Между регионом Страль и регионом Ягумо раскинулась обширная территория, известная как Дикая пустошь. Где-то в этих землях, рядом с источником, что находился неподалёку от скрытой деревни народа духов, в момент, когда жизнь покинула тело Кристины Бельтрам, Рио продолжал накладывать духовные искусства исцеления, пытаясь закрыть зияющую дыру в груди, оставленную пронзившим её копьём.

— Духовными искусствами её не воскресить.

Лина, овладевшая телом Михару, спокойным тоном констатировала факт, стоя за спиной Рио.

— Заткнись! — резко прокричал ей в ответ Рио.

"Это из-за кого, по-твоему, всё так вышло?"

Редко можно было услышать, чтобы он разговаривал подобным тоном. Если бы Лина в последний момент не помешала спасению Кристины, этого бы не произошло.

— Но, если ты сделаешь её своей последовательницей, она вернется к жизни. Просто как Кристина она сможет жить дальше.

Лина и не думала замолкать. Она спокойно сказала так, чтобы нарочно задеть и без того натянутые нервы Рио.

— …

Рио упрямо продолжал применять духовные искусства, пытаясь закрыть рану, из которой все еще текла кровь. Хотя в ответ он ничего не возразил, вероятно, потому что уже и сам понимал — как ни посмотри, Кристина уже была в состоянии, почти не отличимом от смерти.

Для ее спасения в нынешнем состоянии оставалось лишь искать иной способ, отличный от духовных искусств исцеления. И если этот способ — обращение в последователя, с этим можно было как-то смириться.

Со слов Лины, стоит человеку стать последователем трансцендентного, как он мгновенно обретет настолько мощную жизненную силу и исцеление, что сможет ожить. Когда-то и Сора, будучи при смерти, стала последовательницей Короля драконов — и это спасло ей жизнь.

Но можно ли это вообще назвать спасением? Став последовательницей трансцендентного, Кристина не только исчезнет из памяти людей, но и все следы её жизни как первой принцессы королевства Бельтрам тоже исчезнут.

Тогда, даже если удастся спасти ее, она уже не сможет жить как Кристина Бельтрам.

Разве на это можно согласиться?

Но если оставить всё как есть, она больше никогда не откроет глаза. Начнутся дни, в которых Кристины больше нет.

Или так и должно быть?

— Ты ведь знаешь, как это сделать? — спокойно спросила Лина в спину Рио, который всеми силами пытался разобраться со своими внутренними противоречиями.

— …

Рио с горечью нахмурился. Но сейчас было не до раздумий. Он даже не знал, сколько у него осталось времени для такого воскрешения через обращение в последователя.

— Если будешь слишком долго колебаться, действительно станет поздно, — холодно добавила Лина.

— Тц!

Рио прекратил накладывать духовные искусства исцеления и рассёк себе тыльную сторону ладони лезвием. Тут же из раны хлынула кровь.

— Времени нет. Проще всего — изо рта в рот.

На указание Лины Рио крепко стиснул зубы, но все же, собрав с тыльной стороны ладони свою кровь, приподнял Кристину и поцеловал её. Затем он начал заливать кровь прямо ей в рот.

— Да, верно. Теперь наполни кровь магической энергией и прими Кристину как свою последовательницу.

— …

И тут тело Кристины начало излучать слабый свет…

— Ух… кх-кх, кх-кх…

Не разрывая поцелуя с Рио, Кристина слегка закашлялась и ожила. Немного крови пошло обратно и пролилось, но Рио тут же снова заставил ее проглотить.

— Кх…

Кристина по-прежнему была обессиленной, но вскоре она сама проглотила кровь Рио. Свет, исходящий от её тела, стал ещё ярче.

— Теперь всё в порядке. Она стала твоей последовательницей. От того, что ей пронзили сердце, она не должна умереть сразу. Ты успеешь полностью исцелить её духовными искусствами, — сказала Лина, удовлетворённо улыбнувшись, когда тело Кристины наконец перестало светиться.

— …

Рио ничего не ответил и снова продолжил лечение духовными искусствами.

"…Слишком быстро заживает."

Сквозь разорванную одежду трудно было разглядеть, но он заметил, что рана затягивается с ненормальной скоростью. Явным признаком было и то, что крови стало меньше. В случае с обычным человеком так быть не должно. Значит…

"Потому что она стала последовательницей…"

Это означало, что Кристина перестала быть обычным человеком. Возможно, из-за чувства вины Рио не мог искренне обрадоваться ее спасению, поэтому он смотрел на нее с горечью на лице.

