Хотя походка Чэнь Жун казалась расслабленной, на самом деле она двигалась очень быстро. К тому времени, как Матушка Пин и Старый Шан вышли, она уже прибыла к главному залу.

Здесь имелось оживленное движение, экипажи и люди сновали туда-сюда. Не осмеливаясь повышать голос в таком месте, Матушка Пин и Старый Шан могли только ускорить темп и втайне попытаться отговорить Чэнь Жун.

Банкет продолжался уже четыре часа. Ночное небо освещала яркая луна, охлажденная проносящимся ветром. Вероятно банкет завершится в течение часа.

Чэнь Жун не поднимала головы. Уходя, она намеренно напудрила лицо, чтобы оно имело бледный оттенок. В свою очередь ее приуменьшенная живость придавала ей некоторую скромность.

Чэнь Жун прибыла снаружи главного зала. Увидев приближающихся Матушку Пин и Старого Шана, она приказала:

— Приготовьте мне столик.

— Госпожа!

— Быстро!

— Но госпожа ...

— Матушка, Старый Шан, я слышала сегодня от моего дяди, что клан собирается отдать меня в наложницы Принцу Нань’яна, — вздохнула Чэнь Жун, вынужденная объяснять, слушая, как они оба упорно отговаривают ее.

Ее слуги прикрыли рты, издав низкий вздох.

К счастью, все трое стояли в тени и не привлекали к себе внимания.

— Вы, должно быть, слышали о сотнях разных женщин в его внутренних покоях, — криво усмехнулась Чэнь Жун, — Как будто этого недостаточно, он добавляет к своей коллекции каждый день больше и больше! Моя жизнь будет кончена, если я присоединюсь к его гарему. — Она вздохнула и рявкнула, — Идите, у меня имеются планы.

— Н-Но.

— Ни слова больше. Подумайте об этом, разве я принимала неправильные решения за последние несколько месяцев?

Эти слова действительно являлись справедливыми. Переглянувшись, они отступили.

Спустя несколько мгновений Матушка Пин передвинула стол и поставила его под большим деревом.

Чэнь Жун подняла голову и посмотрела на освещенный зал. Тамошний воздух наполнен звонким смехом и веселой музыкой. Люди внутри казались ей неземным типом, как будто у них никогда не имелось таких забот, как у нее.

Чэнь Жун опустила глаза и медленно опустилась на колени возле стола.

А потом она слегка подняла руки.

Тотчас же несколько струящихся нот обвились вокруг нитей осеннего ветра и постепенно поднялись.

Подобно меланхоличной поре, музыка легко приходила и легко уходила. Кроме того, что она нежно щекотала своих слушателей, она не оставляла после себя никакого другого сообщения.

Постепенно звуки цитры углубились и взмыли в небо. Они миновали слои облаков, болота и поля, а затем внезапно в поле зрения появилась тень. После этого дух песни уже не был прежним, как будто сердце, наконец, состарилось.…

Чэнь Жун играла “Любовную Песнь Феникса” (1), что Сыма Сянжу давным давно играл двору Чжо Вэньцзюнь. Но из-за того, что обстоятельства сложились иначе, в ее песне была всепоглощающая меланхолия того, кто тоскует по недостижимому, и отчаяние того, кто восхищается издалека и никогда не присоединится к крыльям.

[鳳求凰 (лит. Мужчина-Феникс ищет Женщину-Феникса) — известная в истории как песня, которую знаменитый поэт Сима Сянжу из Западного Хань сыграл, чтобы ухаживать за своей женой, овдовевшей Чжо Вэньцзюнь.]

Такая меланхолия и отчаяние придавали песне ухаживания оттенок грусти и одиночества. В ней имелись и приятие, и тоска.

В зале для гостей все еще было шумно, когда зазвучала цитра Чэнь Жун. Постепенно, однако, музыка медленно просачивалась в веселую сцену, становясь ее главной мелодией.

Медленно, один или два человека вышли, глядя в сторону музыки.

И постепенно все больше людей выходило из зала, их шутливые звуки растворялись в парящей музыке.

