\\\ Королевство демонов. Столичный замок ///

С момента поражения Хескулора минуло две недели. Израненные и напуганные души жителей городов Хротиса начали постепенно приходить в себя после случившегося. Многие до сих пор не могли поверить в то, что этот кошмар закончился.

— Что теперь будешь делать? — вдруг произнес Маргеаль, обращаясь к закованному в рыцарские доспехи скелету. Они стояли одни, опершись на перила смотровой площадки заднего двора замка. — Твое воссоединение с семьей трудно было назвать удачным.

— Ну так они ведь тоже не дураки, прекрасно понимали, почему именно я не показываю свое лицо, — понуро прошипел Ласт. — Я рад, что они в порядке, однако прекрасно понимаю, что больше мне там не место… Я сказал жене, что сознание мое угасает и совсем скоро я вновь обращусь в безжизненную груду костей.

— Вот оно что…

— Поверить не могу, что вашему повелителю удалось создать столь крепкий мир за столь короткий срок, — продолжил рыцарь, вслушиваясь в шум прибоя. — Сделанного не воротишь, да и в общем-то я не считаю себя неправым, я все еще считаю, что у расы демонов нет будущего.

Взглянув на него, Маргеаль весело усмехнулся и похлопал мертвеца по плечу.

— Значит, ты просто слепой идиот.

— Возможно…

Между ними повисла короткая пауза, разбавляемая шумом ночного прибоя.

— Ты спросил меня о том, что я буду делать теперь, я наконец решил… Уж прости, собеседник из тебя на удивление очень даже приятный, но пришла пора прощаться.

— Ты точно уверен? — одернул его генерал. — Тебе была дарована вторая жизнь, которую можно потратить на что угодно!

— Поверь, в нынешнем мире нет места для человека моих взглядов, Маргеаль… — спокойно прошептал Ласт, удрученно усмехнувшись. Демон же наоборот сильно удивился, поскольку стоящий рядом рыцарь впервые за две недели общения назвал того по имени.

— …

Молчание Девятого стало для рыцаря решающим: разговор окончен, случайно оборвать его не получится.

Весело усмехнувшись, Ласт медленно опустил голову, едва приоткрыв рот.

— Абсолютная техника… Упокоение…

После этих слов мертвеца окутало яркое свечение, заставившее его воспламениться бледным огнем. Мгновение спустя от бывшего командира рыцарей Фордании остались лишь доспехи и несколько сухих рваных тряпок.

Молча подняв его останки, Маргеаль перебросил их через перила, обрекая на падение и исчезновение в бурлящих волнах Акрозии. …

\\\ Деревня полулюдей ///

Освободившись от своих дел и материализовавшись в небе над поглощенным ночной тьмой поселением, Первый генерал окинул его своим пристальным взглядом.

«Так тихо… Города Фордании не умолкают и в более поздние часы, неудивительно, что парень решил осесть именно тут, здешняя лесная тишина довольно умиротворяющая».

Устремив свой взор чуть дальше, гость увидел многоногого боевого дроида, выполняющего свой очередной обход вокруг деревни. Лишь непрестанное стрекотание насекомых прерывало тишину этого спокойного места.

Обнаружив дом, в котором проживали триумвиратовцы, он без всякого зазрения совести переместился внутрь гостиной на первом этаже. К его удивлению, телепортационный шум не привлек никакого внимания хозяев. Генерал настороженно прислушался, пытаясь уловить малейший шорох, но ничего не произошло.

— Эй, пацан! Это я! Ты где? У меня к тебе отличное предложение! — громко воскликнул он, однако никакой реакции не последовало.

«Они что, не дома? — пронеслось у него в голове, однако эта мысль сразу же улетучилась, едва он сосредоточился. — Нет… Я чувствую ауру королевы демонов, которая тускло исходит от Райз именно здесь. Мана Керстиголь тоже присутствует, я более чем уверен, что и Тинаро тоже тут… Вероятно, они спят… Не стоило приходить так поздно…»

Произнеся короткое заклинание, Первый материализовал рядом с собой магическую сферу, осветившую комнату приглушенным бледным светом. Генерал не спеша прошелся по дому триумиратовцев, заинтересованно оглядывая неизвестные диковины, что завлекали его внимание тихим гудением или кратким мерцанием.

Проследовав на кухню, Первый быстро пробежался по ней взглядом.

«Одни сплошные шкафы и комоды. Что это за комната? Кладовая?»

Сделав несколько уверенных грузных шагов к ближайшей тумбочке, он приоткрыл ее дверцу и увидел за ней множество белоснежных тарелок и металлических кухонных приборов.

Дотянувшись до блестящего металлического предмета с четырьмя заостренными иглами, он принялся пристально осматривать его. Вращая вилку в руке, он задумчиво отложил ее в сторону, когда его внимание привлекло нечто из ряда вон выходящее.

Проследовав к другому концу комнаты, он увидел там огромный металлический шкаф, что был ненамного выше его самого. Решительно отворив и его, Первый почувствовал, как ему в лицо ударил леденящий бриз, а внутреннее пространство мебели осветилось бледными светодиодными лампами.