— Похоже, ты удивлён. Но и ты, даже без ассимиляции, уже обладаешь примерно такой же регенерацией. Это влияние того, что ты стал трансцендентным.

— …

От этих слов Рио слегка округлил глаза.

— В любом случае, теперь ей нужно просто отдохнуть, и все будет нормально. Но лучше сменить место. Скоро сюда сбегутся воины деревни, — сказала Лина, глядя в направлении деревни народа духов.

— …

Рио тоже посмотрел в ту сторону. Действительно, если сюда придут жители деревни, будет не так просто им всё объяснить. Его наверняка уже никто не узнает, а значит есть риск, что они поведут себя крайне настороженно. Как и сказала Лина, место лучше сменить.

— …Я поставлю каменный дом за пределами деревни, — сказал Рио, взяв Кристину на руки.

— Хорошо. Тогда я заберу вас, когда Кристина очнётся. А ребятам в Галарке я заранее всё объясню. Transilio.

Сказав лишь то, что считала нужным, Лина оставила Рио, телепортировавшись одна в замок королевства Галарк.

— …

Рио тяжело вздохнул. У него мелькнула мысль, что она могла и их с собой забрать. Но, если бы он сейчас вернулся в Галарк, он не знал, с каким лицом должен смотреть всем в глаза. Пусть это и было заботой со стороны Лины, но оставляло смешанные чувства. С другой стороны, у него теперь появилось время привести мысли в порядок.

Рио взмыл в воздух с помощью духовных искусств и поспешил отдалиться как можно дальше от деревни.

◇◇◇

Тем временем, в особняке Рио на территории замка королевства Галарк.

Флора и остальные обитатели дома собрались в столовой. Король Франсуа, получив доклад от Шарлотты, тоже присоединился, и тут раздался голос:

— Я вернулась.

— А?!

Лина телепортировалась в один из углов столовой и обратилась ко всем. Ее внезапное появление потрясло всех. Она выглядела как Михару, но от нее исходила атмосфера совершенно другого человека — ее переполняла уверенность.

— Успокойтесь. Кристина жива, — сообщила Лина.

Дав Флоре и остальным с облегчением выдохнуть, она добавила:

— Однако Кристина Бельтрам умерла.

— А…?

Эти, казалось бы, противоречивые слова, ошеломили Флору и остальных. Они растерянно уставились на нее, с вопросом на лицах.

Как понимать ее слова?

— Эй, Лина! Что б тебя! Ты наконец-то соизволила показаться! Где Король драконов?!

Сора, которая стояла, прислонившись спиной к стене, протиснулась сквозь толпу к Лине и, не скрывая раздражения, потребовала ответа.

— Где-то в глубине Дикой пустоши. Других вариантов, куда бы он мог перенестись, у него просто не было.

Похоже, этого объяснения хватило, чтобы понять, где находится Рио. Сара и остальные отреагировали с пониманием.

— Дикая пустошь?! Тогда почему он не вернулся вместе с тобой?!

— Это я сейчас и хочу как раз объяснить. Стоило нам встретиться впервые за тысячу лет, а ты всё такая же нетерпеливая, — ответила Лина, устало вздохнув.

— Потому что ты появляешься только когда тебе самой что-то нужно! Ты, значит, объявилась спустя тысячу лет, но при этом всё время прячешься внутри Аясэ Михару. Это ты как раз совсем не изменилась!

— Встречи без необходимости — пустая трата времени.

— Не тебе решать, есть необходимость или нет! А у меня накопилось столько всего, что я хочу тебе сказать!

— Вот видишь, это приводит лишь к ненужным разговорам, и создает лишние сложности.

— Их бы не было, если бы ты нормально давала информацию! Ты всегда намеренно опускаешь самое важное. Даешь неполную информацию, а потом сразу переходишь к концу, не объясняя, что произошло между тем. При этом сообщаешь только тогда, когда результат уже известен. Ты прекрасно знаешь, что этим ты заставляешь людей волноваться. Дай я тебя хоть раз ударю!

