На следующий день, около полудня, Восстановление официально обнародовало решение по делу баронета Гугенота и Стюарта, а также новость о том, что Альфред Эмерле присоединился к организации как Меч короля.

Падение дома одного из основателей организации, великого дворянина, и вступление в её ряды знаменитого рыцаря королевства произвели на всех членов Восстановления мощное впечатление. Особенно сильный эффект это оказало на молодых участников — разговоры об этом не прекращались повсюду.

Тем временем Кристина вместе с Флорой прибыла в поместье Рио. В качестве охраны с ними были новоназначенный Меч короля Альфред и его сестра Ванесса.

— Благодарю, что нашли для нас время, — начала Кристина, сидя на диване рядом с Флорой. — Прошу прощения за столь скорый визит, но мне нужно сообщить несколько важных новостей.

Напротив, на другом диване сидел Рио. По обе стороны от него разместились Селия и принцесса Шарлотта, а за их спинами стояли Гоки и Луиза — личный рыцарь Шарлотты.

— Слушаю вас.

— Прежде всего, как видите, Альфред присоединился к Восстановлению. Точнее говоря, он теперь служит мне, как королеве, и выполняет обязанности Меча короля, — сказала Кристина, бросив взгляд на стоящего позади Альфреда.

— Понятно… — Произнёс Рио и бросил взгляд на Альфреда. По одному лишь факту, что тот прибыл с Кристиной как её охрана, он уже примерно понимал, что к чему, а теперь догадка подтвердилась.

— Когда-то он стоял у меня на пути и даже скрестил с вами клинки, сэр Амакава. Я сочла правильным привести его, чтобы он мог лично извиниться.

— Прошу простить за доставленные тогда неудобства, — Альфред выступил вперёд и низко поклонился Рио.

— Нет, наоборот, прошу прощения за нанесенные вам тогда ранения… Хотя, если подумать, мы ведь и на свадьбе Селии ещё сражались… — Смущённо сказал Рио, взглянув на сидевшую рядом Селию.

— На свадьбе леди Селии…? Неужели тем человеком в плаще…

Альфред сразу всё понял, вспомнив фигуру в капюшоне, которая внезапно ворвалась на парад, похитив невесту.

— Прошу прощения за тот переполох, — Рио поднялся и поклонился в ответ.

— Сэр Амакава, вам вовсе не за что извиняться. Пожалуйста, сядьте. — Поспешно остановила его Кристина. — Более того, я помню, что в бою с Альфредом пострадала и леди Орфия. Если это возможно, хотелось бы, чтобы он лично извинился и перед ней.

Кристина не забыла и за Орфию, которой сейчас здесь не было.

— Хорошо. Позже я приглашу Орфию, — Рио, извиняясь, кивнул и вновь сел.

— На самом деле, — нерешительно начала Кристина, перейдя к другой теме, — есть еще люди, которые так же выразили желание извиниться перед вами. Сегодня я их не привела, но…

— Правда? И кто же…?

— Роанна и ещё две девушки, которые тогда учились с нами в одном классе. Похоже, они сожалеют о своём поведении в академии.

— …Не припоминаю, за что им стоило бы извиняться, — спокойно ответил Рио, покачав головой.

— Простите. — Извинилась Кристина.

— А вы почему извиняетесь? — Удивился Рио, начав растерянно смотреть по сторонам, пока не встретился взглядом с Селией. Она мягко улыбнулась ему.

— …Хорошо. Тогда, когда будет удобно, приходите все вместе, — согласился в итоге Рио.

— Спасибо, сэр Харуто, — поблагодарила Флора с радостной улыбкой.

— С вашего позволения, можно мне сказать? — Вдруг подала голос стоявшая рядом с Альфредом Ванесса.

— Что такое? — С подозрением спросила Кристина.

— Я подумала, что и мне следовало бы извиниться перед сэром Амакавой за мои действия в прошлом…

— За что же? — С любопытством спросил Рио, наклонив голову.

