Весть о том, что Ван Цилан отослал подарки, а также о том, что он провел с Чэнь Жун два дня и две ночи в имении принца, разнеслась по всему городу. Практически внезапно Чэнь Жун обнаружила, что экипажи и молодые леди прибывают для посещения ее внутреннего двора.

Это произошло на третий день после возвращения Чэнь Жун в поместье.

Смех гостей в холле звенел у нее в ушах, она подмигнула Матушке Пин и тихо вышла. Она была истощена бесконечными вопросами и вкрадчивыми словами этих людей после целого часа беседы с ними.

Матушка Пин спокойно кивнула, увидев, что та уходит.

Чэнь Жун подошла к задней двери, повернулась и шагнула в кусты.

День был теплый и солнечный. Она огляделась, помедлила, а затем подумала о возвращении в свою комнату, взять хлыст для забавы.

— Я слышал, что за городом остались следы варваров. — послышался тихий голос в этот момент.

— Генерал Жань уже в пути. Он сказал, что будет здесь к полудню. — ответил голос Чэнь Шу, после короткого молчания. В его голосе слышалась тревога.

Жань Мин возвращается? Чэнь Жун ухмыльнулась и повернулась уходить.

Однако, сделав всего пару шагов, она вдруг застыла, не в состоянии сделать больше ни одного движения.

Жань Мин возвращается? Сейчас?

Это неправильно; что-то не так.

... Она вздрогнула. Что-то такое происходило, да, теперь она вспомнила. В этот раз с его возвращением должно произойти что-то важное.

Чэнь Жун ворвалась в свой дом, как ветер. Затем взяла из спальни хлыст и выбежала на улицу.

— А Жун, А Жун, ты куда? — крикнула ей вслед Чэнь Цянь.

— А Жун, зачем тебе хлыст? — воскликнула Чэнь Вэй. — Это для мужланов.

Чэнь Жун не ответила. Ноги понесли ее, как стрелы. В мгновение ока она оставила девушек в вихре пыли.

Они стояли как вкопанные.

Чэнь Жун поспешила в конюшню и крикнула слуге:

— Отвези меня к северным воротам!

Прошло много времени с тех пор, как мальчик в последний раз видел свою госпожу в такой панике.

— Да,— ответил он и, выбрав хорошую коляску, запрыгнул на козлы.

Чэнь Жун посмотрела на солнце в небе, поторопила:

— Едь быстрее!

— Да.

— Немного быстрее

— Да.

Под ее настойчивыми уговорами коляска Чэнь Жун набрала скорость и, не обращая внимания на вопросы привратника, вылетела из поместья.

Нань’ян был пустыннее, чем два дня назад. На улицах не наблюдалось пешеходов, и даже повозок дворян нигде не было видно.

При таких обстоятельствах ее экипаж плавно подъехал к северным воротам.

Внезапно экипаж остановился.

— Госпожа,— неуверенно окликнул ее возница.

Чэнь Жун подняла занавеску.

У ворот она увидела два ряда вооруженных до зубов солдат. Пока она смотрела вверх, на стенах появилось около дюжины ученых средних лет в длинных одеждах и высоких головных уборах. Она сразу узнала их. Здесь находились Господин Юй, Чжан Гунцянь и даже Чэнь Гунжан из поместья Чэнь – все они влиятельные вожди кланов в городе Нань’ян.

Чэнь Жун отвела взгляд, сказав:

— Вперед.

Увидев выражение ее лица, Слуга крикнул:

— Да! — и снова направил экипаж вперед.

В это время Чэнь Жунн задернула занавеску, показав себя и все, что находилось в карете, солдатам.

Они посмотрели на нее и отвели копья.

Через несколько мгновений экипаж выехал из северных ворот.

Когда они выходили, Чэнь Жун услышала, как солдат пробормотал:

— Не могу поверить, что она в такое время путешествует.

Его голос расстроил возницу, который обернулся и сказал:

— Госпожа, давайте...

Чэнь Жун прервала его, решительно сказав:

— Продолжай движение.

— Да.

Они выехали из города на тракт.

Дорога была унылой, по обеим ее сторонам простиралась лишь высохшая пустыня. Время от времени они могли видеть кварталы крошечных хижин и беженцев, лежащих на обочине дороги, их зловоние достигало ноздрей.

— Госпожа, — выпалил возница, увидев эту сцену.

— Не болтай. Гони повозку, не останавливаясь. Если на пути беженцы, мне все равно, кто они, переедь их. — теперь она опустил занавес.

Возница неохотно повиновался и послал повозку вперед.

