Несколько дней спустя, после полудня.

К поместью Рио прибыли гости.

Кристина, Флора, Роанна, Элиза и Доротея — все, кроме на год младшей Флоры, были одноклассницами Рио в Королевской академии. В качестве охраны их сопровождали Альфред и Ванесса.

— Благодарим за приглашение, — сказала Кристина, приветствуя хозяев от лица всей группы.

— Спасибо, сэр Харуто, — так же поблагодарила Флора со счастливой улыбкой.

— Это мне следует благодарить вас, что нашли время на визит.

— Рада видеть вас всех.

Рио и Селия встретили всех у входа.

— Спасибо, что нашли время на приём, — поблагодарила Роанна, почтительно склонив голову.

— Благодарим вас, — Сказали Элиза и Доротея с заметным волнением и, последовав её примеру, поклонились.

— Прошу, проходите. Погода прекрасная, я проведу вас к беседке в саду, — учтиво произнёс Рио и повёл всех во внутренний двор особняка.

◇◇◇

Сегодня Роанна Фонтейн пришла в поместье Рио, чтобы извиниться за ошибки времён учебы в академии.

Обычно все обитатели особняка выходили встречать гостей вместе, но только сегодня никого, кроме Рио и Селии, видно не было. Видимо, остальные тактично решили не мешать, понимая характер визита.

— Прошу, располагайтесь.

Всех проводили к беседке в углу сада, и гости заняли места. И затем…

— Я принесу свежий чай и угощения, пожалуйста, немного подождите, — сказал Рио, и направился к выходу из беседки, в конце добавив:

— Селия, прошу, позаботься о гостях.

— Да, положись на меня.

Перекидываясь словами на ходу, Рио и Селия показали ту близость, которая выходила далеко за рамки «учитель и ученик».

"…Они и правда очень близки."

Разумеется, Роанна и раньше знала, что они близки. Но теперь, когда правда о прошлом Рио раскрыта, эта сцена вызывала у нее совершенно другие ощущения, чем раньше.

Ведь в академии Рио всегда был один на виду и никогда не показывал, что близок с кем-то. Хотя, скорее всего, они просто этого не замечали, а Рио и Селия проводили время вдвоём и становились ближе.

— …

Доротея тоже с интересом наблюдала за их диалогом. Элиза же, вероятно из-за чувства вины за ложные показания в пользу Стюарта во время учений на открытом воздухе, выглядела заметно напряжённой. И тогда Селия мягко улыбнулась ей и сказала:

— Не нужно так волноваться, леди Элиза.

— А… да. Просто…

— Он заранее попросил меня помочь вам немного успокоиться. Сказал, что, возможно, в его присутствии вам будет тяжело что-то сказать. И если так — попросил выслушать вас как учитель. — Сказала Селия и посмотрела на удаляющуюся фигуру Рио полным теплоты взглядом. Остальные тоже невольно посмотрели на него.

"Вот почему он лично решил подать чай…"

Роанна с восхищением отметила, насколько он может быть деликатен. На приёмах у знати бывает, что хозяин лично наливает уже поданные напитки за столом, но, чтобы он лично шёл на кухню — такого Роанна ещё не видела. Обычно этим занимаются слуги.

— Мне неудобно… Получается, мы лишний раз доставляем ему хлопоты, — сказала Кристина с неловким видом.

— Нет-нет, что вы, он не потому так внимателен к вам… Думаю, наоборот — он хочет, чтобы вы хорошо провели время здесь, — торопливо замахала руками Селия, объясняя действия Рио.

— Но ведь… Сегодня мы пришли, чтобы извиниться… — Произнесла Кристина с колебанием, будто спрашивая саму себя, можно ли им расслабиться, раз цель визита — принести извинения.

— В таком случае, тем более, прошу, с удовольствием проведите это время. Он совершенно не держит на вас зла. Более того — он сам просил меня передать, что сегодня вам стоит просто повеселиться, будто это встреча выпускников.

