Замок королевства Галарк.

В столовой особняка Рио собрались все обитатели дома. Также присутствовали король Франсуа, Хироаки, Роанна, Рэй и Кота.

— …

Многие сидели друг напротив друга, но никто не разговаривал. Уже какое-то время в комнате висела тяжёлая тишина. Все они с нетерпением ждали возвращения Рио. И вот, наконец, раздался знакомый голос:

— Мы вернулись.

Лина телепортировалась в один из углов столовой вместе с Рио и Кристиной.

— ?!

Все разом перевели взгляды на них.

— …

В отличие от Лины, которая, как обычно, излучала спокойствие, Рио и Кристину переполняли смешанные чувства. Они неловко старались не встречаться взглядами с окружающими.

Всем присутствующим, как только они это заметили, похоже, передалось их чувство неловкости. Они смотрели на Рио и Кристину, пытаясь подобрать нужные слова.

— Сестра!

Флора первой нарушила молчание и бросилась к Кристине. И с силой, будто хотела сбить с ног, она влетела в ее объятия, уткнувшись ей в грудь.

— Флора…

Кристина неловко подхватила сестру.

— Это жестоко! Почему ты ничего не сказала и самовольно пошла на это?! Почему ты оставила меня…! У-у… у-у… — яростно запротестовала Флора. Размахивая руками, она то и дело стучала по груди сестры.

— Прости…

— Если ты собралась извиняться, то не надо было с самого начала поступать так! Ты дура, сестра! Полная дура и лгунья! У-у… уа-а-а!

— …Да. Ты права.

Кристина нежно обняла Флору, которая разрыдалась, как ребёнок.

◇◇◇

Спустя несколько минут Флора, наконец, перестала плакать и успокоилась. Она села рядом с Кристиной и прижалась к ней.

— Как я уже объяснила ранее, Кристина стала последовательницей Рио, — начала разговор Лина.

— …

Рио и Кристина молчали со сложным выражением на лицах.

— Почему принцесса Кристина стала последовательницей братика? Я слышала, что она чуть не умерла, но… — робко спросила Латифа, наблюдая за реакцией Рио и Кристины.

— …Все из-за моей слабости. Я успел до казни, но всё равно не смог спасти её.

Похоже, Рио не собирался обвинять Лину. Он не стал говорить о том, что именно она не дала ему спасти Кристину, тем самым беря вину на себя. Но…

— Это я помешала Рио, — беззаботно призналась Лина в собственном саботаже.

— Чт…?

Собравшиеся не поверили своим ушам.

— Мне было выгоднее, чтобы Кристина стала последовательницей Рио, поэтому я и устроила все так, чтобы казнь состоялась.

— …

Рио с горечью скривился. Его реакция и молчание явно говорили о том, что Лина не врет. И, похоже, у Соры наконец лопнуло терпение:

— Ты что, издеваешься?! Дай я тебе всё-таки врежу!

Она вскочила, поддавшись эмоциям, но Рио остановил её:

— Сора, подожди.

— Король драконов!

Сора остановилась с досадой, явно желая спросить: "Почему?!"

— Как ни посмотри, я действительно не смог бы спасти принцессу Кристину. И если бы Лина не перенесла меня в столицу Бельтрама, я бы даже не смог сделать ее последовательницей. Я бы просто не успел.

Кристина находилась сейчас здесь только благодаря помощи Лины. Это было невозможно отрицать. Но даже так…

— Несомненно, сэр Амакава ни в чём не виноват, — твёрдо сказала Кристина в защиту Рио.

— Именно! Виновата Лина! — тут же подхватила Сора.

На что Лина лениво спросила:

— Вы правда хотите поговорить о том, кто виноват и кто должен отвечать? Разве это не бесполезный спор?

— Что?

Сора, кипя от злости, уставилась на нее испепеляющим взглядом. Атмосфера уже была на грани взрыва, но в этот момент Кристина, вздохнув, обратилась к Лине:

— Я тоже не собираюсь вас обвинять. Но разве вы не обязаны объяснить, почему я стала последовательницей сэра Амакавы?

— Потому что ты была при смерти.

— …Я не об этом. Я прошу, чтобы вы объяснили, почему помешали сэру Амакаве, лишь бы я стала его последовательницей.

— Зачем?

— Ради доверия. Вы не можете не понимать, какие чувства у всех присутствующих вызвало ваше признание? У каждого наверняка возникло немало вопросов. Думаю, будет правильно, если вы это проясните.

— Доверие, значит, — холодно усмехнулась Лина, но затем ответила:

— Хорошо. Потому что, если бы ты продолжила жить как Кристина Бельтрам, то будущее бы изменилось.

Впрочем, ее объяснение было, как обычно, слишком расплывчатым.

— …А? Как это изменилось бы будущее…

Хироаки уже собирался недоверчиво спросить, но Лина заранее пресекла вопрос:

— Как именно, сказать не могу.

— Тц…

У Хироаки нервно дёрнулась щека.

— Почему не можете сказать? — с недовольством спросила Латифа.

— Чтобы тот, кто знает будущее, не наделал чего лишнего. Будет ужасно, если будущее станет непредсказуемым, — устало отмахнулась Лина, на что Латифа надула губы:

— Хмф…

— Одно можно сказать наверняка: сегодня Кристине Бельтрам было суждено умереть. По-хорошему её должны были казнить на эшафоте в королевстве Бельтрам. Но она сейчас здесь. Так что, по идее, вы должны быть благодарны.

Лина повторила то же, что уже сказала Рио и Кристине в каменном доме…

— Э…?

Но реакция была разной — кто-то нахмурился, у кого-то это вызвало беспокойство.

— И в чем вообще проблема? То, что Кристина стала последовательницей? Для вас ведь разницы, кроме этого, нет?

— Разве проблема не в том, что предоставленной информации слишком мало? Мы даже не можем понять, следует ли нам в этой ситуации просто взять и поблагодарить, — точно сформулировала суть проблемы Шарлотта.

— Вот-вот.

— Объясните нормально.

Среди присутствующих послышались голоса согласия.

— Сегодня Кристина Бельтрам была обречена на смерть. Поэтому я решила сделать её последовательницей, чтобы она продолжила жить. Разве этого объяснения недостаточно? — спросила Лина у всех, пожав плечами.

На что Сацуки решительно заявила и прямо спросила:

— Недостаточно. Я понимаю вашу цель. Вы не хотите, чтобы будущее пошло не по тому пути. Но ведь вы сами вмешались в будущее, и принцесса Кристина стала последовательницей, верно?

— Да.

— Тогда разве вам не нужно хотя бы проявить элементарную вежливость перед людьми, которых вы в это втянули?

