На следующее утро, проснувшись, она ещё несколько минут лежала, размышляя о том, сколько времени потребуется на все дела в этот день. Через несколько минут тишины в дверь постучали. Поднявшись с кровати, Майя увидела горничную, вошедшую в комнату с подносом, на котором был завтрак.

— Доброе утро, принцесса Майя.

Произнесла горничная с улыбкой. Майя в очередной раз отметила про себя разницу в обращении: работники восточного крыла всегда называли её просто по имени, а вот горничные из западного - исключительно по титулу и имени.

— Доброе!

Ответила Майя, кивнув, и встала с кровати. В голове мелькнула мысль: если горничная из западного крыла, то она, возможно, знает что-то о Лоне. Решив подойти к вопросу хитро, она спросила:

— А разве не Лона должна была прийти сегодня?

— Лона?

Переспросила горничная, ставя поднос на стол. Она наклонила голову вбок и на мгновение задумалась, словно вспоминая, о ком идёт речь.

— А! Лона! Она куда-то пропала, поэтому меня назначили на её место.

Это слегка удивило Майю, но информации для выводов пока не хватало. Горничная продолжала уборку, аккуратно протирая тряпкой стол.

— Она что, оставила все свои вещи и сбежала? Она выглядела встревоженной, так что такой исход был бы неудивителен.

Горничная, закончив со столом, отложила тряпку под тележку и взяла смётку. Затем она перешла к полке с книгами, осторожно смахивая пыль. Не глядя на Майю, она ответила:

— Лона сразу показалась странной. До сих пор гадают, почему её вообще взяли на работу.

Она взмахнула смёткой и добавила:

— У неё даже из вещей была лишь какая-то странная книга в тёмно-зелёной обложке.

Майя подошла к столу. Теперь она была уверена в своих догадках: «Значит, это так! Лону заставили прийти в замок. Я точно знаю, что Эльбрус и Реджи не стали бы принимать на работу девушку с явными странностями. Значит, кто-то наверняка знал о приходе Лоны и помог ей в этом. Тот человек же и указал ей на проход в стене, что есть в императорском саду».

Её размышления прервала горничная, которая закончила уборку и собралась уходить.

— Принцесса Майя, я закончила. Пока вы завтракаете, я приготовлю ваш наряд перед выходом.

Майя села на софу и сказала:

— Не нужно, я сама справлюсь.

Такой ответ явно смутил девушку. Она замешкалась, не зная, стоит ли настаивать. Всё-таки её работа заключалась в том, чтобы помогать, а не ждать указаний.

— Как скажете. Тогда я пойду, вынуждена откланяться.

Горничная уже собиралась уходить, но Майя вновь её остановила:

— Можешь ещё на вопрос ответить? Как твоё имя?

Горничная обернулась, слегка покраснев:

— Хелена.

Услышав имя, Майя мягко улыбнулась:

— Хелена, спасибо большое!

Румянец на щеках Хелены стал ярче. Её никогда раньше не благодарили так просто и искренне - только отдавали распоряжения. Она поспешно ответила, стараясь скрыть растерянность:

— Всегда рада помочь!

Схватив сервировочный столик, она быстро вышла из комнаты. Майя осталась одна.

Она налила себе чай и сделала глоток, продолжая размышлять о книге Лоны: «Да-а, теперь я точно знаю, что книга принадлежала ей. Но настораживает один вопрос: почему Лона сожгла её?»

Она поставила чашку на стол и прищурилась, глядя на пар, поднимающийся от горячего напитка. В голове роилось множество вопросов, и каждый требовал ответа.

***

Поскольку ещё вечером Эльбрус рассказал о дальнейших планах Майи, Гэвин к утру уже позаботился о том, чтобы в библиотеке было поменьше посетителей, и подготовил карету.Майя стояла у кареты, с недовольством разглядывая её громоздкие колёса и резные узоры на дверцах.

— А нельзя было выбрать что‑нибудь более быстрое и менее заметное?

Гэвин, стоявший у открытой двери с протянутой рукой, спокойно ответил:

— В Синкейской империи чтят времена Ренессанса и гордятся наследием предков. Поэтому…

— Да‑да, знаю я всё это, поехали!

Перебила его Майя и забралась внутрь, даже не приняв ладонь рыцаря. Гэвин последовал за ней и сел напротив. Карета тронулась, застучав колёсами. Кучер вёл их по оживлённым улицам.

Майя смотрела в окно сквозь полупрозрачный занавес, наблюдая за суетой улиц. Мимо проезжали похожие кареты и современные для этого времени машины.

«Ну хоть не я одна выделяюсь своим транспортом», — подумала она.

Повернувшись к Гэвину, Майя спросила:

— Ты не знаешь, сколько нам ехать?

— Примерно двадцать минут. А вы разве никогда не бывали в этой библиотеке?

С лёгким удивлением уточнил он.

Майя бросила на него косой взгляд. Ей не нравилось, что он обращается к ней на «вы». Облокотившись на оконную раму и подперев подбородок рукой, она ответила:

— Ни разу. И ни в одной другой. У меня же в распоряжении целая библиотека в замке.

Гэвин кивнул и, чуть помедлив, предложил:

— Принцесса Майя, если желаете, можно обсудить какую‑нибудь книгу. Я недавно прочитал пару в свободное время.

У Майи уже задёргался глаз от этого официального обращения. Она наклонилась вперёд, опёршись о колени, и посмотрела ему прямо в глаза.

— А теперь скажи без «принцесса».

Произнесла она твёрдо. Гэвин на мгновение растерялся, но быстро собрался.

— Давай… давай обсудим какую‑нибудь книгу, Майя.

Её губы тронула лёгкая улыбка, и она выпрямилась.

— С радостью!

Во время поездки они оживлённо обсуждали прочитанные книги. Когда карета остановилась, Гэвин вышел первым и подал руку Майе. Она приняла её и начала спускаться.

За ослепительным светом утреннего солнца Майя увидела большое двухэтажное здание: белоснежные стены, чёрная черепичная крыша и квадратные колонны, облицованные светлой деревянной вагонкой. На втором этаже тянулся балкон с резными балясинами, а вдоль фасада располагались панорамные окна.

Несмотря на солидный возраст, ведь зданию было несколько столетий, оно выглядело безупречно. Белая краска на фасаде казалась свежей, словно её нанесли вчера. Расположенное на небольшой возвышенности посреди оживлённой улицы, оно напоминало скорее дворец, чем библиотеку.

«Что‑то мне подсказывает, что мы тут надолго…» — мелькнуло в голове у Майи.

Они с Гэвином поднялись по невысокой лестнице. Рыцарь открыл массивные двери из чёрного дерева, пропустил Майю вперёд и закрыл их за собой.

Майя с ещё большим удивлением и трепетом оглядывала всё вокруг. Теперь она поняла, что имел в виду Эльбрус, говоря «может, чуть больше» - он явно преуменьшил! Стеллажи, плотно уставленные книгами, тянулись до самого потолка, высота которого составляла не менее пяти метров.