— Встреча выпускников…?

Кристина немного растерялась от столь неожиданных слов, тогда как…

— Ах…

"…Как чудесно звучит", — Флора засияла от восторга.

— Флора, — Кристина слегка кашлянула, давая понять, чтобы та была посерьёзнее.

— П-простите! — Извинилась Флора, поспешно склонив голову.

— Хе-хе… Лично мне бы тоже хотелось, чтобы вы восприняли это как встречу одноклассников. Если это его желание, я тоже хочу его уважать, — сказала Селия, мило засмеявшись.

— …Я понимаю, что сэр Амакава не желает извинений. Поэтому я сказала им заранее: если вы собираетесь извиняться лишь затем, чтобы облегчить себе душу — лучше не делайте этого. Это будет не извинение, а пустое самоуспокоение, — произнесла Кристина спокойно и уверенно, переводя взгляд с Роанны на Элизу и Доротею.

— Значит, вы, несмотря на все, хотите извиниться перед Рио?

Селия тоже оглядела всех по очереди. Вместо «Харуто» она намеренно произнесла именно «Рио» — имя ученика Королевской академии.

— Роанна, ответь ты. Ведь именно ты больше всех настаивала на этой встрече. — Кристина поручила ей говорить от лица всех.

— Да. Мы осознаём свои ошибки и не хотим больше их допускать. Иначе мы просто не сможем смотреть в глаза ни ему, ни всем в этом доме… — Решительно ответила Роанна, без малейшего колебания.

— Понятно. Значит, вы хотите должным образом извиниться? — В подтверждение спросила Селия, слегка расширив глаза и пристально посмотрев на Роанну.

— Да. Сейчас в Восстановлении из наших одноклассников остались только мы, и это наше общее решение, — твёрдо кивнула Роанна.

Элиза с Доротеей последовали за ней, глубоко кивая.

— Вот как… Хотя Рио, скорее всего, не хочет, чтобы вы чувствовали себя виноватыми… Но вот ведь задача. Как учитель, я не могу быть предвзятой, значит, должна уважать и вашу волю, — сказала Селия, задумчиво наклонив голову. Затем, немного подумав, добавила, — хорошо, тогда извинения отдельно, встреча выпускников — отдельно. Настройтесь правильно для того и другого. Если всё время оглядываться назад, вперёд не уйти, — ласково обратилась к ним Селия, тепло улыбнувшись, почти материнским взглядом.

— Учитель Селия…

Флора, Роанна, Элиза и Доротея растроганно посмотрели на неё. Кристина с нежной улыбкой наблюдала за ними.

— Итак, ваш ответ? — Наиграно спросила она их.

— …Да! — Бывшие ученицы ответили хором, энергично кивнув.

◇◇◇

Несколько минут спустя.

— …

Вернувшись к беседке в саду, Рио, под пристальным взглядом девушек, заваривал чай. Разговоров не было, и потому повисла слегка неловка атмосфера, но…

— Хи-хи.

Видя теплую улыбку Селии, Рио понял, что беспокоиться не о чем. Куда важнее было не оплошать перед принцессами и дворянками, и Рио полностью сосредоточился на заваривании чая. А на эту сцену…

"…Восхитительно," — восхищённо смотрела Роанна.

Было очевидно, что он привык заваривать чай — все было превосходно. В каждом движении чувствовались и грация, и благородство. И вкус в одежде у него превосходный. Эта чуть заметная женственность в его образе, наверное, от девушек, что живут с ним? С его утончёнными, почти нейтральными чертами он выглядел чересчур красиво. И, видимо, поэтому…

― Ого… ― Тихо выдохнула Флора, слегка похлопывая в ладоши и наблюдая, как Рио заваривает чай.