— Элементарную вежливость… Что ты под этим подразумеваешь? — спросила Лина с холодной усмешкой, будто не понимая, на что Сацуки намекает.

— Пусть уже постфактум, но объясните так, чтобы мы могли это принять. Иначе мы не сможем вам доверять. Вы действуете у нас за спиной, навязываете нелогичный итог, при этом почти ничего толком не объясняете. Как и сказала принцесса Кристина — это вопрос доверия.

Сацуки продолжала все горячее и жестче отчитывать Лину, возмущенная ее невозмутимостью.

— Мне все равно. И мне не нужно доверие.

— А вот нам не всё равно! Если мы каждый раз будем как на иголках — это станет невыносимо! Так мы не только доверять не сможем — мы, скорее, начнём вас опасаться.

— Ты боишься, что я снова доведу кого-то до смерти и создам ситуацию, в которой Рио придётся сделать этого человека очередным последователем?

— …Да. Поэтому, пожалуйста, убедите нас. Вам же будет проще, если после каждого случая будет меньше шума. Не думаете, что лучше заранее построить отношения на доверии? Тогда бы мы не стали так придираться и доставать вас, понимаете?

— Отношения на доверии… Красиво звучит, но, по сути, ты просишь: раз результат вам не нравится, дай нам информацию и позволь вмешаться в будущее, верно? — холодно спросила Лина.

— …А?

— То есть вы хотите контролировать то, что произойдет в будущем.

— Да что вы…!

Сацуки уже собиралась возразить, что она не это имела в виду, как Лина перебила ее:

— Впрочем, и компромисс тоже возможен.

— Э…?

— Просто заранее решите, кто станет оставшимися четырьмя последователями. Тогда вам и опасаться нечего будет, верно? В качестве исключения, я могу даже назвать вам имена четырех кандидатов, — оживленно предложила Лина, словно говоря: "Отличная идея, правда?"

Но…

— Не говори глупостей! — резко возразил Рио, повысив голос.

— …

Девушки, увидев редкую для обычно спокойного Рио вспышку злости, широко раскрыли глаза и потеряли дар речи.

— Я вовсе не шучу. Должно быть ровно шесть последователей, — невозмутимо продолжила Лина спокойным тоном.

— Это же фактически шантаж. Звучит так, будто если эти люди не станут последователями, то рано или поздно умрут. К тому же разве не ты говорила, что будущее раскрывать нельзя? — осудил её действия Рио, не скрывая раздражения.

— Не обязательно же смерть может стать причиной, по которой тебе придется выбирать, станет тот или иной человек последователем или нет, верно?

— То есть сам факт, что мне придется выбирать против своей воли, остаётся…

— Тогда, может, ты сам выберешь еще четверых? Если добровольно выберешь последователей, я приму твой выбор.

— …

— Если не сможешь выбрать, тогда выберу я, — строго сказала Лина, глядя на молчащего Рио.

Рио с горечью нахмурился. Латифа, видя его реакцию, осторожно спросила:

— …Братик, значит ты всё-таки не хочешь делать новых последователей?

— …Становясь последователем, человек лишается всех следов своей прежней жизни. Все связи с семьей и друзьями будут оборваны. Никто не сможет вас вспомнить, и вы уже не сможете быть рядом с кем-то. Я не хочу, чтобы кто-то из вас проходил через это, — ответил Рио.

Он ни за что не хотел делать кого-то последователем.

— Для этого, вообще-то, я и подготовила барьер, чтобы смягчить эти недостатки, — вставила со стороны Лина.

— …Но факт от этого не меняется: стоит выйти за пределы барьера, и вас никто не сможет вспомнить.

— Это верно.

— И, кроме того, мы не знаем, какие изменения происходят с телом и душой. Сора рассказывала, что после того, как стала последовательницей, её физический и духовный рост остановились. А ещё трансцендентный может отдавать последователям непрекословные приказы.

Рио перечислил последствия становления последователем, чем вызвал удивление у окружающих.

— Чт…?

Для Кристины это тоже стало открытием, и она слегка расширила глаза. У остальных также перехватило дыхание от услышанного.

— Разве это вообще недостатки? Люди ведь всегда хотели долгой жизни? Не счесть глупцов, мечтавших о вечной молодости и бессмертии, — сказала Лина с искренним недоумением.

— И в чем же преимущество проживать вечность без возможности быть рядом с кем-то? Даже если я умру, человек всё равно останется последователем. Из-за этого Сора тысячу лет прожила в одиночестве, — возразил Рио, нахмурившись.

— Н-нет, с Сорой все было в порядке! Со мной были воспоминания о Короле драконов!

Сора поспешно вступилась, прося Рио не переживать.

— Вот видишь?

"Нет никакой проблемы?" — Лина с невозмутимым видом пожала плечами.

— Я это сказала не в твою защиту! — тут же возмущённо возразила Сора.

— Если проблема в одиночестве, тогда тем более разве не нужно увеличить число последователей? Если рядом есть товарищи, то и одиночество становится не таким мучительным — так ведь устроены люди? — объяснила Лина с видом "мне чувство одиночества не ведомо", добавив:

— И кстати. Ты, возможно, забыл, но, если для тебя это уж совсем невыносимо, напомню — трансцендентный всегда может сделать последователя снова обычным человеком.

— …Правда? Тогда если сейчас так сделать, то принцесса Кристина и Сора смогут…

"…смогут жить как обычные люди?" — девушки изумленно уставились на нее. Но…

— Только за это придётся заплатить свою цену — за выход за пределы законов этого мира и нарушение причинно-следственной связи.

— …В каком смысле?

Уловив в её словах тревожный оттенок, все с подозрением нахмурились.

— Как только последователь лишается своего статуса, на него разом обрушивается вся карма, за которую он до этого не расплачивался. А что именно случится, зависит и от того, в каком состоянии человек стал последователем, и сколько времени прошло с того момента.

— А… а что будет с сестрой? Если она перестанет быть последовательницей…? — робко спросила Флора, почуяв недоброе.

— Кристина стала последовательницей, находясь при смерти. Так что в тот миг, когда с нее будет снят статус, её сердце разорвется, и она умрёт, — безжалостно произнесла свой прогноз Лина.

— Т-тогда выходит, фактически нет способа перестать быть последователем! — потрясенно выкрикнула Сацуки.

— Неужели? При желании, сможешь умереть в любой момент. Если для тебя вечность в одиночестве — это недостаток, то возможность умереть, когда захочешь, разве не спасение? — с недоумением наклонила голову Лина.

— Такое… Разве такое можно назвать спасением…!

Возможно, увидев бездонную пропасть между их ценностями, Сацуки на какое-то время уставилась в пустоту. И не только Сацуки: все присутствующие, похоже, были потрясены, и смотрели на нее с большой тенью сомнения в глазах. А Лина, похоже, вообще не обращала внимания на взгляды окружающих.

