Прошло уже немало времени. Майе скоро исполнится двадцать один год. Её отношения с Молохом складывались прекрасно, и жизнь текла без особых проблем.

Майя направлялась на поле, где обычно тренировались рыцари, но сегодня там собрались маги. Несколько пар магов сражались друг с другом, изучая техники атаки. Девушка взглядом искала Молоха. Ей сказали, что с этого дня он снова будет преподавать новобранцам.

Наконец она заметила его на крыше одного из зданий. Молох, сидя на краю, внимательно наблюдал за юными магами. Майя ухмыльнулась, обдумывая коварный план. Она открыла портал, оказалась за спиной Молоха и прыгнула на него, выкрикнув:

— Бу-у!

Однако её попытка не увенчалась успехом. Маг успел развернуться ещё до того, как она прыгнула. Он схватил её за вытянутые руки, остановив падение. Майя в итоге сама испугалась и поскользнулась, скатившись по крыше, но Молох продолжал удерживать её.

— Чем ты пыталась меня напугать? Своим прикосновением или своими сломанными костями?

Майя посмотрела наверх и неловко посмеялась:

— Ехех… Стоило хотя бы попытаться!

Маг поднял её обратно на крышу и усадил рядом с собой.

— То, что я из-за амулета не вижу, где ты находишься, не означает, что я ослеп и теперь меня легко напугать.

Молох повернулся обратно и продолжил смотреть на тренировку магов. Майя приблизилась к нему и через его плечо посмотрела в ту же сторону, спросив:

— Я так погляжу, тебя опять заставили преподавать магам.

Согнув ногу и положив на неё руку, маг с ноткой ненависти выдавил:

— Ага. Видите ли, они не знают, как самих себя защитить.

В этот момент на поле произошёл инцидент: один маг поджёг своего напарника, который начал в панике бегать по полю и похлопывать руками по своей мантии. Другой маг, испугавшись, заморозил его и всё вокруг. Проходивший мимо ещё один маг поскользнулся на льду и плашмя упал на землю.

— …— …

Ребята с сомкнутыми бровями разочарованно смотрели с крыши на это зрелище. Молох продолжил, соглашаясь с высказыванием:

— И он был прав…

Майя махнула рукой в сторону магов и воскликнула:

— Он что, мантию снять не мог?

Молох посмотрел на неё и спросил, неожиданно сменив тему:

— А ты зачем сюда пришла?

Майя, болтая ногами, посмотрела на небо и ответила:

— Ну‑у, так‑то ни для чего. Просто захотела увидеться.

Молох хмыкнул, отвернувшись. Вдруг один из магов подбежал снизу и неуверенно закричал:

— Г‑господин Молох! Тут… Н‑н‑неловко просить, но можете нам помочь?..

Он указал на глыбу льда, внутри которой находился человек. Маги пытались растопить лёд и расколоть глыбу с двух сторон.

Молох, пережав переносицу, вздохнул:

— Лучше бы вас всех в ледышки превратил.

Затем он ответил юноше:

— Ага, сейчас буду.

Маг поклонился и убежал к остальным.

За это время Майя подумала: «Реджи научил меня уклоняться. Конечно, я использовала эти навыки в бою, но никогда не тренировалась с кем-то… Решено! Я тоже хочу попробовать!»

Когда Молох закончил разговор с магом, Майя положила ему руку на плечо и спросила лучезарно:

— Молох! Молох! Ты же сейчас преподаёшь, да?

Он обернулся к ней.

— Ты и так это знаешь. Что тебе нужно?

— Давай ты меня потренируешь?

Молох моргнул пару раз и сразу отказал:

— Нет.

Он отвернулся, и Майя, убрав руку с его плеча, воскликнула в недоумении:

— Но почему?

— Потому что тебе это незачем. Базовое знаешь, и то хорошо.

— Но ты же учишь других, а меня не хочешь? У меня тоже есть магия!

— Твоя магия предназначена для защиты, а не для борьбы. Всё, я ухожу.

Молох махнул рукой, даже не повернувшись, и спрыгнул с крыши. Он отправился к остальным магам, которые продолжали в панике спасать своего соратника.