— Когда мы впервые встретились в трущобах, я направила на вас меч. А затем, уже во дворце, при передаче дела допустила халатность и позволила Чарльзу вмешаться. Искренне сожалею за это. — Извинилась Ванесса, признав, что именно по её недосмотру Рио тогда оказался в руках Чарльза и подвергся допросу с пытками.

— А… — С понимающим видом кивнул Рио.

— Простите. Отчасти это и моя вина.

Флора понуро склонила голову, считая, что всему виной стало её похищение.

— Это было давно. Я не держу зла. Да и, похоже, сэр Альфред даже не понимает, о чём идёт речь, — спокойно ответил Рио с улыбкой, словно давая понять, что давно уже все простил. Затем он посмотрел на Альфреда, который выглядел немного озадаченным.

— Ах да, — заметила Кристина, — кажется, я ещё не успела рассказать Альфреду о прошлом сэра Амакавы.

В принципе, у неё была возможность все объяснить заранее, но, вероятно, она не хотела обсуждать прошлое Рио без его ведома.

— Тогда позвольте вновь представиться, — сказал Рио, обращаясь к Альфреду. — Сейчас я известен как Харуто Амакава, но когда-то я учился в Королевской академии Бельтрама под именем Рио. Тогда у меня были чёрные волосы… — Произнёс он с лёгкой улыбкой, словно спрашивая Альфреда, помнит ли он его.

— Не может быть… Тот самый парень, что победил Чарльза на показательных поединках… — Произнес Альфред, в его памяти ясно всплыл образ юного Рио, и он в изумлении уставился на него.

— Уже больше четырёх лет прошло. После того поединка случилась небольшая перепалка, и, насколько помню, вы тогда вмешались и уладили ситуацию, сэр Альфред. Спасибо вам за это.

— Перепалка… Скорее уж тот человек просто начал беспочвенно обвинять. Сражался всерьёз против ученика и не смог честно признать поражение… Как тогдашний глава королевских рыцарей, я поступил так, как должен был. Скорее, сам опозорился.

Вспомнив о той выходке Чарльза Арбо, Альфред со стыдом склонил голову.

— Нет-нет, правда, я давно обо всём этом забыл.

Чувствуя неловкость из-за непрекращающихся извинений за прошлое, Рио решил сменить тему и обратился к Кристине:

— Лучше вернёмся к разговору. Вы ведь еще хотели что-то обсудить?

— Да. И это основное, о чём я хотела сообщить, — подтвердила она, выпрямившись и смотря прямо на Рио. — Мы официально вынесли приговор Стюарту и герцогу Гугеноту. Он был буквально только что обнародован.

— Понятно…

— Возможно, вам это не особенно интересно, но вскоре вы всё равно узнаете. Если хотите, могу рассказать сейчас.

— …Хорошо. Прошу, расскажите, — сказал Рио, чувствуя, как мышцы на лице невольно напряглись, будто он проглотил что-то горькое.

— Прежде всего, Стюарту вынесен приговор — пожизненное лишение статуса. В скором времени его передадут королевству Галарк, где он станет трудовым рабом.

— Понятно…

— Далее, герцог Гугенот лишён титула и понижен до звания баронета. Но при этом он остается в рядах Восстановления…

— …

— Как вы на это смотрите? — Спросила Кристина, наблюдая за реакцией Рио.

— Вы спрашиваете, не считаю ли я приговор несправедливым?

— Да.

— В таком случае — нет. Скорее, я думаю, что для самого Восстановления было бы лучше вовсе не поднимать вопрос о моём прошлом и отложить вынесение приговора. — Произнес Рио, словно хотел сказать, что это ему следовало бы спрашивать, не вызовет ли это проблем.

Но Кристина ответила с непоколебимой решительностью:

— Нет. Одна ошибка может потянуть за собой всю организацию. Но если мы попытаемся это скрыть и сделаем вид, будто ничего не произошло — это будет уже новая ошибка. И именно из-за таких непоправимых ошибок организация находится в нынешнем положении. Чтобы двигаться вперёд, я не хочу повторять их вновь.