Сора, наконец, смогла выплеснуть на Лину все то недовольство, копившееся тысячу лет, но…

— Если ты ударишь как следует, эта девушка умрёт. Ты ведь понимаешь, что тогда твой обожаемый Король драконов тебя возненавидит? — Лина отмахнулась от неё так, будто ей все равно.

— Тц…!

Сора с досадой скрипнула зубами. Все присутствующие были слегка ошеломлены их перепалкой — двух существ, живших ещё во времена Божественной войны, но Флора все же не выдержала и вмешалась:

— Эм-м! А что с сестрой?! Она ведь жива, правда?!

— Я ведь уже сказала. Она жива. Но жить как Кристина Бельтрам она больше не сможет. По крайней мере, за пределами этого барьера.

— Ч-что это значит…? — растерянно спросила Флора, а Сора, напротив, сразу все поняла и резко спросила:

— Только не говори, что ты сделала ее последовательницей Короля драконов?!

— Не я сделала ее последовательницей, а Рио.

— Не неси чушь! Да ты просто подстроила всё так, чтобы у Короля драконов не осталось выбора!

— Хе-хе. — Лина многозначительно улыбнулась.

Тут Латифа в панике начала засыпать ее вопросами:

— Эй, подождите! Что значит «сделали последовательницей»?! Сора ведь уже последовательница? Получается принцесса Кристина тоже стала последовательницей братика?!

Рио рассказал ей о правилах, действующих на трансцендентных, но о том, что можно увеличивать число последователей — нет.

— …

Сора замолчала со сложным выражением на лице. Лина ответила вместо неё:

— У трансцендентного может быть фиксированное число последователей. В случае Рио, поскольку он обладает статусом Короля драконов и моим, вероятно, максимум — шесть.

— Шесть… Значит, принцесса Кристина стала одной из них?

— Да, — легко подтвердила Лина.

— Почему…? — растерянно спросила Латифа.

— Потому что другого способа спасти Кристину уже не оставалось.

— К-как это…? — сбитая с толку, спросила Флора.

— Она была при смерти. Рана была настолько серьезной, что времени на исцеление магией не хватало. Чтобы ее спасти, другого выбора, кроме как сделать последовательницей, не было.

— …То есть, став последовательницей, она уже не умрёт так легко? — уточнил король Франсуа.

— Да. Она стала последовательницей в состоянии сильного истощения, поэтому сейчас ещё без сознания, но скоро очнётся. В данный момент Рио не отходит от неё и ухаживает. Примерно через час я перенесу их сюда, так что, если вам есть что обсудить, к тому времени снова соберитесь здесь.

Сказав это, Лина отошла на несколько шагов и…

— Transilio.

…произнеся заклинание, снова куда-то исчезла.

— Эй, стой! Тц… Да чтоб тебя! Опять исчезла, толком ничего не объяснив!

Сора сжала кулак и скрипнула зубами от досады.

— И правда, вопросов стало только больше. То, что принцесса Кристина стала последовательницей братика…

Как именно это произошло, Лина толком не объяснила, да ещё и сообщила лишь часть. В итоге вопросов стало только больше. Особенно Флора, вероятно, не находила себе места, ведь речь шла о её дорогой сестре.

Латифа украдкой взглянула на неё, и с заметной тревогой на лице сказала:

— …Я рада, что сестрица в безопасности.

— Она с самого начала не собиралась ничего объяснять. Отвратительная женщина. Людям слова вставить не даёт, зато ответственность сваливать — всегда пожалуйста, — фыркнула Сора.

— Раз она сказала, что позже вернётся вместе с Харуто, значит, тогда и выслушаем их. Но до этого я хотел бы ещё немного больше узнать о последователях…

Франсуа пристально посмотрел на Сору, которая, очевидно, знала об этом больше всех.

— …А?

То ли она просто была не в духе, то ли не поняла, что от неё ждут объяснений, но Сора уставилась на Франсуа так, словно спрашивая: «Чего уставился?» — и ей было всё равно, что перед ней король. И тогда…

— Сора, расскажи о последователях. Я тоже не знала, что их число можно увеличивать.

Селия, почувствовав напряжение, поспешно обратилась к Соре. Она думала, что уже понимает, кто такие последователи, ведь Рио объяснял ей раньше, но о том, что можно создавать новых, тоже не знала.

— Верно! Я тоже… нет, похоже никто из нас не знал этого. Почему так?

Латифа, похоже, тоже была обеспокоена, и подалась вперёд с вопросом.