— …

Элиза и Доротея тоже не могли оторвать взгляда от его профиля. Казалось, их щёки слегка порозовели, и…

"…Принцесса Флора — ладно, но Элиза и Доротея вроде как пришли извиняться… Они вообще помнят об этом?"

Роанна едва не взглянула на них укоризненно, но вспомнила уговор с Селией — что встреча выпускников должна быть радостной — заставила себя успокоиться.

А тем временем Рио закончил заваривать чай и, разлив его по чашкам, подал всем.

― Прошу.

Лёгкий свежий аромат с мягкой сладостью наполнял каждый вдох теплом и покоем.

― Благодарим вас.

Все с нежной улыбкой произнесли слова благодарности.

― Я приготовил ароматизированный чай. Торт тоже хорошо охлаждён, так что, пожалуйста, попробуйте, пока он не нагрелся.

Услышав слова Рио, они поспешили отведать чай и торт. Как и ожидалось от дочерей королевских и дворянских домов, они, кажется, привыкли к чаепитиям с детства — каждая начала пить чай с безупречной грацией.

"Превосходно…"

Роанна, словно охваченная восторгом, на миг прикрыла глаза. Чай был мягким на вкус, почти без горечи — пить его было одно удовольствие. Он так расслаблял, что она чуть не забыла, что находится в гостях.

Качество посуды, температура воды и керамики, количество листьев, время настаивания, способ процеживания — всё должно быть идеальным, чтобы получилась такая безупречная чашка чая.

― Как всегда, поразительное мастерство.

Кристина глубоко вздохнула и восхищённо выдохнула.

― Какой чудесный аромат… Однако, похоже, я не знаю этот сорт чая…? ― Заинтересовалась Флора, мечтательно улыбаясь.

― Я тоже не узнала.

― И я.

― Похоже на ягоды, но…

Доротея, Элиза и Роанна тоже не смогли определить сорт.

— Это новинка торгового дома Рикка. Мне его подарила леди Лизелотта, ― пояснил Рио.

Чайные листья торгового дома Рикка в последние годы стремительно набрали популярность. Во многом благодаря силе бренда, но удерживает поклонников, несомненно, высокое качество. Особенно дамы и юные леди из дворянских семей стремятся их приобрести — настолько, что популярные сорта порой невозможно купить. Настоящий дефицит.

― Ах…

— Это же ценные чайные листья!

Элиза и Доротея ошеломлённо округлили глаза.

― …Чай восхитителен, но ваши умения, сэр Амакава, не менее впечатляют, ― после ещё одного глотка сказала Роанна, хваля мастерство Рио.

― Спасибо, ― поблагодарил Рио, смущённо почесав щёку.

― Торт тоже Рио испёк, ― радостно добавила Селия, словно уверяя: «Он точно бесподобный».

― Ах… Торт тоже сделал сэр Амакава?

― Похоже на чизкейк?

― Какой красивый цвет выпечки.

Взгляды всех устремились к торту. Это был классический запечённый чизкейк: без украшений, без лишних деталей — воплощение принципа «простота — лучшая красота».

― Да. Надеюсь, придётся вам по вкусу. Прошу.

― Тогда…

Гости тут же принялись за торт, разложенный на маленькие тарелки. В следующее же мгновение…

― О…!

― Мм!

Кристина и остальные широко раскрыли глаза.

Несмотря на плотную, хорошо подрумяненную корочку, внутри чизкейка оказалась густая, насыщенная и кремовая сырная масса, которая мгновенно таяла во рту. Текстура уже сама по себе поражала, но вкус… Вкус был превосходным. И нежная сладость сахара, и насыщенный ванильный аромат идеально подчёркивали сырную кислинку.

― Уа…

― Вкусно…

― Ух, ты… Чудесно…

Элиза, Доротея и Роанна были потрясены и тут же потянулись за вторым кусочком.

― Хе-хе…

Со взглядом «а я ведь говорила», Селия, ещё не притронувшись к торту, гордо наблюдала за реакцией учениц.

