В поезде, слегка покачивающимся во время движения, одиноко сидела девушка, погруженная в свои мысли. В чертах ее лица читалась усталость. В такое время суток — на рассвете — вагоны почти всегда пусты. Даже если и были какие-то люди, в основном никого кроме пьяниц, бесцельно шатающихся по проходу, среди них не наблюдалось.

***

В вагоне среди немногочисленных пассажиров сидела я — существо, обделенное чьей-либо компанией, в свободном худи и с растрепанными волосами. Кто угодно скажет, что я не пьяна, а просто измотана.

Сегодняшний день ничем не отличался от остальных. Коллега, тоже работающий неполный рабочий день, решил свалить пораньше. Как следствие, меня заставили заменять его и пришлось работать на износ за двоих до рассвета, чтобы справиться со всем. Впрочем, неважно… Такова моя жизнь со времен выпуска из университета. Постоянные чертовы переработки, а сегодня особенно тяжелая смена: странный клиент, с которым пришлось повозиться, чтобы он наконец-то отстал.

Я прилагала огромные усилия, чтобы не заснуть.

— Посмотрим-ка…

Полностью без сил — я бы отдала все за хотя бы минутный сон. Препятствие этому — возможность пропустить остановку и опоздать на следующую подработку.

Взяв телефон в руки, я понимаю, что вышел спин-офф новеллы, которую я читала. Думаю, она спасла бы меня, помогая продержаться до моей станции.

«Огромная тень наклонилась. Мужчина с отвратительной внешностью издевательски смеялся над наследным принцем Артуром, окруженным с двух сторон повстанцами».

— Хмм… Клэр была хорошей злодейкой… Такая сильная личность…

За свои преступления главная антагонистка новеллы Клэр получила наказание в виде тюремного заключения. Автору не оставалось другого выбора, кроме как ввести нового персонажа для ее замены. Он имел хорошо прописанную предысторию и появился всего в нескольких главах, а комментариев на его счет уже написано целое море. По крайней мере, читатели счастливы.

Второстепенные сюжетные линии или что-то другое — меня это никогда не волновало. Единственная причина, по которой я увлекаюсь любовными фэнтези новеллами, заключалась в том, чтобы наблюдать, как главная героиня живет счастливо и преодолевает разные трудности.

Недавно обретший популярность жанр «исекай» наполнен приятными вымышленными мирами, предысторией, сеттингом и персонажами. Идея перерождения в злодейку, где оригинальный протагонист в конце занимает место антагониста, любима всеми.

Я им завидую. Их жизни настолько контрастны по сравнению с жалкой моей. Я училась до потери пульса 4 года, чтобы окончить университет, а в конце меня ждали только погашение кредита за учебу, безработица и реальность с хронической усталостью…

…И это стало моим последним воспоминанием.

Я умерла, напрасно прожив столько лет, из-за переутомления под лучами рассветного солнца, сидя в первом утреннем поезде.

***

Взгляд моих светло-зеленых глаз не покидал мерно колыхающегося в потоках, будто насвистывавшего замысловатую мелодию, ветра одеяла.

«Погода сегодня идеальная, чтобы развесить белье», — пронеслось в голове.

Меня окружали горничные, несущие большие корзины с бельем. Каждая одета в черное платье с белым фартуком; волосы убраны в прическу и покрыты чепцами. Они были недавно наняты в поместье графа Гордона.

— Бет!

Пока я наблюдала за раскачивающимся на ветру одеялом, меня окликнула горничная с лицом, усеянным веснушками. Похоже, одна из новеньких.

— Джулия.

***

Бет ответила с равнодушным лицом и таким же тоном. Джулия привыкла к ее манере общения, поэтому только засмеялась. Видно было, что она что-то прячет в кармане.

— Та-да. Угадай, что у меня...

— Хлеб?

— Айа, какая скучная реакция!

Если быть точным, это не простой хлеб, а белый, который могут позволить только аристократы. Его кража сулит минимум увольнением, а большим… Глаз Бет дернулся при мысли о последнем. Джулия рассмеялась, будто прочитав ее мысли.

— Хозяин сказал, что можно разделить его между собой. На самом деле, в одном ты ошибаешься.

— Знаю. Даже простолюдинам дано право покупать белый хлеб.

«Конечно. Простолюдины могли бы иметь бесконечное его количество, если бы денег хватало», — подумала Бет.

Хотя, судя по тому, что она узнала, лучше всего на улицах городах дела шли в пекарнях, где производили белый хлеб и продавали по более низким ценам.

Единственный человек, недовольный таким раскладом, был старый хозяин поместья, которого раздражало, что люди, работавшие на него, наслаждались теми же удобствами, что и он. Бет намеренно промолчала, спокойно наблюдая за радостью Джулии.

Джулия не подозревала о мыслях Бет и, внимательно осмотревшись, поспешно засунула хлеб ей в карман.

— Если другие горничные узнают, что только о тебе я так забочусь, то сильно расстроятся… Давай это останется нашим маленьким секретом.

Джулия подмигнула, а Бет кивнула в ответ.

«И почему она подмигнула». — Бет не понимала причину, по которой юная горничная была к ней так добра. Возможно, потому, что они соседки по комнате. Однако в той же комнате жили еще две горничные. Плюс, они намного дружелюбнее и общительные. Но почему-то Джулия тянулась именно к ней.

Продолжительная болтовня начинала раздражать.

— Чем займешься, когда закончишь с обязанностями?

Бет с тусклым взглядом ответила:

— Хочу вздремнуть. Одна.

— Ааа, без проблем.

Какой смысл спрашивать одно и то же? Диалог и вопросы не менялись изо дня в день.

Выстиранное белье из корзины постепенно перемещалось на свободное пространство на веревке.