— Это… — Пробормотала Сора, неловко отведя взгляд.

— Айсия, ты ведь знала? — спросила Селия, догадавшись, что об этом могла знать не только Сора, которая уже была последовательницей, но и Айсия, которая вместе с Рио стала трансцендентной. На что та спокойно ответила:

— Ага. И поэтому молчала.

— Э-эй, Айсия! Господин Рио просил же не говорить! — Сора в панике одёрнула Айсию.

— Раз это уже стало известно, Харуто всё равно сам все объяснит, почему умолчал об этом.

— Кх…

От слов Айсии, показывающих, насколько хорошо она понимает Рио, Сора с досадой сжала губы.

— Значит, у него была причина молчать? — переспросила Селия.

— Король драконов не хочет увеличивать число последователей.

— Почему?..

— …Да потому что он не хочет втягивать вас, вот почему, — пробормотала Сора, надув губы.

— …Нас?

Селия и остальные с изумлением переглянулись.

— Как только вы становитесь последователем, все следы вашей жизни, прожитой до этого, стираются. В развернутом Линой барьере мы можем вот так жить, но стоит выйти за его пределы — и уже нет. Он знает, насколько это больно, когда тебя забывают дорогие люди, поэтому не хочет, чтобы вы испытали то же самое, — объяснила Айсия истинные намерения Рио.

— Рио…

Такая забота была явно в духе Рио. Все отреагировали со сложным выражение на лицах. Атмосфера сразу стала мрачнее, но в этот момент Сора добавила:

— …Так сказал господин Рио.

Она, будто не желая отдавать всю славу Айсии, решила добавить и подчеркнула, что это были слова Рио.

— …Понятно. Но можете ещё раз, с начала, рассказать о последователях? Нужно привести информацию в порядок, чтобы подготовиться к тому моменту, когда вернутся Рио и леди Кристина, — попросила их Селия с усталой улыбкой.

И так все снова принялись слушать объяснение о последователях.

◇◇◇

Тем временем Лина переместилась в помещение, находящееся глубоко под землей замка королевства Галарк. Это была мастерская, которую Лина создала после окончания Божественной войны. Входов и выходов, ведущих сюда, не было. Место было полностью отрезано от внешнего мира.

"Необходимые приготовления завершены. Осталось только забрать Рио и Кристину, но…"

Похоже, выдвигаться сразу она не собиралась. Лина уселась в кресло и расслабилась. При этом выглядела она уже не как Михару — она сменила облик на свою настоящую внешность.

"Пожалуй, будет интереснее, если я немного задержусь."

Неясно, на что она смотрела, но Лина подняла взгляд к потолку, будто вглядываясь куда-то вдаль, и с веселым видом расплылась в улыбке.

◇◇◇

Спустя десять с небольшим минут.

Где-то в Дикой пустоши, на достаточном удалении от леса, в котором находилась деревня народа духов, Рио установил каменный дом, но затем понял, что есть одна проблема.

"Нужно снять с неё одежду и проверить рану…"

Нужно было переодеть Кристину и проверить её состояние. Во время полёта он всё время поддерживал духовные искусства исцеления, так что рана должна была затянуться, но никуда не делся тот факт, что ей пронзили сердце, и это было смертельное ранение. К тому же лохмотья — платье, которое надели на нее для казни в назидание, было насквозь пропитано кровью. Оставлять его на ней дальше было бы просто негигиенично.

Конечно, лучше всего, если Кристина очнется, и сама сможет отмыться и переодеться, но после такого ранения трудно было сказать, когда она придет в сознание.

"…Хорошо, для начала отнесу её в купальню."

Рио, держа Кристину на руках, перенёс её в купальню. Сделав из полотенца подушку и уложив её на плитку, он протянул руки к груди и…

— …

…колеблясь, с треском разорвал ткань одежды. На ней не было белья, и мягкая грудь Кристины и её голая кожа, обнажились. Всё тело было залито алой кровью от обильной кровопотери, но кровь уже в целом успела подсохнуть. Значит, кровотечение остановилось.

Рио капнул жидкого мыла на полотенце и на её тело, а затем с помощью духовных искусств направил тёплую воду. Стараясь не смотреть прямо на грудь, он двигал руками и управлял потоком воды. Когда мыло вспенилось и прикрыло обнажённую кожу, он, наконец, немного расслабился.