Интерьер разительно отличался от парадного фасада. Библиотека сохранила дух древности: потёртый паркет с изящными спиральными завитками, стены, украшенные выцветшими узорами. В воздухе витал нежный запах старой бумаги и чернил, отчего на душе становилось спокойно.

В свободных промежутках между стеллажами стояли квадратные деревянные столы с изогнутыми ножками, напоминающими спирали. Рядом располагались диваны коричневого цвета с резными подлокотниками и пышной обивкой. Мебель выглядела изысканно, но тёмные оттенки придавали ей строгость, подчёркивая шарм старины.

Справа возвышалась лестница, ведущая на второй этаж, а слева находилась кафедра, за которой сидел пожилой смугловатый мужчина. Его седые волосы с залысинами и глубокие морщины выдавали почтенный возраст. Он был одет в серую льняную рубаху с узорной вышивкой на рукавах и груди, дополненную широкими штанами. За его спиной тянулись полки со свитками и старинными переплётами - их было не счесть.

Майя направилась к мужчине за стойкой. Подойдя ближе, она поздоровалась:

— Доброе утро!

Старичок кивнул ей и монотонным, хриплым, но ласковым голосом ответил:

— Доброе утро, принцесса Майя! Очень рад вас видеть в моей библиотеке.

Мужчина начал вставать с кресла.

— Позвольте я вам всё покажу.

От него веяло добротой и умиротворением, но было видно, как трудно ему подниматься. Майе стало неловко - пожилой человек явно напрягал себя из-за неё.

— Ну что вы! Не стоит, мы сами сможем со всем разобраться.

Но пожилой мужчина, встав на ноги и спрятав руку за спину, заупрямился, стараясь оказать должное внимание члену императорской семьи.

— Извольте, это моя работа.

Майя не собиралась отступать.

— Я всё же настаиваю! Мы лучше будем спрашивать, где находятся нужные книги.

Мужчина глубоко вздохнул, смирился и слегка пожал плечами.

— Хах! Как вашей душе угодно. Обращайтесь ко мне как Грант. Я буду безмерно рад помочь вам.

Майя приблизилась к стойке и, положив на её край пальцы, неторопливо перебирала ими. Затем протянуто попросила:

— Да-а… Мистер Грант, можно вас попросить найти номера книг по разным эмблемам, знакам и символам?

Тот с доброй улыбкой кивнул:

— Разумеется! Секунду…

Он развернулся и хромым неспешным шагом подошёл к полкам сзади. Там начал искать нужные номера, а Майя терпеливо ждала.

Гэвин, стоявший позади, не мог отвести взгляда от Майи. Её лучезарная улыбка всегда притягивала его внимание. Хотя это был не первый их совместный поход, он удивлялся каждый раз, как впервые, когда видел, что Майе вновь удалось с кем‑то поладить. Будь то раздражённый граф в другом королевстве, ровесники-принцы и принцессы, слуги или даже обычные прохожие на улице - никто не мог устоять перед её обаянием. Пусть Майя и говорила, что предпочитает оставаться дома и не привлекать к себе внимания, но каждый раз, когда она знакомилась с новыми людьми или узнавала что‑то новое, она светилась ярче солнца.

Библиотекарю пришлось изрядно потрудиться, чтобы отыскать нужные номера книг. Он передал Майе стопку листов толщиной с палец и сказал:

— Вот несколько книг, которые могут вам подойти. Если понадобится что‑то ещё, обращайтесь.

Майя приняла книги и благодарно кивнула:

— Спасибо большое!

Она развернулась и пошла дальше, разглядывая первую карточку. Проходя мимо Гэвина, бросила взгляд на стеллажи и направилась дальше. Рыцарь встал слева и поспешил следом.

Гэвин начал монотонно:

— Ты иногда так разговариваешь с людьми, будто ты не принцесса вовсе.

Майя ответила без тени шутки, твёрдо и ясно:

— Потому что я не принцесса.

Это его обескуражило. Майя давно рассказывала ему, что её удочерили и она родом из обычной семьи. Но титул уже давно был присвоен, и, по мнению Гэвина, она должна была соответствовать своему положению.

— Но Его Высочество говорил, что нужно соответствовать статусу. Так почему…

— Потому что я никогда не изменюсь.

Перебила его Майя с улыбкой.

— Лучше быть собой, чем кем‑то другим.

Она кивнула ему и ускорила шаг. И всё же её слова были верны - всю жизнь она открыто выражала свои эмоции, и это было сложно изменить.

Гэвин поспешил за ней, решив сменить тему:

— Какую первую книгу будем искать?

Майя, не отрывая взгляда от стеллажей, ответила:

— Для начала поднимемся на второй этаж.

Гэвин отпрянул в изумлении. Он посмотрел на карточку с буквой и цифрами и, ничего не поняв, спросил:

— Ты знаешь, где и что лежит?

— Я знаю, как всё устроено.

Майя указала на стеллажи.

— Видишь, буквы идут по порядку.

Гэвин внимательно посмотрел в указанном направлении, а когда она опустила руку обратно на карточки, его взгляд тоже метнулся к ним. Майя продолжила:

— А здесь стоит та, что в самом конце. Значит, нам нужно наверх.

Она вдруг смущённо пожала плечами.

— Правда, как искать по цифрам, я пока не разобралась.

— Разберёмся.

Коротко ответил рыцарь. Они начали подниматься на второй этаж.

Интерьер здесь не отличался от того, что был на первом этаже. Однако имелся балкон с двумя удобными креслами и небольшим столиком из того же материала, что и мебель в зале.

Сначала они долго разбирались в системе нумерации. Когда наконец поняли принцип, Майя и Гэвин разделили карточки и принялись искать нужные книги. Вскоре у них набралось две внушительные стопки томов, которые едва умещались в руках.

Ребята встретились у стола со стопками книг - каждая достигала высоты вытянутой руки Майи. Гэвин, увидев её ношу, округлил глаза от удивления.

— Зачем такую тяжесть таскаешь?!

Он быстро положил свою стопку на стол, разделив её на две части, и поспешил к Майе. Она, тяжело дыша, еле выдавила:

— Да нет, не нужно, я почти донесла.

На последнем слове Майя почувствовала холодное прикосновение к своим рукам. Гэвин подошёл ближе и мягко накрыл её кисти своими.

— Давай сюда.

Простая помощь, привычные слова, но от его прикосновения сердце Майи пропустило удар. Она опустила взгляд, не решаясь встретиться с ним глазами: в горле встал плотный ком. Обычно она легко находила общий язык с людьми и не скрывала эмоций, но мужские прикосновения неизменно вызывали неловкость - и это приходилось маскировать.