— Бет, ты действительно ловко справляешься с любой работой, — восхищенно подметила Джулия.

Выражение лица Бет всегда было скучающим, но сама она была более прилежной по сравнению с другими горничными. Впервые присоединившись к коллективу, она рассказала, что прежде лишь недолго работала в гостинице. Тем не менее, те, кто пришел сюда за месяц до нее, были донельзя потрясены ее навыками, равными профессионалам этого дела. Не прошло и недели, как она устроилась в поместье, а главная горничная уже начала присматриваться к ней, о чем Бет и не подозревала.

Солнечный свет отражался в ее зеленых глазах и переливался на волосах цвета ореха, придавая им золотистый оттенок. Бесподобная внешность и педантичность в работе — полный набор, чтобы тебе завидовали. Будь то мытье посуды, стирка или даже штопанье одежды — она обладала опытом во всех областях. Но прежде всего, она строго соблюдала правила и нормы.

Бет еще раз проверила прищепки, закрепленные на белье, расправила складки и только тогда удовлетворенно кивнула головой.

Работа требовала особой тщательности. После выполнения всех поручений на идеальном уровне Бет была довольной. Похоже, такова ее природа: только во время уборки дома она выглядела расслабленной и бодрой.

— Ты безусловно многообещающая горничная!

— Пожалуйста, дай мне перевести дух…

Она вошла в свою комнату с пустой корзиной и отбросила ее в сторону с мрачным выражением лица. Действия были быстрыми и отточенными, как будто проделывались множество раз. Джулия привыкла к подобной картине и не стала останавливать.

Все брошенные корзинки складывались в небольшую аккуратную горку. В первый раз Джулия удивилась, как небрежно кинутая корзина приземлилась прямо на остальные, но со временем перестала обращать внимание. К тому же странные поступки Бет больше никого в поместье не волнуют.

Что касается Бет, то она с самого начала была уверена в своих действиях.

— Я собираюсь отправиться на послеобеденный отдых.

— Хмм… Не забывай, что нужно вернуться до ужина, хорошо?

Сегодня в поместье графа вся семья соберется на ужин.

«Хотя нет, не вся…» — подумала Бет.

Она откинула голову назад и произнесла:

— Я успею.

Почувствовав, что беседа подошла к логическому концу, Бет покинула новенькую горничную и направилась в более укромное местечко: вышла на редко используемую тропинку, ведущую на задний двор поместья. Его было трудно найти из-за нужды пробираться сквозь густо растущие кусты. Внезапно она вышла на поляну.

Миновав полигон и мшистый камень внушительных размеров, можно было добраться до башни. Дверь в нее никогда не охранялась. Возможно, посчитали, что нет смысла.

Бет осторожно открыла дверь, но она все равно тихонько скрипнула.

Петли ни разу не смазывались маслом, от чего при любом случае дверь норовила издать громкий звук. Несмотря на то, что Бет часто ее использовала, она все никак не привыкнет к этому.

В прошлом башня была складом. Это легко заметить по грудам хлама на всех ее этажах. Бет прошла через бесчисленные кладовые и наконец-то добралась до двери последнего этажа.

Тук-тук.

Бет знала, что ответа не последует, и постучала лишь из вежливости.

— Я вхожу.

Эта дверь ничем не выделялась среди других в башне — каждый раз при открытии она издавала ужасный скрипучий звук. К счастью, ее отличало отсутствие многолетней пыли.

Комнату саму по себе не назвать грязной, скорее обветшалой, а в центре стояла маленькая девочка. Миниатюрная особа, несмотря на свой возраст, уже могла похвастаться завидной красотой и напоминала Бет святую в теле ребенка.

В отличие от золотисто-коричневых волос Бет, которые удивительно переливались в солнечном сиянии, волосы девочки были ослепляюще золотыми, способными осветить даже тьму. А глаза цвета опала, меняли свои оттенки в зависимости от того, как на них падали солнечные лучи.

Девочка с интересом наблюдала, как Бет зашла в комнату. Она так легко переступает границу, начертанную дверью, пересечение которой для маленького ребенка давно стало чем-то сродни волшебства: магии, недоступной ей.

— Бет…!

— Да, это я, юная мисс.

После ее слов девочка бросилась к ней и тепло обняла. Бет нахмурилась, почувствовав как худы руки, обхватившие ее талию.

Закончив, девочка отошла назад.

Бет оглядывала ее с обычным спокойным выражением лица. Но сегодня, в отличие от привычного, на нем отразилась маленькая улыбка.

— Я принесла хлеб. Мисс, если вы голодны, возьмите его.

— Хмм!

Бет достала ломоть из кармана, тот самый, отданный ей Джулией.

— Мягкий хлеб!

— Да, это белый хлеб, мисс.

Бет села на пол рядом с малышкой. Девочка посмотрела на нее, словно о чем-то размышляя. Затем разделила хлеб на две части и передала кусочек Бет.

— …?

— Изначально это Бет получила хлеб, значит, он твой и ты тоже должна съесть свою часть.

Добрый, заботливый… и несчастный ребенок.

Бет посмотрела на нее с беспокойством во взгляде.

Юная мисс была единственной дочерью в поместье графа. Но также помехой для беззаботной жизни семьи.

— Спасибо.

Девочка ласково погладила Бет по голове. Такое поведение впору назвать неподобающим для слуги и хозяйки, но здесь некому обвинить их в нарушении норм, а еще… Бет нравились теплые прикосновения к ее волосам.

Клэр Гордон.

Эта самая безобидная девчушка в будущем станет злодейкой из новеллы, прочитанной Бет в прошлой жизни.

Итак, она приняла решение. Неважно как, но она изменит судьбу милой юной мисс.