Засохшая, затвердевшая кровь размокла, и пена тут же окрасилась в ярко-красный. Он смыл всё тёплой водой и увидел, как кожа Кристины возвращается к своему нормальному оттенку. Он мельком взглянул на место, где её пронзили в груди, и…

— …!

…увидел чистую, без единого следа раны грудь. Рио поспешно отвёл взгляд.

"…Похоже, шрама не останется. Хорошо."

Он с облегчением выдохнул и, снова вспенив мыло, продолжил мыть Кристину. Потратив несколько минут и полностью смыв кровь, он решил вынести ее из купальни. Не зная, куда девать глаза, и заодно чтобы вытереть мокрое тело, он накрыл её, лежащую на спине, банным полотенцем — и тут…

— М-м…

Кристина едва слышно издала звук и слегка приоткрыла глаза.

— Чт...?!

Она уже очнулась?!

Рио невольно вздрогнул.

Их взгляды встретились.

— …Сэр Ама…кава …?

Кристина затуманенным взглядом смотрела на Рио, и…

— Эм… это… ну…!

Рио так резко отвернулся, что чуть шею себе не свернул, и тут же прикрыл глаза правой рукой.

— Где…?

Кристина удивлённо наклонила голову и приподнялась. И тут банное полотенце, прикрывавшее её тело, соскользнуло вниз…

— А…?

Кристина с растерянным видом опустила взгляд. Конечно же, в поле зрения оказалась её неприкрытая нагота. Но, похоже, она не сразу поняла, что это именно её тело — только часто заморгала. И спустя миг…

— Чт…?!

Чистое, отмытое от крови тело Кристины на глазах залилось краской. Из-за безупречно белой кожи перемена цвета была особенно заметна.

С запозданием Кристина поспешно прикрыла грудь обеими руками. Затем, потянувшись одной рукой к сползшему полотенцу, она дёрнула его к груди. Из-за этого едва не обнажилась нижняя часть тела, и она в панике начала пытаться прикрыться полотенцем.

— Э-э?! Почему… я?!

Такой растерянной Кристину Рио ещё не видел. Впрочем, неудивительно — исходя из ситуации, он все видел.

— Простите! Вы были вся в крови, поэтому я помыл вас! Я старался не смотреть! — изо всех сил извинялся Рио, так и не поворачивая головы.

— А? А…

Кристина заметила рядом окровавленную одежду. Похоже, она вспомнила, что случилось до этого. Она слегка приподняла полотенце и проверила грудь.

"…Раны… нет?"

Не осталось ни малейшего следа того, что копьё пронзило её грудь. Исходя из ситуации, она поняла, что Рио спас ее. Она так же вспомнила, как Рио появился прямо перед казнью. Но…

"Почему?"

Ей ведь определенно пронзили сердце. Острие копья, которое держал герцог Гугенот, точно вонзилось ей в грудь. Дальнейшие события она помнила смутно, но, на пороге смерти, кажется, вспомнила Рио и успела обменяться с ним парой слов.

Тепло, которое она почувствовала прямо перед тем, как потерять сознание, не могло быть ложью. А окровавленная одежда рядом говорила о том, что всё это действительно произошло.

И всё же…

"Почему я жива?"

Как она вообще могла выжить после такого ранения? Кристина пришла в недоумение и буквально застыла. И тогда Рио обратился к ней, по-прежнему смотря в сторону:

— …Я расскажу вам всё, что произошло.

Его рот с горечью скривился, явно с чувством вины.

— …Пожалуйста, — робко кивнула Кристина, заметив это.

— Тогда прежде, чем говорить, давайте сменим место, — неловко предложил Рио.

— Д-да… Конечно, — поспешно согласилась Кристина.

— Я оставлю в ванной банный халат. Одежду вам придется надеть чью-нибудь из тех, что есть в доме, так что позже я вас проведу. Эм… я отмыл только самое необходимое, и, чтобы вы не простудились, пожалуйста, немного полежите в ванне, прежде чем выходить.

— Х-хорошо…

Получив напряжённый ответ Кристины, Рио, так и не поворачивая головы, вышел из купальни. И как только он закрыл за собой дверь…

"М-меня… увидели…"

"Что теперь делать? Сколько он успел увидеть?" — Кристина, страшно смущённая, вся дрожала, пунцовая до кончиков ушей. А тем временем…

"Я… я облажался…"

Рио, выйдя из предбанника, схватился за голову и присел на корточки.