— …

Ее слова поразили Рио. Даже Гоки, стоявший позади, с восхищением посмотрел на нее, ощутив, возможно, исходящие от девушки величие и силу, присущие истинной правительнице.

◇◇◇

В то же время.

В один из кабинетов замка королевства Галарк пришёл посетитель.

— О-о! Я ждал вас, — с широкой улыбкой произнес хозяин кабинета, герцог Грегори. Он развёл крепко сбитые руки в стороны, тепло приветствуя гостя.

— Благодарю, что согласились на столь внезапную встречу.

— Что вы. Для вас я с радостью найду время. И ситуация с вашим сыном меня тоже беспокоила.

— Недавно мой никчёмный сын доставил вам массу хлопот. Приношу глубочайшие извинения, — глубоко склонив голову, произнес посетитель — баронет Гугенот.

— Нет-нет, напротив, это мне следует извиняться. Надо было остановить вашего сына до того, как всё зашло так далеко…

На самом деле именно герцог Грегори был тем, кто подначивал Стюарта и подтолкнул того к безрассудству…

— Всё случившееся — исключительно вина моего недостойного сына и моя нерадивость как отца. У меня нет ни малейшего намерения винить вас, милорд, — Твёрдо произнёс баронет Гугенот, не выказывая ни капли неприязни.

"Хм… Я-то думал, он пришёл выплеснуть свою обиду после случившегося…"

Неужели он пришел ещё по какому-то делу? Герцог Грегори бросил проницательный взгляд на склонившего голову Гугенота и сказал:

— Если есть что-то, что я могу для вас сделать… — Он произнесено так, словно ему и вправду было очень неловко.

— В таком случае, сегодня я пришёл по другому делу и хотел бы, чтобы вы выслушали меня.

— Хм. Что ж, если вы хотите, чтобы я вас просто выслушал. Прошу, присаживайтесь.

Очевидно, баронет Гугенот и правда пришел с разговором. Герцог Грегори пригласил того сесть, и они устроились друг напротив друга.

— Поговорить я хотел бы о нашем недавнем непростом разговоре.

— Хм, о недавнем…

Со стороны этот обмен репликами не говорил совершенно ни о чём, но они прекрасно понимали, о каком разговоре идет речь. Потому что на днях герцог Грегори, говоря, что у него есть «непростой разговор», обратился к баронету Гугеноту, который тогда ещё был герцогом, со словами:

— "Ведь отношения между дворянами нередко не ограничиваются границами их страны… Определенный человек хотел бы встретиться с вами лично и обсудить кое-что конфиденциально…"

— Помните? — Спросил баронет Гугенот, слегка сузив глаза.

— Разумеется.

— Тогда разговор пойдёт быстрее. Насколько помню, вы хотели получить ответ до коронации?

— Да. — Тут же кивнул герцог Грегори, а уголки его губ изогнулись. — "Занятно…"

◇◇◇

Пока баронет Гугенот и герцог Грегори вели разговор, на лестницу, ведущую в подземную тюрьму замка королевства Галарк, ступил один человек. Звали его Пьер — второй сын баронета Гугенота, младший брат Стюарта. Ему скоро должно было исполниться четырнадцать.

"Проклятье… проклятье!"

Пьер кипел от ярости. С налитыми кровью глазами, сжатыми кулаками, он ступал по каменным плитам, явно пытаясь показать свое раздражение.

"Из-за него… из-за него! Почему я…!"

Во всём был виноват его старший брат Стюарт.

После того как герцог Гугенот был понижен до баронета, Пьер лишился статуса наследника герцогского рода. Нет — он вообще больше не был дворянином. Теперь он стал обычным простолюдином.

Дело в том, что дети герцогов и других великих родов даже без титула считались представителями высшей знати. Но дети баронета — нет. Поскольку этот титул не наследуется, по статусу они приравниваются к простолюдинам.

Да и фамилия «Гугенот» теперь принадлежит только Густаву как баронету, поэтому Пьер, строго говоря, больше не может носить фамилию Гугенот.

"Какого чёрта! Какого чёрта! Какого чёрта!"