Чуть придвинувшись для удобства, она аккуратно передала книги Гэвину. Тот забрал их и развернулся к столу. Майя спрятала руки за спину, поглаживая тыльную сторону ладони - там, где ещё чувствовался лёгкий холодок.

«Холодно…» — мелькнула мысль с оттенком неприязни, и она нерешительно шагнула ближе.

Гэвин разделил стопку на столе, и теперь их стало четыре. Майя окинула взглядом внушительную стопку и, сохраняя полное спокойствие на лице, удивлённо протянула:

— Я в шоке от количества. Не ожидала, что их будет настолько много.

Подняв карточки с номерами, она добавила, едва заметно вытирая испарину со лба:

— А ведь у меня ещё остаётся.

Гэвин повернул голову и тоже показал свои карточки. С кривой улыбкой он поддержал её:

— У меня тоже.

Майя хихикнула и опустилась на диван.

— Ну что же, начнём хотя бы с этого.

Гэвин уселся неподалёку и взял первую книгу.

— Тогда начнём.

Майя объяснила, какой символ им нужно найти, и они погрузились в чтение. Там, где встречались фотографии символов, быстро просматривали их и откладывали книги в сторону. Работали молча, стараясь успеть как можно больше.

К полудню Майя, щуря сухие глаза, наклонилась вперёд, опёршись локтями о колени и закрыв лицо ладонями. Гэвин продолжал листать страницы, но его взгляд тоже становился всё более рассеянным. Они успели прочесть лишь четверть от всего объёма.

Гэвин оторвался от книги и взглянул на часы над входом на балкон. Расслабившись, он положил руку на колено и прислонился к спинке дивана. Повернувшись к Майе, предложил:

— Уже обед. Может, мне сходить и принести что‑нибудь поесть?

— Пока не нужно.

Ответила она, глядя на стопку прочитанных книг. Рыцарь, проследив за её взглядом, невольно дёрнул глазом. Майя воскликнула с недоумением:

— Столько книг, и ни одного упоминания о многоконечной звезде с птицей!

— А может, это новая эмблема или символ?

Предположил Гэвин. Майя нахмурилась и задумчиво протянула:

— Не похоже…

Майя задумалась, стоит ли рассказывать Гэвину о том, что произошло. Он мог отреагировать слишком остро, узнав о поведении горничной. Рыцарь всегда тревожился за неё и старался оградить от любых неприятностей, хотя не всегда мог быть рядом. Если бы он узнал правду, то, скорее всего, доложил бы об этом Эльбрусу. А тот уж точно не оставил бы дело без последствий - наказал бы всех, кто имел к нему хоть малейшее отношение.

Эльбрус без труда выяснил бы все подробности того дня: нашёл бы записи, допросил слуг, проверил дежурства рыцарей. Досталось бы и камер‑фурьерам, проявившим халатность, и главной горничной, не уследившей за порядком. Даже простым служанкам, которые предпочли промолчать, пришлось бы отвечать за бездействие. Да и Молоху не избежать выговора за то, что умолчал о случившемся. Это, кстати, и насторожило Майю: обычно он поступал так лишь тогда, когда намеревался разобраться во всём самостоятельно.

Устав сидеть на месте, Майя решила немного размяться. Она встала с дивана, собрала прочитанные книги и произнесла:

— Я отнесу эти книги на место.

— Не таскай сама.

Отозвался Гэвин. Он поднялся и попытался забрать стопку, но Майя, упрямившись, повернулась боком и возмутилась:

— Совсем меня слабой считаешь? Будто я пару книг не унесу!

— Здесь не пара, а целая стопка размером с твоё предплечье и шириной с голову.

Уточнил он. Майя фыркнула, не собираясь уступать. Но Гэвин, не теряя времени, шагнул вперёд и ловко выхватил книги, подхватив их сверху и снизу. Она застыла с растерянным видом, оставшись с пустыми руками.

Гэвин уже направился к стеллажам, когда Майя, запнувшись на полуслове, выкрикнула:

— Э… Хэй! Так нечестно!

Топнув ногой, она бросилась за ним. В итоге они вместе принялись раскладывать книги по полкам. Гэвин всё это время бросал на неё странные взгляды, явно о чём‑то размышляя.

Майя, держа в руках три книги, стояла, повернувшись к стеллажам, и чувствовала его взгляд. Это одновременно смущало и нервировало её. Она не понимала, почему он так смотрит на неё - просто ли наблюдает или хочет что-то спросить? Ждать его инициативы не хотелось, поэтому она прямо спросила, не отрывая взгляда от книги:

— Гэвин, ты что-то хочешь мне сказать?

Она повернулась к нему, но Гэвин, наоборот, отвёл глаза. Майе это показалось даже милым. Она поставила книгу на полку, а рыцарь, закончив с последней, медленно подошёл к ней.

— Зачем ты ищешь этот символ?

Спросил он. Вопрос озадачил девушку. Она и сама не знала, почему так упорно за него держится. В итоге она могла ничего не получить. Майя даже не была уверена, связано ли это с ней! Может, Лона действительно была не в себе, а символ на книге - просто случайный рисунок, начертанный в бреду.

— Я… и сама не знаю.

Неуверенно ответила Майя, опустив взгляд.

— Тогда зачем так упорно его искать?

Настаивал Гэвин, намекая на её одержимость. Он приблизился, оставив между ними лишь метр. Его голос стал тише, но от этого звучал ещё весомее.

— Ты изматываешь себя. Не только тело, но и душу.

Майя подняла глаза и встретилась с его взглядом. В нём читались беспокойство, тревога, нежность - и что-то ещё. Что-то похожее на надежду.

Она не знала, что ответить. В голове было лишь одно. «Хочу. Хочу всё узнать». Не было ни чёткой причины, ни логичного ответа на вопрос, зачем ей это нужно. Тело устало, разум порой подсказывал оставить всё как есть, но душа требовала разгадки.

Майя склонила голову и с лёгкой улыбкой произнесла:

— Любопытство.

Что-то дрогнуло в груди Гэвина, когда он снова посмотрел в её глаза. Они блестели, как янтарь в лучах заката - тёплые, живые, неуловимо меняющие оттенки.

Через смешок она добавила:

— Я же любопытная. Куда суну нос, оттуда уже не вытащу.

Гэвин поджал губы, прикусив изнутри щёку. Было видно, что он борется с собой, будто боится сказать лишнее. Но наконец слова вырвались наружу - такие, каких Майя от него никогда не ожидала:

— Давай сбежим.

Майя отпрянула, но за спиной был стеллаж - отступать было некуда.

— Что?

Переспросила она. Гэвин продолжил, голос его звучал твёрдо, почти отчаянно:

— Я не хочу, чтобы ты продолжала страдать. Давай просто возьмём и прямо сейчас отправимся на север, где нас никто и никогда не найдёт. Где с твоих плеч спадёт этот груз.

— Гэвин…

Его лицо больше не выражало привычной мягкой неуверенности. В глазах горела решимость. Даже черты лица, обычно такие спокойные, сейчас казались резче, острее.

