Наступил вечер следующего дня. Майя снова засиделась допоздна на балконе с книгой. Крольчонок мирно дремал у неё на плече, но внезапно резко вскочил и спрятался за её шею. Майя оставила раскрытую книгу на коленях и поспешно воскликнула:

— Пильви, что ты вытворяешь? Ай! Царапаешься же!

Она попыталась вытащить зверька, но в этот момент услышала знакомый холодный голос:

— Это он на меня так реагирует.

Майя подняла голову и увидела перед собой знакомое лицо ангела. Только он был перевёрнут вверх тормашками! Но это удивило её меньше всего.

«Как у него всё держится так, будто он стоит ногами на земле, а не висит вниз головой?» — недоумевала она, но не подала виду.

— Конечно, он будет так реагировать. Ты же его убить пытался!

Резко бросила Майя, поглаживая зверька за шеей. Ангел плавно развернулся и встал ногами на балкон. Его крылья мгновенно исчезли. Он скрестил руки за спиной и твёрдо заявил:

— Почему «пытался»? Я всё равно намерен его у тебя забрать. Он должен принадлежать мне.

От Майи исходила тяжёлая, почти осязаемая аура раздражения, словно чёрная грозовая туча нависла над балконом. И это вполне понятно: мужчина не только пытался убить её вместе с Пильви, но и обладал невыносимо надменным характером, который особенно бесил Майю.

Были, конечно, люди, вызывавшие у неё неприязнь, но этот случай выделялся даже на их фоне. Она сама не понимала, почему от одного его присутствия у неё начинала дёргаться бровь.

Пропустив его слова мимо ушей, Майя с кривой усмешкой спросила:

— Очень любопытно… А теперь говори, зачем пришёл. Вчера ты обещал, что на следующий день мы выясним, кто я такая.

Ангел поджал губы и сузил глаза - похоже, с ним так ещё никто не разговаривал, и это вызывало у него явное раздражение. Он тихо пробормотал себе под нос:

— Омерзительно.

Майя не расслышала его слов, да и не особо стремилась. Мужчина повысил голос:

— Полетим сейчас в ангельский мир. Там на деле проверим, пустят ли тебя врата. Расправляй крылья, я буду впереди.

Ангел не видел выражения её лица, ведь повернулся к ней спиной и ждал. Но спустя минуту ожидания он развернулся и, недоумевая, отчего она медлит, нахмурил брови. Майя продолжала смотреть на него, словно застывшая кукла, и тот спросил:

— Ты что, летать не умеешь?

Не меняя выражения лица, она отрицательно покачала головой. Ангел фыркнул:

— Обхохочешься… Значит, научишься!

Одним широким шагом он приблизился к ней, схватил книгу и небрежно отбросил на стол. Это уже удивило Майю, но следующее действие шокировало ещё сильнее: ангел схватил её за руку и с лёгкостью выдернул из кресла, потащив к ограде.

— А? Эй! Ты что…

Начала она, но не успела договорить. Ангел резко развернулся, приложил свободную руку к её животу и одним резким движением выбросил её за балкон.

Он наблюдал, как она стремительно падает, издавая пронзительный визг. Разочарованно вздохнув, мужчина произнёс:

— М-да, забавная картина.

У Майи не оставалось выбора - когда силы появились, она открыла портал под собой и вылетела через него на землю. Перекувыркнувшись несколько раз, она остановилась, сидя на земле с вытянутыми ногами. Майя не могла поверить, что ангел только что вышвырнул её с балкона. Не демон, не маг - ИМЕННО АНГЕЛ!

Протирая глаза, она тихо бормотала ругательства, которым её научил Реджинальд ещё в подростковые годы. Вскоре подлетел голубоволосый ангел и строго спросил:

— И зачем ты использовала свою способность?

Майя ошарашенно подняла на него взгляд, убрав руки с лица:

— Мне что, нужно было разбиться?

— Тебе нужно было полететь!

— Да не умею я!

Мужчина ступил на землю и с явным недоверием посмотрел на неё.