Только вот Майя так просто отступать не собиралась. Разгневанная, она поднялась на ноги, сжав кулаки. Молох не успел отойти далеко, когда перед его лицом вспыхнули два портала. Их края сомкнулись, образовав мерцающий крест. И тут же раздался взрыв.

Все, кто был поблизости, ошарашенно отпрянули от грохота. Из облака пыли, поднявшегося из-за взрыва, показался Молох. Он взмахнул рукой, развеяв часть дыма, и открыл обзор впереди. Один уголок его рта приподнялся, и он посмотрел прямо на Майю.

— Это был убедительный аргумент!

Молох и Майя ринулись друг на друга, вцепившись в драку.

Через полчаса они уже сидели на газоне в позе лотоса, потрёпанные и помятые.

— Вы что устроили?! Да как вас угораздило вообще начать драться на территории замка?!

Начал отчитывать их Реджинальд.

— Сижу, проверяю отчёты. И тут на тебе! Заваливаются два мага и говорят, что главный придворный маг и принцесса дерутся насмерть!!!

Его лицо горело злостью. Майя, повернув голову вбок, надула губы и пробубнила:

— Ой! Ну ничего же страшного не случилось.

Реджинальд с испепеляющим взглядом отчеканил:

— А что сзади вас тогда?

Майя обернулась, а там крепость разрушалась прямо на глазах. Поле напоминало место битвы титанов: земля была вспахана, деревья переломаны, будто спички, а несколько магов, попавших под удар, лежали без сознания. И посреди этого хаоса стоит идеально гладкая глыба льда с несчастным магом внутри, который даже не подозревает о безумии вокруг.

Майя развернулась обратно и, пожимая плечами, сконфуженно ответила:

— Она некрасиво стояла. Ехех…

Реджи поднял одну бровь, на его лице можно было прочитать: «Угараешь, что ли?»

Принц приложил руку к лицу и выдохнул:

— Ох! Вот не могли вы свои задорные игры оставить в постели?

Майя, вздрогнув, вытянулась, и тут же её уши и щёки покраснели. Она стала оправдываться, сгорая в смущении:

— Э-эй! А это тут при чём?! Мы всего-то немного потренировались!..

Следом, пока Майя продолжала бормотать что-то под нос, Молох, который опёрся локтем о колено и положил голову на ладонь, особо выделил слово «нас» в предложении:

— Я вообще в шоке, что ты явился нас отчитывать.

Реджинальд скрестил руки на груди и ответил:

— Между нами тремя, когда двое шакалят, третий идёт их останавливать. Вот теперь восстанови тут всё, а то больно смотреть.

Молох щёлкнул пальцами, и всё вокруг начало восстанавливаться, а парень во льду оттаивать.

— Всё. Надеюсь, больше не будете пугать людей до седых волос. Я ушёл дальше страдать.

Напоследок сказал принц, после чего сразу отправился обратно.

Молох быстрым движением поднялся на ноги и подал руку Майе. Он выговорил:

— Конечно, не будем…

Та, прижав ладони к пылающим щекам, посмотрела на Молоха. Она подала руку, и тот помог ей встать. После чего Молох наклонился к её уху и прошептал:

— Мы ночью в постели тренировку устроим.

По всей коже Майи прошлась дрожь с головы до пят. Она ещё сильнее покраснела и начала бить по плечу мага, приговаривая:

— Дурак, дурак, дурак, дурак!!!

***

На следующий день Майя сидела на софе в своей комнате и расчёсывала волосы.

— Скучаешь?

Спросил внезапно появившийся перед ней Молох. Он сел рядом, и теперь они оба устроились на одной софе.

— Если только немного. Скоро же обед, приходится лишь ждать.

Ответила Майя, продолжая распутывать волосы. Она с улыбкой махнула рукой с расчёской и предложила:

— А может, тебя тоже расчесать?

Молох наклонил голову набок и спросил с лёгким раздражением:

— И зачем?

— Просто хочу.

