Люди в лесу замолчали.

— Чжан Сян, ты храбрый, раз хочешь жениться на такой женщине. — внезапно рассмеялся Чэнь Саньлан, — Ты не боишься, что она будет умываться слезами каждый день после свадьбы, потому что скучает по своему старому любовнику? — Он снова рассмеялся и презрительно сказал, — Но, честно говоря, твое положение хорошо сочетается с ее.

Услышав эти слова, Чэнь Жун резко обернулась. Она широко раскрыла глаза, желая увидеть мужчину за густой листвой. Но как она могла?

— Я верю, что она не согласилась бы выйти за меня замуж, если бы оказалась влюблена в другого мужчину, — ответил ровный и спокойный голос Чжан Сяна. — Но если бы она согласилась выйти за меня замуж, то тщательно продумала бы свой выбор.

— Ты очень великодушный, — громко рассмеялся Чэнь Саньлан.

Она снова услышала шлепанье по снегу; мужчины приближались к ней.

Наконец, всего в пятнадцати шагах от нее раздался голос Чэнь Саньлана:

— Ладно, давай больше не будем говорить о женщинах. Чжан Сян, с тех пор как я был унижен, я не видел ни тени моих старых друзей и знакомых. Только ты все еще приходишь ко мне. Древние говорили, что истинные друзья — те, кто остается с нами через невзгоды. Мы не были так близки, но ты неожиданно единственный надежный, когда что-то пошло не так.

Чжан Сян улыбнулся.

Они вышли на тропинку у озера в пятнадцати шагах от того места, где стояла Чэнь Жун. В этом месте снег был по щиколотку, и идти приходилось очень медленно.

Чэнь Жун тихо посмотрела.

Чэнь Саньлан находился слева. Его сопровождал молодой человек лет восемнадцати-девятнадцати, с прямоугольным, ровным и смуглым лицом, и большими живыми глазами. К тому же очень высокий. Хотя он не был ни белокожим, ни красивым, его прямая осанка и здоровый румянец контрастировали с бледностью Чэнь Саньлана, что являлась у последнего следствием чрезмерного злоупотребления вином и любовью к доступным женщинам.

Чэнь Жун перевела взгляд на его одежду. В этот холодный день на нем была лисья шуба. Однако, если присмотреться, можно было заметить следы износа на манжетах и воротнике.

Должно быть, это Чжан Сян. Его внешность, происхождение, темперамент — все это делало его именно тем скромным ученым, которого она искала!

Глаза Чэнь Жун широко раскрылись, глядя на него и Чэнь Саньлана нескольких шагах. Только когда они исчезли, она потихоньку пошла домой.

Небо затянуло уже с полудня, а вечером снова пошел снег.

Для людей Нань’яна снег являлся защитой, посланной богами. На какое-то время встревожевшиеся жители снова рассмеялись. Музыка широко распространилась даже в поместье Чэнь. С самого утра Чэнь Гонгжан и его друзья принимали куртизанок на снежных свиданиях.

Эти вещи не касались Чэнь Жун.

Она провела день, безуспешно думая о том, как найти возможность встретиться с ученым по имени Чжан Сян. Она ничего не могла поделать. Без родителей, будучи юной леди, у нее не было возможности познакомиться с людьми противоположного пола.

Вздохнув, Чэнь Жун решила поискать что-нибудь, чтобы скоротать время. Она позвала Старого Шана, чтобы тот отвез ее в магазин.

Когда она подняла занавеску и села в экипаж, во дворе послышались шаги. Вдруг горничная крикнула: "А Жун дома?”

— Да, — немного озадаченно ответила Чэнь Жун.

Вошли четыре служанки, их вела та, что прислуживала Даме Жуан.

Не ожидая, что Дама Жуан окажется той, кто ищет ее, Чэнь Жун сразу же подняла свою настороженность, спрыгнув вниз и спрашивая:

— Что моя тетя хочет от меня?

Старшая горничная с презрением наблюдала за ее небрежным поведением. Она дала беглый поклон и затем сказала,

— В поместье Принца Нань’яна вечером будет банкет. Вы теперь знамениты в городе, Дама хочет, чтобы я попросила вас подготовиться, чтобы вы могли присутствовать вовремя.

Закончив, она повернулась, чтобы уйти.

Поглядев им вслед, Чэнь Жун задумалась.

— Но госпожа, Принц Нань’яна...? — спросила её подошедшая сзади Матушка Пин.

Чэнь Жун покачала головой и тихо сказала:

—Они даже не пытались притворяться. Скорее всего, никакого обмана.

Уже конец дня. Поскольку теперь предстоял банкет, она должна была поспешить одеться.

Через два часа стемнело, но из-за снега ночь казалась светлее.

Изнутри высоко висели фонари, факелы раскачивались на ветру.

Повозка Чэнь Жун медленно начала выезжать из поместья. Она должна была последовать за Чэнь Юанем, но после безуспешного ожидания, Чэнь Жун должна была сесть в свою повозку и отправиться самостоятельно.

В небе продолжали падать густые снежинки. Огни впереди мерцали сквозь них.

Старый Шан прокричал команду лошадям, затем спросил Чэнь Жун:

— Госпожа, у нас нет приглашения. Будет неловко, если у дверей нам откажут.

Чэнь Жун подняла занавеску. Осматривая место события и дорожное движение, она ответила:

— Если бы нам было отказано во входе, то Чэнь Юань также окажется скомпроментирован. Не волнуйся.