Пьер был в бешенстве, его кровь кипела от ярости. В его глазах горел пылающий ненавистью взгляд, пропитанный желанием убивать.

◇◇◇

А тем временем, в подземной тюрьме замка королевства Галарк.

В одиночной камере — тёмной, сырой, не освещённой ни единым огоньком…

— ….

Стюарт, с выражением полной безнадёжности, сидел сжавшись на каменных плитах. Сразу после того, как его сюда привели, он кричал и шумел, но прошло два дня с того инцидента, и теперь он совсем затих.

В его камере, помимо запертой железной двери, была установлена и решетка, делящая помещение надвое, надёжно изолируя Стюарта от внешнего мира. Как бы он ни кричал, он понятия не имел, есть ли кто-то за дверью.

За последние два дня, кроме как во время приноса пищи, в камеру никто не входил. Казалось, что силы полностью оставили его.

Но…

С лязгом дверь распахнулась.

— А!?

Стюарт резко вскинул голову. Свет из коридора ослепил его, он прищурился, но разглядел три силуэта. Один из них коснулся магического устройства у двери, и в камере вспыхнул свет. Как только глаза привыкли к свету…

— …Пьер? Пьер!?

В глаза Стюарта вернулась жизнь. Потому что он заметил, что помимо стражника в числе посетителей был его брат Пьер, а также дворецкий, служивший баронету Гугеноту.

Стюарт поспешно вскочил и бросился к решетке, словно хватаясь за последнюю надежду. Пьер тоже решительно зашагал вперед, приближаясь к решетке.

"Он пришёл забрать меня!?"

Поверив в свою очередную удобную фантазию, Стюарт расплылся в льстивой улыбке, а в этот момент…

— Сдохни!

Между прутьями решётки внутрь резко проскользнул конец дубинки, которую держал Пьер. Ослеплённый гневом удар пришёлся прямо в щёку Стюарта и рассёк её.

— Гх!?

От прямого попадания лицо Стюарта перекосило. Он повалился назад и, держась за лицо, перекатился по каменному полу.

— Чёрт!

Будто не удовлетворенный результатом, Пьер со злостью взмахнул дубинкой и ударил по решетке.

— А-а… Что ты, черт возьми, делаешь!? — Закричал Стюарт, держась за щёку обеими руками.

— Это я должен спрашивать! Мразь! Мусор!

— …К-как ты смеешь так разговаривать со старшим братом!?

— Ты мне не брат!

— Чт…!

Стюарт, сквозь боль хотел было возразить, но съёжился под бешеным взглядом Пьера.

— Эй, отброс! Повезло тебе, что ты в клетке. А не то я бы тебя забил насмерть.

Пьер схватился за решетку и впился в Стюарта полным ненависти взглядом.

— Ч-что происходит…

Стюарт съёжился от страха и, ища объяснений, взглянул на дворецкого отца.

— От господина…

— Не надо! Я сам ему объясню!

Дворецкий хотел что-то сказать, но Пьер перебил его, а затем заявил, озвучив факт:

— Из-за тебя род герцогов Гугенотов больше не существует.

— …Что? — Пробормотал Стюарт, уставившись в недоумении.

— Я говорю, что отца лишили титула герцога! Он теперь баронет! Я больше не могу унаследовать фамилию Гугенот! Не могу стать герцогом! Это всё, всё, всё из-за тебя! Сдохни! Сдохни! Сдохни! Сдохни! — Закричал Пьер, словно взбесившийся ребёнок, и изо всех сил затряс решётку.

— Успокойтесь, молодой господин.

Дворецкий, стоя позади, тихо обратился к нему и осторожно коснулся его плеча. При этом он посмотрел на Стюарта с нескрываемым презрением.

— Н-не может быть… отец… титула…?

— Зачем мне врать!? Иди сюда! Дай мне ещё тебя ударить! — Заорал Пьер на ошеломлённого Стюарта.

— Н-нет… нет…

Стюарт попытался подняться, но ноги подкосились, он осел на пол и пополз назад.

— Все из-за тебя…! Почему и меня это коснулось?! Чёрт… чёрт…!