― Вы как-то уже угощали нас чизкейком, но этот другой. И он тоже невероятно вкусный. Я просто в восторге, — восхищённо похвалила Флора и взяла ещё кусочек.

― Спасибо. Очень рад, что вам нравится, — облегчённо выдохнул Рио.

― Хотя сверху он хорошо запечён, а внутри почти сырой — это меня удивило. Богатый вкус и такой воздушный… баланс просто идеальный. И ваниль, и сладость — просто бесподобно. — Кристина тоже рассыпалась в похвалах.

— В чизкейке я использовал крем-сыр и свежий сыр. Вы верно заметили, верх хорошо запечен, а вот середина остаётся нежной за счёт остаточного жара. Затем я дал ему настояться в холоде всю ночь, — объяснил Рио.

Кстати, этому рецепту Рио (тогда ещё Амакава Харуто) когда-то научился в кафе, где подрабатывал. Но оригинальный рецепт требовал особых сортов сыра, сахара и ванили, поэтому подобрать аналоги в этом мире было очень сложно. Лишь недавно он сумел добиться качества, которое счёл достойным.

— Когда вы ещё учились в академии, Рио и тогда часто заваривал мне чай. И десерты тоже делал — он с самого начала был удивительно хорош в этом, — произнесла Селия, вспоминая прошлое с тёплой улыбкой.

— Правда?

Все удивлённо перевели взгляд на Рио. Ему ничего не осталось, кроме как тоже вспомнить о тех днях:

— В благодарность за занятия я немного помогал в лаборатории.

— Так вы и подружились… — Проговорила Флора, погружённая в мысли и с нотками зависти.

Это ощущение передалось остальным, и все ненадолго замолчали…

И тогда Кристина выпрямилась, словно выбрав подходящий момент для серьёзного разговора и сказала:

— …Благодарю вас ещё раз за сегодняшний приём. Мы пришли, чтобы принести извинения, а вы оказали нам столь щедрое гостеприимство.

— Нет, как я уже вам говорил, вы не сделали ничего, за что должны извиняться. Для меня естественно позаботиться о гостях, — смущенно покачал головой Рио, уловив изменение атмосферы. Он сделал глоток чая, пытаясь скрыть неловкость.

И тогда Селия заговорила:

— Скажи, Харуто. …Нет, Рио.

— Да?

— Как думаешь — почему?

— Что?

— Почему, по-твоему, все хотят перед тобой извиниться?

— …И почему?

Рио задумался, наклонив голову.

— Вот именно: если ты сам этого не понимаешь, то простое «мы хотим извиниться» действительно ставит тебя в неловкое положение. Но у них есть свои причины. Выслушаешь их? — Селия мягко, по-учительски, обратилась к нему.

— …Хорошо.

Возможно, потому что это просьба дорогого учителя, Рио без колебаний согласился. Он расслабленно улыбнулся и послушно кивнул.

То, что Селия так аккуратно подготовила почву для разговора, Кристина, похоже, тоже заметила. Она благодарно кивнула и затем, поочередно переведя взгляд на Роанну, Элизу и Доротею, раскрыла истинную причину их просьбы об извинении:

— Причина, по которой они хотят извиниться перед вами, сэр Амакава, в том, что если они не сделают этого здесь и сейчас, то больше не смогут смотреть в лицо ни вам, ни жителям особняка. Леди Роанна сказала мне, что иначе она больше не сможет считать себя достойной появляться перед вами.

— Понятно…

— Эта проблема давно не давала мне покоя, когда речь заходила о том, как сохранить отношения с вами. И потому я согласилась принять просьбу этих девушек. Теперь, когда ваше прошлое полностью раскрыто, прошу… позвольте нам еще раз принести извинения, — предельно серьёзно произносила каждое слово Кристина, не отрывая взгляда от Рио.

— …Хорошо, — глубоко кивнул Рио.