«А, вот оно что… Здесь хранится их еда… Поразительно, в Триумвирате смогли решить проблему длительного хранения пищи без помощи магии, — сразу же догадался он. — Обычно мы обеспечиваем сохранность еды, используя охлаждающее заклинание. Аври как-то рассказывала, что это весьма трудоемкий процесс, при котором нужно постоянно время от времени возвращаться к провианту и перенакладывать магию, но тут даже этот процесс смогли сделать постоянным. Надо бы в будущем попросить парня поставить несколько десятков таких же устройств в замок и подземную городскую столовую…»

Окинув взглядом странный продолговатый цилиндр, стоявший в углу холодильника, генерал протянул к нему руку и в следующую секунду пристально осматривал пеструю картинку огня в зеленых тонах.

«Надо полагать, сейчас мне стоит полностью лишить себя здравого смысла, чтобы понять, что я такое держу в своей руке», — задумался он.

Обнаружив сверху на герметичной металлической крышке небольшую защелку, Первый принялся ковырять ее ногтем, в конечном итоге сумев подцепить. Приподняв ее, он услышал мимолетное громкое шипение. Защелка продавила слабую часть крышки цилиндра, высвободив едва заметную дымку.

— Хмм… Что я вообще делаю?..

Поставив банку газировки обратно в холодильник и завершив осмотр кухни, он медленно поднялся на второй этаж дома, минуя остальные двери в коридоре и заглянул внутрь первой комнаты.

«Судя по всему, это оружейная, ну или своеобразный склад. Слишком много неизвестных мне устройств и механизмов, напоминающих оружие Триумвирата, — подумал генерал, закрыв дверь. — Лучше ничего не трогать».

Проследовав в следующую комнату, он наконец увидел ступни Тинаро, торчащие из-под одеяла. Возле ближайшей к нему стороны кровати стояло два металлических протеза, тускло поблескивая в лунном свете, пробивающемся из-за штор.

— Да, они действительно просто спят… — прошептал он с невозмутимым видом и окинул комнату взглядом. Генерал опустил свои глаза чуть ниже на пол и увидел, что рядом с лежбищем небрежно валялась домашняя одежда.

— Надо полагать, мне придется подождать до тех пор, пока они проснутся… — удрученно вздохнув, процедил он и медленно вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

…

С наступлением утра Тинаро не спеша открыл свои глаза и увидел Райз, что просто лежала на его груди и довольно улыбалась.

— Я уж думала, что ты никогда не проснешься… Пошли в душ? — шепотом протянула она, приподнимаясь.

— Хах, спрашиваешь?

Поднявшись с кровати, они вместе направились в душевую комнату и закрылись в ней. Услышав их гулкие шаги, Керстиголь, чья комната находилась ближе всего к душевой, медленно пришла в себя после длительного сна.

Медленно приподняв веко своего единственного левого глаза, она медленно слетела с кровати, приземлившись своими босыми ступнями на мягкий ковер и проследовала наружу.

Выйдя в коридор, она отчетливо услышала веселый смех со стороны запертой двери, чье испещренное мелкими кристаллами стекло уже запотело от пара.

«Эх… Они уже заняли умывальную… Жаль».

Не став подходить ближе, Керстиголь поправила воротник мятой футболки с отчетливой надписью «Триумвират» на груди и медленно полетела по коридору в сторону лестницы.

Пробыв в компании друг друга около часа, Тинаро и Райз вышли из душевой, одетые в одни халаты.

— Ух, ну и холодрыга тут… — дрожащим голосом протянула арахна, растирая руками свои плечи.

— Керсти оставила дверь в свою комнату открытой, — тяжело вздохнув, произнес парень, потянувшись к деревянной ручке. Узнав о существовании кондиционера в отведенной для нее комнате, юная девушка всегда устанавливала на нем минимальную допустимую температуру, превращая свое пристанище в настоящий холодильник. Именно такие условия были для нее наиболее комфортными, что уж точно нельзя было сказать о стандартной комнатной температуре.

— Небось сейчас снова уничтожает наши запасы, — весело отшутился он, поправляя свои мокрые волосы, с которых то и дело капала вода.

— Ну да, поесть она любит, впрочем, как и я… — не сводя с него взгляда протянула Райз. — Помнишь, как я поначалу реагировала на пищу с Истрита?

— Я бы назвал ваш случай своеобразным культурным шоком, но вот по сравнению с Керсти, у тебя не было такого драконьего аппетита.

— Ха-ха-ха…

Спустившись на первый этаж, триумвиратовцы распахнули уже приоткрытую дверь, что вела на кухню. Перед их глазами предстала Керстиголь, жадно и небрежно ковыряющая ложкой в банке с шоколадной пастой.

— Мирного утра! — уверенно махнула она им, довольно устремив свой взгляд вверх от приторной сладости во рту. — Ах, Тинаро… Можешь достать еще больше… бан-бан… банок.. этого Орехлада! Осталось две…

— Да, подруга, как деньги будут, так сразу закажу новую партию… Но не стоит с ним борщить, иначе от диабета хлопот не оберешься.

— Мне плевать… на эти твои… твои… Диабеты… Пусть приходят!

— Как закончим есть, мы с тобой снова пойдем превращать всякий мусор в твой фирменный ледяной магометалл, которым госпожа Кассандра заинтересовалась в последнее время.

— Да, без проблем.

Решив оставить девчонку в покое, Черноглазый демон со своей возлюбленной подошли к столешнице, где принялись готовить еду. Вооружившись ножом, Райз достала из холодильника увесистый кусок ветчины и принялась быстро нарезать его на ровные ломтики.