— Ага, все умеют, а ты за пару сотен лет не научилась!

Майя развела руками и отвернулась:

— Опять ты за своё! Я не прожила и четверти века!

Она раздражённо скрестила руки на груди. Ангел нервно приложил ладонь ко лбу и рявкнул:

— Вот же упрямая! Терпения на тебя нет! Уже давно бы преподал урок, но тогда сам ничего не узнаю!

Он решил сам проверить, действительно ли Майя умеет летать или просто никогда не пыталась. Мужчина коснулся ладонью её спины между лопатками и сразу убрал руку. Однако ничего не произошло - совсем!

Он быстро откинул волосы Майи вперёд, чтобы они не мешали. В том месте, где он дотронулся, мерцали маленькие блуждающие искорки. Мужчина застыл, не отрывая взгляда от огоньков.

Майя отшатнулась и поправила волосы. Нахмурившись, она повернулась к ангелу:

— Что ты делаешь?

Вопросы множились в её голове. Вместо привычной самодовольной ухмылки она увидела на его лице искреннюю обеспокоенность. Он застыл, пристально глядя на неё, и, казалось, вовсе не собирался отвечать. Майя помедлила, прежде чем задать следующий вопрос:

— М-м… Что-то не так?

Голубоволосый ангел мгновенно пришёл в себя. Выпрямившись, он зажал переносицу и поспешно ответил:

— Нет-нет, всё отлично… Лучше скажи, ты вообще когда-нибудь летала?

Майя начала подниматься на ноги:

— Никогда. Впервые слышу, что я вообще должна уметь летать.

Глядя на ангела, она задумалась: «Что это на него нашло? Выглядит так, словно ему неловко. Только вот из-за чего? Из-за прикосновения? Вчера его ничто не смущало… В чём же дело?»

Она приоткрыла рот, собираясь озвучить догадку, но передумала. Отвернувшись, проглотила слова: «Не стоит говорить ему о крыльях. Даже если он всё понял, мне нечего добавить. Я сама только недавно узнала…»

Хоть стой, хоть иди, но если они не начнут хотя бы что-нибудь, то улитка продвинется дальше, чем они вдвоём.

Ангел протянул ей руку:

— Раз уж на то пошло, я тебя поведу.

Майя покосилась на его ладонь, затем на лицо. Колебалась. Брать его за руку не хотелось - особенно помня, что он в любой момент может вышвырнуть её куда угодно. Но выбора не было.

Она вложила свою ладонь в его и мысленно напомнила себе: «Мы просто помогаем друг другу. Я хочу узнать больше о себе, он - кто я такая. Его задача - понять, ангел ли я, а моя - не раскрыть, что я наполовину демон».

Стоя в ожидании, Майя гадала: что произойдёт дальше? Возникнут ли перед ними золотые сверкающие врата? Перенесёт ли их магия прямиком в небесный мир? Или придётся преодолевать леса, реки, планеты и созвездия, чтобы добраться до империи?В голове мелькали образы из земных религий, но внезапно нахлынувшее чувство невесомости заставило все мысли испариться. Она опустила взгляд - ноги больше не касались земли, а тело стало лёгким, как пёрышко. Даже волосы приподнялись, колыхаясь в воздухе. Восторг захлестнул её с головой.

— Как же здорово!

Воскликнула Майя, сияя от радости и глядя на ангела. Тот замер на миг, а затем с усмешкой кивнул:

— Пф! Да, я знаю.

Он взмахнул крыльями и устремился вверх, потянув Майю за собой. Они поднимались всё выше, минуя облака, пока не оказались над ними. Перед глазами раскинулось ночное звёздное небо, залитое холодным голубым светом луны.

У Майи перехватило дыхание. Оглядевшись, она на мгновение забыла, что держит за руку незнакомца. Ангел терпеливо ждал, пока утихнет её детский восторг, но через несколько минут понял: оторвать её от этого зрелища будет непросто. Резко дёрнув её руку к себе, он заставил Майю плавно подлететь ближе - в горизонтальном положении. Проплывая мимо, ангел взглянул на её лицо и строго спросил:

— Ты помнишь, что мы сюда прибыли не для любования видами?

