В ту ночь Чэнь Жун ворочалась и не могла заснуть. А задремав, вначале увидела во сне, что ее везут в роскошный особняк в запряженной лошадьми повозке. И Ван Хун, смотревший на нее с нежностью, облаченный в наряд жениха. Она не знала почему, но когда она увидела его глаза, зал, полный гостей, и формальность, с которой была проведена церемония, ее слезы не могли не хлынуть на подушку. К моменту, как она очнулась от сна, слезы все еще текли по ее щекам и вскоре просочились сквозь одеяло.

Еще немного повозившись, Чэнь Жун опять задремала.

На этот раз она увидела Жань Мина. Она увидела себя сгорающей заживо, и Жань Мин в своем наряде жениха бешено ворвался чтобы вынести ее из пламени. В то время как он смотрел на нее, быстро от него ускользавшую, он действительно разрыдался; эти слезы падали на ее постепенно закрывающиеся глаза.

Оба эти сна, неважно какие, не давали ей уснуть еще долго после того, как она очнулась от них.

Еще не рассвело, когда Чэнь Жун встала с постели. Она медленно подошла к окну и рассеянно посмотрела на утренние звезды на востоке.

В этот момент небо было таким свежим и ясным, как будто не имело значения, как тревожен мир или как несчастны люди.

Она не знала, сколько прошло времени, когда снаружи раздался голос Матушки Пин:

— Вы проснулись, госпожа?

Чэнь Жун ответила согласием.

Дверь со скрипом отворилась, и вошла Матушка Пин с умывальными принадлежностями. Она посмотрела на Чэнь Жун, обеспокоенно спрашивая:

— Вы просыпались несколько раз прошлой ночью каждый раз пронзительно крича. Вам снились кошмары, госпожа?

В прошлый раз, когда та переживала серию кошмаров, она вспомнила, что поведение и личность Чэнь Жун полностью изменились. По этой причине беспокойство в ее голосе было плохо скрыто.

Чэнь Жун покачала головой и, глядя, как солнце поднимается над крышей, пробормотала в ответ:

—Ничего такого.

Матушка Пин подошла и распустила ее длинные волосы. Любуясь темными шелковистыми локонами, доходившими до ее талии, она вдруг вздохнула и пробормотала:

—Если бы твоя внешность не была столь восхитительна, твой брак был бы, конечно, легче.

Она подняла глаза и увидела, что солнце освещает изящное лицо Чэнь Жун. Ее фарфоровая кожа покраснела, большие возмущенные глаза блестели подобно осеннему озеру, а розовые губы выглядели так, словно бы создаными для поцелуя. Она невольно вздохнула и про себя подумала: ее внешность как раз из тех, что нравятся влиятельным мужчинам постарше.

Всякий раз, когда она одевала Чэнь Жун, она всегда старалась изо всех сил скрыть это естественное очарование, чтобы девушка могла выглядеть более элегантно.

Пока Матушка Пин помогала Чэнь Жун, снаружи донеслись голоса.

Слушая эти голоса, Чэнь Жун внезапно произнесла:

—Просто сообщи всем тем, кто придет ко мне сегодня — я больна.

— Да.

Матушка Пин тоже слышала, что во дворе шумят множество гостей. Она быстро отложила расческу и вышла наружу.

Вскоре раздался высокий голос Чэнь Цянь:

—Нет, я должна увидеть твою госпожу. Хмпф, эта новость слишком возмутительна, я должна расспросить ее об этом.

Потом донесся нежный, но решительный голос Чэнь Саньланя:

—Скажи своей госпоже, что бесполезно играть больную. Раз ее старший брат пришел лично, как она может не появиться поприветствовать меня?

Прислушиваясь к звукам агрессивного допроса, Чэнь Жун подошла к двери и прошептала Матушке Пин, намеривавшейся отчитаться перед ней:

—Матушка, пригласите их войти. Я отвечу им из-за ширмы.

— Да.

Пожилая женщина торопливо принесла двухметровую ширму, чтобы разместить в передней части кровати Чэнь Жун.

Среди шагов послышался смеющийся голос Чэнь Цянь.

—О нет, она действительно больна?

— Угомонись, Цзецзе, — произнес более мягкий голос. — А Жун только что чудом избежала смерти. Даже самые стойкие не могут вынести подобного бедствия.

Это были разумные слова, и те перестали спрашивать, притворяется Чэнь Жун или нет.

После того, как все заняли свои места, первым заговорил Чэнь Саньлан.

— А Жун, твоя тетя велела мне прийти и поинтересоваться, действительно ли ты ездила в Мо’ян.”

Чэнь Жун некоторое время молчала, а затем ответила:

—Да.

— Значит, ты не ездила со своей служанкой искать ее родственников?

Чэнь Жун прикусила губу и снова тихо ответила:

—Да

Чэнь Саньлан погрузился в молчание. Через некоторое время он со вздохом произнес:

—Я передам признание твоей тете.