Молох недовольно рыкнул себе под нос, но всё же снял капюшон и сделал волосы длиннее до пояса. У него появились рога, и Майя предупредила:

— Сегодня Норы не будет, придёт новая горничная. Убери лучше рога.

Демон цокнул языком, но послушно спрятал рога. Майя придвинулась ближе к Молоху и попросила:

— Давай, давай, разворачивайся!

Он развернулся, и Майя вытащила его волосы из‑под мантии и положила перед собой.

Она с восхищением посмотрела на них и подумала: «Какие же пушистые и мягкие! А‑а‑а!»

Ощущая приятное покалывание в груди, девушка начала с кончиков расчёсывать волосы. В этот момент она тихо произнесла имя мага:

— Мо‑о‑олох.

Молох понял, что ей что‑то нужно, и сразу спросил:

— Что на этот раз?

— Хочу новых книг!

Молох замолчал, медленно повернулся и с недовольством произнёс, глядя на неё сверху вниз:

— Тебе не хватает целой библиотеки в замке, своих запасов в отдельной комнате, ещё и того, что у тебя здесь хранится?

Он указал на стеллажи, которые занимали почти всю стену и были полностью забиты книгами. Майя с невинным щенячьим выражением лица ответила:

— Мало.

Молох, развернувшись, выдохнул и предложил:

— Съезди в любую библиотеку, какую захочешь. Да и всё. Деньги возьмёшь у златовласки. Он даже не заметит. Покажу места, где они есть, а дальше сама. У меня сейчас и так много дел.

Наклонив туловище вбок, Майя прищурила глаза и с ухмылкой произнесла:

— Дел много, но всё равно ко мне пришёл?

— Но не просто так.

Эти слова заинтересовали Майю. Молох протянул руку к столику, где появилась корзинка с печеньем - Нора сделала их накануне дня, а он просто забрал. Майя тут же отбросила расчёску, приложила руки к щекам и запищала от счастья:

— Печеньки-и-и!

Она начала уплетать их и расспрашивать мага:

— Откуда ты их взял? Нора сейчас вся в делах из‑за скорого банкета.

Молох обернулся на миг, чтобы взять печенье, и ответил:

— Нора сделала их заранее, а я просто забрал.

Майя с печеньем во рту подняла расчёску и продолжила расчёсывать волосы Молоха. Он же закончил предложение, спросив:

— И с каких пор банкет готовят?

— С сегодняшних. Тёть Мизерия сказала, что хочет устроить банкет на мой день рождения.

Молох высказал своё предположение с каменным лицом:

— Она просто хочет покрасоваться в новом платье.

И Майя согласилась с тем же выражением лица:

— Само собой.

Майя закончила расчёсывать его волосы. Она протянула руку из‑за его спины и несколько раз сжала и разжала её. Это уже не в первый раз такое, поэтому Молох знал, чего просит Майя. Он поднял руку над её раскрытой ладонью. Из его ладони плавно спустилась чёрная атласная лента, слоями ложась на руку Майи.

Майя продолжила говорить, заплетая этой лентой ему косу:

— Кстати, говоря о банкете, ты же будешь на нём?

Это, разумеется, будет скромный праздник… по меркам Мизерии. Просто соберутся влиятельные гости, чтобы поздравить Майю с днём рождения. Она была уверена, что маг, как обычно, придёт её поздравить, пусть даже ночью. Только вот Молоху не очень нравились банкеты, и она не была уверена в его присутствии.

Но, к удивлению Майи, Молох ответил:

— Конечно. Если меня там не будет, к тебе же опять всякие клещи лезть начнут.

Слегка подняв брови, Майя спросила:

— Под клещами ты имеешь в виду парней, да?

— Можешь их и так называть.

Коротко ответил Молох. Майя хихикнула, закончила причёску и, похлопав его по спине, спросила с задором:

— Ха-ха! Неужели ревнуешь?

Майя ожидала любой реакции: злости, раздражения, оправданий или отрицаний. Но не этих слов.

— Да.

Он развернулся.

— Я не хочу, чтобы кто‑то другой к тебе подходил.