Чем дальше они удалялись, тем больше соломенных хижин и беженцев появлялось по обе стороны дороги. Чэнь Жун даже заметила, как некоторые молодые люди выкапывали траву для еды. Человек десять-двадцать жались друг к другу, чтобы согреться. Их глаза загорелись, когда увидели одинокую карету Чэнь Жун, направляющуюся к ним. По чьей-то хриплой команде на середину дороги, пошатываясь, вышли двое детей.

Увидев их, возница невольно притормозил.

— Почему мы замедляемся? — спросила Чэнь Жун изнутри.

— Двое крох на дороге, госпожа, — нервно ответил кучер. — Одна из них девочка. Они блокируют нас.

Лицо Чэнь Жун поникло, когда она приказала:

— Покричи им, чтобы отошли с дороги. Не позволяй коляске замедлить ход!

— Да. — возница щелкнул кнутом и крикнул, — С дороги, с дороги! Прочь с дороги!

Его крики становились все громче, но дети не сдвинулись с места. Хуже того, молодая женщина тоже встала и подошла к ним.

Крики возницы становились все тревожнее; он кричал:

— Я же сказал тебе убираться, слышишь меня?

Чэнь Жун прислушалась и слегка приподняла угол штор. Посмотрев на дорогу, где собралось семьдесят-восемьдесят человек, а за ними — дюжина детских трупов. Эти трупы являлись полностью соскобленными, будто каждый кусочек плоти оказался слизан, а кости сварены много раз, для подобной чистоты. Она посмотрела на троих людей, перегородивших дорогу, опустила занавеску и приказала:

— Вперед, на полную.

— Это просто дети, мисс! — воскликнул возница.

— Давай на полной скорости, если не хочешь умереть! — в голосе Чэнь Жуна звучала безжалостность, свойственная привыкшему видеть смерть. По правде говоря, в прошлой жизни, когда она была с Жань Мином, ей довелось повидать немало случаев убийств. — Вперед! Я приказываю тебе ехать! — крикнула Чэнь Жун, не получив ответа возницы.

Наконец возница стиснул зубы, ответив:

— Да.— он закричал на всю мощь своих легких:—Отойдите в сторону, слышите меня? Я перееду вас, если вы этого не сделаете! Ах…

Стучат подковы, катятся колеса. Видя, что они не замедляются, сердце Чэнь Жун наконец успокоилось.

Экипаж ехал все быстрее и быстрее.

Двое детей и женщина, стоявшие посреди дороги, остались на месте. Они вовсе не собирались уворачиваться.

Рядом с ними, мужчина с глазами, большими, как колокола, закричал:

— Остановите коляску, остановите коляску, быстрее!

Позади него другая красивая молодая женщина закричала:

— Остановите коляску, остановите коляску! Вы злые аристократы!

Двое мужчин, стоявших рядом, наблюдали за этой сценой одеревеневшим взглядом и туповатым выражением лица.

Когда от кареты поднялась пыль, Чэнь Жун приказала кучеру:

— Не обращай на них внимания и продолжай!

— Да.— возница щелкнул хлыстом, закрыл глаза и заорал: —Эх..!

Карета подъехала. Бах-бах-бах. Карета вдруг наклонилась и замедлила ход.

Пока беженцы окружали коляску, раздалось с десяток приветственных криков.

Возница быстро открыл глаза. Его техника вождения оставалась превосходной. В течение нескольких мгновений, экипаж стабилизировался.

Он ворвался в толпу, сбив с ног нескольких беженцев и оставив за собой три окровавленных тела.

Возница обернулся, и его чуть не стошнило от увиденного.

Человек с выпученными глазами подошел с ножом к троим раненым. При взмахе его клинка их извивающиеся тела перестали дергаться.

Рядом с ним красивая молодая женщина подвела нескольких других наполнять керамические горшки вытекающей кровью.

Возницу дважды вырвало, и он не смог удержаться, чтобы не сказать Чэнь Жун:

— Госпожа, хорошо, что Вы умны.

Чэнь Жун не ответила.

Экипаж мчался целый час, пока впереди не показался облако пыли. В центре его, казалось, маячило знамя с иероглифом “Минь”.

— Остановись, — приказала Чэнь Жун, увидев знамя.

— Да. — экипаж медленно остановился на обочине.

Чэнь Жун приподняла занавесь и увидела, что далекое облако внезапно приблизилось к ним.

Открыв дверцу экипажа, она выглянула наружу.

Под знаменем этот человек в черных доспехах, красивый и жестокий, оглянулся и посмотрел на нее, в то время как другой мужчина что-то шептал ему.