— Кстати, я все хотела спросить, да вот никак не удавалось… То я забывала, то еще что-то… — вдруг сказала она, складывая куски ветчины на смазанную маслом сковороду, — Как Триумвират отреагировал на то, что ты телепортировал им голову Хескулора?

— Поначалу они никак не отреагировали… Лишь спустя несколько дней мне пришло уведомление, что госпожа Кассандра была крайне поражена прочностью черепа этого ублюдка, — ответил Тинаро, принимаясь рубить картофель на длинные палочки. Ей пришлось изрядно повозиться, чтобы найти правильный подход к обработке подобного материала.

Последние свои слова парень сопроводил кавычками, быстро сгибая и разгибая пальцы рук.

— И что было потом?

— Пока что ничего, в ответном отчете она попросила меня немного подождать. Говорила, чтобы я в ближайшее время ожидал входящего телепортационного запроса… — ответил он, разведя руками. — Как видишь, я еще ничего не получил…

— Интересно, что же она задумала на этот раз? — прошептала она, переворачивая мясо в сковороде. — Подай мне приправницу, пожалуйста.

— На, держи… — отозвался парень, поставив рядом с ней черную пластиковую коробку. — Да хрен ее знает… Черт, надо бы поскорее разобраться с долгом, а то еда из Истрита уже заканчивается. Одного твоего рациона нам катастрофически не хватает. У меня нет возможности бесплатно получать дневную норму жратвы с отрицательным количеством рин на счете…

— Спасибо, — благодарно кивнула она, открыв коробку.

Закончив готовить, они поставили свои тарелки, наполненные до краев жареной картошкой и ветчиной, напротив Керстиголь, которая уверенно доедала последние остатки шоколадно-ореховой пасты из банки.

— Ну разве не классно? — довольно вздохнув, протянул Тинаро. Поднявшись из-за стола, он отнес свою тарелку к раковине и принялся очищать ее от остатков еды.

— М? Ты о чем? — задумчиво переспросила Райз, доедая остатки жареной картошки на пару с Керстиголь. Арахна медленно положила вилку на стол и оглянулась на него в ожидании пояснений.

С громким лязгом положив тарелку в шкаф, Тинаро достал оттуда стакан и налил себе холодной воды из-под крана. Сделав протяжный глоток, он тяжело вздохнул и повернулся к своей будущей жене:

— Знаешь, мне очень нравится такая жизнь. Ситуация с Хескулором натолкнула меня на мысль, что мы слишком часто ввязываемся во всяческие передряги… — нервно протянул он. — Тогда мы чуть не погибли… Все наши планы пошли по одному месту, даже свадьбу пришлось перенести… Я считаю, что после всего того, через что нам довелось пройти, мы действительно заслужили отдых.

Ненадолго задумавшись над сказанными Тинаро словами, Райз вновь потупила взгляд. Керстиголь же тем временем молча доела последние остатки еды и тоже посмотрела на арахну в ожидании ее ответа.

— Это было бы замечательно, вот только я не думаю, что нам дадут отдохнуть, Ти… — несогласно покачала головой она.

— Почему ты так думаешь? — недоуменно спросил ее Тинаро, слегка наклонив свою голову. Появившаяся на его лице тень омрачила его взгляд. — Эти две недели мы только и делали, что помогали разгребать города от гниющих мертвецов и костяных завалов, но только по нашей инициативе. Мы сами вправе решать, когда нам отдыхать.

Встав из-за стола, арахна тоже не спеша подошла к раковине и начала мыть свою тарелку.

— Ну, кстати да… Действительно, почему мы вообще кому-то помогаем? — задумчиво процедила она.

— Очень хороший вопрос… А теперь пошли смотреть киношку! — предложил Тинаро, вдруг решив сменить тему. — Продолжим с момента, на котором мы остановились.

— Пошли, — спокойно ответила Райз, улыбнувшись.

— Я с вами! — подорвавшись из-за стола, воскликнула Керстиголь и последовала за триумвиратовцами.

Однако стоило им только покинуть кухню и повернуть за угол в гостиную, как перед их глазами предстал генерал с пепельно-бледными волосами. Он нагло развалился на их диване и умиротворенно крутил в своих руках небольшой куб, каждая грань которого была разрезана на девять сегментов разных цветов. Это была известная на Истрите детская головоломка позапрошлого века, которая сохранила свою популярность и по сей день.

— Э… — изумленно выдавили они из себя, неотрывно смотря на незваного гостя.

— Ну, наконец-то вы соизволили почтить меня своим присутствием! — надменно воскликнул тот, опустив ноги со стола. — Скажу честно, Тинаро, эти странные штучки из твоего мира просто потрясающие!

Первый продолжал тщательно осматривать кубик Рубика в своих руках, непрестанно вращая его сегменты в надежде добраться до нужного результата. Красная сторона кубика была полностью готова, однако собрать все цвета на остальных гранях за все то время, что он ждал их в гостиной, генерал так и не сумел.

— Судя по всему, я держу в руках какой-то артефакт… Или какую-то загадочную шкатулку… — продолжал говорить , не обращая никакого внимания на ошарашенность хозяев дома. — Я точно знаю, что должен сделать так, чтобы на каждой стороне куба был один цвет, но сколько бы я его ни вращал, мне все никак не удается это сделать.

— П-Первый?! — испуганно вскрикнула Райз, не сводя взгляда с незваного гостя.