Майя, покрывшись испариной, неловко усмехнулась:

— Ехех!.. Ну ты же сам видишь, как тут красиво. Грех не полюбоваться.

— Любуйся сколько угодно, но не пляши перед этим небом, как перед божеством!

Отрезал ангел, возвращая её в вертикальное положение. Майя надула губы:

— Эх… Поняла я, поняла. Говори уже, куда нам дальше?

Он приподнял её руку - ту самую, которую всё это время крепко держал.

— Для начала, ты сможешь повисеть здесь без меня и не рухнуть на землю?

Майя кивнула и мгновенно создала порталы под и над собой. Ангел отпустил её, и она тут же скользнула в один из них, придерживая платье. Мужчина закрыл глаза, сжал посох и словно погрузился в транс.

Воспользовавшись моментом, Майя спросила:

— А как именно мы попадём в ангельский мир?

— Я использую солнечный свет.

Ответил ангел монотонно, не открывая глаз.

— Есть и лёгкий способ - специальный ключ, который, подобно твоему порталу, открывает проход прямо у царских врат. Но у меня его нет, да и не нужен он мне.

Майя поджала ноги в позе лотоса, продолжая придерживать платье, и задумчиво потёрла подбородок.

— Хм… А лунный свет, будучи отражённым солнцем, тоже подойдёт?

Ангел кивнул:

— Да, но при прямых солнечных лучах путь открывается гораздо быстрее.

В ту же секунду орнамент солнца на посохе вспыхнул ослепительным сиянием. Ангел взмахнул им и плавно опустил. Из навершия хлынуло мягкое свечение, а вскоре перед ними возникла извилистая дорога, уводящая в небо. Её края мерцали, словно крупинки золотой пыльцы, поднимающиеся ввысь.

Майя с лёгким свистом выдохнула:

— Надеюсь, нам не придётся идти до конца этой дороги? Неужели это испытание на терпение?

— Обхохочешься… Ещё слово, и пойдёшь пешком.

Отозвался ангел. Майя удивлённо распахнула глаза, прижав ладонь к груди. Отпрянув от потенциальной угрозы, она воскликнула:

— Помилуй!

Мужчина тут же схватил её за руку, останавливая. Она вновь ощутила невесомость, поэтому убрала порталы. Ангел ступил на светящуюся тропу, и его крылья тут же исчезли. Он притянул Майю к себе, и она осторожно вытянула ногу, чтобы коснуться поверхности.

Как только она шагнула на тропу, невесомость исчезла, а лёгкие пряди волос и края одежды плавно опустились. Ангел отпустил её руку и зашагал вперёд. Майя догнала его, и дальше они шли молча.

С каждым шагом вокруг вспыхивали мерцающие огоньки. Майя, не удержавшись, поймала одну искорку ладонью, но та рассыпалась в пыль, разлетевшись на множество крошечных копий.

— И всегда ты устраиваешь такой красивый, но долгий ритуал?

Спросила она. Голубоволосый ангел ответил:

— Для начала уточню: я редко покидаю ангельский мир. А так - да, пылающий меч я всегда ношу с собой, а ключ потерять проще простого.

— Значит, ты пришёл в людской мир только за Пильви? А зачем? Разве он какой‑то особенный кролик?

Внезапно крольчонок укусил её за щёку. Майя вскрикнула и повернулась к зверьку:

— Больно же!

Пильви, будто обидевшись, отвернулся.

— Каждый раз забываю, что он так умеет.

Вздохнула Майя. Ангел неожиданно рассмеялся:

— Ха-ха! Конечно, это не обычное животное.

Майя изумлённо покосилась на него. «Не знала, что он умеет смеяться», — мелькнуло у неё в голове.

Тем временем ангел продолжил:

— Этот кролик - сгусток ангельского мира. Он формируется в озере предков и выходит в виде различных животных. Когда ангелу исполняется двадцать лет, он отправляется на ежегодную охоту. Все юноши и девушки участвуют в ней: приходят в солнечный лес, где находится озеро. И какое животное первым попадётся, тот и становится их оружием.

