На шестнадцатый день зимы к Бет вернулись воспоминания. Ей пришлось покинуть родительский дом и отправиться в путь, надеясь поступить на работу горничной, чтобы избежать нежеланного брака со старым купцом, равносильного продаже в рабство.

В леденящую душу погоду, в шаге от смерти из-за холода, она внезапно все вспомнила: «Одинокая бесцельная жизнь. Семья, которой я не нужна. Без поддержки от кого-либо все время в институте я трудилась на неполном рабочем дне. А после выпуска, не устроившись по специальности, иметь три разных подработки в день стало нормой, ведь долги за обучение сами себя не погасят. Во время коротких перерывов, которые редко получалось урвать, жертвуя сном, я читала фэнтезийные романтические новеллы. Даже в последние мои минуты прошли в их компании».

Если бы была возможность выбирать, она хотела бы переродиться аристократкой, как и главная героиня новеллы. Но до возвращения воспоминаний она и не подозревала, что этот мир может быть прочитанной однажды новеллой из прошлой жизни.

Во-первых, она не могла собрать воедино пазл, поскольку родилась простолюдинкой.

Во-вторых, в романе не было персонажа по имени Бет. Она не более чем массовка. Единственное отличие, делавшее ее особенной, — воспоминания. Они убеждали в правильности решения: в родительском доме нечего ожидать.

Жизнь тут мало чем отличалась от прошлой. Хотя нет, раньше не было никого, кто бы хотел насильно выдать ее замуж за проходимца.

Бет сокрушенно вздохнула. Будь то современный мир или средневековье, судьба не щадит ее. Везде путь переполнен тяготами и лишен надежд или ожиданий.

От ее кончиков пальцев пахло горечью трав. В новой жизни Бет родилась и выросла в далекой глухой деревушке, где найти работу было в разы сложнее. Чтобы обеспечить себя она ежедневно копалась в земле в поисках необходимых растений на продажу. К тому же при поедании трав внутри разливалась удивительная теплота, что дополнительно радовало Бет в холодные зимние дни. Но одно растение приносило лишь 10 медяков, от чего стало рутиной собирать их с рассвета и до заката. А единственным покупателем был ее «будущий жених».

Одна мысль о браке с этим противным стариком была мерзкой. Чтобы как можно быстрее сбежать она прицепилась к первому встречному с повозкой, умоляя о помощи. Получив согласие, она забралась внутрь и в уютной атмосфере, поддавшись искушению, задремала.

Бет разбудил внезапный гул громких грохочущих голосов.

— Мисс, завтра… Э?

Бет сорвалась с места, побежав к гостинице, не сказав напоследок ни слова благодарности доброму незнакомцу.

Зайдя, она сразу же попросила о любой работе. Достаточно, чтобы за нее кормили и давали крышу над головой.

Так уж получилось, что в то время в гостинице не хватало рук, и хозяин нанял ее со ставкой один серебряный в день, включая еду и проживание.

Минали дни. Трудясь, не оставалось времени задуматься о чем-либо помимо обязанностей, даже о простых вещах, наподобие названия гостиницы. Да и Бет не интересовалась.

Пожилой хозяин, изрядно побитый жизнью, пытался что-то объяснить, но ничего не приходило на ум.

Скоро Бет приспособилась к распорядку в гостинице лучше, чем кто-либо другой, пробывший там дольше нее.

Пришла весна, снег начинал таять.

Напротив гостиницы стояли женщины, судачившие об объявлении на стене, написанном на местном языке. Бет все еще не умела читать на нем.

Толпа постепенно разрасталась.

— Что происходит? — спросила Бет у хозяина гостиницы.

— Думаю, в поместье графа нанимают новых горничных.

— Хмм…

Бет, в мгновение ока помыв посуду, бесстрастно вытирала руки об фартук.

Хозяин пристально посмотрел на Бет и сказал:

— Тебе следует подумать об этом.

— О чем?

Вздохнув, он ответил:

—Честно говоря, ты многим помогла мне в гостинице. Жаль растрачивать здесь столько сил за плату в один серебряный.

— Но не стоит забывать про еду и ночлег.

— Да, но…

— Вы можете увеличить оплату и…

— Просто пойди на собеседование.

Вопрос был быстро и единолично решен. О повышении зарплаты речи не шло. Максимум — один серебряный.

— И каково это, ну, быть горничной?

— Восемь часов работы с проживанием.

Более надежно, чем гостиница.

— Я пойду.

Хоть она и считала, что это ее воображение рисует чудесную картину, где новая работа полна преимуществ, но была готова попробовать. Собеседование не сделает хуже.

В прошлой жизни она прошла через нескончаемые интервью и была подкована в этом деле.

Ее слова особенно оценила главная горничная.

— Если мне предоставят еду и жилье, могу заверить, что буду работать в полную силу. Я уверена в своем навыке держать язык за зубами и всегда нахожу выход их сложных ситуаций.

Включая Бет, собеседование прошло восемь человек.

Главная горничная, рассматривая новичков, сказала:

— Простолюдинам как вы может не хватать образования. Не переживайте, особые знания для мытья полов не требуются, но важно держать в голове основные правила дома.

«Глядит на нас свысока, хотя сама не благородных кровей», — мысленно усмехнулась Бет.

Простолюдины се, простолюдины это — достали унижать обычных людей, на которых держится страна. Именно они, а не аристократы, заложили основы нации. Эту горькую правду «верхушка» общества никогда не признает.