— Однако случай с Рио и Кристиной — особый.

— Мой и принцессы Кристины… случай? — с трудом выдавил из себя вопрос Рио.

— Последователи, подобно трансцендентным, становятся существами, выходящими за рамки законов мира и причинности. И вместе с тем на них сильно оказывает влияние их хозяин-трансцендентный. Например, Сора, которая стала последовательницей Короля драконов, превратилась в драконида. Но нынешний Рио уже не Король драконов — он стал трансцендентным, будучи человеком. Точнее, он стал трансцендентным, когда находился в состоянии ассимиляции с Айсией, так что он, по идее, наполовину человек, наполовину дух. Поэтому Кристина, возможно, и не стала драконидом. Честно говоря, я даже не знаю, бессмертны ли Рио и Кристина. Как минимум, нужно понаблюдать за их взрослением в течение ближайших несколько лет, тогда и сможем сделать выводы.

Лина с любопытством посмотрела на Рио и Кристину. В её глазах читалось чистое интеллектуальное любопытство исследователя.

— Не только принцесса Кристина, но и я мог стать бессмертным? — спросил Рио, широко раскрыв глаза.

— А почему нет? Если последователь получает бессмертие, с чего бы хозяину его не получить? Ведь трансцендентный — существо, куда сильнее выходящее за пределы законов мира, чем его последователи, — беззаботно добавила Лина.

— П-подождите! То есть братик и принцесса Кристина больше не будут стареть?!

Латифа, до этого сидевшая молча, пришла в себя и в панике выпалила вопрос.

— Да. Я же так и сказала? — ответила Лина, почему-то с довольной улыбкой.

— Как же так…

По какой-то причине Латифа замолчала, на ее напряженном лице отразились шок и тревога.

— Что скажете, Сора, Айсия? Чувствуете в Кристине присутствие духовного тела? — обратилась к ним Лина, так как только они способны его ощутить.

— …Чувствую, — неохотно ответила Сора.

— Больше похоже на духа, — добавила Айсия.

— Тогда, похоже, она не драконид. Возможно, как последовательница она будет физически слабее Соры. Ладно, подробнее можно и позже изучить. Лучше вернемся к разговору.

— Вернёмся…?

— Как бы окружающие ни спорили, нравится им это или нет, всё сводится к тому, примет ли сама Кристина факт того, что стала последовательницей. Что скажешь? — спросила Лина, пристально глядя на Кристину, тем самым вернув разговор в нужное ей русло.

Кристина с беспокойством взглянула на Рио и затем, с чувством вины в голосе, ответила:

— …Честно говоря, я всё ещё не до конца понимаю, что значит стать последовательницей. Но я хочу жить как последовательница сэра Амакавы. Раз сделка с Арбо будет действовать, то для меня, безусловно, куда выгоднее быть забытой людьми.

— Вот как. А ты что скажешь, Рио?

Лина удовлетворённо улыбнулась и теперь уже перевела взгляд на Рио.

— …Разве есть смысл спрашивать, когда мне, по сути, не оставили выбора? — ответил с дрожью в голосе Рио.

Если он не примет это и обратит вспять превращение Кристины в последовательницу, она просто умрет. Было очевидно, что он с трудом подавляет гнев и отвращение.

И не только Рио сдерживал эмоции. По лицам присутствующих было заметно, насколько сложные чувства они испытывают к Лине.

Но то ли Лина этого не замечала, то ли просто не считала это проблемой…

— Значит, нет никаких проблем. Дальнейшее обсудите между собой. Нагрузка на Михару тоже растёт, так что я, пожалуй, пойду, — заявила вдруг Лина.

Объявив, что меняется личностью с Михару, она уселась на ближайший стул и отменила магию изменения облика, прикоснувшись к серьге в ухе. В тот же миг облик Лины начал превращаться обратно в Михару.

Пока все ошарашенно смотрели на нее молча, Сора выкрикнула:

— Эй! Лина, разговор ещё не закончен…!

Но она не успела даже закончить мысль, как Лина уже вернула контроль Михару. Ее тело обмякло, откинувшись на спинку стула.

— Тц…! Опять сбежала, гадина!

Раздосадованный крик Соры эхом разнесся по столовой.

— Эй, Аясэ Михару!

Сора подскочила к сидящей на стуле Михару и начала трясти её за плечи.

— М-м… Сора…?

Михару открыла глаза и сонно уставилась на Сору.

— Эй, Аясэ Михару! Немедленно поменяйся обратно с Линой!

— Э-э…?

Едва очнувшись, да ещё и когда её трясут за плечи, Михару окончательно растерялась.

— Эй, Сора, успокойся!

Латифа и остальные поспешно остановили Сору.

— …Понятно. Значит, она снова мной управляла, — сказала Михару, сразу поняв по ситуации.

— Выходит, ты не знаешь, когда она управляет твоим телом? — спросила Сара.

— Угу. Похоже, она это делает по ночам, пока я сплю, но в последнее время меня и днём накрывает внезапная сонливость… Думаю, так она и перехватывает контроль.

— А сама ты не можешь с ней общаться? — спросила теперь Орфия.

— Да, свободно не могу. Иногда во сне мы можем поговорить, но бывает, что я практически ничего не помню… — с досадой ответила Михару.

— Да она вообще не хочет с нами разговаривать. И что нам теперь обсуждать…? — с тяжелым вздохом высказала своё раздражение Сацуки.

И тут, наконец, заговорил король Франсуа, до этого молча наблюдавший:

— Прежде всего нам нужно обсудить будущее принцессы Кристины и Восстановления. Я хотел бы спросить, намерена ли она и дальше возглавлять организацию.

— Я больше не принцесса. Такого члена королевской семьи как Кристина Бельтрам больше не существует в королевстве Бельтрам, — решительно покачала головой Кристина и затем ясно заявила:

— Отныне я буду жить как последовательница сэра Амакавы, просто как Кристина.

— Понятно, — спокойно кивнул Франсуа.

— Поэтому, Флора, теперь ты будешь во главе организации как первая принцесса.

— А…?

От внезапного заявления Кристины Флора растерялась.

— Ты же слышала. Я больше не первая принцесса королевства Бельтрам. Раз моё существование исчезло из истории королевства, ты неизбежно становишься первой принцессой. Поэтому и главой Восстановления должна быть ты.

— Н-нет… Это невозможно! Я не смогу тебя заменить… — в панике замотала головой Флора, уверяя, что ей это не по силам.

— Всё в порядке. Ты и не должна становиться моей заменой. Ты — это ты, —мягко успокоила её Кристина.

— Н-но…!