Майя перебила его:

— Стоп, стоп, стоп! Оружием?

Он кивнул:

— Да. Озеро выпускает переизбыток блазна сердца ангельского мира - считай, чистую ману. Чтобы её поглотить, ангел должен убить животное.

Он указал на Пильви и понизил голос:

— И этот кролик по праву принадлежит мне.

Крольчонок испуганно спрятался за шею Майи. Девушка нахмурилась и отступила на шаг.Ангел, не обращая внимания на её реакцию, потёр затылок и добавил:

— Только вот он сбежал через облачный поток. Вообще не понимаю, с каких пор в солнечном лесу появился такой проход.

Повисло молчание. Ангел медленно повернул голову и заметил, как Майя хмуро смотрит на него. Поспешив развеять напряжение, он добавил:

— Расслабься, я не трону животное… пока что.

Майя немного расслабилась:

— Ну ладно, такой ответ тоже сойдёт.

Окружающий свет становился всё ярче, почти ослепительно белым, но они продолжали путь.

Вдруг Майя вспомнила о мече ангела:

— Кстати, пылающий меч - это твой посох?

Тот кивнул. И она уточнила:

— И потому из него исходит огонь?

— Не только…

Он протянул посох вперёд и пару раз превратил его то в меч, то обратно в посох.

— Его мне подарил очень важный господин. Он создан с использованием Врила. Благодаря этому я могу сжигать всё нечестивое. Ни одно демоническое или магическое существо не сможет к нему прикоснуться - на коже сразу появятся ожоги.

«Значит, я не могу к нему притрагиваться. Надо запомнить», — решила Майя.

Внезапно ангел опомнился и резко произнёс:

— Так! Мне, конечно, приятно просвещать тебя о небесном мире, но, честно говоря, я тебе не слишком доверяю. Поэтому поменьше вопросов задавай.

Майя фыркнула, отворачиваясь:

— Ну и пожалуйста, не очень-то хотелось!

Пять минут они шли в молчании среди ослепительной белизны. Но Майя не выдержала:

— Можно ещё один вопрос?

Ангел сдержанно вздохнул:

— Какой же?

Она спрятала руки за спину и наклонилась вперёд, глядя ему в глаза:

— Меня зовут Майя. А как твоё имя?

В этот миг свет вокруг начал мерцать и рассеиваться, открывая очертания иного мира.

Ангел бодро, но с каменным лицом объявил:

— О! Мы прибыли. Пошли быстрее!

Майя растерялась, но, когда ангел сделал несколько шагов вперёд, спохватилась:

— Хей! Так нечестно! Ну скажи, пожалуйста, своё имя!

Свет рассыпался, словно песок, вместе с тропой. Перед ними открылся сияющий мир. Они будто плыли по перистым облакам. Вдалеке возвышалась огромная мраморная стена без конца и края, за которой виднелся лишь пик горы. Ангел направился к узорчатой арке, увитой лозой, а Майя поспешила за ним.

Увидев безграничное ограждение, Майя мгновенно забыла о цели их путешествия. Её глаза засияли от восторга. Заворожённая, она стремительно пробежала мимо ангела, заставив того резко отшатнуться и воскликнуть:

— Эй! Ты куда так мчишься?!

Но Майя, поглощённая красотой вокруг, словно не слышала его. Ангелу пришлось броситься следом.

Девушка приблизилась к арке, за которой раскинулся чудесный сад. Она замедлила шаг, задрав голову, чтобы рассмотреть изящные узоры на камне. Ангел догнал её и встревоженно зашипел:

— Ты в своём уме? Если тебя увидят, поднимут тревогу!

— А ты кричи потише.

Парировала Майя.

— И вообще, зачем тогда притащил меня сюда, если знал, что из-за меня может начаться суматоха?

Пройдя через арку, она ощутила лёгкий ветерок и тонкий, приятный аромат мускуса. Как только они ступили на каменную дорожку, ощущение воздушности исчезло. Густые кроны дивных деревьев, благоухающие цветы и мелодичное пение птиц окутывали атмосферой покоя и гармонии.