— Меня не волнуют твои забавы! — закричал Тинаро. — Как ты сюда попал? Сигнализация не засекла тебя, и даже Зифор не уведомил о том, что ты пришел! — сверяясь со своим наручным компьютером, негодовал он.

— Ты ведь не против, если я оставлю его себе? — весело улыбнувшись в своем мерзком стиле, спросил Первый, игнорируя возмущения хозяев дома. — У вас здесь весьма уютно.

Растянувшись в свой полный рост на мягком диване и забросив свои ноги на журнальный столик, генерал завел руки за голову и закрыл глаза.

— Нахер ты пришел сюда?! — возмущенно продолжил Тинаро.

— Будь спокойнее, пацан, я пришел, чтобы предложить вам кое-куда сходить, — спокойно отмахнулся тот.

Оторопев от такой наглости, они вновь накинулись на него:

— До тебя не доходит?! — начав терять терпение, процедил парень.

— Ты понимаешь, что так вламываться в чужие дома нельзя?! — добавила девушка, покраснев от злости.

— Ха! А кто мне запретит? А? Чтоб вы понимали, я пришел сюда гораздо раньше, чем вы думаете, настолько, что застал ваш мирный совместный сон. Довольно милое зрелище… Но такая беспечность когда-нибудь сыграет с вами злую шутку. Вы должны больше переживать о своей безопасности, — нагло прокомментировал Первый, вдруг сделав паузу и еще более широко улыбнувшись, всячески показывая хозяевам, что буквально издевается над ними.

…

Усадив Тинаро и Райз на диван, Первый самодовольно сел перед ними и вновь поставил ноги на стол.

— Итак… Что тебе нужно? — злобно прошипел парень не сводя глаз с гостя.

— Помнишь, как я говорил, что меня пригласили на Менгрис, и то, что вы отправляетесь туда вместе со мной?

«О нет… Только не снова…» — молча выслушав его, подумал Тинаро.

«Такое ощущение, что отдохнуть нам так и не дадут», — аналогично заключила Райз у себя в голове.

Их негодование заставило Первого удрученно вздохнуть, опустив голову. Вновь взглянув на них, он увидел лишь их уставшие лица, в которых читалась злоба.

— Не делайте такие измученные рожи, я ведь не на смерть вас отправляю! — возмущенно возразил Первый.

— Уверен? — недоверчиво переспросил его Тинаро.

— Абсолютно! — кивнул тот. — Ведь это послание от повелителя Менгриса — короля демонов по имени Грасиах.

Переглянувшись друг с другом, они заинтересованно посмотрели на него, заговорив в унисон:

— Он сам с тобой связался?

— Да! Самый добрый к людям король демонов, который еще несколько сотен лет назад установил мир на Менгрисе, превратив его в рай для всех обитателей, — грандиозно объявил Первый.

— У него действительно все так хорошо на континенте? — задумчиво спросила его Райз.

Он бросил на нее мимолетный взгляд и взялся за объяснение:

— Да, вот только его континент был вечно огражден от всего мира. Хоть он и поддержал других королей демонов в идее о блокировании Хротиса, он никогда лично не конфликтовал со мной.

— Раз этот материк закрыт, тогда как информация об уровне жизни его жителей просочилась на другие материки? — удивился Тинаро.

— Не стоит забывать, что Грасиах все же король демонов, раз он наложил барьер на свой континент, он же может его и ослабить, — задумчиво подметил Первый, закрыв глаза. — Когда я посещал Менгрис, еще будучи правой рукой своего предшественника, то поразился тому, чего Грасиах достиг за столь короткое время своего правления и уверовал, что такое действительно возможно.

— Так значит, это вся информация, которую мы знаем о Менгрисе? — спросил Тинаро и тотчас же получил ответ в виде молчаливого кивка в его сторону. — Прошлый Первый мертв, и единственный житель Хротиса, что побывал на Менгрисе, — это ты?

— В точку, Тинаро, ты прям на высоте сегодня! Не такой тугодум, как обычно, Райз с тобой что-то сделала? Отличная работа.

Заметив ожидаемую реакцию на их лицах, генерал довольно улыбнулся, получив моральное удовлетворение.

— Ну, так что Грасиах захотел от тебя?

— Как я и сказал, Тинаро, ничего особенного, — спокойно ответил Первый. — Он приглашает меня к себе на Менгрис, обсудить дальнейшее сотрудничество. Это также шанс для всех нас посетить его знаменитые гейзеры и отлично провести время.

Задумчиво нахмурившись, Черноглазый демон поднял взгляд на генерала.

— Получается, мы тоже отправляемся с тобой и отказаться у нас не получится, верно?

Седовласый генерал согласно кивнул, поправляя упавшие на лицо локоны.

— Все так… Судя по всему, Грасиах не особо против того, чтобы я привел кого-нибудь еще, поэтому я возьму с собой еще семерых.

— Семерых, значит… — пробубнил Тинаро себе под нос.

«Маловероятно, что это будет кто-то, с кем мы мало знакомы, но все же спросить не помешает», — проскользнуло в его голове, однако мгновение спустя Райз прервала раздумья вопросом.

— И кто отправляется с тобой?