— Там тебя никто не побеспокоит. Тебе не придётся переживать даже из-за мелочей!

Майя крепче прижала к себе книги, чувствуя, как воздух вокруг будто сгущается. Гэвин сделал ещё шаг вперёд, и ей вдруг захотелось не сбежать с ним, а от него. Но ноги словно приросли к полу.

С трудом выдавив из себя слова, она произнесла дрожащим голосом:

— Не могу…

Он нахмурился, в его взгляде мелькнуло недоумение:

— Почему?

Майя отвернулась, сжимая пальцы на корешках книг.

— Здесь моя семья. Я хочу найти ответ. И… меня убьёт жених.

Эти слова ошеломили Гэвина. Его лицо побледнело, дыхание сбилось. Об этом знали лишь императорская семья и Нора. То, что он так сильно удивился, было ожидаемо. И он воскликнул:

— Что? Кто убьёт?!

— Я.

Раздался холодный голос за их спинами.

Оба вздрогнули. Подняв голову, Майя увидела Молоха, стоявшего прямо за спиной Гэвина. Его лицо, как всегда, оставалось бесстрастным, но в глубине глаз промелькнуло нечто угрожающее.

Не говоря ни слова, Молох схватил Гэвина за шею и с силой отшвырнул назад. Тело рыцаря пробило стеллаж, оставив в нём большую дырень, и врезалось в соседний - дерево треснуло, полки прогнулись, и несколько книг с глухим стуком посыпались на пол.

Майя почувствовала, как воздух сгустился, будто перед бурей. Молох развернулся и шагнул к рыцарю, который всё ещё не мог подняться. В панике Майя схватила мага за руку и, заикаясь, поспешила успокоить его:

— СТОЙ, СТОЙ, СТОЙ, СТОЙ!!! Т-там снизу старичок! Инфаркт же получит!!

Но Молоха это не остановило. Он по-прежнему сверлил взглядом Гэвина. Маг холодно произнёс:

— Я уже предупредил его о небольшой перестановке.

Он сделал ещё один шаг вперёд, и Майя поняла: терпение на исходе. Она выкрикнула:

— А-а! С-стой! Ничего же не случилось, мы просто разговаривали!

Молох резко обернулся к ней, взгляд его был ледяным. Майя вздрогнула, ощутив мороз по коже.

— Да? И о чём же?

В голове у неё пронеслось: «Так он ничего не слышал? Фух! Значит, ещё не всё потеряно!»

Времени на раздумья не было - нужно было срочно что-то сказать. Она отпустила руку Молоха и, жестикулируя, выронила книги.

— Ой, да ни о чём особенном! Книжки разбирали. У меня в волосах пыль застряла. А ещё обсуждали одну книгу. Ты знал, что есть такой символ банду…

Она вдруг прикрыла руками рот, а глаза её расширились еще сильнее. Майя прошептала, смотря в сторону:

— Он же демон, и так должен знать.

Молох из всех её слов понял лишь одно, что ничего не понял. На его каменном лице можно разглядеть полное недопонимание и абсолютное замешательство.

— Теперь повтори понятнее, короче и складнее.

Потребовал он жёстко. Майя и сама не поняла, что сказала. Она запрокинула голову, прижав к ней ладони, и воскликнула:

— Ничего не знаю! Решайте сами!

Не убирая руки с головы, она бросилась прочь. Молох проводил её взглядом, всё ещё озадаченный.

Когда она скрылась за стеллажами, маг раздражённо выдохнул и, сжав переносицу, закрыл глаза. Затем посмотрел на Гэвина - тот, морщась от боли, начал подниматься. Их взгляды встретились, и между ними проскочила искра напряжения. Оба понимали: сейчас не время для драки. Желание поставить друг друга на место было сильным, но Майя, которая всё ещё была неподалёку, этого бы не одобрит.

Гэвин наконец встал и, не говоря ни слова, направился туда же, куда убежала Майя. Молох щёлкнул пальцами, и вокруг началось восстановление. Книги плавно вернулись на полки, сломанные стеллажи выпрямились, трещины затянулись.

Тем временем Майя нервно перебирала книги на столе: то клала их стопкой, то раскладывала по размеру, то сортировала по возрасту. Мысли метались между словами Гэвина и символом с многоконечной звездой и птицей. Почему он так настойчиво предлагал сбежать? И почему именно сейчас? Раньше она отчаянно хотела узнать о своём происхождении, и тогда ей было гораздо хуже…

Она старалась не думать о Гэвине, но его лицо, каким оно было несколько минут назад, всё ещё стояло перед глазами. Мурашки бежали по коже при одной мысли о нём. Майя не могла представить себя рядом с ним. Сама мысль о том, что она может быть с кем‑то, кроме Молоха, казалась ей невыносимой.

Как говорится, вспомнишь солнце - вот и лучик. Молох возник на диване позади неё. Он согнул ногу в колене, положил на неё руку и подпёр подбородок.

— Я же говорил тебе стырить деньги и купить себе книги. Чего ты тут возишься с этим белобрысым полдня?

Произнёс он с лёгким раздражением, но уверенно. Майя нахмурилась и резко ответила:

— Не буду я брать деньги у Реджи!

Она протянула магу раскрытую ладонь и с вызовом добавила:

— Может, сам тогда дашь?

Но она забыла, кто перед ней. Молох всегда имел в запасе пару козырей! Он щёлкнул пальцами, и в воздухе что-то начало мерцать, раздался тихий звон. Золотые монеты посыпались в её ладонь, падая и падая без остановки.

Майя сначала слегка удивилась, но потом её ладонь начала тяжелеть. Вскоре пришлось подставить вторую руку. Она вскинула брови от неожиданности. А когда монеты посыпались на пол, девушка запаниковала. Переводя взгляд с Молоха на россыпь золота, она воскликнула:

— Э-э-эй! Останови это! Куда столько?! Это вообще легально?!

Монеты продолжали звенеть, разлетаясь по полу. Молох спокойно ответил:

— Легально. Это мои личные накопления, а не магия.

В этот момент к ним подошёл Гэвин. Он остановился сбоку от дивана, скрестив руки за спиной, и заметил:

— А выглядит именно как фальшивомонетничество.

Молох прищурился, бросив на рыцаря косой взгляд. Тот ответил тем же. Пока Майя в панике шарахалась в разные стороны, а монеты всё сыпались и сыпались ей в руку по пятам, напряжение между мужчинами нарастало. Воздух будто накалился - ещё немного, и искры полетят.

Майя нашла выход: она открыла портал над руками, и монеты теперь падали в него. Правда, отводить ладони всё равно не получалось. Она облегчённо выдохнула, опустив плечи. Всё это время она не замечала, что происходит между парнями, но, подняв на них глаза, спросила:

— Что вы опять не поделили?