— Конечно, первое время я буду тебе помогать. То, что меня сделали последовательницей сэра Амакавы, дало мне возможность остаться здесь. Пока ты будешь находиться на этой земле, я смогу поддерживать тебя, — добавила Кристина, фактически говоря:

"Поэтому ты и возглавишь Восстановление как первая принцесса."

— Н-нет, не хочу. Пока мы на этой земле, ты же можешь жить как раньше, разве нет? Тогда первой принцессой должна быть ты…! — замотала головой Флора, пытаясь отрицать реальность.

— Это невозможно. В условиях, когда меня знают только на крайне ограниченной территории чужого королевства, я не смогу руководить организацией. И вести себя как принцесса я тоже не смогу, — твердо осадила ее Кристина, но затем, виновато, добавила:

— И потом, ты ведь мне пообещала? Что бы ни случилось, ты не будешь жаловаться. И я сказала тебе, что в будущем у тебя появится больше дел.

Это обещание они дали друг другу ночью накануне дня, когда Кристина сдалась герцогу Арбо.

Тогда Флора сама заявила, что хочет больше помогать сестре. И в ответ именно Кристина сказала ей эти слова. С той ночи не прошло еще и недели, так что Флора никак не могла забыть.

— …Так нечестно. Я это пообещала не потому… — с болью на лице пробормотала Флора, но затем…

— Ты как мудрая богиня Лина! Почему ты ничего мне не сказала?! Почему ни разу не посоветовалась, сама всё решила и просто поставила перед фактом! — …она разом выплеснула на Кристину все нахлынувшие чувства.

— …Прости. Я подумала, что ты точно будешь против.

— Конечно! Мы могли отдать регалию и вернуть владения маркиза Родана, так почему же ты должна была приносить себя в жертву?!

Это были искренние чувства Флоры и её вопрос. И тогда Кристина раскрыла то, что скрывала:

— Потому что одной регалии было мало. Да, вернуть владения маркиза Родана, возможно, и удалось бы, но переговоры тянулись бы слишком долго. А у нас не было времени.

— …В смысле?

— Потому что ситуация в Восстановлении уже была на грани. После потери владений маркиза Родана, число наших сторонников резко сократилось, мы потеряли базу и имущество. В условиях, когда из-за подрывной работы могли один за другим появиться перебежчики на сторону главного правительства, организация могла развалиться в любой момент.

— Но ведь ты…

"Всё хорошо, тебе не о чем беспокоиться," — так говорила ей Кристина. Флора хотела было возразить, как вдруг резко изменилась в лице и проглотила слова. Она поняла, что сестра говорила ей это только для того, чтобы она не волновалась.

Нет, на самом деле, дело было не в том, что она не знала. Уже тогда, когда Восстановление лишилось своей опорной базы — владений маркиза Родана, захваченных армией главного правительства, Флора почувствовала, что это явно очень плохо.

Но она не стала сильно вникать в положение организации. Она думала, что, если полезет в политику, то лишь помешает сестре, и ограничилась лишь осторожными вопросами, в духе "всё ли в порядке".

И вот к чему это привело. Если бы она не побоялась и была более напористой, разве Кристина не сказала бы ей правду? Тогда, может, все сложилось бы иначе?

— Поэтому нужно было как можно быстрее выторговать у Арбо условия и обеспечить выживание организации. В качестве разменной монеты я отдала свою жизнь под предлогом подарка от Гугенота, который потерял титул и предал.

Иначе, впервые призналась Кристина Флоре, вернуть Роданию так быстро и гладко было бы невозможно.

— …

Флора замолчала со слезами в глазах, чувствуя себя совершенно беспомощной. Узнав о сложных закулисных интригах, Селия и остальные тоже потеряли дар речи.

— …Прошу прощения, — извинился Рио, сильнее нахмурившись.

— Вам не за что извиняться. Наоборот, я должна поблагодарить вас. Вы открыли для меня путь, где я смогла выжить и при этом факт моего выживания не разрушит достигнутого.

— …Но я взвалил на вас непомерную ношу. Я сделал вас последовательницей, не понимая до конца, к каким последствиям это может привести.

Конечно, с его стороны это не было легкомысленным решением. Перед умирающей Кристиной Рио мучительно колебался, сомнения не покидали его, и всё же он принял решение, потому что хотел, чтобы она жила.

Но действительно ли так было правильно? Он ведь и сам до конца не понимал, насколько тяжёлую ношу взваливает на неё, но всё равно пошел на это. Правильно ли он поступил? Эти сомнения отчётливо читались на лице Рио.

— Вполне естественно, что мы не знаем, что нас ждет в будущем. Но одно несомненно: вы сделали меня последовательницей, тем самым спася меня. Это факт, — ясно и мягко сказала Кристина, словно гладя ребенка по голове.

— …

Рио не смог просто кивнуть и сказать: «да, вы правы», и замолчал с задумчивым видом. Тогда Кристина с тенью вины натянуто улыбнулась и тоже извинилась:

— Скорее это мне следует извиниться перед вами и леди Латифой. Я говорила, что накажу Гугенота и заставлю его ответить, но на деле использовала это как предлог и втайне плела интриги…

— Это… — хотел было что-то сказать Рио, но…

— Э-это вообще не важно! — громко выкрикнула Латифа, вмешавшись в разговор.

Рио и Кристина одновременно перевели взгляды на нее.

— П-прошу… не извиняйтесь из-за этого… — дрожащим голосом взмолилась Латифа со слезами на глазах.

— …Латифа права, — согласился с ней Рио.

— Хорошо. Тогда давайте на этом и закончим с нашими извинениями, — предложила Кристина с неловкой улыбкой.

— …Хорошо.

По тяжёлому выражению лица Рио было видно, что чувство вины все еще не дает ему покоя. Но он, видимо, решил, что, если так продолжится, разговор дальше не сдвинется. После некоторой паузы, он наконец кивнул.

— Я… крайне опечалена тем, что вы несли такое бремя в одиночку и решили пожертвовать собой. Это так… больно, — тихо призналась Латифа.

— …Я была не одна. Думая о будущем организации и королевства, я пришла к такому решению после долгих разговоров с теми, кто не поддался попыткам склонить их к измене.

— Дело не в этом! Мне больно от того, что вы, понимая, что мы точно будем против, не посоветовались с нами. Даже сестрице Флоре ничего не сказали. Мне хотелось, чтобы вы поговорили с нами. Ведь в последнее время мы столько раз собирались вместе за столом, столько раз весело болтали… — с досадой сказала Латифа.

Она была расстроена, потому что, разделяя приятные моменты, даже не заметила переживаний Кристины, которая в одиночку несла такой груз.

— …Порой бывают вещи, о которых дорогим людям не можешь рассказать. И бывают проблемы, с которыми, обратившись за советом, только доставишь проблем, — сказала Кристина, неловко отведя взгляд.