Он махнул правой рукой и остановил колонну из 200 человек.

Жань Мин направил лошадь к Чэнь Жун. Вскоре он остановил своего огненно-красного жеребца и посмотрел на нее. Он поднял свои сцепленные руки и вежливо сказал:

— Это все благодаря тебе, изъятие провизии Сунь Янем стало успешным. Премного обязан.

Чэнь Жун посмотрела на него. Встретившись с его темными улыбающимися глазами, она опустила голову, слегка поклонилась и сказала:

— Пожалуйста, подойдите, Генерал. Мне нужно кое-что сообщить.

Жань Мин пришпорил коня и приблизился к ней.

Он наклонился к ней так близко, что она ощутила знакомый запах.

Чэнь Жун подняла взгляд. Мельком взглянув за его спину и прошептала:

— Вы возвращаетесь в Нань’ян, Генерал?

— Так и есть. — Жань Мин удивленно приподнял бровь и вдруг спросил, — Ты покинула город только для того, чтобы найти меня?

Чэнь Жун кивнула.

Лицо Жань Мина посерьезнело. Он снова поднял к ней сцепленные руки.

— Пожалуйста, говори.

Чэнь Жун посмотрела вниз и спросила:

— Вы прибыли с несколькими помощниками генералов, вышедших из дворянских семей?

Жань Минь посмотрел на нее и сказал с неудовольствием:

— Сунь Янь сообщил даже такие вещи женщине, вроде тебя?

Чэнь Жун вскинула голову, глянув на него. Она сказала свирепо:

— Эта женщина рисковала своей жизнью, чтобы приехать сюда, только чтобы сообщить тебе одну вещь. Город Нань’ян в настоящее время наводнен слухами. Многие из литераторов считают, что ты нападешь на Нань’ян вместо Ши Ху. Но есть и те, кто не верит в подобные истории и знает, что ты презираешь варваров. Многие дворяне придут приветствовать тебя по прибытии в город. Если бы в это время ваши люди неожиданно убили нескольких уважаемых лидеров кланов, что ты сделаешь?

Чэнь Жун вздернула свой маленький подбородок, глядя На Жань Мина.

— Хмпф, ты думаешь, я хотела идти сюда?— язвительно выплюнула она.—Если бы я не услышала шепотков и не ощутила, что что-то не так, я бы не потрудилась прийти.

В этот момент она щелкнула кнутом в правой руке и крикнула кучеру:

— Трогай!

Тот подчинился и начал приводить экипаж в движение.

В этот момент Жань Минь потянулся к запястью Чэнь Жун. Уставившись на нее, он понизив голос, сказал:

— Едем вместе.

Бросив взгляд, он заметил кровь на ее экипаже и лошадях. Сразу улыбнувшись ей.

— Ты зашла так далеко, что отняла жизни, только чтобы увидеть меня, маленькая нюй-ши?

Чэнь Жун усмехнулась. Она вывернула левую руку, стряхивая его хватку.

Хватка Жань Миня усилилась.

Когда она оказалась так близко к нему, тот слегка наклонился и сказал:

— Не двигайся, пока я допрашиваю их. Мы уедем вместе после того, как я закончу.

Когда он говорил его теплое дыхание щекотало ей ухо. Не успела она опомниться, как ее маленькое личико вспыхнуло, а сердце бешено заколотилось.

Сначала тот поднял бровь, а затем внимательно посмотрел на нее.

— Только теперь я знаю, как ты очаровательна, маленькая госпожа, — вдруг тихо промурлыкал он.

— Попридержи язык! — прорычала Чэнь Жун. Она подняла хлыст и злобно добавила, — Повтори подобное еще раз и не обвиняй меня в безжалостности!

Жань Минь сделал паузу, прежде чем раздался его смех. Рассмеявшись, он повернул коня и вернулся к отряду.

Сидя верхом на лошади, он окинул толпу ледяным взглядом. Вскоре после этого, он указал своим копьем и рявкнул:

— Ты, ты, ты, ты и ты. Выйти ко мне!

Пятеро мужчин, на которых он указал, обменялись взглядами, поколебались и вышли.

Вууш. Копье Жань Миня указало на горло человека посередине.

Наконечник копья был холодным и пугающим, как лед. Человек невольно отшатнулся, бормоча:

— Генерал, зачем Вы это делаете?

Красивое лицо Жань Миня окаменело.

— Говори!— взревел он. —С какой целью Ши Ху послал тебя сюда?