— Пока я сидел здесь в ожидании вашего пробуждения, сумел выбрать тех, кого возьму с собой, — довольно поднявшись на ноги, генерал окинул их взглядом. Замолчав, он решил как можно дольше растянуть интригу, но, увидев, что у его собеседников кончается терпение, вновь заговорил:

— Счастливчиками, что пойдут со мной, станете вы двое, потому что действительно заслужили это. Я уверен, что нет ничего лучше для влюбленной парочки, чем провести время на гейзерах Менгриса под красивым закатным небом.

Услышав заявление Первого, триумвиратовцы начали довольно кивать, мысленно соглашаясь с ним.

— Также я возьму с собой Маргеаля и Мирализгину, — спокойно процедил генерал, бросив взгляд на низкорослую девушку, что стояла рядом с хозяевами дома. — И последней будешь ты, Керстиголь. Твое появление очень помогло нам в последней битве, и я не намерен принижать это свершение.

— Понятно, но я насчитал лишь пятерых, кого еще возьмешь с собой? — поинтересовался Тинаро, примерно догадываясь, какие имена его гость назовет дальше.

— Ну, разумеется, Элами и Аври, моих самых преданных помощниц. Они заслужили отдых.

— Справедливо.

Райз задумчиво приложила руку к подбородку, в ее глазах промелькнул блеск предвкушения.

— А когда мы отправляемся? — поинтересовалась она, поправляя свой халат.

— Завтра, собирайте вещи… Буду ждать вас утром на рассвете. Менгрис расположен на другой стороне нашего мира, значит, там, скорее всего, уже будет близиться ночь. Телепортация. — заключил Первый, после чего магические частицы окружили его, и он исчез, оставив своих собеседников в подвешенном состоянии.

Прибравшись в доме, они принялись собирать свои вещи. Закончив приготовления, они решили лечь спать, чтобы завтра проснуться пораньше.

…

Несколько часов спустя, одновременно проснувшись от громкого стука, они сонно открыли глаза, пытаясь отвернуться от падающего из окна света, и увидели перед собой знакомые черные штаны. Они перевели взгляд наверх. Первый с осуждающим выражением лица злобно нависал над ними, скрестив руки на груди.

Керстиголь озадаченно выглядывала из коридора, тревожно смотря на широкую спину озлобленного генерала.

— Что неясно было в том, что я вам сказал… — сквозь зубы прошипел мужчина, после чего немедленно схватил за ноги негодующих хозяев, которые как могли прикрывались одеялом, и стащил их с кровати, заставив грохнуться на холодный пол.

Развернувшись к выходу, генерал уверенно зашагал вперед, волоча триумвиратовцев до самой ванной комнаты, где их и оставил, захлопнув дверь.

— Даю вам пять калькит! Советую поторопиться, никто вас дольше ждать не будет!

Спустя несколько минут Тинаро и Райз вышли из ванной и увидели, что рядом с дверью стоит стул с их одеждой и броней, а сумки с вещами лежат рядом. Керстиголь позаботилась об этом вместо них.

Быстро одевшись и взяв с собой сумки с вещами, они выбежали на улицу, где встретили девушку с ухоженными черными волосами, которая была одета в роскошное темное, отдающее нотками синего, платье.

Рядом с ней расслабленно парила Керстиголь и была увлечена беседой с триумвиратовским дроидом, что скрывал ее под своим корпусом от все еще знойного осеннего солнца.

— Как жизнь, Элами! — довольно выкрикнул парень, поравнявшись с демонессой.

— Господин уже долгое время ожидает вас троих, прошу, давайте поторопимся! — бодро ответила она и повернулась к ним спиной, уверенно зашагав прочь.

Окликнув Керстиголь, триумвиратовцы побежали за служанкой в сторону выхода из деревни. Стремительно несясь к Первому, Тинаро активировал свой наручный коммуникатор и бегло зачитал приказ Z4 о переходе в режим повышенной обороны, надеясь избежать непредвиденных инцидентов.

— Эй, господин, смотрите-ка! — довольно воскликнул Девятый и указал пальцем на бегущую в их сторону троицу. Первый задумчиво повернул голову и улыбнулся:

— Ну и ну! Как раз последняя калькита на исходе, по лицу Элами видно, что быть посыльной ей явно не по нраву! А в общем, мне нравится их настрой, даже еще раз отчитывать перехотелось…

Дернув повелителя за рукав, Аври привлекла его внимание. Он резко дернулся, опомнившись, и поспешил занять свое прежнее положение. Светловолосая служанка бросила на него мимолетную, добрую улыбку и продолжила расчесывать его волосы.

— Господин Первый, прошу вас побыть снисходительным ко мне еще совсем немного. Я почти закончила, прошу прощения.

— Интересно, за что ты извиняешься, Аври?

— За свою медлительность…

Ответ девушки рассмешил генерала, заставив ее на мгновение остановиться. Лицо горничной озарилось веселой улыбкой, вскоре сменившейся раскатистым смехом.

— А ведь точно… — сквозь слезы прошептала она. — По сравнению с этими копушами я словно молния.

— Лучше и не скажешь, — согласился генерал, чьи обычно лохматые пепельно-бледные волосы превратились в чисто-серебряные шелковистые локоны, зализанные назад.

Продолжая смотреть на приближающиеся силуэты триумвиратовцев, сопровождаемых другой его горничной, Первый не заметил, как к нему подошла Мирализгина с тревожным видом.

— Нам уже пора, еще несколько минут и окно в барьере, созданное господином Грасиахом, закроется, мы не сможем переместиться на Менгрис, — процедила девушка.