Они синхронно посмотрели на неё, но промолчали. По их лицам можно было понять: ответ - «Тебя».

Внезапно Молох заметно расслабился, и на его губах заиграла притворно-добродушная улыбка. Он обратился к Майе:

— Слушай, время уже обеда. Пошли поедим.

Майя невольно нахмурилась. «И ты туда же?» — мелькнуло у неё в голове.

Неожиданно Гэвин подхватил тон Молоха и с такой же нарочито любезной улыбкой поддержал:

— Хоть в чём-то мы согласны.

После чего, поклонившись Майе, предложил:

— Позвольте ли мне принести для вас обед, принцесса Майя?

При слове «принцесса» Майя ощутила, как ей уши прострелили. Она опустила подбородок к груди и прижала ладонь к лицу.

«Актёры погорелого театра…» — пронеслось у неё в мыслях.

Молох выпрямился и, прикрыв глаза, произнёс:

— Ну зачем же такие трудности? Я могу просто щёлкнуть пальцами, и тут появится целый фуршет.

Гэвин, не скрывая насмешки, возразил:

— Еда, приготовленная поварами, лучше, чем искусственная.

У Молоха дёрнулась бровь, а голос из притворно-ласкового стал чуть резче:

— Ох, ты меня совсем недооцениваешь. Я же не какой-то маг-недоучка.

Гэвин сделал вид, будто только что вспомнил нечто важное, и с преувеличенной заботой произнёс:

— Точно, вы же придворный маг. Вас наверняка сейчас много дел ждёт, а мы вас задерживаем!

Он снова поклонился Майе и повторил свой вопрос, ясно давая понять, чего добивается:

— Моя принцесса, не желаете отведать блюда в ресторане неподалёку?

Для Молоха этот вопрос был словно красная тряпка для быка. Игра окончена - раздражение вспыхнуло в нём мгновенно.

— О, нет…

Его голос прозвучал холодно и язвительно, отчего по спине Майи пробежал лёгкий холодок.

Неожиданно Молох резко схватил Майю за руку и рывком притянул к себе, усадив на колени. Одной рукой он крепко обнял её за талию, а вторую небрежно положил на бедро, едва заметно скользнув пальцами под край юбки. Майя инстинктивно вцепилась в его плечо, а сердце пропустило удар. Молох прижал девушку к себе ещё теснее, уткнулся лицом ей в грудь и бросил на рыцаря торжествующий, почти издевательский взгляд. Его голос прогремел на весь второй этаж, ясно давая понять, кому принадлежит эта девушка:

— МОЯ невеста пойдёт со мной обедать.

Гэвин сжал челюсти, но сдержался. Его пальцы едва заметно дрогнули, но он не позволил себе выдать гнев.

К удивлению Майи, Молох не остановился. Он продолжал давить на больное рыцаря, но делал это с холодной насмешкой, а не с откровенной агрессией:

— Скоро мы сыграем свадьбу, она станет моей женой. Там уже посмотрим - может, уедем из империи, и твоя работа уже не понадобится никому.

Майя уставилась на затылок мага, скрытый под капюшоном. Её охватила растерянность - она впервые услышала о предстоящей свадьбе так открыто. Но последние слова вернули её к реальности: Молох явно издевался над Гэвином.

— Молох…

Начала она, но тот лишь улыбнулся шире. Он чуть наклонился к ней, не сводя взгляда с разъярённого альбиноса, и сладко пропел:

— Заживём счастливо. Я буду каждый день её радовать… а от радости, знаешь ли, и до ребёнка недалеко.

Майя покраснела так сильно, что щёки обожгло жаром. Внутри разлилось трепетное волнение, от которого перехватило дыхание. Она, растерявшись, начала произносить слова с запинкой:

— М-м-м-молох, это не лучшее место д-для подобных обсуждений!

Но её слова не произвели на него никакого эффекта. Молох внезапно отстранился. Его ладонь мягко скользнула по подбородку Майи, затем пальцы осторожно обхватили его, слегка притянув к себе. Их лица оказались в опасной близости, и Молох поспешно произнёс:

— А может, прямо сейчас перейдём к главному?

Майя загорелась ещё сильнее, а руки задрожали. Она поняла, чего добивается Молох, и поэтому звонко произнесла:

— Гэвин, всё же поесть надо. Сходи сам отдохни, а потом и мне обед принесёшь!

Гэвин едва сдерживал ярость, его пальцы непроизвольно сжимались в кулаки. Он был не просто рыцарем - он был её другом. И сейчас он вынужден был подчиняться, словно немой раб - каждый его шаг зависел от воли Майи. При этом она никогда не использовала его. Даже их совместные выходы больше напоминали дружеские прогулки, чем выполнение обязанностей. Сердце Гэвина переполняла горечь, но он понимал: ничего не изменить, особенно когда рядом был маг…

Ему оставалось лишь поклониться и произнести сквозь зубы:

— Как пожелаете.

Он быстрым шагом направился к лестнице, стараясь не обращать внимания на Молоха и Майю, на то, как она что‑то шептала магу. Гэвин отгонял даже мысли о том, что они будут делать в его отсутствие. Перед тем как спуститься, он бросил на них острый взгляд и исчез, оставив пару наедине.

Молох прижался щекой к плечу Майи, пока она тихо говорила:

— Молох, отпусти. Что на тебя нашло?.. Моло-о-ох, ты же понимаешь, что это не лучшее место для подобных нежностей?.. Всё! Давай отпускай меня!

Не обращая на её слова особого внимания, Молох чуть повернул голову и бросил короткий раздражённый взгляд туда, где только что стоял рыцарь. Этого мимолётного взгляда хватило, чтобы передать всё его раздражение и злобу.

Через мгновение он отстранился и посмотрел Майе в глаза. Маг заметно расслабился, глядя на девушку, которая раскраснелась и неловко отводила взгляд. Он не удержался от колкости:

— Смотришь так, будто я прямо тут тебя возьму.

Майя остановила на нём строгий взгляд.

— …

Майя резко схватила со стола книгу в плотной обложке и принялась колотить Молоха по голове. Раз за разом она наносила удары, пока на его лбу не проступила кровь, тонкими струйками стекая к переносице. Внезапно он схватил её за талию и рывком усадил рядом. Майя замерла, всё ещё сжимая книгу, а её взгляд, тяжёлый и напряжённый, впился в лицо мага.

Молох вытер кровь и произнёс:

— Ой-ёй, даже пошутить нельзя.

Майя серьёзно прошипела:

— Твои шутки опасны для здоровья. Может, пойдёшь тоже отдохнёшь вслед за Гэвином?

Молох промолчал, потирая макушку под капюшоном, восстанавливаясь после многочисленных ударов. Майя отвернулась, смущённо перебирая прядь волос. Её щёки постепенно бледнели, возвращаясь к обычному цвету, когда Молох произнёс:

— «Прямо тут тебя возьму» - была шутка. А вот остальное - правда.