Бет знала, что главная горничная поступила на службу по рекомендации. Ее манера общения, выбор девушек без поддержки из бедных семей — работа теряла свой первоначальный блеск.

«Вина за ошибки будет скидываться с вышестоящих на глупеньких, ничего не подозревающих простачков», — эти догадки Бет переживала и проглотила. Никому не следует их слышать.

— В поместье графа Гордона…

Гордона? Где же она слышала эту фамилию?

До этого момента Бет не интересовалась ничем, кроме собственного выживания. Впервые она решила спросить про устройство нового мира:

— Прошу прощения, страна, где мы живем, случаем не Иноморье?

— …Очевидно, что да. Простолюдинка не знает названия собственной страны, — она цокнула языком. — Если Его Высочество узнает, то будет убит горем.

Бет должно бы было быть стыдно, но увы. Нет причин знать название страны, граждане которой не могут позволить себе буханку хлеба.

— Наш нынешний император — Томас Базил Иноморье.

Бет подумала, что звучит до странности аппетитно, почти как паста.

— И имя нынешнего кронпринца…

«Артур Брик Иноморье», — закончила Бет в голове.

— …Артур Брик Иноморье.

И все стало ясно. Раньше были сомнения, что она в мире той самой новеллы. Не было подтверждений. Но теперь…

«Злодейка меняет свою судьбу» — книга, заставшая ее безвременный конец.

Она состояла из хитросплетенных отношений среди аристократов. Никогда не знаешь, кто обладает большей силой: граф или герцог.

Сесил — антагонистка, в тело которой потом переселится протагонистка, — была единственной дочерью герцога Феррита. По самому изначальному сюжету она пыталась убить главную героиню Клэр и провалилась. Ее со всей семьей казнили. Протагонистка прочла эту новеллу, умерла, заняла место Сесил и увела главного мужского персонажа, попутно разбивая сердце Клэр. Яркая история, насыщенная событиями.

Значит, в этом поместье жила злодейка Клэр, точнее ее молодая версия.

Она — полная противоположность Сесил. Выросла, обделенная любовью семьи, влюбилась в кронпринца и ненавидела всех, кто относился к ней с презрением. Ее прошлое вызывало сочувствие, хотя и не служило оправданием поступков.

И Бет полностью разделяла эту позицию.

Заняв место антагонистки, она вершила зло, используя деньги из семейной казны.

Важно определить временной промежуток, в котором оказалась Бет. Если сейчас Клэр и Сесил было бы, например, по 16, то после года работы в поместье следовало бы умывать руки.

Прошла неделя; признаков жизни ребенка в доме не наблюдалось: ни когда Бет стирала, ни когда готовила, ни когда убиралась в спальнях.

Внезапная мысль настигла девушку во время работы: «Убей граф Клэр, его бы осудили к смертной казни. Тогда, возможно, ребенок вообще еще не родился?»

Горничная, работавшая в поместье дольше Бет, окликнула ее:

— Эй, ты.

— Да?

— Новенькая?

— Да.

Она кинула в руки Бет маленькую старую корзину.

— Что это?

— Я, как ты могла заметить, занята. Помоги занести корзину на верхний этаж башни.

— Что в ней?

— Доставка для юной мисс.

— Юной мисс? — Бет резко вздернула голову, посмотрев на горничную.

Что ребенок благородного дома забыл в таком месте?

— Ты не слушала? Главная горничная все рассказала в первый день.

Бет задела последняя фраза. Тогда ее разум был захвачен другим.

— Клэр Гордон единственная дочь графа. Но господин и госпожа даже не упоминают ее имени.

— Поняла.

Она знала об этом из новеллы. Клэр — не родная дочь господина. Его брат, тогдашний граф, внезапно навсегда покинул дом, оставив за собой новорожденного ребенка и письмо. Граф Гордон осознавал, что дитя от простолюдинки, ведь его брат не был женат, поэтому видел в малышке живой мусор и обращался соответствующе.

«Это не единственная причина», — подумала Бет. Поскольку Клэр была наследницей предыдущего графа, титул должна была унаследовать она. Но единственными, кто знал правду, были нынешний граф и его жена. Остальные считали Клэр внебрачным ребенком без прав.

В ее венах текла кровь простолюдинки, но наполовину была голубой. Ей позволили жить из-за мысли, что однажды она может принести пользу.

Вспоминая подробности, Бет дошла до последнего этажа.

Со знаниями из новеллы она была уверена, что не удивится, открывая дверь.

— Мисс, я принесла…

От скрипа по ее спине пробежали мурашки. Она собиралась сказать «с едой», но резко замолчала, без возможности издать и звука.

От потоков воздуха поднялась пыль. На грязном полу следы, светлые островки, оставшиеся от босых ног хозяйки комнаты. Помещение доверху набито хламом, а в центре маленькая худая девочка.

Ее красивые светлые волосы — настолько грязные, что невозможно было сказать, сколько времени прошло с тех пор, как их последний раз мыли, — выглядели выцветшими. Хотя даже так вокруг нее чувствовалась благородная аура.

Увидев девочку, Бет поняла. Этот мир не просто новелла, а ее новая реальность.

Напротив не «будущая злодейка», а обычный ребенок, покинутый семьей.

— Здравствуйте, мисс, — едва выдавила Бет сквозь полусомкнутые губы.

Девочка смотрела на нее большими настороженными глазами.

— Я… — Бет родилась бедной и ничтожной, но это не мешало ей уверенно произнести, — буду на вашей стороне, мисс.

Один союзник лучше, чем ноль.