Голубоволосый ангел убрал руки за спину, скользнул взглядом по Майе и спокойно произнёс:

— Да, ты права. Пойдём дальше. Нам нужно дойти до…

Он не успел закончить - Майи рядом уже не было. Она стояла у кустов с прозрачными волнистыми цветами. Ангел изумлённо замер, а затем поспешил за ней, но девушка тут же умчалась к новому чудесному уголку сада.

«Вот же сумасбродка!» — подумал он, гоняясь за ней по саду.

Не успевал ангел приблизиться, как Майя тут же бежала к следующему интересному месту: то застывала у раскидистого дерева, то разглядывала необычные цветы, то склонялась над речкой, наблюдая за стайками рыбок.

На каждой остановке она засыпала его вопросами:

— А это что?— А зачем это здесь?— Как это называется?— И зачем посреди дороги валяется этот никому не нужный валун?

Ангел не успевал отвечать, а часть вопросов и вовсе пропускал мимо ушей. Наконец Майя остановилась у дерева с ярко-жёлтыми плодами. Она подпрыгивала, пытаясь дотянуться до одного из них. Ангел, добежав до неё, возмущённо воскликнул:

— Ты что носишься везде как ошпаренная?!

Схватив плод, Майя с любопытством его осмотрела и сказала:

— Потому что мне интересно.

Не дожидаясь дальнейшего ответа, она откусила кусок. Ангел хотел крикнуть «Стой!», но не успел. Лицо девушки исказилось, она запрыгала на месте, борясь с рвотным рефлексом.

— Только попробуй выплюнуть, сразу пинком выгоню с небес!

Отрезал ангел. Майя присела, обхватив колени, и с трудом проглотила отвратительный кусок, слёзы выступили у неё на глазах.

— Какой ты жестокий! Заставил меня съесть этот ужас! Лучше бы остановил вовремя!

Заныла она.

— Да ты бегаешь быстрее, чем я летаю! Как я мог тебя остановить?!

Возмутился ангел. Майя подняла заплаканное лицо, раскрасневшееся от усилий, но с улыбкой на губах:

— Но как я могу не бегать? Я так давно хотела узнать хоть что-нибудь об ангельском мире! А тут такая возможность открылась!

Ангел отпрянул, расширив глаза от изумления. Почесав затылок, он цокнул языком и строго произнёс:

— Знай меру в своём интересе. Не нужно жить только жаждой новых знаний.

Майя широко улыбнулась и, сложив большой и указательный пальцы в кружок, отчеканила:

— Хо‑ро‑шо!

Они продолжили путь по саду. Вскоре перед ними раскинулась река с белыми водами, уходящая за горизонт. За ней простирался новый, непохожий сад, а соединял их хрустальный мост. Когда путники вступили на него, раздался мелодичный звон, успокаивающий и приятный для слуха.

Майя заглянула вниз, на тихую белую реку, и не удержалась от вопроса:

— Ответь-ка, а почему река белая?

Ангел ответил с сарказмом:

— Ты бы ещё спросила, почему небо голубое…

— Это что, настолько очевидный вопрос?

Не поняла намёка Майя. Ангел отвернулся, фыркнув:

— Пф! Конечно нет. Это Сальсабиль - река, воды которой состоят из райского вина.

— Вино? Такое возможно?!

Изумилась Майя.

— Да. Ещё есть реки из мёда, молока и чистой воды.

— Вот как, значит…

Протянула она, и перед глазами тут же возникла картина: Реджинальд прыгает в эту реку щучкой и напивается до беспамятства. Она не сдержала смеха, и ангел настороженно спросил:

— Что смешного?

— Да так… Братика своего вспомнила.

Ответила Майя. И ангела это удивило.

— У тебя есть брат?

Лицо девушки озарилось радостью:

— Ага! Сводный, правда, но он со мной практически всю жизнь. И я точно знаю, что сюда его не пустят. Ха-ха-ха!