Стук. Дворянин, стоявший четвертым справа, упал на землю — колени у него почему-то подогнулись.

Увидев это, Жань Минь сверкнул лучом ледяной свирепости: что-то действительно не так!

Он поднял правую руку и ткнул копьем вперед.

Ученый, на которого указывало длинное копье, не выдержал. Он упал на колени и закричал:

— Не убивайте меня. Я буду говорить, я буду говорить... Его Величество, Его Величество сказал, что сердце народа Хань полностью с Вами. Он хочет, чтобы мы убили нескольких уважаемых лидеров кланов, при Вашем входе в город, чтоб такого не было больше.

Все было так, как сказала А Жун из дома Чэнь. Но она всего лишь молодая девушка, где она могла услышать такую точную и конфиденциальную информацию?

Жань Минь невольно повернулся и уставился на Чэнь Жун.

То, что он увидел, была красивая, хрупкая девушка.

Жань Минь отвел от нее взгляд и снова обратился к ученым, издав низкий звук:

— Что насчет Принца Нань’яна? Его Величество так же хочет, чтобы вы и того убили?

Ученый несколько раз покачал головой. Упав на землю, он поспешно ответил:

— Нет, нет, Его Величество сказал, что старый хрыч не представляет никаких проблем, даже если он в Нань’яне.

Жань Минь вытащил копье.

— Ли Вэй,— позвал он.

— Здесь.

— Забери его и выясни, есть ли у них другие сообщники. Разазберись с ними потом.

— Да! — долговязый мужчина средних лет, кажущийся довольно неприветливым, выехал из строя, махнул рукой и потащил умоляющего ученого прочь.

Жань Мин повернул коня к Чэнь Жун. Увидев, что та все еще сморит в сторону, он слабо улыбнулся и сказал:

— Хватит смотреть. Там нет ничего красивого, ни живописных пейзажей, ни изящных мужчин!

Чэнь Жун усмехнулась и повернулась к нему.

Когда они посмотрели друг на друга, Жань Мин нахмурился и совершенно искренне спросил:

— Маленькая госпожа, я правда тебя не обожал?

— Нет, — ответила Чэнь Жун.

— Уверена?

— Конечно, уверена. — Чэнь Жун бросила на него надменный взгляд. — Мы уйдем, когда здесь все закончится, — добавила она и потянулась к занавеске, намереваясь опустить ее.

Как молния, рука Жань Мина вытянулась, чтобы схватить ее за запястье, прежде чем соскользнуть вниз и взять ее за руку.

Его большая ладонь полностью обхватила ее ладонь поменьше. Румянец Чэнь Жун мгновенно достиг шеи. Она смотрела на него со слезами на глазах.

Сильно сбитый с толку, Жань Минь снова приблизился. На этот раз они находились всего в нескольких дюймах друг от друга.

С высоты своего роста он смотрел на ее прекрасное лицо, когда его тонкие губы, намеренно или нет, коснулись ее маленького побагровевшого лица.

Чэнь Жун, казалось, была до смерти напуганной прикосновением его губ. Открыв рот, она со слезами на него посмотрела.

Жань Мин не сводил с нее глаз, наблюдая за каждой переменой в выражении ее лица. Увидев ее взгляд, который за несколько секунд сменился с осуждающего, преходя к слезам и обиде, он нахмурился, и на его безупречно красивом лице появилась улыбка. Его тонкие губы приподнялись, чтобы хрипло произнести:

— А Жун из дома Чэнь, я попрошу у Дома Чэнь твоей руки.

— Нет! — Чэнь Жун почти выкрикнула вслух. Она подняла руки, дико колотя его по груди. — Держись от меня подальше.

Жань Мин не пошевелился, позволяя ей толкать себя. Он протянул руку, чтобы нежно вытереть слезы с ее лица. Потом посмотрел на слезинку на кончике пальца и слизнул ее.

Чэнь Жун оказалась удивленной сделанным им. Она приоткрыла розовые губы, недоверчиво наблюдая за его движениями.

— Немного соленая, — объявил Жань Мин, приподняв бровь после того, как попробовал ее слезы. Затем он посмотрел на Чэнь Жун и спросил, — Ты действительно не встречала меня раньше?

— Я сказала нет!

Жань Мин усмехнулся, услышав низкое рычание Чэнь Жун. Снова протянув руку и погладил ее лицо. Его мозолистые пальцы нежно гладили ее по щеке, пока, мало-помалу, не вытер все слезы с нее. Затем склонил голову, почти коснувшись ее носом, и мягко спросил:

— Разве тебе не хочется, чтобы я женился на тебе?