"Точно… надо было позвать Сору призывом последователя…"

Но осознал он это слишком поздно.

◇◇◇

Спустя еще десять с лишним минут.

Когда Рио сидел на диване в гостиной каменного дома, Кристина в платье неловко вышла из коридора.

— …Я переоделась.

— Пожалуйста, присаживайтесь.

— Благодарю.

Кристина скованно села на диван напротив Рио. Она определенно нервничала. К тому же, ее лицо было всё ещё слегка красным. Наверняка, она всё никак не могла забыть случившееся в купальне.

— Для начала, пожалуйста, выпейте чаю.

Рио, тоже чувствуя неловкость, предложил ей чай, чтобы она успокоилась.

— Да.

Кристина подняла чашку и тихонько сделала один глубокий вдох. Похоже, мягкий аромат чайных листьев немного помог ей расслабиться, и тогда…

— Тогда позвольте попросить объяснений. Как вы узнали о моей казни и почему я жива…

Похоже, она решила не затрагивать то, что произошло в ванной. Слегка прочистив горло и изображая спокойствие, она перешла к делу.

— Сразу после того, как Ванесса вернулась в замок королевства Галарк, она пришла вместе с принцессой Флорой. Тогда меня и попросили вас спасти.

— Вы успели…? Я думала, Ванесса должна была прибыть в день казни… — удивленно спросила Кристина.

— …Честно говоря, обычными средствами мы бы не успели. Лина перенесла меня магией переноса прямо в королевство Бельтрам, — ответил Рио с непростым выражением, ведь именно Лина затем и помешала спасению Кристины.

— Она… Понятно. Значит, нужно было устроить так, чтобы Ванесса прибыла в Галарк уже после дня казни…

Похоже, Кристина рассчитывала, что расстояние между столицами Галарка и Бельтрама таково, что, даже узнай они обо всём в тот же день, спасти её всё равно не успеют. Она осознала, что просчиталась.

— Раз вы смогли все так организовать, выходит, вы согласились на казнь, предварительно заключив какую-то сделку с герцогом Арбо.

— …Это было необходимо.

На замечание Рио Кристина неловко отвела взгляд.

— То есть… была необходимость в вашей смерти?

— Ради будущего страны. Моя смерть — лишь средство.

В её ответе и выражении лица отчётливо читалось смирение.

— Даже так… неужели не было другого пути? — с досадой спросил Рио, нахмурившись.

— Если бы он был, я бы не пошла сама на казнь, — слабо, с самоиронией покачала головой Кристина.

— А если свергнуть герцога Арбо… Разве это нельзя было использовать как средство?

— …Можно сказать, что да, и можно сказать, что нет.

— Если предположить, что я сейчас похищу герцога Арбо, разве вы не сможете вести переговоры с более выгодной позиции?

Похоже, ответ Кристины показался Рио слишком неопределённым, и он задал более прямой вопрос. Но…

— …Какой смысл в том, чтобы один человек силой добился результата в ситуации, где из ста девяносто не согласны? Даже если грубой силой просто «поменять голову», сколько из тех, кто не согласен, примут это и пойдут за вами?

— То есть это станет поводом для раздора?

— Именно. Среди дворян, которые при власти Арбо живут припеваючи, смена режима и потеря нажитых привилегий вызовет самую ненавистную реакцию.

— …

— Кроме того, переговоры с похищением — плохой ход. Захвати вы его в бою как пленника — это одно, но похищение в мирное время могут расценить как подлую засаду и обман. Даже если взять его в заложники и начать переговоры, вы только сильнее настроите людей против себя.

По сути, похищение и выдвижение требований на переговорах — это методы террористов. Даже если цель будет достигнута, грязными средствами не получится добиться поддержки окружающих. Скорее наоборот, вы лишь дадите противнику удобный повод и право для сопротивления.

Можно, конечно, задавить всех силой, как диктатор, но это всего лишь отсрочит проблемы. Как только хватка ослабнет, накопленная ненависть выплеснется наружу. Нет сомнений, это приведет к еще более тяжелым последствиям в будущем.