— Это так печально… и одиноко…

— Латифа…

Сара, Орфия и Альма поднялись и тихонько подошли к Латифе.

— Да. Печально, когда люди, как и Лина, в одиночку принимают решения и потом просто ставят перед фактом... Хотя, когда дело касается политики чужой страны, есть вещи, с которыми мы ничего не можем сделать… — недовольно пробормотала Сацуки, надув губы.

— Я тоже… хотела бы иметь возможность возразить. Даже если другого выхода не было, будь у меня возможность возразить… К тому же я могла пожертвовать собой, вместо тебя…

Флора тоже с горечью пожалела о том, что бездействовала тогда. Но, услышав это Кристина нахмурилась и отчитала сестру:

— Не говори глупостей. Для Арбо помехой была именно я, а не ты. Даже если бы ты пожертвовала собой, ты бы ничего не добилась и никого не защитила. Это была бы просто бессмысленная смерть.

— Тогда хочешь сказать, что твоя смерть не была бессмысленной?! Что ты вообще смогла защитить, умерев?!

— Мы добились желаемого результата на переговорах.

— Но! Даже если удалось продлить существование Восстановления, что дальше?! — со слезами и злостью в голосе выпалила вопрос Флора.

— Будущее королевства, — твёрдо ответила Кристина. Это именно то, что она пыталась защитить даже ценой собственной жизни.

И Флора на грани слез продолжила:

— Но в этом будущем тебя нет… И как нам остановить герцога Арбо от захвата королевства в будущем без тебя…

— …Да, мы и правда не знаем, как всё сложится. Но если Восстановление развалится сейчас, то полностью исчезнут и те, кто мог бы стать для Арбо помехой.

Это факт. Если Восстановление как противостоящая сила будет полностью распущено, внутри королевства не останется ни одной фракции или организации, способной выступить против власти герцога Арбо.

— …

На это Флора, похоже, не смогла ничего возразить. Она замолчала, сжав подол платья.

— Поэтому, если уж всем вместе погибать, я подумала, что лучше я одна пожертвую собой и смогу защитить хотя бы тебя. Я решила, что только ценой собственной жизни смогу быстро выторговать эти условия… — сказала Кристина.

Она нежно притянула Флору к себе за плечи и, глядя ей в глаза, продолжила:

— И ещё, потому что есть ты. Я подумала, что могу спокойно доверить будущее королевства тебе. Что даже без меня ты справишься.

— Н-нет… Не говори таких глупостей. Я не могу обойтись без тебя. Я не смогу тебя заменить… — умоляюще сказала Флора, прижавшись к сестре.

— Я же сказала, что тебе не нужно становиться моей заменой. Я также сказала, что пока мы в этом замке, я могу быть рядом с тобой. Всё будет хорошо. Положение формирует человека. Ты и так отлично справлялась как вторая принцесса. Станешь первой — и само собой научишься мыслить, как первая принцесса.

— …Ты правда… так думаешь? — недоверчиво пробормотала Флора.

— Да. Верь в себя. Ты ведь моя гордость, моя младшая сестра.

— …

Слова «моя гордость» будто поразили Флору прямо в сердце. Она задрожала и молча кивнула.

— Умница.

Кристина мягко похлопала её по спине. И тогда…

— У-у… у-у… уа-а-а!

…чувства Флоры прорвались наружу, и она снова разрыдалась.

◇◇◇

После того как Флора в очередной раз успокоилась…

— Прошу прощения, что я в который раз отклонилась от темы разговора, — поклонилась всем присутствующим Кристина.

— И я прошу прощения за то, что потеряла самообладание… — сказала Флора с опухшими от слёз глазами, последовав примеру сестры.

— Нет, вас можно понять. Давайте все упорядочим. Принцесса Кристина… нет, теперь, пожалуй, стоит говорить просто леди Кристина, — ответил Франсуа, усмехнувшись. Он по привычке чуть не назвал ее принцессой.

— Пожалуйста, так и обращайтесь ко мне.

— Итак, отныне принцесса Флора как первая принцесса будет представлять Восстановление, а леди Кристина будет помогать ей и наставлять. Верно?

— Да.

— Тогда следующий вопрос. Какое положение теперь будет у леди Кристины? Иными словами, в каком объеме и кому вы намерены сообщить, что она жива? Пусть за пределами столицы Галтук воспоминания о ней не сохранятся, но любой, кто посетит эти земли и останется здесь, вновь вспомнит ее…

— Как вы и опасаетесь, сам факт того, что я жива, может стать искрой ненужной смуты. Поэтому будет лучше, если даже внутри барьера официально объявят, что Кристина Бельтрам умерла. Сообщить правду стоит лишь тем, кому это необходимо. На людях мне лучше по возможности вообще не появляться.

— Понял. В таком случае, думаю, вам лучше жить в этом особняке. Что скажешь, Харуто? — спросил Франсуа, посмотрев на Рио.

— Да. Если из-за леди Кристины возникнут какие-то проблемы, прошу считать их моей ответственностью. Если это приведет к неприятностям, я их улажу.

Рио решительно заявил, что защитит Кристину. И, возможно, из-за того, что он слишком уж с большой ответственностью сказал это, все разом затаили дыхание.

— …

Шарлотта даже ахнула: "Ну надо же…", прикрыв рот рукой, явно поражённая.

— В таком случае, мы будем считать, что леди Кристина находится под покровительством почётного рыцаря нашего королевства Галарк, Харуто Амакавы, — объявил Франсуа с улыбкой.

То, что он нарочно произнес дворянский титул Рио, по сути, было равносильно официальному одобрению со стороны королевства Галарк, что оно берет Кристину под свою защиту.

Губы Кристины дрогнули, и она произнесла, глубоко поклонившись:

— …Благодарю вас.

Её щёки слегка порозовели. Возможно, ей было неловко от того, что Рио прямо заявил, что будет её защищать.

Следом за этим Хироаки выдвинул предложение:

— Ах, значит, нужен повод, чтобы Флора чаще приходила в особняк Харуто, верно? Помнится, говорили, что мы можем со временем вернуться в Роданию, но разве не лучше будет, если я останусь жить в этом доме? Тогда бы и Флора смогла здесь жить.

— О, точно… — одобрительно пробормотал сидящий рядом Рэй.

— Если я заявлю, что это моя прихоть, то и повод будет, — с довольной улыбкой добавил Хироаки.

— Нет, это будет уже слишком нагло и добавит хлопот Харуто… Точнее, Хироаки, ты же просто хочешь чаще есть то, что они здесь готовят? Кстати, ты ещё говорил, что тут и ванна есть, и в целом уютно. В последнее время, то и дело искал повод прийти сюда, — заметил с подозрением Кота.