Ангел лишь скривился, словно сама мысль о грешниках была ему отвратительна.

Майя вдруг задумалась: «Стоп! Если в прошлом мире все умершие души уходили либо в рай, либо в ад, то куда они деваются здесь?»

Вопрос показался ей настолько интересным, что она не удержалась и спросила ангела:

— А куда уходят души умерших людей? Ты знаешь?

Повисло напряжённое молчание. Воздух словно сгустился, и атмосфера неуловимо потемнела. Майя смутилась, решив, что задала неуместный вопрос. Но неожиданно ангел ответил:

— Чистые души переносятся в сердце нашего мира. Больше мне сказать нечего.

Майя растерялась - не знала, что ответить. Она спрятала руки за спину и, опустив голову, молча пошла дальше. Гнетущее молчание давило на неё, но ненадолго.

Вскоре они перешли мост и оказались в новом саду. Здесь росли высокие деревья, их вершины покачивались на ветру, радуя взгляд. От ветвей исходило неописуемое благоухание - ни один запах из человеческого мира не мог с ним сравниться.

Путешественники постепенно приближались к подножию горы. Оглядывая сад, Майя не выдержала:

— Почему тут так много садов? И каждый чем‑то отличается?

— Кроме этих райских садов, существует ещё девяносто семь.

Ответил ангел.

— Большинство из них жители этого мира никогда не видели и даже не слышали о них. Также они не поддаются воображению.

Майя уловила нестыковку. Она побежала вперёд, развернулась и пошла спиной вперёд, чтобы посмотреть ангелу в лицо:

— Но если их никто не видел, откуда такая точная информация о количестве?

— Был один ангел, который решил их все посчитать.

Майя усмехнулась:

— И у кого же хватило терпения насчитать девяносто девять садов?

Внезапно она напряглась, заметив странное выражение лица ангела. Он отвёл взгляд, и в его глазах мелькнуло что‑то неуловимое. Майя не смогла понять, что именно.

— На самом деле их ровно сто…

Нехотя признался ангел.

— Но сад «Белой розы» давно разрушен и больше никогда не восстанавливался.

Майя замолчала и вернулась на своё место рядом с ангелом.

«И кто был тем ангелом? Так хочется спросить, но он снова начнёт отчитывать меня за излишнюю любознательность…» — подумала она.

Как по заказу, через несколько мгновений ангел произнёс:

— Ты слишком любознательна.

Майя цокнула языком:

— Я так и чувствовала, что ты это скажешь!

— А я чувствовал, что ты хочешь что‑то спросить, поэтому ответил наперёд.

— Использовал ход конём? Умно, умно.

Они продолжили путь и вскоре достигли конца сада. На этот раз им не нужно было переходить мост - они начали подниматься в гору по каменной дорожке, вдоль которой росли маленькие цветущие кусты. Спустя время на возвышенности показались высокие прозрачные дворцы. Их внутренняя часть была видна снаружи, а наружная - изнутри. Это смутило Майю, и она спросила:

— Это что у вас такое?

— Дворцы.

— И для кого они?

— Для тех, кто вежливо разговаривает с людьми, кормит их пищей, соблюдает дополнительные посты и совершает ночную молитву.

Майя сморщила нос:

— А не слишком откровенно?

Ангел ответил серьёзно:

— Это твоё платье слишком откровенное! А обитатели нашего мира могут лицезреть прекрасные пышные сады на возвышенности, как вы смотрите на звёзды.

Майя замерла, уставившись на ангела немигающим взглядом. Тот тоже посмотрел на неё. После минуты молчаливой игры в гляделки он пояснил:

— Не смотри на меня так. Не все ангелы живут в таких дворцах. Есть и закрытые дворцы, и шалаши, и вечные дома. Выбирай на свой вкус и цвет!

Удовлетворённая ответом, Майя облегчённо вздохнула и двинулась дальше, а ангел последовал за ней.