У Майи от одного слова «да» сердце пропустило удар, а когда Молох толкнул её на кровать и навис сверху, забилось ещё сильнее, заливая щёки краской.

— Ты права. Я не хочу, чтобы тебе даже танцевать предлагали.

Его лицо оставалось совершенно спокойным, но глаза горели таким огнём, словно он не сдержался бы, увидь Майю в объятиях другого.

Майя на мгновение задержала дыхание, не в силах что‑то ответить. Но этого и не требовалось. Молох наклонился и поцеловал её алые губы. Тепло разлилось по телу, вырвав тихий стон. Он углубил поцелуй, переплетаясь с ней языками.

Майе всё ещё было неловко целоваться. Смущённая, она сжала плечи Молоха, но понимала - сейчас не время.

— Молох, стой…

Простонала она сквозь поцелуй.

— Скоро же прийти должны, остановись. Мх!

Она попыталась отстраниться, но любое сопротивление было бессмысленно. Майя отвернула голову, прерывая поцелуй. Он прижал ладонь к её шее и коснулся губами кожи с другой стороны. Собравшись с мыслями, она выдохнула:

— Ну, Молох! Тебе ночью мало было?

— Мало.

Ответил маг и продолжил целовать её шею. Приятная дрожь пробежала по спине. Майя, покраснев ещё сильнее, прикрыла лицо ладонью и запиналась:

— М‑м‑молох! С‑сейчас и правда… н‑неподходящее время!

Молох не собирался останавливаться, но вдруг их прервал истошный крик:

— Я НЕ ХОЧУ!

Майю будто током ударило. Молох замер, явно не ожидая такого.

— НЕ ПОЙДУ! НЕ ПОЙДУ!

Они поднялись и взглянули в сторону двери, откуда доносились вопли. Крики не утихали, становясь всё громче.

Майя, чувствуя, как на лбу выступает испарина, подумала: «Это насколько же нужно кричать, чтобы звук дошёл аж досюда?»

— Я проверю, что случилось.

Сказал маг и встал с дивана.

— Постой! Я с тобой.

Поспешила за ним Майя. Маг не стал её отговаривать, ведь переубедить Майю было невозможно. Они спустились вниз, где эхо разносило по лестнице крики:

— ОПУСТИТЕ! Я НЕ ПОЙДУ К НЕЙ!

Уже внизу у Майи перехватило дыхание. Перед ними стояли две горничные: одна молодая, другая постарше, с заметными морщинками. У молодой девушки соломенные волосы были заплетены в пучок, а рука от запястья до локтя перевязана бинтом. Она держалась за голову, отказываясь идти дальше. Женщина с русыми волосами, тоже с пучком на голове, держала её за локоть и тянула к башне. А рядом с ними стояла тележка с обедом.

Русоволосая не выдержала:

— Что ты упрямишься?! Тебя попросили всего об одном деле!

— ВОТ САМИ И ДЕЛАЙТЕ! Я НЕ ПОЙДУ К ЭТОМУ МОНСТРУ!

Они продолжали спорить, пока не заметили Майю и Молоха. Женщина подняла глаза и мгновенно изменилась в лице.

— Ой! Принцесса Майя и господин Молох?..

Она тут же отпустила руку девушки, поклонилась и извинилась:

— Прошу прощения, что вам пришлось это услышать.

Не вставая, она обернулась, и её злой взгляд впился в светловолосую горничную, которая съёжилась и уставилась в пол. Стиснув зубы, женщина прошипела:

— У нашей новенькой просто неудачное утро.

Выпрямившись, она потянулась к тележке:

— Я сама всё сделаю.

Услышав это, испуганная горничная подняла голову. Её тёмные глаза встретились с взглядом Майи - и девушка побледнела, словно увидела призрака. Всё её тело затряслось, она прижала ладонь ко рту, будто сдерживая крик.

Майя отступила назад, почувствовав неладное. И не зря! Девушка вдруг закричала:

— НЕТ, УХОДИ, МОНСТР! Я НЕ ХОЧУ ИЗ-ЗА ТЕБЯ УМИРАТЬ!!!