После того, как он ушел, Чэнь Цянь вежливо спросила:

—А Жун, ты действительно ездила в Мо’ян?

— Да, — устало ответила Чэнь Жун.

— Правда? Ты мне не врешь? Я до сих пор не могу в это поверить!

Чэнь Жун могла только криво улыбнуться.

Не получив ответа, Чэнь Цянь внезапно высказалась:

—А Жун, ты действительно не боишься смерти, не так ли? Должна признать, что в этом отношении я тебе уступаю.

Ответом ей по-прежнему было молчание.

— А Жун, я слышала, что Генерал Жань не захотел А Вэй, но вместо этого тебя, — выступила Чэнь Ци.

Чэнь Жун обдумала свой ответ и устало ответила:

—Брак устраивается старейшинами. Я предпочитаю не обсуждать это.

Чэнь Цянь громко рассмеялась и весело сказала:

—Небеса, все знают, как использовать это оправдание. Молодец, А Жун. Небесный Ван Цилан, красивый Генерал Жань, все они так или иначе связаны с тобой. Честно говоря, я очень завидую.

Девушки от души посмеялись над ее словами.

В то время как спальня была наполнена громким смехом, высокий голос объявил:

— А Цзы из Дома Юй здесь, чтобы навестить нюй-ши Чэнь Жун.

Юй Цзы?

Чэнь Цянь воскликнула:

— О, разве эта девушка, Юй Цзы, не всегда в курсе событий, потому что считает себя совершенной госпожой? Зачем она пришла к А Жун?

Едва она заговорила, как другой голос объявил:

—А Жу из Дома Лю прибыла навестить нюй-ши Чэнь Жун.

И дальше:

—А Су из Дома У здесь, чтобы навестить нюй-ши Чэнь Жун.

— А Цинь из дома Ян прибыла навестить нюй-ши Чэнь Жун.

...

Непрерывные объявления резонировали во дворе, успешно останавливая разговор в комнате.

Среди всеобщего возбуждения Матушка Пин поспешила на улицу, поклонилась гостям и почтительно ответила:

—Благодарю Вас за то, что Вы высоко цените мою госпожу и прибыли лично навестить ее, но так случилось, что вчера вечером она простудилась. К сожалению, она не может встать с постели, чтобы приветствовать Вас.

После краткой паузы голос любезно ответил:

—Поскольку А Жун нездоровиться, ей следует отдохнуть. Пожалуйста, дайте ей знать, что я приду навестить ее в другой раз.

Далее, последовательно донесся стук колес отъезжающих повозок молодых нюй-ши.

Вскоре двор вернулся в свое мирное состояние.

Чэнь Цянь, Чэнь Ци и остальные девушки вместе посмотрели на Чэнь Жун, сидевшую за ширмой.

За коротким размышлением последовал ревнующий голос Чэнь Цян:

— А Жун, твоя репутация действительно велика.

— Мне стыдно, — устало ответила Чэнь Жун.

Чэнь Ци поднялась. У нее имелась нежная красота, выраженная кожей светлого тона и ясными глазами. Аристократы любили подобную внешность.

Она смотрела на Чэнь Жун с другой стороны ширмы и использовала редкую мягкость, которую она обычно использовала только с мужчинами, произнеся:

— У тебя хватило смелости играть со смертью в Мо’яне. Независимо от причины, А Жун, твоё бесстрашие стало известно в Нань’яне. Все мужчины мудрости и мужества оценят крепость твоего характера.

Крепость характера.

За ширмой руки Чэнь Жун переплелись между собой. На ее красивом лице появилась улыбка, хотя трудно было сказать, радость это или ирония.

После второго шанса в жизни она всегда хотела заслужить похвалу своей личности, но что бы она ни делала, из-за ее происхождения, из-за ее внешности все закрывали глаза на ее достоинства.

Этого, конечно, следовало ожидать. Как и Жань Мин, независимо от того, сколько жизней Цзинь он спас, независимо от того, сколько бурь он пережил для жителей Нань’яна, за его спиной люди всегда будут смотреть свысока на его род.

Она, наконец, получила оценку, которую желала, даже если она исходила от такой неизвестной молодой нюй-ши, как Чэнь Ци. Увы, такая оценка не обошлась без затруднительного положения.

Девушки поболтали часок, а затем начали расходиться.

Прислушиваясь к их удаляющимся шагам, Чэнь Жун легла на спину и долго лежала неподвижно, прежде чем внезапно закричать:

— Матушка Пин!

Кормилица поспешно вбежала, несколько раз спрашивая: “В чем дело, мисс?”

Отвечая ей, голос Чэнь Жун внезапно ослабел:

— Ничего, ничего. Можешь идти.

Впоследствии двор Чэнь Жун оказался полностью занят еще большим числом девушек, приходивших в гости.