— Благодарю вас.

И когда Кристина твёрдо произнесла эти слова благодарности, Флора, Роанна, Элиза и Доротея одновременно склонили головы.

— Тогда… почему бы нам не закончить на этом?

— А?

— Давайте договоримся, что сегодняшние извинения станут последними, и мы больше не будем поднимать мрачных тем прошлого. Ведь вы хотите и дальше поддерживать со мной отношения, верно? — Рио спросил с мягкой улыбкой.

— Сэр Амакава…

— Если вы пообещаете это, я приму любые ваши извинения. Что скажете?

— …Да, — с дрожью в голосе кивнула Кристина и продолжила, — примите мои извинения. За то, что вы подверглись необоснованному и несправедливому обращению в академии и оказались в изоляции.

Учитывая, что Кристина объявила о своем восхождении на трон, ее слова можно было формально расценить, как извинение от имени королевства.

— Прошу прощения. Сэр Харуто… точнее, сэр Рио.

Флора также поднялась и с почтением склонила голову.

— Я тоже… прошу прощения. Я не только безучастно наблюдала за ситуацией, в которой вы оказались, но и позволяла себе множество невежливых высказываний. — Тут же сказала Роанна, тоже поднявшись и поклонившись.

Доротея последовала за ней и тихо произнесла:

— Прошу простить меня.

И затем…

— Я… я тоже искренне прошу прощения! Во время учений на открытом воздухе я дала ложные показания и тем самым навредила вам…!

Последней поднялась Элиза — смертельно бледная, дрожащая настолько, что даже с опущенной головой было видно, как её трясёт.

— Хорошо. Я принимаю ваши извинения. Поэтому, пожалуйста, поднимите головы и сядьте, — как можно мягче сказал Рио, поднявшись следом за ними.

Но девушки не решались поднять головы. И тогда он добавил:

— …Честно говоря, я даже думаю, что это к лучшему, что я был изолирован в академии.

— А…?

Все изумлённо подняли головы. Даже Селия с удивлением посмотрела на него.

— Если бы тогда все не избегали меня, возможно, я бы не стал настолько близок с Селией. А этого я бы не хотел. Впрочем, я и не чувствовал себя тогда одиноким, — смущённо признался Рио.

— …Ч-Что!? — Ошеломленно раскрыла рот Селия после некоторой паузы. Даже она, несмотря на ее трезвое и рассудительное мышление, не сразу осознала смысл слов Рио.

— Боже…!

Флора, Доротея и даже Роанна покраснели так, словно стали свидетелями романтической сцены.

— Р-Рио!? Не шути так! — Выкрикнула Селия, залившись краской, словно подросток.

— Может, это прозвучало как шутка, но я правда так думаю.

Рио не стал отказываться от своих слов, смущённо улыбнувшись, совсем как обычный подросток.

— Ох-хо!

Атмосфера вокруг Флоры и остальных была уже прямо-таки романтической.

— Аа…! Х-хватит же!

Селия, под перекрёстным огнём взглядов своих учениц, совсем покраснела и опустила голову. Видя такую редкую для своей учительницы реакцию, Кристина тоже тихонько рассмеялась.

Затем, когда напряжение спало, Рио предложил возобновить чаепитие:

— Что ж, может, давайте продолжим нашу встречу? Мы же только начали. Селия тоже ждала сегодняшнего дня. А чай остывает. Прошу, присаживайтесь.

— В-верно. Это же всё-таки встреча в честь воссоединения. Давайте наслаждаться — мы ведь только что об этом договорились. Кстати… может, сейчас отличный шанс поговорить о том, о чём раньше не могли. Возможно, вы хотите что-нибудь спросить? — Тут же поддержала Селия, пытаясь сменить тему и скрыть своё смущение.

— Элиза, может, начнёшь ты?

Как только все снова расселись, она обратилась к Элизе, пусть та уже и не выглядела такой напряженной, но, вероятно, решила проявить внимание.