— …Значит, даже при достижении цели придется выбирать средства. И нужна праведная причина, чтобы подавить сопротивление… Это был поспешный вопрос. Простите… — извинился Рио, словно стыдясь собственной неопытности. Но затем он настойчиво обратился к Кристине:

— Но всё равно… Разве нет хоть чего-то, с чем бы я мог помочь?

— Я очень ценю ваше желание помочь, но праведный повод для захвата власти не создаётся за день-два. Даже с помощью вашей силы. Именно поэтому мы попытались продлить жизнь организации, заплатив за это регалиями и моей жизнью. У нас отняли Роданию, а у Восстановления уже не осталось ни времени, ни сил, чтобы создать такой повод. Но…

— Что? — с нетерпением спросил Рио, чувствуя, что есть ещё что-то.

— Если и есть что-то, о чем я могу вас попросить, так это чтобы вы вернули меня в столицу королевства Бельтрам. Простите, хотя вы так старались меня спасти, но пока я жива, сделка потеряет силу… — с крайне виноватым, но в то же время решительным лицом произнесла свою просьбу Кристина.

И в этот момент…

— Тогда тебе не о чем беспокоиться.

— А?!

Голос прозвучал из неожиданного места, заставив Рио с Кристину одновременно вздрогнуть. Лина появилась в углу комнаты с помощью магии переноса. Словно она все это время слушала, она сразу вклинилась в разговор.

— …

В тот же момент Рио сразу помрачнел.

— Как и думала, ты ещё не сказал.

Лина цинично усмехнулась и, будто видя его насквозь, указала на это.

— Я как раз собирался сказать, — довольно резко ответил Рио.

Кристина, увидев такую не характерную для него реакцию, удивлённо посмотрела на него.

— Вот и отлично. Тогда говори быстрее. И возвращаемся в Галарк.

— П-подождите. Мне нужно в королевство Бельтрам!

Стоило Лине назвать место назначения, как Кристина поспешно возразила ей.

— Видишь, пока все не объяснишь, Кристина так и останется в заблуждении. Рио, если ты не скажешь, то может я ей скажу, а? — сказала Лина, устало вздохнув.

— Я скажу.

Рио же, наоборот, произнес это, тяжело выдохнув, будто подавляя гнев. Затем он повернулся к Кристине и, глубоко поклонившись, сказал:

— Простите меня.

— За что?

От неожиданного извинения Кристина растерялась.

— Я не смог вас спасти.

— …Это неправда. Вы неоднократно выручали меня, сэр Амакава. А сделка — это не то, за что вы должны брать на себя ответственность.

— Я не об этом, — резко возразил Рио.

— Тогда за что…? — Кристина удивлённо расширила глаза.

— Я стер все следы того, что вы жили как Кристина Бельтрам, — произнёс Рио с мрачным видом, но Кристина, похоже, не поняла, что он имеет в виду и спросила:

— …О чем вы?

— Вы ведь знаете о трансцендентных и их последователях?

— Да. Я слышала, что вы стали трансцендентным и обладаете силой Короля драконов, и что девочка по имени Сора — его последовательница, но…

Кристина кивнула, поочередно посмотрев то на Рио, который унаследовал силу Короля драконов, то на Лину, которая некогда была одной из семи мудрых богов.

— Я выбрал вас в качестве такого последователя.

— …Меня?

— Да, вас, леди Кристина. Я сделал вас своей последовательницей.

— То есть… значит…

— Те, кто становятся последователями, приравниваются к трансцендентным. Поэтому сейчас никто не задается вопросом, живы вы или мертвы. За пределами барьера, который Лина развернула над столицей королевства Галарк, все должны считать, что такого члена королевской семьи, как вы, никогда не существовало в королевстве Бельтрам. В дальнейшем из-за строгих ограничений вы не сможете оказывать поддержку определённым людям или вставать на чью-либо сторону.

— …

Его слова настолько потрясли и ошеломили Кристину, что она даже не смогла сразу осознать услышанное.

— Сделанное мной уже не обратить вспять. При этом я даже не спросил, согласны ли вы… Мне правда искренне жаль, — продолжал извиняться Рио, пока Лина не вмешалась со стороны:

— Да не так уж все и плохо. Скорее, тут благодарить надо.

— …В смысле? — нахмурившись, с заметным раздражением спросил Рио.

Кристина тоже, словно очнувшись, посмотрела на Лину.

— Кристине было суждено умереть на том эшафоте. А став последовательницей, получила вторую жизнь. Так что она может считать, что ей повезло.