Она огляделась и обнаружила, что на дороге много повозок. Оказалось, что все богатые и знаменитые спешили попасть в поместье принца. Чэнь Жун почувствовала огромное облегчение.

Она отдернула занавеску и прислонилась к стенке своей коляски.

В это время он дернулся и остановился.

Она открыла глаза, села и спросила:

— Что там?

— Впереди дорогу преграждает группа молодых нюй-ши, — ответил Старый Шан.

Не дожидаясь, пока Чэнь Жун снова спросит, раздались женские возгласы и крики.

На фоне оглушительного гама, закричала в исступлении девушка :

— Цилан, Цилан, если Вы прибыли, то почему бы Вам не показать нам свое лицо? Не опьяняйте меня ожиданием.

Она использовала слово "опьянение" довольно изобретательно. Дюжина женщин резко рассмеялась.

— Да, да, пожалуйста, открой свое лицо и опьяни нас всех.

— Цилан, у нас никогда не получается увидеться с вами. Если я не смогу увидеть Ваше лицо сегодня, даже после этой встречи, не будет ли это слишком жестоко?

— Цилан, дайте мне увидеться с Вами.

Среди волн смеха Старый Шан с улыбкой сказал:

— Госпожа, Ван Цилан здесь. Его экипаж останавливают молодые нюй-ши.

В ответ Чэнь Жун хмыкнула. Она медленно подняла занавеску и посмотрела вперед.

В то же время занавес Ван Хуна также поднялся. Под крики, перед Чэнь Жун, появилось его красивое лицо и чистая белая внешность.

Снег продолжал падать с неба — земля превратилась в огромное белое пространство. Одетый в тот же цвет, он улыбнулся женщинам -поклонницам, и Чэнь Жун почувствовала себя так, как будто самая ослепительная звезда сверху спустилась среди них.

Это то, кем он всегда будет. Независимо от того, где и когда, его появление всегда ослепляло других, заставляя чувствовать, что мир прекрасен, подобно сну.

Чэнь Жун разглядывала его некоторое время, а затем опустила взгляд, чтобы сказать с иронией:

—Как я могу питать чувства к человеку, сделанному из нефрита и лунного света?

Она решительно потянула свой занавес на место и сказала Старому Шану:

—Езжай другой дорогой.

— Да, — он выехал на другую дорогу.

Через полчаса Чэнь Жун подъехала к поместью принца.

Особняк был построен в очень экстравагантном стиле. Стены так высоки, что многочисленный мрамор источал величественную и неприступную ауру на снежном фоне.

Чэнь Жун взглянула на вооруженных охранников, стоящих по обе стороны ворот, и сказала Старому Шану:

—Не волнуйся, едь.

— Да.

Они выстроились в очередь за дюжиной других экипажей. Когда подошла ее очередь, прошло уже четверть часа.

— К какому клану принадлежит молодая леди? — уважительно спросил охранник, — Пожалуйста, предъявите свой пропуск.

— Моя госпожа приехала со своим дядей, — любезно сказал Старый Шан, — но мы отстали.…

Не дожидаясь, пока он закончит, охранник громко крикнул:

—Карточка с именем!

В то время как Старый Шан дрогнул, голос Чэнь Жун расцвел изнутри,

—Едем домой.

Старый Шан проявил нерешительность. Когда все посмотрели на них, он снова усмехнулся, повернулся и сказал охраннику:

—Тогда мы уходим.

В этот момент молодой ученый подошел к охраннику сзади и повысил голос, спрашивая:

—Я заметил, что это одна из молодых нюй-ши из поместья Чэнь. Она А Жун из дома Чэнь?

Вокруг стало тихо.

Чэнь Жун тоже удивилась. Узнав знакомые нотки в его голосе, она быстро заглянула в щель между занавесками и обнаружила, что это друг Чэнь Саньлана, Чжан Сян. Но как он мог оказаться в поместье принца?

Среди молчания Чэнь Жун ответил Старый Шан:

— Да, моя госпожа — А Жун из дома Чэнь.

Охранник отступил назад и громко сказал:

— А Жун из дома Чэнь? Конечно, она может войти. Сюда.

Когда Старый Шан прикрикнул на лошадей, Чэнь Жун подняла занавеску. Одетая в сине-фиолетовое ханьфу, перед всеми глазами появилась изысканно красивая девушка.

Когда все оценивающе осматривали ее, Чэнь Жун повернулась к Чжан Сяну. Она улыбнулась ему и уже собиралась заговорить, когда увидела, что тот обращает внимание на что-то позади нее.

Остальные сделали то же самое.

Чэнь Жун с любопытством обернулась. Она не заметила новоприбывшего, когда рядом с ней подъехал экипаж. В то же время, успокаивающий голос, как родниковая вода произнес:

— А Жун, ты тоже здесь? Пойдем вместе.— Это был голос Ван Хуна!

Чэнь Жун медленно на него поглядела.

Она увидела его улыбающееся красивое лицо.

В этот момент Чжан Сян стоял с краю позади Ван Хуна, их лица одновременно появились в ее поле зрения.

Чжан Сян поднял голову и бросил восхищенный взгляд на Ван Хуна. Чэнь Жун не могла не сокрушаться про себя: рядом с этим человеком, я боюсь, все мужчины станут такими же обычными, как птицы и собаки! При этой мысли она отвела взгляд.

Не успела она снова взглянуть на Ван Хуна, как его очаровательный голос дразняще зазвенел у нее в ушах:

— На что ты смотришь А Жун? Твои глаза мерцают, как у вора!