— А? Ой…да. Тогда… эм… сэр Амакава, почему цвет ваших волос теперь не такой, как раньше? — Робко спросила Элиза, испугавшись своего же внезапного вопроса.

— Я пользовался артефактом, который менял цвет волос. Но по ряду причин их цвет изменился и теперь такой. Но, если хотите, могу снова сделать их черными.

Ответив, Рио коснулся через одежду магического артефакта в форме кулона на шее. И в следующую секунду его совершенно белые волосы начали стремительно темнеть, пока полностью не стали чёрными. Стоило им вернуться к прежнему цвету, и впечатление резко изменилось — черты, которые когда-то принадлежали мальчику Рио, проявились очень отчётливо.

— О…

Все округлили глаза. Теперь они ясно осознали — перед ними действительно стоит их выросший одноклассник.

— Сэр Р-Рио…! Это же сэр Рио! — Оживилась Флора с блеском в глазах.

— Сейчас я уже не хожу с чёрными волосами, так что… это немного неловко.

— Невероятно… — В полном замешательстве вымолвила Роанна.

— Сестра! Это же сэр Рио! И правда он! — Обратилась к Кристине Флора, всё ещё переполненная эмоциями.

— Д-да… Вижу, — ответила Кристина, хотя выглядела явно растерянной. Флора, заметив перемену в её лице, наклонилась, чтобы посмотреть сестре в глаза и спросила:

— Сестра, что с тобой?

— …Нет, ничего такого. Просто он производит теперь совершенно другое впечатление. Будто другой человек. Или, скорее, слишком сильно напоминает того, каким был раньше…

До сих пор Кристина общалась с Рио как с Харуто Амакавой — человеком с иным обликом. Не с тем Рио, которого знала в детстве. Поэтому, увидев его вновь с чёрными волосами, она сильнее ощутила образ того самого Рио.

— Ты что… смутилась?

— Н-нет! Дело не в этом! — Вспыхнула Кристина, поспешно отрицая.

— Но ведь вы уже видели меня с чёрными волосами, — заметил Рио с лёгкой улыбкой. Он имел в виду события после битвы с Люциусом, когда его личность была раскрыта, и он короткое время жил с сёстрами в каменном доме, пока они возвращались в Галарк.

— Д-да, но… прошло уже много времени… — Произнесла Кристина, всё так же избегая смотреть Рио в глаза.

— Так тебя это все-таки смутило? — Еще раз спросила Флора, продолжая наблюдать за реакцией сестры.

— Говорю же, нет! — Возразила Кристина, хотя её щёки уже слегка покраснели.

— Но… осмелюсь сказать, я могу понять ваши чувства. Видя его с прежним цветом волос, невольно начинаешь куда сильнее ощущать, что это он… — произнесла Роанна, тоже немного смущённо смотря на Рио.

— Сестра, Роанна… какой ещё «он»? Сэр Рио сидит прямо перед вами, — укоризненно заметила Флора.

Но и Кристина, и Роанна не случайно называли его так, потому что, хоть и понимали, что это один человек, но из-за черного цвета волоса они невольно ощущали, будто перед ними снова тот самый мальчик из прошлого.

Оттого они и смутились — как перед человеком, с которым когда-то держали дистанцию.

— Значит, ты все-таки смутилась? — Весело спросила Флора.

— Ладно, считайте, что так! — Отрезала Кристина, краснея, и отвернулась.

Флора и Селия улыбнулись при виде столь редкой реакции.

— Может, мне обратно вернуть цвет волос? — Предложил Рио, уже протягивая руку к кулону под одеждой. Но…

— Что? Очень жаль, ведь это такая редкая возможность увидеть вас таким. — С грустью сказала Флора, надеясь, что он еще немного побудет с черными волосами.

— Думаю, чёрные волосы очень красивы.

— Да, вам очень идут.