Пьер, чьи жизненные планы рухнули в одно мгновение, был охвачен бурей чувств. Он, вцепившись в решётку, сполз вниз и разрыдался, забыв о достоинстве.

— Молодой господин…

Дворецкий подошёл сзади, взял Пьера за плечи и осторожно помог ему подняться.

— …Отомщу. Я обязательно тебе отомщу. — Наконец немного успокоившись, словно проклятье процедил Пьер, глянув на Стюарта.

— Чт…

Стюарт, сидящий на полу, резко вздрогнул.

— Но можешь быть спокоен. Лёгкая смерть тебе точно не светит.

— Ч-что ты имеешь в виду? — Спросил Стюарт дрожащим голосом, испугавшись, видимо, холодной ухмылки Пьера.

— Неужели ты думал, что всё закончится тем, что отец понесёт наказание? На самом деле хуже всех придется тебе. Ты теперь даже не простолюдин — уже решено, что ты станешь преступным рабом.

— Ч-что!? Не шути так! Почему это я…!? — Стюарт взвыл от возмущения, пытаясь сказать, что это невозможно, но Пьер перебил и перекричал его:

— Потому что ты пытался скрыть, что чуть не убил принцессу Флору!

— Это…!

— Все в Восстановлении уже знают. Знают о твоем преступлении. Ты сам разоблачил то, что так хотел скрыть… Безнадёжный идиот. — Унижающе произнес Пьер, бросив явно насмешливый взгляд на своего старшего брата.

— П-прекрати…

Стюарт замотал головой, дрожа, будто умоляя: "Не смотри на меня так".

— Отец сказал, что больше видеть тебя не хочет. Так что я пришёл сообщить тебе, что тебя ждёт.

— Н-не может быть…

— Это правда. Тебя отправят туда, где живут в нечеловеческих условиях. Тебя будут заставлять работать до изнеможения. Попробуешь сопротивляться — на шею наденут рабский ошейник. Ты, скорее всего, долго не протянешь, да и смерть будет мерзкой. — Пьер перечислил угрозы одну за другой, явно наслаждаясь тем, как Стюарт бледнеет от ужаса.

— Э-эй… Скажи, что это ложь. Это ведь ложь? Скажи правду, Пьер.

Стюарт, забыв о только что полученном ударе, на четвереньках пополз к Пьеру, но...

— Не приближайся, грязный раб!

— Гх…!

В этот раз Пьер попал дубинкой по его плечу, и Стюарт потерял равновесие.

— На! Получай! Мразь! Дрянь!

Пьер изо всех сил продолжал бить дубинкой. Решётка мешала ударить точно, но несколько попаданий, которые оставят синяки, все же пришлись по цели.

— Н-нет! Стой! Пожалуйста, хватит!

Стюарт, закрывая голову руками, отчаянно отполз назад. Затем, повалившись набок, свернулся в комок и начал стонать от боли.

— Хмф. Даже не думай, что тебе все сойдет с рук. С этого момента смотри в оба — где бы ни оказался.

— Ч-что… что ты имеешь в виду?

— То, что я узнаю, куда бы тебя ни отправили.

— Ч-что ты задумал!?

— Кто знает.

Пьер издевательски ухмыльнулся — мол, подумай сам и трясись от страха.

— Я сюда больше не приду. И дураков, которым вздумается тебя навещать, тоже нет. Так что это твой последний шанс. Есть что сказать напоследок? — Спросил он внезапно, с ухмылкой и явной издёвкой.

— А? Я…

На такой внезапный вопрос Стюарт не смог подобрать слова. Но если он упустит этот шанс — разве потом сможет попросить помощи хоть у кого-то? Думая, что нужно что-то сказать, Стюарт запаниковал — ничего не приходило на ум.

— Тогда прощай, — сказал Пьер с садистской улыбкой и отвернулся, направившись к двери.

— П-подожди! Подожди, прошу! Эй, пожалуйста! Скажи отцу…!

Но прежде, чем Стюарт успел договорить просьбу о помощи, Пьер хладнокровно захлопнул дверь — и исчез.