Она снова принялась бить его книгой по голове с удвоенной силой. Молох, защищаясь руками, вскрикнул:

— Я же только исцелился!!! Всё, ухожу, ухожу!

Он резко встал с дивана и отошёл на безопасное расстояние. Поправил рукава и напоследок бросил:

— Не задерживайся тут надолго. Если что, просто купи книги. Деньги теперь у тебя есть.

Маг одёрнул манжеты и добавил:

— И не давай этому белокочанному слишком много воли.

С этими словами он исчез. Майя осталась одна в комнате, заполненной книгами. Она швырнула книгу на стол и облокотилась на колени, закрыв лицо руками. Глубоко выдохнув, она слегка надавила пальцами на кожу, пытаясь собраться с мыслями.

— Я и так не позволяю ему приближаться слишком близко.

Тихо пробормотала она себе в ладони.

Майя подняла взгляд на стол, заваленный книгами. В голове всплыл вопрос: «И какой в этом смысл?»

Она была уверена, что даже если узнает, что означает тот знак, ничего не изменится. А поведение горничной можно списать на обычную неприязнь. Не все обязаны её любить, даже родная сестра её презирает!

Девушка перевела взгляд на окно. За стеклом кипела жизнь: небо было чистым, солнце приятно грело. Люди спешили по своим делам - кто-то торопился, кто-то неторопливо любовался городом. Их наряды были такими разными: одни словно только что вышли из театра, другие - в простой одежде без лишних деталей.

«А пойду-ка я прогуляюсь!» — решила Майя, пока её никто не отвлекает.

Всё же бесконечно глядеть в книги утомительно. Она понимала это и решила хоть немного проветриться, пока Гэвин не вернулся. Майя поднялась и шагнула к лестнице.

И тут, в почти пустой комнате, она услышала звонкий лай щенка, а следом грохот, будто что‑то упало на пол.

Майя вздрогнула и обернулась в сторону шума. Тишина после него казалась вечной, но вскоре послышался скулящий вой. Он не прекращался, а наоборот, словно только усиливался. Тревога сжалась внутри, заставив Майю поёжиться. Ей хотелось уйти, но щенячий скулёж резал душу, и она не смогла просто развернуться и сбежать.

Она медленно направилась на звук. Подойдя к стеллажам, заглянула в проход и увидела неподалёку маленький шерстяной клубок, дрожащий на полу. Рядом с ним лежала раскрытая книга страницами вниз.

Майя удивилась. Быстрым шагом приближаясь к зверьку, она начала строить догадки: возможно, он был здесь с самого начала и просто спал, а она его не заметила. Или же пробрался в здание с улицы?

Девушка замедлила шаг, стараясь не напугать щенка. Тот поднял голову и настороженно посмотрел на неё своими маленькими карими глазами. Майя произнесла мягким, успокаивающим голосом:

— Чш-ш. Я тебя не обижу.

Без резких движений она присела рядом. Щенок дёрнулся в сторону и ещё сильнее прижал уши.

— Ну-ну, не нужно бояться.

Майя осторожно протянула руку тыльной стороной, чтобы щенок мог её обнюхать. Сначала он не решался приблизиться, но, заметив, что девушка не двигается, нерешительно высунул мордочку и осторожно понюхал её пальцы.

Приятное щекочущее ощущение пробежало по коже, и Майя невольно улыбнулась. Щенок отодвинул голову назад, уставился на неё своими блестящими глазами.

Постепенно он расслабился: приподнял уши, а хвост начал вилять из стороны в сторону.Теперь можно было взять его на руки. Майя аккуратно подняла щенка. Тот не сопротивлялся, доверчиво устроившись в её ладонях.

Она осмотрела малыша со всех сторон. Чисто чёрный, с такими же тёмными глазами - в темноте его точно было бы не разглядеть! Крошечный, он легко помещался у неё на ладони.

— Ну что, малыш, пойдём к мистеру Гранту?

Сказала она, прижимая щенка к груди. Придерживая зверька одной рукой вдоль туловища, второй она слегка приобняла его, чтобы не выскользнул.

Взгляд Майи упал на книгу рядом. Плотная красная обложка глянцево блестела, не слишком большая, но увесистая на вид.

Слегка повернув голову, Майя прочитала название, не озвучивая его вслух: «Птицы всего мира».

Протянув руку, которой придерживала щенка, она взяла книгу и развернула её. Книга была открыта на странице с изображением птицы, словно сошедшей со сказки. Перья сверкали, как раскалённые благородные металлы, глаза напоминали драгоценные камни, а крылья походили на языки пламени.

И Майю охватило странное чувство. Она узнала эту птицу.

«Откуда здесь птица из рая?» — мелькнуло у неё в голове.

Она быстро перевернула несколько страниц, затем снова взглянула на обложку, потом обратно на иллюстрацию. Дрожь пробежала по спине - внезапная догадка пронзила сознание. Майя схватила щенка и книгу и поспешила к столу. Аккуратно посадив малыша на соседнее кресло, она уселась на своё место.

Снова открыв книгу на нужной странице, Майя достала из созданного портала фрагмент сгоревшей книги - тот самый, что хранился в тайнике. Положила изображение рядом. И в тот же миг она поняла, что не ошиблась. Рисунки отличались: в книге птица выглядела более реалистично и ярко, а на обгоревшем фрагменте её очертания были выжжены, словно гравировка. Но это была одна и та же птица.

Майя начала читать вслух:

— «Райская птица, или Хума - птица, олицетворяющая жизнь, смерть и само возрождение. Доскональных сведений о ней не сохранилось».

На этом текст обрывался. Следующая страница рассказывала уже о другой птице. И неудивительно: даже краткое упоминание о райской птице считалось редкостью, а упоминания рая и ада в человеческом мире были строго запрещены.

Майя положила ладонь перед собой, сжимая пальцы, размышляла: «Рай, райская птица, возрождение… Жизнь и смерть… Монстр… Горничная что‑то знала. Но что именно? Может, ей кто‑то рассказал, что я наполовину демон? Нет, невозможно. Она только недавно прибыла в замок, и уже боялась меня. Значит, узнала откуда‑то сама… Но откуда?»

Мысли ускользали, не давая ухватиться за нить разгадки. Она снова взглянула на изображение птицы, и в голове промелькнула мысль: «Птица - это символ жизни и смерти. Только от рождения до смерти должно пройти время… Время… ВРЕМЯ!!!»

Майя вспомнила, где ещё встречала упоминание о такой птице.

Она открыла портал и достала одну из книг, подаренных Уриилом. Листая страницы, Майя задержалась на оглавлении. Наконец взгляд упал на «Библиотеку Времени».

— «Одно из самых загадочных мест».

Начала читать она.