Доротея и Элиза, пристально глядя на Рио, поддержали слова Флоры.

— Я не против, но… — Растерянно пробормотал Рио, но Селия, легонько посмеявшись, с улыбкой сказала:

— Раз уж ты здесь, побудь пока таким. На этой встрече выпускников ты ведь не Харуто, а Рио.

— …Хорошо, — смущённо кивнул Рио и опустил руку, которой уже тянулся к кулону.

— Тогда, леди Доротея, ваша очередь. Хотите что-нибудь спросить?

На этот раз Селия обратилась к Доротее. Она вела себя как учитель, направляющий беседу ради своих учениц.

— А? Да, тогда… самый простой вопрос… — Робко начала Доротея, смущённо глядя на Рио.

— Да? Какой? — Спросил Рио, поняв, что вопрос адресован ему.

— Помните ли вы меня… в те времена, в академии?

Она прекрасно понимала, что среди присутствующих именно она реже всех пересекалась и общалась с Рио, следовательно, он мог ее и не запомнить — поэтому и решилась задать этот вопрос.

— Конечно. Когда мы встретились на званом вечере в Галарке, я узнал вас сразу. А стоило услышать ваше имя — и я вспомнил вас, леди Доротея, — ответил Рио и тепло улыбнулся ей.

— А-а… значит, вы узнали меня ещё на том приёме… А я… как же неловко. Даже не поняла, что это были вы… — Доротея смущённо отвела взгляд, не решаясь посмотреть ему в глаза.

Наблюдая за ней со стороны, Роанна задумалась:

"…Надеюсь она не влюбилась в сэра Амакаву?"

Сейчас Рио — совершенно недосягаемая фигура для Доротеи. Положение у них полностью поменялось по сравнению с годами в академии. И если она сейчас, пользуясь случаем, вздумает пытаться завоевать его сердце… неизвестно, чем это кончится. Любовь ведь слепа, а если в пылу чувств она допустит бестактность, это станет позором на всю жизнь.

"Не то, чтобы я собираюсь запрещать ей влюбляться…"

Особенно теперь, когда они только принесли извинения, да ещё и сидят перед Их Высочествами Кристиной и Флорой. Она должна понимать время и место. Пока же повода для беспокойства нет.

"Лишь бы не выкинула чего-нибудь неподобающего…"

Мысленно перекрестившись, Роанна с идеальной грацией пригубила чай. Однако, сосредоточившись на Доротее, она совершенно упустила из виду Элизу. А ведь во время того приёма, когда Рио здоровался с Доротеей, рядом стояла и она.

— …

Элиза же смотрела на Рио горячим, пронзительным взглядом, будто говоря: "Я ведь тоже была там…"

— Леди Элиза, мы ведь тоже обменялись приветствием тогда. — Сказал Рио с мягкой улыбкой, заметив направленный на него взгляд.

— Да! Значит, вы и меня помните! — Ответила Элиза, сложив руки у груди и буквально засияв от счастья.

"А… И она тоже!?"

Роанна чуть не съехала со стула, ее рука дрогнула — чашка, которую она уже собиралась поставить на блюдце, качнулась…

— А…

Раздался звон посуды. Похоже, немного чая пролилось.

— Л-леди Роанна!? — Испуганно вскрикнула Флора, сидевшая рядом и первой заметив неладное.

— П-простите! Непростительно для меня! — В панике начала извиняться Роанна.

В этот момент Рио тут же поднялся и подошёл к ней.

— Вы не обожглись? Чувствуете жар или где-то болит…

— Н-нет… Всё в порядке. Только чуть-чуть пролила в блюдце… — Смущенно замотала головой Роанна.

— Позвольте, если можно, вашу руку?

Рио опустился перед ней на колено и галантно протянул руку.

— Ох…! — Невольно ахнули Флора, Элиза и Доротея.

