики самому, не убивая кого-то или не выполняя задания. Про свой талант тоже ничего не понял, хотя это должно быть нечто очень важное. Лиринда попросила особо не распространяться о таланте, что было не обязательно говорить Игорю — он бы и так этого не сделал. Он предпочёл бы и Лиринде это не рассказывать, но её сиськи так отвлекали, что мозг в том кабинете периодически отключался.

Наконец они добегают до столовой. Классические белые и золотые тона создают атмосферу шика и роскоши. На потолке люстры с лампочками, украшенные серебром. За каждым из множества столов, где уже сидят разумные самых разных рас, которым подносят блюда официанты, стоят тарелки с различными лакомствами, о которых Игорь раньше не слышал, фрукты, которых Игорь ни разу не видел, и свежие хлеба.

— Ухуууууу… Видимо, не успела… — и неловко чешет затылок.

И Игорь тут же видит возможность:

— Тогда позволишь мне поужинать с тобой?

Девушка удивлённо смотрит на него. Парень продолжает:

— Я оказался здесь только вчера и толком ничего не знаю об этом… «мире».

Девушка с подозрением щурится, присматривается к Игорю, но в конце концов соглашается:

— Тогда вон то место, — кивает девушка в сторону одного из ближайших столов, — Сегодня я всë равно ни с кем не обедаю.

Они садятся и делают заказ. Девушка называет блюда со страннейшими названиями, в то время как Игорь обходится тем же, что заказала она. Розоволосая с ещё большим подозрением взглядывает на него.

— Я блюда толком-то никакие здесь не знаю. Что я ещё мог заказать?