— А, что ты говоришь?! Эй, Кота, ты что, усомнился в моих добрых намерениях, а?! И вообще, зачем ты всё рассказываешь, эй!

Хироаки, явно занервничав, кинулся к Коте.

— Эй-эй… Успокойтесь. Мне это совсем не в тягость. Если всё согласовать, и если дадут разрешение, у меня нет причин возражать, — поспешил вмешаться Рио и, как бы спрашивая присутствующих, уточнил.

Сацуки, переглянувшись с другими девушками, устало вздохнув, сказала за всех:

— Это же дом Харуто. У нас спрашивать разрешения не нужно. Главное, если не будете устраивать шум, то почему бы и нет.

— Ага. А я, наоборот, люблю, когда шумно, так что буду рада, — согласилась тоже Шарлотта, тихонько смеясь.

— Эм… Разве так можно? — неуверенно спросила Флора у Кристины.

Кристина, неловко отведя взгляд, вздохнула и ответила:

— …Вообще-то теперь ты представляешь Восстановление, так что мне неловко, когда ты спрашиваешь у меня. Но это может доставить неудобства не только людям в особняке, но и королевству Галарк, так что нужно получить разрешение его величества Франсуа…

— Ничего страшного. Как и сказала леди Сацуки, это дом Харуто, — дал разрешение Франсуа с улыбкой.

— Спасибо! — радостно поблагодарила Флора, сияя от счастья.

— Благодарю вас, — повторила следом Кристина, глубоко поклонившись.

— Отлично. Значит, решено, — с довольной улыбкой сказал Хироаки.

— Тогда леди Кристина, принцесса Флора, а также сэр Хироаки, сэр Рэй, сэр Кота и леди Роанна будут проживать здесь, так?

— А, и нам можно?

— Ой, и мне тоже можно…?

Услышав свои имена, Рэй, Кота и Роанна растерялись.

— Конечно, — охотно кивнул Рио.

— Парни, мы втроем можем жить в одной комнате, как обычно, когда мы здесь ночуем, — предложил Хироаки.

— Смотрю, ты прям светишься, — с недоумением, но с улыбкой заметила Сацуки.

И следом по комнате разнесся веселый смех. Напряжение, висевшее здесь ещё минуту назад, немного ослабло.

Когда все насмеялись, Хироаки, смущённо потирая кончик носа, сказал:

— Ну и ещё… если из-за Кристины или Флоры начнутся проблемы, можете вместе с Харуто упоминать и мое имя. Пусть попробуют пойти против героя.

Флора несколько раз моргнула, а потом с тёплой, будто солнечной, улыбкой поблагодарила:

— …Спасибо вам, сэр Хироаки.

— Спасибо, — присоединилась Кристина с мягкой улыбкой.

— …Ага, — коротко ответил Хироаки, отведя взгляд.

Видя его реакцию, Сацуки восхищённо похвалила:

— Ничего себе, Хироаки, иногда ты можешь и правильные вещи говорить.

— Я вообще-то всегда говорю правильные вещи.

— Ладно. В таком случае, упоминайте тогда и моё имя. Чем больше героев, тем лучше, верно? — тоже вызвалась Сацуки.

— Тогда и мое! — тут же подхватил Масато.

— Спасибо вам всем. Правда…

Кристина и Флора вместе поклонились.

— Тогда на сегодня закончим? Конечно, меня беспокоит, как повлияет на внешний мир факт становления леди Кристины последовательницей, но пока мы не выясним обстановку в самом королевстве Бельтрам, ничего определённого сказать не сможем, — предложил Франсуа.

— Да. По словам Лины, даже если воспоминания людей были переписаны, на сделку с Восстановлением это не повлияет, но… — добавила Кристина.

— Тогда, похоже, можно не спешить… Мы попробуем и отсюда разузнать обстановку.

— Благодарю вас.

— Хм. Что ж, тогда на этом и закончим. Пока же наслаждайтесь обычной жизнью.

На этом долгий разговор подошел к концу.

◇◇◇

После этого остальные решили проявить заботу, дав Кристине и Флоре возможность провести время вдвоём.

Рио проводил их в одну из комнат особняка. Чай и прочее должна была принести Каёко, которая их сопровождала.

— Тогда я пойду.

С этими словами Рио собирался уже оставить их. Но стоило ему направиться к двери, как Флора окликнула его:

— Подождите, сэр Харуто.

Его плечи едва заметно дрогнули.

— …Да.

— Большое спасибо за спасение сестры, — поблагодарила Флора, низко поклонившись.

Кристина наблюдала за сестрой со стороны, слегка прищурив глаза. И затем тоже сказала:

— Спасибо вам, сэр Амакава.

— Не…

Рио напряг плечи и неловко покачал головой.

"…А правда ли я её спас?" — этот вопрос по-прежнему не давал ему покоя. Но сейчас уже было поздно возвращаться к нему и заново начинать разговор, и потому он сказал:

— …Я очень рад слышать это от вас.

Рио с трудом изобразил улыбку и вышел из комнаты.

◇◇◇

После этого Рио сразу направился к себе в комнату. В столовой, скорее всего, ещё кто-то оставался, но у него не было никакого желания возвращаться туда.

Сейчас он не был уверен, что сможет скрыть свое подавленное состояние, и думал, что, даже если будет с кем-то, лишь заставит их волноваться. Ему хотелось побыть одному и все обдумать.

— …

Зайдя в свою комнату и закрыв дверь, Рио остановился. Он почувствовал, как его ноги будто налились свинцом. Возможно, потому что теперь не нужно было бояться чужих взглядов, выражение лица, которое он сохранял в коридоре, тут же изменилось.

Причина такого состояния была очевидна. Его по-прежнему терзали сложные чувства из-за того, что он сделал Кристину последовательницей.

Но он не мог точно сформулировать причину. Он вовсе не сожалел о принятом решении. Его желание, чтобы Кристина жила, было искренним, и даже если бы он вернулся в тот момент, он снова сделал бы тот же выбор. И всё же он не мог просто сказать, что все хорошо и искренне радоваться.

Рио так и продолжал стоять, не двигаясь, как вдруг в дверь постучали.

— …Да?

"Кто это? Неужели кто-то пришел позвать меня в столовую?"

Рио на мгновение заколебался, но всё же, снова приняв спокойный вид, открыл дверь…

— Эм… Харуто.

На пороге стояла Михару.

— Михару…?

Рио расширил глаза от удивления и после небольшой паузы нерешительно спросил:

— …Ты одна?

Лишь после этого его лицо едва заметно напряглось. Рио невольно заподозрил, что перед ним снова Лина, притворяющаяся Михару. Вопрос "Лина?" уже практически сорвался с его губ, отчего он испытал отвращение к самому себе.