— Вот оно что. Тогда и правда стоит поторопиться…

— Ну… А я вот как раз закончила! — констатировала Аври, после чего Первый уверенно поднялся с ящика и отряхнул свой изящный фрак.

Генерал взмахнул рукой, и перед ним тут же появился портал, сквозь который можно было разглядеть неизвестную улицу с причудливыми каменными домами, покрытыми пестрыми извилистыми лианами, на которых произрастали красивые цветы. Его обитатели по ту сторону врат начали издалека увлеченно заглядывать внутрь, тревожно перешептываясь.

— Не отставайте! — крикнул Первый опаздывающим товарищам и спокойно прошел сквозь портал. Заметив переход, Элами ускорилась и стремительно залетела внутрь портала следом за Аври, оставив Тинаро и его спутниц позади.

Окинув их взглядом, Мирализгина тоже преодолела пространственный разлом, и теперь лишь высокий красноволосый мужчина, с татуированными мускулистыми руками, стоял по эту сторону врат, ожидая последних приглашенных. На нем красовалась легкая белоснежная рубаха, небрежно лежащая на складках его мышц, и длинные темно-красные шорты, украшенные бледными узорами.

— Черт! Райз! Керсти! Надо поторопиться! Они уже вошли в портал! — тревожно закричал Тинаро.

— Я пытаюсь! — выкрикнула она, стремительно переставляя ноги, что с металлическим звуком трещали о случайные камни.

Парящая следом Керстиголь согласно кивнула и, ускорившись, тут же добралась до портала.

— Ха-ха! — пораженно усмехнулся Девятый, почувствовав холодный бриз, излучаемый кристаллами на теле юной девушки.

Удрученно гаркнув, Тинаро замедлился, поравнявшись с Райз. Он быстро подхватил ее на руки и, выпустив накопленную в его теле энергию, ярко вспыхнул своим глазом. Резкое ускорение позволило им за несколько мгновений оказаться у магических врат.

— Давно не виделись, Мар! Спасибо, что подождали! — коротко поприветствовав Девятого, триумвиратовец заскочил в портал вместе со своей спутницей, после чего демон проследовал за ними.

Едва все они оказались на Менгрисе, проход тотчас же закрылся, осыпав землю яркими искрами. То, что предстало перед их глазами, поразило всех.

— Что ж, беру свои слова назад… — вдруг высказался Первый, пораженно оглядываясь по сторонам. Красоты свободного города все больше проникали в его сердце, находясь здесь, генерал впервые ощутил себя чуждым. Само пребывание столь чудовищного существа, коим он себя считал, в таком тихом и спокойном месте вызывало у него противоречивые чувства. — Я был в совершенно другом месте пару столетий назад. Я совсем не узнаю этот Менгрис… Здесь все так… Так…

— Необычно? — спросил его Девятый.

— Нет… Прекрасно… Если бы вы знали, с каких низов это все выстраивалось, то, быть может, поняли бы меня.

Собравшиеся вокруг них прохожие о чем-то увлеченно перешептывались, не сводя глаз с гостей.

Не став тратить время попусту, Первый уверенно шагнул вперед, а вслед за ним двинулась и остальная группа.

— Ты погляди, Мира! Здесь кристально чистая вода льется всюду! — пораженно крикнул своей горничной Девятый, указывая пальцем на ребенка, стоящего рядом с одним из кранов, расположенных через каждые двадцать метров.

— Удивительно, у них даже система водопровода имеется, — согласился Тинаро.

Блага цивилизации были не самым частым явлением на Кассандре-0162, за редким исключением в виде магических аналогов технологий Истрита, до которых местные аборигены додумались самостоятельно.

Приблизившись к одному из кранов, Тинаро задумчиво присел на корточки и начал пристально всматриваться, анализируя его строение.

«Значит, мне не показалось… Я ошибся, никакой навороченной водопроводной системы тут нет… Все работает куда проще…» — подумал он. Слегка приподняв взгляд, парень заметил прилегающий к стене стальной резервуар. — Интересно…»

Холодный ящик был полым, однако, сколько Тинаро не осматривал внешний корпус, никакого способа заглянуть внутрь, кроме мельчайших отверстий наверху, он не обнаружил. Обернувшись, парень заметил, что остальная группа, за исключением Райз и Керстиголь, стоявших рядом, проследовала дальше по улице, не став задерживаться.

Взглянув на юную девушку, триумвиратовец увидел, что ее торс снова был практически оголен, лишь несколько прорастающих на ее теле кристаллов магольда выступали в качестве своеобразного нижнего белья. Бедра Керстиголь опоясывала красивая черная юбка ниже колен, которую она сохранила со времен битвы с Хескулором.

— Тебя и на десять минут не хватило? — осуждающе протянул он, сощурившись.

— Уж прости… Мне очень жарко… — процедила девушка и отвела взгляд в сторону. Знал бы ты, как это невыносимо…

— Ладно, не важно… Вы ведь сможете с помощью магии понять, что внутри этой стальной коробки? У меня есть одна догадка, но мне нужно подтверждение. Хочу дополнить ею будущий отчет, уверен госпоже Кассандре будет интересно знать о такой мелочи.

Бросив короткий взгляд на резервуар, Райз задумчиво хмыкнула. Тинаро на мгновение показалось, что в глазах его будущей жены промелькнул яркий огонек, после чего он вновь оглянулся на уходящих товарищей, стоявших в нескольких десятках метров от них и терпеливо смотревших в их сторону.