— «Немногие ангелы знают о её существовании, а некоторые даже не верят в её реальность. Раньше считалось, что библиотека находилась в человеческом мире для проповеди и направления людей на верный путь. Но не каждый мог её найти: способ открытия менялся каждый раз и никогда не повторялся. Когда люди начали использовать знания из библиотеки в корыстных целях, высшие ангелы запечатали её, чтобы никто не мог туда проникнуть».

Майя уже знала эту часть, но искала другое. Её палец скользнул по строчкам, пока не замер на слове «птица».

— «В библиотеке хранятся книги, в которых записана жизнь каждого существа: человека, животного, ангела или даже демона. Каждое новое рождение фиксируется в отдельной книге, где постепенно появляются записи о следующих годах жизни. За книгами приглядывают птицы, такие как хумы. Они следят за порядком, перемещают книги на нужные места и иногда помогают в их поиске. Причины, по которым одним они оказывают помощь, а другим - нет, остаются неизвестными. На книгах в углу изображены хумы с многоконечной звездой: хума символизирует жизнь и смерть, а звезда - вечность».

«Вот оно!» — мелькнуло у неё в голове.

Всё встало на свои места. Возможно, Лона нашла книгу о себе или о Майе, но что именно в ней записано - загадка. Как она смогла проникнуть в библиотеку? Неужели есть способ туда попасть?

Майя застыла, уставившись на фразу «записана жизнь существа». Мысли о том, кто она на самом деле, вновь захлестнули её. Жизнь хороша, и жить нужно настоящим, но это щекочущее чувство в груди не давало покоя. Ей хотелось задать хоть кому‑то вопрос - как разобраться и принять верное решение.

Она нервно сжала волосы.

— Даже сосредоточиться не могу, не то что портал открыть! В стрессовых ситуациях и то легче думается.

Пробормотала Майя. Только когда маленький комочек коснулся её ноги лапой, она очнулась. Щенок заполз к ней на колени и свернулся клубочком. Майя улыбнулась и осторожно погладила его. Мягкая шерсть под ладонью была похожа на пушистое облачко. Напряжение, сковывающее её, медленно растаяло.

— Спасибо.

Тихо произнесла Майя, поглаживая чёрного щеночка. Подхватив его на руки, она поднялась. Уверенность вновь наполнила её, и девушка была готова открыть портал в нужное место.

Отойдя от дивана, Майя остановилась у свободной местности. Образы из книги вспыхнули в памяти: бесконечные стеллажи, множество книг, золотой пол.

Глубокий вдох, и портал открылся.

Глубоко вдохнув, она шагнула внутрь. Яркий золотой свет ослепил её. Несколько мгновений Майя не могла открыть глаза, но когда наконец это удалось, перед ней открылось невероятное зрелище.

Она стояла между двумя длинными стеллажами. Расстояние между ними казалось огромным, а сами полки уходили ввысь, теряясь в сияющей белизне. Золотой пол отражал всё вокруг - безупречно чистый, гладкий, словно зеркало.

Майя шагнула вперёд, оглядываясь по сторонам. Множество книг стояло вплотную друг к другу. Тишина была такой густой, что казалось, будто всё вокруг давно умерло. Вдруг она услышала лёгкое порхание крыльев. Подняв глаза, Майя увидела двух огненных птиц, пролетавших над ней. В их клювах были золотые нити, прикреплённые к книгам.

Майя решила последовать за птицами, но щенок внезапно выскользнул у неё из рук и побежал вперёд.

— Эй! Куда?!

Выкрикнула Майя и бросилась за ним.

Вскоре они достигли не конца пути, а лишь очередного прохода. Перед ними возник новый стеллаж, параллельный двум соседним. От него расходились два других прохода. Щенок выбрал правый, и Майя поспешила за ним.

Они бежали недолго, но успели сменить несколько проходов и понять, что библиотека похожа на лабиринт. Здесь были самые разные переходы: круговые, перекрёстные, Т‑образные, Х‑образные и многие другие. Поразительно, но всё пространство было чётко разделено на категории: люди, животные, ангелы, демоны, даже подрасы были выделены отдельно!

И вот они оказались в очередном отделе. Пробегая дальше, они заметили надпись на неизвестном языке - она менялась каждые несколько секунд. Было неудобно: ангело‑демонический дар позволял понимать речь, но не давал возможности читать. К счастью, язык вовремя сменился на тот, который Майя знала, и она смогла разобрать: «Живые: Демоны».

Вскоре щенок начал сворачивать направо, к стеллажу, а потом остановился и залаял, глядя на книги. Подбежав к зверьку, Майя тяжело дышала. Держась за колени, она пыталась восстановить дыхание и слушала непрерывный лай щенка. Когда дыхание немного успокоилось, девушка посмотрела на него: тот встал передними лапками на полку стеллажа и лаял то вверх, то на книги, то на Майю.

Майя предположила, что в этом отделе может найтись книга о ней самой. Она поискала признаки группировки по буквам - вдруг получится отыскать по первым буквам имени и фамилии? И удача улыбнулась ей! Взяв две соседние книги, она заметила, что первые буквы их названий совпадают.

Так щенок привёл её именно туда, куда нужно. Но предстояло ещё найти саму книгу. Майя осмотрела несколько полок, до которых могла дотянуться, и после долгих поисков наконец обнаружила то, что искала.

Теперь Майя держала в руках книгу тёмно‑болотного цвета. Посередине чёрной краской было выгравировано «Майя Инферналис», а в углу красовался символ со звездой и птицей. Тело застыло, словно вкопанное, даже пальцем не шевельнуть. Мысли о том, что может быть написано в книге, вихрем кружились в голове: правда или ложь? А вдруг там вообще нет ничего из того, о чём ей говорили? В полной тишине Майя слышала лишь стук собственного сердца, участившийся при виде книги своей жизни.

Набрав воздуха, Майя решилась открыть книгу. Пальцы дрогнули, и она раскрыла её. Однако предвкушение сменилось озадаченностью: первая страница была пуста. Она листала дальше - ни единого слова. Быстро пролистав всю книгу, Майя убедилась: внутри не было ничего.

Разочарованно опустив руки, она почувствовала, как книга хлопнула её по телу. Опустошённый взгляд устремился вперёд. Долгое время она пыталась понять, кто же она на самом деле. Судьба сыграла с ней злую шутку, и теперь было непонятно, что делать дальше.

С громким рыком Майя провела ладонью по лицу - от подбородка до макушки. Второй рукой она поставила книгу обратно на полку. Она прислонилась спиной к стеллажу и, сев на корточки, обняла колени. Откинув голову назад, она с иронией произнесла:

— Ну всё? Конечная остановка?

Огорчённая таким исходом, она сидела, а в голове продолжали мелькать образы пустых страниц. Всё, чего она так долго хотела узнать, оказалось миражом - его даже не существовало! Майя почувствовала себя пустым местом, словно ошибкой, которой не должно было быть.