Чэнь Жун ничего этого не замечала.

Она просто не поднимала головы, ее фарфоровые руки скользили по струнам, черты лица были омрачены печалью сезона. В серебряном свете ее маленькое изящное личико имело слегка бледный оттенок, но бледность контрастировала с желтым и фиолетовым платьем, отражая некоторую печаль.

В лунном свете редкие листья скрывали ее прекрасное лицо в полутьме.

Чэнь Вэй широко раскрыла глаза и недоверчиво уставилась на музыканта под деревом. Посмотрев на нее, она громко рассмеялась вместе с соседними девушками.

— Небеса, разве это не А Жун из Пина? Почему она играет "Любовную Песнь Феникса"?

— Хи-хи, это определенно очень интересно.

— Интересно, для кого она играет?

— Да, интересно, в какого господина она влюблена?

— Независимо от того, кто он, с ее статусом, она может признаться в своих чувствах только подобным образом.

Волны смеха, бормотания и осуждения сменили все трубы, песни и танцы.

Все больше людей выходило во двор. Среди них имелись молодые люди высыпавшие, чтобы оценить одинокую фигуру, играющую под пологом деревьев.

Прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, с каждой секундой смех стал стихать.

Возможно, это из-за того, что игрок на цитре казался слишком одиноким. Ее одиночество было вечным одиночеством, она никогда не получала любви и восхищалась своей любовью издалека.

В этом мире, что может быть более болезненным, чем жажда недостижимого и неспособность приблизиться к тем, кого мы любим?

Прислушиваясь к гомону снаружи громче, упитанный Принц Нань’яна повернул голову и удивленно спросил:

— Что происходит?

— Я не уверен, в какого парня она влюбилась, но красивая девушка из дома Чэнь играет "Любовную Песнь Феникса", — ответил подошедший к нему помощник лет пятидесяти улыбаясь.

Принц Нань’яна хмыкнул и сказал:

— Это так? Что за романтический поступок! Идем, идем, давай тоже посмотрим.— Он повернулся и крикнул: — Цилан, пойдем вместе.— Не успел он позвать, как начал неловко смеяться: — Кажется, Цилан давно ушел.

— Да, в конце концов Цилан молодой парень. Как он может не любопытствовать, когда происходит нечто столь любовное?

— Хватит болтать. Давайте пойдем и посмотрим.

— Да, да.

Поддерживаемый помощником, Принц Нань’яна медленно вышел. Когда другие расступились перед ним, он подошел к Ван Хуну сзади и увидел, что тот смотрит во двор. Принц от души рассмеялся, спрашивая:

— Что за красота спровоцировала Цилана смотреть столь восторженно (обольстительно)?

Закончив, он тоже повернул голову в сторону музыки.

При этом взгляде Принц Нань’яна замер, не мигая, глядя на Чэнь Жун, спросив своего помощника:

— Эта молодая леди чрезвычайно красива. Она дочь дома Чэнь?

Тощему советнику было за пятьдесят. К тому же он был развратником и прекрасно знал, что у принца на уме. Он наклонился и прошептал:

— Она не только леди Чэнь, но и та леди, о которой только что интересовался на банкете Ван Цилан!

— Это так?

— Не смею Вас обманывать.

— Хорошо, хорошо. — Принц Нань’яна весело повернул голову, чтобы серьезно оценить Чэнь Жун. Чем больше он смотрел, тем ярче загорались его глаза.

Увидев это, советник погладил свою редкую бородку и с улыбкой сказал:

— Эта девушка даже красивее, чем куртизанки на пиру. Ваше Высочество, вам очень везет, когда дело касается женщин.—Он снова наклонился к принцу и прошептал: —Чэнь Юань упоминал о ней только что на банкете. Он также сказал, что, если она вам нравится, ее можно прислать в любое время.

Принцу Нань’яна было приятно это услышать. Он хлопнул себя по бедру и сказал в хорошем настроении:

— Хорошо, хорошо. Хорошо для Чэнь Юаня!