— Там находится мощный источник маны, — уверенно ответила арахна, под согласный кивок юной девушки. — Скорее всего, именно он и создает чистую воду.

— Хах! Я так и знал. И правда… Зачем разрабатывать сложную систему водоснабжения, если можно просто создать воду с помощью магии. Теперь мне становится все больше понятно, почему цивилизации на этой планете существуют на протяжении не одного десятка тысяч лет, но до сих пор не обогнали Истрит по развитию…

— Оно и логично, Ти. Стал бы ты мучиться и придумывать что-то новое, если есть более простой и действенный способ достижения цели? — с легкой насмешкой поинтересовалась Райз, скрестив руки.

— Хах, и почему это звучит так, будто это я не прав… — весело усмехнувшись, Тинаро с теплым укором взглянул на нее и криво улыбнулся. — Ладно, пойдем, нас уже заждались.

…

С наступлением ночи на улице становилось все менее людно. Чувствительные к мане горожане ощущали приближение своих гостей за несколько сотен метров, что вызывало у них естественную дрожь, которой они отчаянно искали объяснение, пока объект их инстинктивного страха, Монстр Хротиса, не попадался им на глаза.

— Хмф, — задумчиво процедил Первый, раздумывая над вопросом, который был поднят совершенно случайно по дороге к столичному замку, чьи вершины начинали медленно виднеться вдали. Архитектура этой крепости разительно отличалась от той, что Тинаро мог наблюдать на Хротисе и Зоворе.

Огромные деревянно-каменные пристройки обвивали гигантское дерево с пестрыми листьями различных цветовых оттенков — от кроваво-красного до глубинно-синего. Вокруг замка непрестанно кружили различные существа, отдаленно напоминающие Тинаро скатов. Участвуя в разговоре, он ни на мгновение не сводил глаз с дворца.

— Смотри, ты ведь уже знаешь, что этот мир имеет форму шара, это и называется планетой… Так вот, этот шар вращается вокруг своей собственной оси, именно по этой причине происходит смена дня и ночи, — уверенно продолжал Тинаро просвещать недалекие умы аборигенов. — Когда солнце светит на планету с одной стороны, значит, там день, тем временем на другой стороне царит ночь. Что касаемо смены времен года, тут все немного сложнее. Просто поверьте, что у вашего мира есть условный наклон относительно вашего небесного светила… Мы его никак не ощутим, но он есть…

— И? — заинтересованно протянули горничные, следовавшие за своими генералами.

— Что же касаемо наклона, он разделяет ваш мир на северное и южное полушария; нахождение континентов в разных точках на разных полушариях также объясняет и то, почему где-то зимой просто холодно, а где-то смертельный мороз, — продолжал говорить триумвиратовец, то и дело поглядывая в сторону арахны, на лице которой царила довольная улыбка, берущая свое начало из осознания того, что данная информация уже была ей известна. Он тотчас же выбросил руку в сторону неба и заговорил громче. — И сейчас мы подходим к самому интересному! Эта планета вращается вокруг вашего солнца!

Оглянувшись на своих спутников в ожидании долгожданной реакции, Тинаро заметил серьезное удивление, граничащее с шоком, только на лице Керстиголь, и это серьезно смутило парня.

— Что… Вы не удивлены?

— Хах! Нашел чем удивить, парень! — усмехнулся Девятый, после чего не выдержали и горничные.

— Ты что, нас совсем за тупоголовых кретинов держишь, а, Черноглазый? — весело смеясь, высказалась Мирализгина, одаривая триумвиратовца надменным насмешливым взглядом.

— Уж такой пустяк был открыт еще очень давно нашими предками… — пояснила Аври, пока Элами молча шла рядом с веселой улыбкой на лице. — Эти основы записаны во всех учебниках колдунов и звездочетов, каждый уважающий себя обитатель нашего королевства знает это.

Согласно кивнув словам горничной, Девятый продолжил смеяться:

— Пусть ты и прибыл из мира, славящегося своим непревзойденным технологическим прогрессом, не стоит недооценивать нас и считать за совсем уж тупых невежд.

Испустив тяжелый вздох, Тинаро наконец перевел взгляд на Керстиголь, увлеченную данной темой. Заметив в глазах юной девушки интерес, он захотел продолжить, но был прерван седовласым генералом, что сделал уверенный шаг вперед, едва заметив впереди силуэт, облаченный в темно-зеленую робу, украшенную различными цветочными узорами.

— Добро пожаловать на Менгрис, господин Оздарсис! — немедленно поприветствовал их незнакомец, добро улыбаясь.

— Надо полагать, Грасиах? — поинтересовался Первый, окинув его взглядом.

Генерал прекрасно понимал, что, скорее всего, перед ним стоит некто иной, поскольку уровень маны его внезапного собеседника был значительно ниже того, что присущ королям демонов.

— Нет, что вы… Ну разве подобный мне способен говорить от лица нашего владыки? Я лишь эмиссар, так меня и зовите, ибо имя мое не имеет значения… Владыка Грасиах ожидает вас на наших лучших гейзерных источниках Аол Хиашора, позвольте мне сопроводить вас туда.

— Конечно, с удовольствием.

— Господин Девятый, — внезапно поинтересовалась Мирализгина, подозрительно оглядываясь по сторонам. — Вы ведь тоже это заметили? Мы окружены… И их количество стремительно растет.