Она опередила свою напарницу, схватилась за сервировочный стол, выхватила тарелку с обедом и швырнула в сторону Майи. Молох мгновенно заслонил собой девушку. В паре сантиметров от него блюдо рассыпалось в воздухе.

— Ты что творишь?!

Завопила женщина. Она попыталась отодвинуть горничную, но та обезумела от страха и начала хватать всё, что попадалось под руку, и швырять в Майю. Они толкались, спотыкались, пока не наткнулись на стол, который с грохотом опрокинулся. Всё, что на нём стояло, разлетелось по коридору. Раздался громкий лязг металла и звон разбитого фарфора.

— Довольно!

Монотонно произнёс Молох, насмотревшись на это зрелище. Он поднял руку и небрежно махнул в их сторону. Горничных мгновенно отправило прочь.

В коридоре повисла мёртвая тишина, и только в голове у Майи эхом звучали слова: «Я не хочу из-за тебя умирать!»

Этот момент глубоко обеспокоил Майю. Она спросила, хотя и понимала, что Молох вряд ли знает причину такого поведения:

— Что это вообще было?

Майя выглянула из-за спины Молоха, но тот лишь задумчиво смотрел на разбросанный мусор.

— Не знаю.

Коротко ответил он.

Это насторожило Майю ещё сильнее. Если бы Молох знал причину, он бы просто промолчал. А то, что даже демон не понимал, почему горничная так агрессивно отреагировала на неё, не давало покоя. В голове крутился лишь один вопрос — «Почему?»

В конце концов Молох проводил её обратно в комнату, сам накрыл на стол и ушёл. Майя осталась сидеть, глядя на стол, ломившийся от еды.

«А не слишком ли много?» — мелькнула мысль.

Она положила локоть на подлокотник и протёрла глаза, пытаясь снять напряжение. После случившегося кусок в горло не лез. Рука невольно прикрыла рот, а пальцы машинально постукивали по щеке.

«Почему такая реакция?.. Может… Нет, мы не встречались - она же новенькая. Но откуда-то она считает меня монстром. От кого-то слышала… Или видела что-то?»

Майя резко встала и направилась к двери.

«Надо хоть попытаться что-нибудь об этом узнать».

***

Майе пришлось изрядно потрудиться, чтобы найти тех горничных. Они изначально служили в западном крыле, что значительно осложняло поиски. Было бы куда проще, если бы Майя, подобно Молоху, умела находить духовную энергию людей. Но, увы, у неё это выходило плохо.

Спустя некоторое время ей удалось обнаружить одну из них - ту, что с русыми волосами. Женщина торопливо шагала по коридору западного крыла. Майя осторожно выглядывала из‑за угла, перемещаясь через порталы и прячась за поворотами, чтобы не потерять её из виду.

Вскоре женщина завернула на кухню, где две горничные мыли посуду. Кухня была Майе хорошо знакома: здесь она однажды подшутила над поваром вместе с Реджинальдом.

Русоволосую горничную встретили радостными возгласами:

— Ого! А мы думали, вы там надолго!

— Неужели уже закончили всю работу в восточном крыле?

Близняшки были как две капли воды: те же серые глаза и длинные медные волосы, но у одной коса свисала с левого плеча, а у другой - с правого. На фартуках у них были пришиты кружки: у первой - синяя, у второй - красная, видимо, чтобы различать их. Первая горничная мыла посуду в раковине, а вторая высушивала и складывала тарелки в стопку.

Женщина с тяжёлым шагом направилась к девушкам.

— Если бы. Я думала, что тут будет Лона.

Когда она прошла мимо большого стола, Майя через портал скользнула за него и, присев на корточки, прислушалась.

«По-видимому, Лона - это та, кто меня почему‑то недолюбливает», — подумала Майя.

— Кстати, её здесь не было?

Спросила женщина у близняшек. Первая горничная, с синей меткой на фартуке, ответила:

— Да вот как вы вдвоём ушли, так она и не появлялась.

Вторая, чуть понизив голос, добавила:

— Мисс Гелианна, что‑то случилось?