Михару посмотрела на Рио, словно пытаясь понять его реакцию, и затем, съежившись, резко поклонилась:

— Прости меня!

— …За что ты извиняешься? — неловко спросил Рио.

— Пока я была без сознания, Лина натворила ужасные вещи, используя мое тело. Теперь это все непоправимо… — сказала Михару дрожащим, наполненным сильным чувством вины, голосом.

"Это Михару…"

Внутренняя стрелка весов качнулась в определённую сторону, и Рио выдохнул с облегчением.

Но…

— "…Сможешь ли ты убить Аясэ Михару?"

В голове всплыли слова, и образ стоящей перед ним Михару наложился на Лину, которая в ее облике преградила ему путь в небе над столицей королевства Бельтрам.

— …

Рио не выдержал и отвёл взгляд.

— …Прости меня, пожалуйста, — с трудом проговорила слова извинения Михару, будто ей не хватало воздуха.

— Нет, не надо! — поспешно перебил её Рио. — …Ты и Лина — разные люди. Ты не должна винить себя. Виновата…

"…Лина" — ее имя практически сорвалось с его губ, но Рио замешкался и проглотил его.

Потому что, если холодно взглянуть на результат и оценить его со стороны, то будущее, к которому привела их Лина, идеально. Она чудом сделала возможным противоречие: Кристина осталась жива, и при этом сделка, заключённая ценой ее жизни, будет действовать.

Если бы он спас Кристину, не делая её последовательницей, сделка с Арбо была бы сорвана. И виноват в этом был бы Рио. Он вмешался, толком не разобравшись, и, наверняка удовлетворенный, решил бы, что спас её.

И даже если бы Рио смог силой подавить противоборствующие силы, это оставило бы глубокий след на будущем королевства Бельтрам.

Но это не означало, что Рио был удовлетворён таким результатом. Причину он всё так же не мог выразить словами…

"Разве нельзя было поступить иначе?"

Эта мысль не покидала его.

Он не хотел признавать, что другого выхода не было.

Потому что…

"Я должен был заметить…"

Кристина наверняка до ужаса боялась смерти, но ради будущего страны решила отдать свою жизнь.

В тот день, когда Стюарт устроил переполох и было решено наказать дом герцога Гугенота, она, должно быть, уже в одиночку приняла решение. Доказательством тому был тот вечер, когда они, насквозь промокшие, стояли в обнимку под проливным дождём.

Тот день и тот вечер…

— "Поделитесь со мной своей смелостью…?"

С какими мыслями стояла тогда Кристина одна в саду особняка? С какими чувствами произнесла она свою просьбу Рио?

"Она знала, что не может прямо попросить о помощи, и всё равно пыталась положиться на меня. А я…"

Почему он не расспросил ее подробнее? Теперь уже слишком поздно сожалеть. Сколько ни оглядывайся назад, ответа он уже не найдет. Возможно, и смысла нет зацикливаться на этом. Но даже понимая это, он не мог перестать думать.

"Лина же заранее советовала сделать ее последовательницей. Почему я не отнёсся к этому совету всерьёз…"

Спроси он Кристину тогда заранее, согласна ли она стать последовательницей, изменило бы это что-нибудь? И если бы итог всё равно оказался тем же, не чувствовал бы он себя так же, как сейчас?

И главное…

"В тот момент, когда Лина встала у меня на пути над столицей Бельтрама, я…"

Рио уже готов был увязнуть в ещё более глубокой трясине мыслей, но…

— Эм, Харуто…?

Стоявшая перед ним Михару вернула его в реальность. Она с тревогой смотрела на него, ведь Рио посреди разговора вдруг замолчал, словно перестал дышать.

Зациклившись в своих мыслях, Рио чуть не забыл, что Михару вообще стоит перед ним. Поняв, что допустил промах, извинился:

— …Прости.

— Нет, это ты меня прости. Я так неожиданно пришла… — тоже извинилась в ответ Михару, виновато съежившись. Но она, похоже, все еще переживала за Рио, наблюдая за его реакцией.

"Лина ведь и ее просто использует…"

Без ее ведома, телом Михару кто-то управлял и устроил переполох. Ей просто навязали результат чужих действий — и что ей делать? Любой был бы вне себя от такой несправедливости, мог обидеться, или вообще попытался сделать вид, что ни причём.

Но так как это ее тело, Михару терзает чувство вины и ответственности, поэтому она и пришла к нему извиниться.

Стоило это представить, и Рио почувствовал себя невероятно беспомощным…

— Ты точно не виновата, Михару. Это я могу сказать тебе наверняка, — твёрдо произнёс Рио, взяв ее обеими руками за плечи, и посмотрев прямо в глаза.

Для обычно сдержанного Рио подобное действие было редкостью…

— Д-да…

Михару вздрогнула и неловко кивнула.

— П-прости. Я так внезапно схватил тебя за плечи…

Рио поспешно убрал руки.

— Н-нет…

Лицо Михару залило румянцем, и она в спешке отвела взгляд. А потом, будто пытаясь скрыть смущение, внезапно спросила:

— …Почему именно я?

— Что?

— А, мне интересно, почему Лина выбрала меня.

"Почему именно меня?" — с точки зрения Михару, это был вполне разумный вопрос.

— …Она тебе ничего не сказала?

— Нет… Харуто, а ты что-нибудь знаешь? — спросила Михару, наблюдая за реакцией Рио.

— Это…

Его взгляд едва заметно дрогнул.

— Есть причина, по которой ты не можешь сказать?

— Дело не в этом… Просто я думаю, это может тебя напугать… Всё равно хочешь узнать?

— …Да, — решительно кивнула Михару.

— Хорошо, — согласился Рио и со слегка строгим видом начал объяснять:

— Во-первых, даже если бы Король драконов и Лина не переродились, Амакава Харуто и ты, Михару, всё равно бы родились. Но если бы Король драконов не переродился, Амакава Харуто погиб бы в автокатастрофе, и тогда его воспоминания так и не пробудились бы у меня… Рио. Из-за этого я бы тоже умер в трущобах.

— Понятно… Хару-кун умер бы, и ты тоже… — с болью на лице пробормотала Михару.

— …А если бы Лина не переродилась, то после того, как тебя втянуло в призыв героя, ты бы стала рабыней. И так и прожила бы оставшуюся жизнь, не будучи спасенной.

— …!

Судьба, которая изначально ждала Михару, в каком-то смысле была ещё более жестокой.