Постоянно встречающая и отправляющая гостей, Чэнь Жун неожиданно обнаружила, что во дворе воцарилась странная тишина.

Хотя обычно было тихо, всегда доносился шепот слуг и отдаленный смех. Однако теперь все голоса исчезли из мира.

Вначале Чэнь Жун не обращала внимания на тишину. Медленно, когда она почувствовала что-то неладное, она села в кровати, чтобы позвать Матушка Пин.

Она едва приподнялась, когда услышала голос Матушки Пин, дрожащий от радости:

— В-вы лично навестили мою юную нюй-ши? Пожалуйста, входите, входите.

Чэнь Жун быстро закрыла рот и притихла.

В это время знакомый голос звучал мягко и приятно, подобно родниковой воде.

—Все, пожалуйста, поднимитесь.

Всего три слова. Три отдельных слова.

И тогда мертвая тишина во дворе разразилась радостными восклицаниями и болтовней.

Среди всеобщего возбуждения послышались неторопливые шаги.

Прислушиваясь к шагам, приближавшимся к ее спальне, Чэнь Жун спрыгнула с кровати и потянулась к хлысту на стене.

Она только прикоснулась к ручке, когда в дверях раздался тихий смех.

Его смех был нежен и мягок, с дразнящей ноткой, заставившая Чэнь Жун напрячься.

Прежде чем снять хлыст, Чэнь Жун только на секунду остановилась, прищурилась, а затем повернулась, уставившись на мужчину.

Прислонившись к дверному косяку и слегка улыбаясь ей в своем белоснежном одеянии, освещая всю комнату своей красотой, разве это не Ван Хун?

Чэнь Жун оглянулась на него и тихо рявкнула,

— Закрой дверь!

Это был приказ.

Ван Хун не мог не приподнять уголок рта, когда услышал ее. Он махнул широкими рукавами и закрыл дверь.

Как только дверь закрылась, Чэнь Жун ринулась к нему.

Она протянула руку и приставила хлыст к его горлу.

— Кто говорил тебе являться?

После рыка, Чэнь Жун действительно хотелось заплакать. Она несколько раз моргнула и, не в силах сдержать слез, принялась тереть покрасневшее лицо рукавом. Затем она посмотрела на него и вспыхнула:

— За мной сейчас наблюдает весь город. Ван Хун, что означает прийти сюда в такое время? Ты не хочешь, чтобы я вышла замуж, да?!

Ван Хун вздохнул.

Он протянул руку с тем изяществом и грацией, которые внушали трепет Чен Жун.

Он нежно вытер ее лицо указательным пальцем. Когда слезы были вытерты, она все еще неподвижно стояла.

После того, как вытер ее слезы, он вздохнул:

—Если ты знала это, то почему сказала мне закрыть дверь, когда я вошел?

Он смотрел на нее с такой нежностью, что в его блестящих, величественных глазах читалось сожаление.

—Мужчина и женщина остались одни в комнате, и дверь тоже заперта... что же нам теперь делать?

Лицо Чэнь Жун мгновенно побагровело.

Ее рука с хлыстом ужасно дрожала.

Через некоторое время она еще сильнее прижала кнут к его горлу и вскипела:

—Тогда почему ты мне не напомнил? — Она разрыдалась, яростно вытирая слезы. Подавив ярость, она тихо прорычала: —Ты даже сходил и закрыл ее.

— Но ты хотела, чтобы я закрыл ее, А Жун!— непорочно заявил тот.

Его голос был настолько искренним, насколько можно было ожидать.

Чэнь Жун так разъярилась, что выплюнула кровь. Ее руки некоторое время дрожали. Наконец, когда она больше не могла этого выносить, она сделала шаг назад, упала на землю, закрыла лицо руками и завопила:

—Ты придурок, ты придурок!

Она была невероятно зла, бессвязно ругая его снова и снова, используя только эти слова.

Тепло окутало ее, когда пара нежных рук притянула ее в объятия.

Он обнял ее и нежно погладил по волосам. Даже его голос был опьяняюще нежен.

—Дорогая, дверь закрыта, но ты плачешь и кричишь на меня... Когда люди будут обсуждать это, они наверняка скажут, что я был тем мужчиной, ради которого ты искала смерти.

Сделав паузу он опустил голову, а затем сказал застывшей Чэнь Жун, которая все еще не двигалась:

—Смотри, на этот раз я напомнил тебе.

Он так гордился собой, что с таким же успехом мог бы попросить ее похвалы.

Оцепеневшая, как доска, Чэнь Жун по-прежнему не шевелилась.

Наконец она вскочила и, намеренно или нет, стукнулась головой о Ван Хуна

Этот удар был довольно сильным, и отбросил Ван Хуна назад к двери.

От громкого удара шепот снаружи стих.

Тем временем Чэнь Жун бросилась к двери и, вытирая слезы, потянулась к ручке, чтобы открыть ее.