Гелианна, опёршись рукой о стол, вздохнула и протёрла глаза:

— Конечно, случилось! Лона, узнав, что ей нужно отнести еду приёмной дочери Его Величества, словно с цепи сорвалась! Начала буянить и даже кидаться едой!

Она резко махнула рукой:

— Вот что на неё нашло? Принцесса же божий одуванчик.

Майя прищурилась: «С одной стороны, да. С другой - можно поспорить».

— В итоге нас выпроводили на улицу, а потом Лона молча развернулась и ушла. Даже не обратила внимания на мои слова. А я сразу говорила, что от неё будут проблемы! Вот где её теперь искать, если даже во всём замке её нет?!

Близняшки обменялись взглядами, словно без слов решая, кто заговорит. Наконец, вторая горничная нерешительно произнесла:

— М‑м… Пара девушек, что приехали с ней, говорили, будто она привезла с собой только какую‑то книгу.

Её сестра кивнула и добавила:

— Да. И к тому же ни с кем не желает общаться. Ходит вся какая‑то зажатая, будто чего‑то боится.

— Единственное, что мы знаем, - она часто заходила в императорский сад.

Гелианна раздражённо выдохнула:

— Когда я её найду, ей влетит по полной!

Она развернулась и направилась к выходу:

— Но сейчас у меня полно дел, потом разберёмся. А вы продолжайте работать!

Девушки одновременно ответили:

— Есть!— Есть!

Майя, заметив, что женщина уходит, открыла портал и бесшумно исчезла.

Она оказалась за стеной замка, села на газон в позе лотоса и потёрла подбородок.

«Теперь ясно, что она меня недолюбливала изначально. Но зачем тогда пришла сюда? И почему боится? Мы же никогда не встречались!»

Майя нахмурилась, перебирая в голове возможные варианты, но так и не смогла вспомнить Лону. Вопросы множились, но ответов не было. Это только разжигало любопытство! Она твёрдо решила выяснить правду.

Единственная зацепка - императорский сад. Туда она и направилась. Майя открыла под собой портал, и через мгновение её ноги коснулись каменной тропы сада. Воздух здесь был напоен ароматом роз, а под ногами шелестели опавшие лепестки. Она пошла вперёд, внимательно оглядываясь в поисках светловолосой горничной.

Размышляя, Майя перебирала в уме все возможные варианты: «Где она могла меня видеть? За пределами замка никто не знает о моём происхождении… Даже я сама мало что знаю. Реджи отпадает - он сейчас по уши в делах. Молох тщательно скрывается под маской придворного мага, но вряд ли она боится именно его. Её отправляли ко мне, и целилась она в меня… Может, ей кто‑то наговорил?»

Майя, погружённая в свои мысли, внезапно услышала змеиное шипение. Она замерла на месте, подняв ногу, и, опустив взгляд, увидела перед собой чёрную змею с красным брюхом. От неожиданности девушка отпрянула назад, ошарашенно глядя на пресмыкающееся.

— Откуда здесь змеи?!

Вскричала она, и голос дрогнул от испуга.

Змея, заметив, что Майя отодвинулась, медленно поползла своей дорогой, скрываясь за густыми кустами и деревьями.

Когда сердцебиение вернулось к норме, Майя осторожно посмотрела вслед змее, пытаясь понять, куда та направляется.

В голову закрались искушающие мысли: «Эта змея ещё совсем маленькая. Значит, я смогу её поймать, взять яд, если он у неё есть, и поэкспериментировать с рододендроном!»

Хотелка Майи поднялась до небес! Она последовала за ползучим созданием, медленно, но верно приближаясь к нему. Наклонившись вперёд, она уже готова была схватить змею, как вдруг заметила, что та скрылась в кустах. За этими кустами находилась крепость, и змея могла уползти в любую сторону.

Майя осторожно, не подходя слишком близко, раздвинула веточки куста. Она нахмурилась, отодвинув голову чуть назад: перед ней, вместо змеи, зиял вырытый проход под стеной.

«Это что за заячья нора?» — подумала она, наклоняясь и заглядывая внутрь.