— …Если бы ты не помешала, до этого бы не дошло.

— Отнюдь. Если бы я не перенесла тебя, Кристина вообще не стала бы последовательницей.

Действительно, если бы Лина не помогла, Рио направился бы в королевство Бельтрам один. И в это время летел бы где-то над территорией королевства Галарк. И тогда Кристина точно бы уже была мертва. Трудно было поспорить с этим фактом.

— Я говорю, что в той ситуации можно было не доводить до этого, — сердито возразил Рио.

— Ты в этом уверен? Если бы Кристина не стала последовательницей, сделка, ради которой она поставила на кон свою жизнь, вполне могла бы обратиться в ничто. Да она и сейчас так боится этого, что готова умереть снова.

— Это…!

— Ты ведь не глупый, должен понимать. Кристине выгоднее жить как последовательнице. Нет, это было правильное решение — сделать её твоей последовательницей.

В отличие от Рио, говорившего на повышенных тонах, Лина оставалась совершенно спокойной. Она словно разговаривала с учеником, который не доволен оценкой, и спокойно объясняла правильное решение. Но…

"…Неужели это и правда единственное верное решение?"

По лицу Рио было видно, что его это явно не устраивает. У него словно отняли сам процесс поиска решения и просто сунули под нос правильный ответ. Он не пришел к нему сам. Поэтому в голове не переставала крутиться мысль, что мог существовать и другой выход.

И хуже всего было то, что Лина знала всё заранее и намеренно молчала. Она устроила всё так, что, столкнувшись с проблемой, Рио уже не смог найти другого решения.

Поэтому…

"Почему ты мне не сказала…" — невольно подумал Рио. Но тут же в голове всплыли его собственные слова, которые он когда-то сказал Лине:

— "Я постараюсь не задумываться о том, почему ты не предотвратила то или иное событие, хотя знала о нем заранее."

Он вспомнил и то, что Лина тогда ответила:

— "Поэтому я стараюсь не вмешиваться. Даже если я знаю, что произойдёт неприятное событие, я предпочту только наблюдать."

"…Она поступает именно так, как тогда и сказала."

В то же время он ведет себя не так, как обещал тогда. Он слишком легкомысленно отнёсся к её словам. Ему не хватило воображения, чтобы представить неизвестное будущее.

Рио скрипнул зубами и поморщился. Тогда Лина, словно прочитав его мысли, произнесла:

— Даже понимая, всё равно трудно смириться — таковы люди. Даже приходя к одному и тому же ответу, вы хотите прийти к нему сами и принять его.

Ее слова прозвучали так, словно она не человек и таких тонкостей не понимает.'

— Но ведь говорят: всё хорошо, что хорошо кончается, верно? — добавила она, словно нарочно провоцируя Рио.

— …!

Хорошо кончается? В каком месте?! Рио едва не вспылил, но, проглотив слова, которые уже подступили к горлу, крепко прикусил нижнюю губу.

И тогда Лина удовлетворённо зааплодировала:

— Ты прошел. Всё-таки партнер должен быть с крепкой психикой.

Похоже, она просто проверяла, разозлиться ли Рио. Вывести партнера из себя непредсказуемым поступком, а потом требовать от него держать нервы при себе — поразительная наглость.

"Вот, значит, как действует Лина…"

Рио прочувствовал это на себе. И, похоже, наконец-то понял, почему Сора так её терпеть не может.

И тут неожиданно заговорила Кристина:

— …Могу я спросить.

Похоже, пока Рио и Лина обменивались словами, Кристина успела привести мысли в порядок.

— Да, что такое?

— Что будет со сделкой, которую я заключила с Арбо, теперь, когда я стала последовательницей?

— Не переживай. Лишь твое существование было стерто из памяти людей, но сама сделка остаётся в силе. То, чего ты хотела добиться, уже достигнуто. Все будут считать, что сделку до конца довели Флора и Гугенот. А та верность, которую Гугенот хранил тебе, просто будет перенаправлена на Флору.

— …Если так, то мне действительно нет смысла возвращаться в Бельтрам.

— Именно. Остальное обсудим уже после возвращения в Галарк, — как ни в чём не бывало подвела итог Лина.

После этого Рио убрал каменный дом в пространственно-временное хранилище, и они втроем вернулись в королевство Галарк с помощью магии переноса Лины.