— Наверное, ты бы не хотела такое слышать? Даже если это всего лишь гипотетически…

— Н-нет… Я сама сказала, что хочу узнать. Конечно, страшно такое представлять, но в реальности ведь ты, Харуто, пришёл и спас меня… —покачала головой Михару, стараясь не тревожить Рио, но ее голос заметно дрожал. К тому же она тёрла тыльную сторону ладони, возможно, для самоуспокоения…

— Но всё равно… если бы ты не пришел…

Михару вздрогнула, представив, как могла бы сложиться её жизнь.

— Не думай об этом. Этого ведь на самом деле не случилось, — попытался успокоить её Рио.

А ведь он сам только что мучился и думал, что было бы с Кристиной, поступи он иначе. Противоречивые мысли болезненно напомнили о себе.

— Да… Ты прав… — согласилась Михару с тенью на лице. Вероятно, она вспомнила слова Лины об одном из возможных вариантах будущего:

— "…Будущее, в котором ты бы не узнала о прошлой жизни Рио и влюбилась бы в него, не зная, что он был Амакавой Харуто. В том будущем Рио тоже влюбился бы в тебя. И он бы признался тебе в своих чувствах"

— Похоже, и перерождение Амакавы Харуто нужно было, чтобы я защитил тебя.

— А?..

От неожиданных слов Рио Михару с удивление расширила глаза.

— Лина предвидела будущее и всё так подстроила. Чтобы защитить тебя, когда ты окажешься в этом мире, Амакава Харуто переродился в меня.

— Чтобы защитить меня, Хару-кун…

То ли это шутка судьбы, то ли неизбежность, заданная Линой — как бы там ни было, Амакава Харуто переродился, чтобы защитить Аясэ Михару. И то, что это прозвучало из уст самого Рио, было для Михару еще больнее. Она сжала кулаки так, словно ей пронзили сердце.

— Хотя, возможно, это не единственная причина… Похоже, Лине удобно, что у тебя много магической энергии, — добавил Рио, глядя куда-то в сторону.

Глядя на его профиль, Михару заметила, что он борется с внутренним противоречием, и осторожно спросила:

— …То есть… есть и другая?

— Другая?

— Ты сказал, что это не единственная причина… — робко спросила Михару, пытаясь узнать, что он имел ввиду.

— Это…

— "Сможешь ли ты убить Аясэ Михару?"

Рио запнулся, потому что в памяти снова всплыли слова Лины, когда она помешала ему спасти Кристину. Эти слова, подобно проклятью, засели у него в голове и продолжали мучить изнутри.

"Лина подстроила перерождение Короля драконов, использовав Амакаву Харуто. Она нарочно дала мне его воспоминания, потому что это было удобно, чтобы спасти Михару. Но и…"

Амакава Харуто ни за что не убьет Михару. А значит, не сможет навредить и Лине, которая овладела ее телом. А значит…

"Неужели Лина дала мне его воспоминания, чтобы я ни при каких обстоятельствах не стал её врагом?"

Проще говоря, она подстраховалась, чтобы на любые ее действия, какими бы они ни были, и насколько бы не нравились Рио, он не смог бы ее устранить…

И ведь правда…

"Даже когда принцессу Кристину уже почти казнили, я не смог всерьез сразиться с ней…"

В тот момент, когда Кристину вот-вот должны были казнить, единственным способом ее спасти было попытаться устранить Лину — то есть действовать с готовностью убить Михару.

Но Рио замешкался и не смог решиться. Он оказался перед крайне сложным выбором: попытаться спасти Кристину, действуя с решимостью убить Михару, или же, думая о безопасности Михару, фактически позволить Кристине умереть. Если бы на пути оказался незнакомый человек, он бы, наверное, прорвался даже ценой убийства…

"…Я поставил на весы жизни Михару и принцессы Кристины."

В итоге Рио не смог атаковать Лину с намерением убить, тем самым и не сумел остановить казнь Кристины.

Значит…

"Я оставил принцессу Кристину умирать…" — осознал свой грех Рио.

Да, в итоге все согласились, что сделать Кристину последовательницей было наилучшим выходом. Но Рио по-прежнему не мог согласиться с этим, потому что чувство вины в груди не уменьшалось.

А если ему снова придётся сделать такой выбор? Сможет ли он оттолкнуть вставшую на пути Лину? Или все опять повториться? От одной мысли становилось страшно.

И тут Рио, стоя молча с поникшей головой, услышал от Михару:

— …Эм… не заставляй себя, если тебе трудно об этом говорить, — заботливо сказала она.

— …

Рио поднял взгляд, но стоило ему на миг расслабиться, как образ Михару снова начал накладываться на образ Лины. Хотя перед ним должна быть Михару, в голове все равно закрадывалось подозрение — а вдруг Лина опять притворяется?

Ему стало невыносимо противно самому себе.

— …Прости. Я понимаю, что должен быть благодарен. Но, если честно, я не понимаю, что у Лины на уме. Поэтому и начинаю подозревать разное… Вот и все, — с трудом выдавил из себя Рио, не поднимая глаз. Сейчас это было максимум, что он мог ответить.

— Поняла. Прости. Я вечно о чем-то странном спрашиваю…

— Нет, ты правда ни в чём не виновата, Михару. Пожалуйста, не извиняйся. Это я сказал что-то странное.

Они поклонились друг другу, и повисла короткая тишина.

— …Пожалуйста, вернись к остальным. Я тоже скоро приду, — сказал Рио с натянутой улыбкой.

— …Ага.

Михару, будто хотела сказать ещё что-то, всё же послушно вышла. Так Рио остался один в комнате.

Но стоило ему так подумать, как Айсия материализовалась рядом.

— Харуто.

— …Айсия.

Рио на миг округлил глаза, но тут же отвёл взгляд. Ему стало неловко. Казалось, Айсия видит его насквозь. Но…

— …

Айсия, не говоря ни слова, обняла Рио, будто хотела мягко окутать его тревогу, страх и даже чувство вины.

— …Что? — спросил Рио, сперва насторожившись, но затем словно сдавшись, расслабился.

— Все хорошо, Харуто. Сейчас с тобой разговаривала Михару.

Рио широко раскрыл глаза и с самоиронией поблагодарил:

— …Да. Спасибо.

В конце концов Айсия прекрасно понимала, о чем он думает.

"…Плохо. В таком состоянии я только заставлю всех волноваться."

Ему было стыдно за то, что он заставляет людей беспокоиться, и это чувство стыда перекрывало все остальные негативные эмоции. А чувство вины, омрачающее душу, не исчезнет в одно мгновение, но…

"Нужно скорее переключиться."

Хотя бы внешне он может сделать вид.

Взгляд Рио наконец снова стал ясным и твердым.

Но…

— …Мы можем ещё немного так постоять? Думаю, тогда я смогу снова стать собой.

— Угу.

Ещё немного, ещё чуть-чуть хотелось побыть окутанным этим теплом. И Рио ненадолго доверился теплу Айсии.