Проход был достаточно широким, чтобы пролезть человеку среднего роста, вроде Майи, или чуть больше.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что змея не уползла в другую сторону, Майя решила исследовать проход.

Возникло предположение: горничная Лона могла узнать об этом проходе и сбежать через него. За стеной был небольшой участок леса - идеальное место для побега.

Она встала на колени и, убедившись, что змеи на пути нет, медленно поползла вперёд. Проход оказался довольно длинным, сырым, с торчащими корнями под руками. Майя дошла до конца, но не спешила сразу выходить. Высунув голову, она посмотрела наверх: над ней возвышалась смотровая башня, скрытая за деревьями. Из башни не было видно, как Майя заползла в проход, но открытое пространство у выхода прекрасно просматривалось.

Не став рисковать, она открыла портал под собой. Оказавшись среди леса, за деревом, Майя оглянулась. За кронами даже верхушек башен не было видно.

«Славно. А теперь… О!» — воскликнула она про себя, едва начав оглядываться, и тут же заметила вдали хвост змеи.

Майя поспешила за ней, но когда добралась до места, где змея скрылась за растениями, той уже не было видно поблизости. Создавалось впечатление, будто змея не ползла, а скользила между тенями - тут же оказываясь в двадцати шагах от Майи.

Девушка ускорила шаг, размышляя: «Для обычной маленькой змеи она слишком быстро перемещается…»

Лес казался больше, чем она думала. В конце концов Майя не смогла догнать змею. Стоило той скрыться хоть на миг, как она оказывалась дальше, чем следовало бы. В отчаянии Майя подумала схватить её через портал, но риск укуса был слишком велик, а последствия могли быть непредсказуемыми.

Глаза устали следить за ускользающей целью. Майя остановилась, чтобы протереть их и снять сухость. Но как только она снова подняла взгляд, змеи уже не было.

«Эй! Куда?!» — подумала она, раздражённо выдохнув.

Остановившись у дерева, за которым могла скрыться змея, Майя внимательно осмотрела окрестности, но так и не нашла пресмыкающееся.

Огорчённо вздохнув, она расправила плечи: «Пф! Ну и ладно. Потом другую змею поймаю».

Быстро развернувшись, Майя собралась открыть портал, чтобы вернуться домой. Но тут её взгляд зацепился за нечто необычное. Вдали среди деревьев виднелся небольшой освещённый солнцем участок, откуда поднималась тонкая струйка дыма.

«Если там огонь, это может плохо кончиться!» — подумала Майя и поспешила вперёд.

На середине небольшой поляны она увидела кучку пепла, ещё тёплого на ощупь. Майя приблизилась, размышляя, кому пришло в голову что‑то сжечь в лесу. Присев, она разглядела в пепле очертания не до конца рассыпавшихся клочков бумаги. Среди них что‑то блеснуло.

Аккуратно ухватив предмет за край, с неё посыпался пепел, а от находки всё ещё шёл дымок. Майя встряхнула её, и, когда пепел отпал, поняла: это кусочек обложки книги болотного цвета. Потрёпанный, почерневший, но плотный. На подгоревшем крае виднелся символ - многоконечная звезда с птицей в центре, выгравированная с удивительной чёткостью, несмотря на повреждения.

Майя внимательно изучала знак.

«Странно… Этот символ кажется мне знакомым».

Она поднялась на ноги и снова повертела кусок обложки, рассматривая его. Кроме загадочного знака, на нём ничего не было. Майя затоптала остатки пепла, чтобы ничего больше не загорелось, и открыла портал.

Вернувшись в свою комнату, она увидела, что всё осталось так, как было до её ухода. Майя опустилась на кровать, подпёрла подбородок ладонью и продолжила разглядывать символ.

«Где я могла его видеть? Ни одна из известных мне империй не использует такой знак, и в Синкейской империи тоже нет королевств с подобным символом. Интересно, есть ли шанс, что это книга той горничной? Позже я смогу это выяснить. Сейчас главное понять, что это за знак».