Вдруг перед ней уселся щенок. Его глаза сливались с шерстью, но всё равно излучали грусть. То ли он пытался её подбодрить, то ли печалился вместе с ней. Но это уже не имело значения - Майя не смотрела в эти глаза‑бусинки. Она закрыла веки, стараясь очистить разум, сделать его таким же пустым, как те страницы.

Внезапно Майя услышала пронзительный писк, похожий на плач, но он быстро прекратился. Но ей было не до этого: она даже не обернулась, погрузившись в собственные мысли. Из этого состояния её вырвало неожиданное прикосновение к колену - острое, но плавное. Майя удивлённо опустила голову и открыла глаза. На её колене сидела райская птица.

Вблизи Майя смогла разглядеть всю его красоту. Птица среднего размера была изящна, словно статуэтка, вырезанная из дерева великим мастером. Её перья не просто отливали огнём - они переливались всеми оттенками пламени. Птица была прекрасна и завораживала, будто не из этого мира. Но больше всего Майю удивили её глаза: при свете они переливались радужным сиянием.

«Ого! В раю я и не заметила, какие у них красивые глаза», — подумала Майя, не скрывая изумления.

И это было неудивительно: под Древом Жизни было темно - многие детали просто невозможно было разглядеть.

Мысли сменяли друг друга, шаг следовал за шагом - и вдруг Майю осенило! Уриил ведь говорил: если она хочет что-то узнать, сначала нужно разузнать об Арконе.

Как только до Майи дошла эта мысль, хума взмахнул крыльями и взлетел. Он устремился вперёд, а Майя, резко вскочив, бросилась за ним. Она даже забыла о маленьком щенке, который едва поспевал следом.

Сердце Майи забилось чаще. Было страшно: а вдруг и там ничего не окажется? Что тогда ей делать? Она мчалась мимо отделов. Раздел «Ангелы» давно остался позади, и это насторожило Майю. Аркона - ангел, так почему же хума ведёт её куда-то в другое место?Внезапно над ними вспыхнули слова, и Майю охватил ужас. В голове не осталось ничего, кроме надписи: «Мёртвые: Ангелы».

Майя испытала смешанные чувства. Она понимала: та самая Аркона уже мертва. Но ведь, по слухам, Аркона - это и есть она, Майя! Осознание, что она числится в отделе мёртвых, тревожило до глубины души.

Но сюрпризы на этом не закончились. Они уже миновали конец отдела, а птица всё летела вперёд, не собираясь останавливаться. Майе стало ещё страшнее. Кто же она тогда? Не ангел и не демон, ни живая, ни мёртвая?

Вскоре очередной проход закончился, и Майя вышла на открытое пространство. Она замедлила шаг, чтобы перевести дух.

Место оказалось необычным. По кругу выстроились стеллажи, между ними тянулись проходы. Обычно такие круговые перекрёстки не вызывали у Майи особого волнения, она уже видела их в библиотеке. Но в центре, вместо привычного круглого стеллажа, стоял хрустальный столик на тройной фигурной ножке. На его наклонной поверхности лежала книга, а над ней кружил хума.

Майя осторожно приблизилась к столику, а за ней торопился щенок. Когда она подошла совсем близко, птица взмыла вверх и скрылась среди стеллажей.

И вот Майя стоит перед книгой. Тот же тёмно-болотный цвет, тот же символ в углу, но было в ней нечто особенное: все узоры, надписи и символ были выгравированы золотом. На обложке не значилось привычного имени, ведь оно менялось каждую секунду: одно имя, потом другое, третье, четвёртое… Ни одно из них ей не было знакомо. И вдруг она увидела те самые имена: сначала «Аркона», потом «Майя».

Майя медленно подняла книгу. Имена продолжали сменять друг друга. Она застыла, словно глыба льда, лишь пальцы непроизвольно сжимали обложку. Ком в горле мешал дышать, а страх только нарастал.

Вот оно! То, чего она так долго ждала! Ответы на все вопросы прямо перед ней! Кто и что она? Зачем живёт? Почему некоторые ненавидят? Почему всё?! Но впервые в жизни Майя не хотела открывать книгу. В воображении роились десятки возможных вариантов, и каждый пугал всё сильнее.

Вдруг её вывел из оцепенения лай щенка. Он тявкал, настойчиво требуя внимания. Майя ещё несколько мгновений смотрела в пустоту, затем, собрав всю волю в кулак, наконец открыла книгу. С первых же строк глаза её округлились от шока.

— Ч… ч‑чего?..

***

Этим вечером Майя сидела в своей комнате, погружённая в размышления. Её левая рука от кисти до локтя была перебинтована. Девушка устроилась в кресле, сложив руки домиком у лица, и закрыла глаза, стараясь сосредоточиться.

Вдруг её отвлёк знакомый голос:

— Я, конечно, просил не задерживаться, но могла бы хотя бы белобрысого предупредить, что уходишь?

Майя медленно открыла глаза и прищурилась, глядя на Молоха. Тот сидел напротив неё на маленьком столике: опёрся на колено и подпёр голову рукой. Он слегка наклонил голову вбок, а голос звучал равнодушно, будто его оторвали от важного дела лишь затем, чтобы задать этот вопрос.

— Этот клещ чуть не поднял на уши весь замок, ведь принцесса бесследно исчезла! Думали, что я замешан, а я вообще был в соседней империи.

Закончив рассказ, Молох выпрямился и положил руки на стол за спиной. Он внимательно смотрел на Майю, ожидая привычных слов «я просто так хотела погулять» с неловкой улыбкой и странным смехом, но тишина затянулась.

Прежде чем ответить, Майя едва заметно нахмурилась. Молоху эта гримаса показалась подозрительной, но ещё больше его насторожил её сухой ответ:

— Да так… Забыла предупредить.

Она встала с кресла и направилась к кровати, но Молох резко поднялся со своего места и схватил её за левое плечо. Майя обернулась, и маг тут же спросил:

— Что с рукой?

После короткой паузы Майя выдавила улыбку и, убрав руку демона со своего плеча, ответила:

— Ничего особенного. Собака укусила.

Она двинулась дальше, но Молох не унимался:

— Может, тебе её вылечить?

— Не нужно.

Отрезала она. Подойдя к кровати, Майя добавила:

— Я сегодня очень устала. Поговорим завтра.

Не раздеваясь, она плюхнулась на постель и накрылась пледом с головой. Молох поджал губы и чуть откинул голову назад. Он всё заметил: и то, как неестественно Майя улыбнулась, и то, что в её «не нужно» звучало явное раздражение, словно она прорычала эти слова сквозь зубы.

Молох заподозрил неладное, но, решив не давить на девушку из‑за её усталости, сдался. Маг развернулся и произнёс:

— Доброй ночи.

В ответ лишь тишина. Напоследок он щёлкнул пальцами, и платье Майи мгновенно сменилось на ночную сорочку. Затем Молох телепортировался из комнаты, магией погасив свет и оставив девушку в лунном свете, льющимся через окно.