Услышав шепот демонессы, Тинаро автоматически потянулся за своим бластерным пистолетом, однако Элами тотчас же остановила его руку и посмотрела ему прямо в глаза.

— Не паникуй… Они не посмеют напасть… Это проявление их излишней осторожности.

Удрученно фыркнув, Тинаро убрал руку от кобуры, потянулся к наручному компьютеру и активировал радар, чтобы проверить достоверность этого утверждения, и, когда он увидел число перемещающихся по крышам точек, он забеспокоился. Миниатюрные спутники, развернутые Зифором после битвы с Хескулором, давно вышли на орбиту планеты и позволяли подобным устройствам полноценно функционировать.

— Триста восемьдесят три… Нет, триста восемьдесят семь… — задумчиво прошептал он, не сводя глаз с постоянно растущей [цифры].

— Да, Тинаро, нас окружает почти четыре сотни воинов из гвардии Грасиаха. Они следуют за нами с самого нашего появления, и их число лишь продолжает расти. Благодаря им, я полагаю, и поддерживается мир по всему Менгрису.

— Что и стоило ожидать от господина Оздарси… — льстиво процедил демон.

— Прошу, зовите меня Первый, никак иначе, — раздраженно процедил он, принявшись прожигать взглядом затылок эмиссара.

— Прошу меня простить, господин Первый…

…

Добравшись до богато украшенной гостиницы, сложенной из идеально ровных бревен красного дерева, Тинаро удивленно окинул ее взглядом.

Здание было длинным и простиралось вдоль всей улицы, от начала до конца которой рядами были высажены невысокие золотистые кустарники, заметно переливавшиеся в свете магических фонарей.

Обратив внимание на клубящиеся облака бледного пара, сильно контрастирующие с черным ночным небом, Райз довольно улыбнулась и взяла будущего мужа за руку.

— Прошу, господин Первый, следуйте за мной, ваши же товарищи могут располагаться в гостинице. Отдельные гейзерные источники забронированы для всей вашей делегации, никто посторонний не посмеет вам помешать, — спокойно процедил эмиссар, войдя в роскошный вестибюль отеля.

Однако личные горничные повелителя Хротиса не были согласны с подобным предложением. Сделав два шага вперед, они поравнялись с генералом и гордо выпрямились.

Первый окинул их взглядом и был вынужден лишь по-доброму усмехнуться, пожав плечами.

— Как ты можешь видеть, они идут со мной. Это не обсуждается.

— Как вам будет удобно. Прошу, нам сюда.

Стоило седовласому генералу удалиться в сопровождении горничных, Маргеаль и Мирализгина повели остальных дальше, и вскоре все они стояли перед довольно невысоким столиком, на котором лежало несколько толстых стопок бумаг. За ним сидел низкорослый человек с длинными ушами, торчащими из пышных локонов каштановых волос.

— Хах! Смотри какой лепрекон! — усмехнулся Тинаро, слегка толкнув плечом Райз.

— Чш… Ти, он же тебя услышит! — обеспокоенно прошипела Райз, поднеся ко рту палец. Хитиновый слой испустил приятный серебристый блеск, отражая свет магических ламп, расставленных вдоль каждой стены.

— Добро пожаловать, позвольте мне узнать ваши имена…

\\\ Хротис. Фордания. Ваовелс ///

С рассветом в главную церковь Атрогоса, чьи позолоченные крыши ярко блестели в солнечных лучах, ворвался молодой послушник, на лице которого виднелся неподдельный ужас, смешанный с благоговением.

— Первосвященник Шимон, Ваше Богопровидчество… — тотчас же взмолился он, рухнув на колени в полупустой кафедре, в дальнем конце которой стоял мужчина в бледно-золотистой робе. На фоне огромнейшего узорчатого окна позади он казался единственным темным пятном во всей божьей обители.

— Слушаю…

Заметив, что помимо главы форданийского духовенства в зале находятся другие люди, послушник на мгновение замялся, после чего устремил уверенный взгляд к пьедесталу.

— И обратятся звезды светом… И да заплачут небеса… Заплачут…

Никто в зале из прихожан и бездомных, кроме самих церковнослужителей, не понял истинного смысла этих слов, начав увлеченно повторять ничем не примечательные строки молитвы. Сам же глава форданийского духовенства заметно помрачнел и склонил голову, уставившись исподлобья на гостя.

— Их плач дойдет до нас благословением… И счастье мы найдем… И волю… Хвала Великому Атрогосу… — дочитал Шимон. Он широко развел руки и приподнял их выше головы, направив на потрескавшуюся фреску с изображением высокого обнаженного мужчины, окруженного изогнутыми лучами света. — Не стоит тревожиться, дети мои… Благодаря огромной помощи, оказанной королевством демонов, мы смогли отразить мерзкую атаку восставших братьев из тверди земной. Плач небес — хороший знак к будущим переменам, это вестник безмятежности и процветания. Ибо на все воля Великого Атрогоса, воля самого мироздания. Приношу свои глубочайшие извинения, дальнейшее чтение продолжит архисвященник Томарс, а сам я вынужден удалиться по крайне неотложным делам.

Сойдя с кафедры, первосвященник обменялся поклонами со своей заменой, после чего спешным шагом направился вслед за послушником. Гулкий топот его обуви раздавался по всему помещению до тех пор, пока резкий хлопок громадными дверьми не прервал его.

...

—