У Майи появилась идея сходить в императорскую библиотеку и найти книгу о существующих знаках. Пару таких она помнила, но особо в них не вчитывалась. Майя спрятала часть книги в шкафчик у стеллажей, а затем направилась в библиотеку коротким путём.

Шагая между высокими стеллажами, она разглядывала проходы. Всё было разделено на категории: художественная, научная, история, искусство и так далее. Пыльные лучи света падали из высоких окон, рисуя полосы на полу. В библиотеке царила тишина, нарушаемая лишь эхом её шагов.

Майя задумалась, с чего начать. Она не была уверена, где искать нужные книги - в научном или историческом отделе. Библиотекарь недавно покинул этот мир, и теперь некому было подсказать нужные книги по классификации.

Глубоко вздохнув, Майя решила: «Ну что ж! Чем раньше начну, тем быстрее закончу!»

Она направилась в исторический отдел, где книги были аккуратно расставлены по категориям. Вскоре она нашла две книги нужного содержания. Усевшись у стеллажа, скрестив ноги, она открыла первую. Но даже спустя час поисков она не нашла ничего полезного.

Вдруг она услышала звонкие шаги, приближающиеся к ней. Повернув голову, она увидела Эльбруса, который медленно шёл к ней, спрятав руки за спиной. Подойдя ближе, Майя кивнула:

— Добрый день.

Тот, не поворачивая головы, искоса фыркнул:

— Добрый. А теперь вставай, принцессе не стоит сидеть на полу.

Майя закрыла книгу и быстро поднялась, зажав палец между страницами, где остановилась. Эльбрус шагнул в сторону и наклонился, чтобы поднять вторую книгу, оставленную на полу.

— Что-то интересное нашла?

Спросил император, выпрямившись. Он открыл книгу и начал листать, просматривая содержание.

Майя колебалась. Она не знала, как Эльбрус отреагирует на историю с горничной - её бунт, странные посещения сада, исчезновение. А если символ окажется эмблемой какой-то запрещённой секты? Решив не раскрывать все детали, она ответила:

— Не то чтобы. Просто решила перечитать то, что раньше лишь мельком просматривала.

Эльбрус сузил глаза и, окинув взглядом бескрайние ряды стеллажей, вполголоса пробурчал:

— Ты что, читаешь по пять книг в день?

Майя едва заметно усмехнулась. «О да! Может, чуть больше, но примерно так и было».

Император прочитал название книги и продолжил, уже громче:

— «Значения символов всех времён и народов». Ценю твоё стремление к знаниям, но даже для меня это скучно.

Майя приподняла книгу, разглядывая старую тканевую обложку. Проведя пальцем по потрёпанному корешку, она вздохнула:

— Тут нужного, к сожалению, нет.

Эльбрус перевёл на неё взгляд и на мгновение замер. Затем хмыкнул, поставил книгу на полку и предложил:

— Съезди завтра утром в Синкейскую королевскую библиотеку. Она не хуже этой, может, даже чуть больше.

Майя удивлённо вскинула брови. Сердце ёкнуло от неожиданности.

— Что? Серьёзно можно?!

Эльбрус косо глянул на неё:

— Говоришь так, будто я запрещал.

Он развернулся, направляясь к выходу, и добавил:

— Только возьми с собой рыцаря. Нечего принцессе одной расхаживать.

Радость вспыхнула в груди Майи. Она едва удержалась от того, чтобы не захлопать в ладоши.

— Хорошо, я возьму. Спасибо огромное!

Когда Эльбрус ушёл, Майя замерла, обдумывая его слова. «Конечно, Молох будет против того, чтобы я пошла куда-то с Гэвином. И, скорее всего, он захочет нас придушить… Но это потом. Сейчас не стоит переживать!»

Она посмотрела на книгу в руке. В ней оставалось ещё много страниц, которые стоило тоже посмотреть, ведь она остановилась лишь на полпути.

«Но сначала дочитаю эту и вторую книгу!» — решила она. Вернувшись на пол, она снова открыла страницы.

Майя дочитала книгу глубокой ночью. Она отложила её и направилась в свою комнату, где сразу легла в постель.