Такая ситуация сама по себе редкость, а уж дворяне, способные вести себя так же галантно, как Рио в данный момент, — редкость вдвойне. Даже если бы что-то подобное произошло, большинство дворян просто велели бы слуге заняться этим. Неудивительно, что девушки не удержались от восторга.

— …А?

Роанна растерянно смотрела на протянутую руку Рио. Однако…

— Д-да…

…с опозданием поняла, что он хочет сделать, и осторожно положила свою руку — ту, которой держала чашку — на его ладонь.

— Позвольте. Я проверю, не запачкалась ли ваша одежда, — сказал Рио, бережно обхватив её руку — так, будто держал хрупкий фарфор, — и начал осматривать перчатку.

— …

Роанна молча смотрела сверху вниз на Рио, на его чёрные волосы, стоящего прямо перед ней на колене…

— Похоже, немного пролилось. Можно снять перчатку? — Спросил Рио, подняв голову.

— Д-да… — С трудом выговорила Роанна, встретившись с ним взглядом на таком близком расстоянии.

— Тогда…

Рио вновь опустил взгляд и начал аккуратно снимать перчатку. Он не тянул, не дёргал — движения были невероятно мягкими и точными. Было очевидно, он заботился не только о её руке, но и о ткани перчатки.

"Ч-что за…?"

Роанна почувствовала, как ее щёки начинают гореть огнем, а сердце забилось чаще.

И неудивительно: обычно её окружают Хироаки, Рей и Кота, и ни один из них не обращался с ней так обходительно и бережно. Она просто не привыкла к подобному джентельменскому обращению.

— Похоже, ожогов нет.… но не болит? — Спросил Рио, снова подняв взгляд и внимательно посмотрев Роанне в глаза.

— Н-нет…Н-ничего такого… — Растерянно пробормотала она, мысленно крича:

"У него лицо слишком идеальное!? Такие длинные ресницы! Что происходит!? Почему лицо так горит!? Я что, влюблённая девица!?"

— Вот и хорошо, — Рио облегчённо улыбнулся.

— А…!

Щёки Роанны вспыхнули ещё сильнее.

"Он что, прирождённый сердцеед!? С такой внешностью — это уже преступление!"

Джентльменские манеры плюс убийственная внешность — он буквально хищник, стоящий на вершине пищевой цепи.

"Опасно! Очень опасно…!"

Боевые заслуги, статус, совершенная внешность — герой своего времени, который завоёвывает сердца девушек без малейшего умысла. Просто его природная доброта, а не флирт.

"Это же хуже некуда!"

Когда такой сильный и с высокий статусом молодой человек проявляет личную заботу — неудивительно, что девушки начинают воображать себе лишнего и влюбляются. Тут просто невозможно устоять.

Роанна и сама чуть не поддалась — так что она была не в праве осуждать Доротею или Элизу.

"Н-нет… Я же должна быть верна сэру Хироаки!"

Да. Сегодня Хироаки доверился ей и отпустил ее к Рио — чтобы она извинилась. Она не могла предать его доверия. Представив его лицо, Роанна попыталась отогнать все опасные мысли. И в этот момент Рио взял её перчатку и уже собирался выйти из беседки, сказав:

— Чтобы не осталось пятна, я сразу же её постираю.

— …Что? А, нет, правда, не стоит…! — Опомнилась Роанна и собиралась его остановить, но…

— Селия, на всякий случай, можно попросить тебя исцелить леди Роанну.

— Да, конечно. — Приняла просьбу Селия, тихонько рассмеявшись. Флора тоже слегка хихикнула.

— Тогда позвольте удалиться.

Рио приложил руку к груди, поклонился и вышел.

— …

Элиза и Доротея испепеляли Роанну взглядом — мол: "Почему она, а не мы!? Так нечестно!"

— И что ты творишь… — В полном недоумении произнесла Кристина.

— П-простите… — Едва слышно пробормотала Роанна, пунцовая до самых ушей.