На просторной возвышенности Майя обернулась. Внизу раскинулись деревья, не похожие ни на одно земное. Бесчисленное множество птиц наполняли мир песнями, сплетая мелодии в единую гармонию. Извилистые белые, золотые и голубые реки разделяли райские сады, образуя причудливые узоры.

Вдруг издалека донёсся гневный голос:

— Ну что ты там застыла?!

Майя развернулась. Тихий благоухающий ветерок колыхал её волосы и листву деревьев, создавая приятный шум. Она крикнула в ответ:

— Уже иду!

Они продолжали путь, минуя сады и горные склоны. Вскоре путники достигли скалистой местности, где располагались скромные, но ухоженные жилища, словно маленькая деревня с собственной площадью.

Казалось, прошло уже несколько часов. Проходя через ущелье, Майя не выдержала:

— Хей, нам ещё долго идти? Когда ты там меня проверять собираешься? В следующем году?

Ангел резко ответил:

— Да я уже проверил.

Майю будто молнией ударило. Она закашлялась, подавившись слюной, и воскликнула:

— В каком смысле уже проверил?! Когда ты успел и почему я этого не знаю?!

Сжав кулаки, она сверлила его взглядом. Ангел почувствовал надвигающуюся бурю, отвёл глаза и, ощутив на лбу холодный пот, произнёс:

— Так врата - это тоже своего рода проверка. Если бы ты пришла сюда с плохими намерениями или тебе был запрещён вход, врата не впустили бы тебя и не выпустили бы, поймав своими лозами.

Он повернулся к Майе, поднял руки на уровень груди и с натянутой улыбкой поспешил добавить:

— Но мы идём не просто так! Есть один способ, где ты сможешь узнать о себе чуть больше. Ты же говорила, что ничего о себе не знаешь.

Майя уже собиралась ударить его по голове, но внезапно выражение лица ангела изменилось: настороженность сменилась чем‑то иным, почти хищным. В долю секунды он схватил Майю на руки и молниеносно метнулся за огромный валун, окружённый густыми колючими кустами. Майя даже не успела осознать, как они оказались в этом тесном укрытии.

Ангел прижал её к скале, зафиксировав руки по обе стороны от её головы. Его тело нависло над ней, словно щит, полностью закрывая от посторонних глаз. Майя затаила дыхание, чувствуя, как бешено колотится сердце.

В тот же миг мимо их укрытия пронеслось странное существо. Оно парило в воздухе, словно призрачная тень, сотканная из лунного света и страха. Существо напоминало человека, но его тело было покрыто четырьмя синеватыми крыльями. Два из них были подняты вверх и соприкасались друг с другом, образуя над головой нечто вроде купола, а два других опущены вниз, скрывая нижнюю часть тела.

У него было четыре руки и четыре ноги, а головы… Человеческая, львиная, бычья и орлиная - все четыре были неподвижны, с закрытыми глазами, но на каждом крыле блестели десятки глаз, которые, казалось, видели всё вокруг одновременно.

Существо замерло в воздухе почти рядом с их укрытием и начало медленно поворачиваться, будто сканируя пространство. Сердце Майи сжалось в ледяной комок, дыхание перехватило. Она молча уставилась на это крылатое создание, чувствуя, как по спине ползёт страх.

Ангел, который всё это время защищал её, не сводил напряжённого взгляда с существа. Его мышцы были напряжены, как натянутая струна, а глаза - холодные и острые, как лезвия. Когда же существо наконец улетело, Майя, едва дыша, прошептала:

— Это что, х…

Но ангел мгновенно приложил ладонь к её губам, резко прерывая:

— Не произноси его имя!

Его голос звучал тихо, но в нём звенела сталь - не просьба, а приказ. Аквамариновые глаза, которые ещё недавно казались Майе почти доброжелательными, теперь сверкали ожесточённостью. Он наклонился ближе, словно хотел вбить каждое слово прямо в её сознание:

— Он просветляет души людей, и если его позвать по имени, он явится мгновенно. Но тогда не мы будем задавать вопросы, а он. И, возможно, решит сразу убить нас. Понимаешь?

Майя энергично закивала, едва сдерживая дрожь. Только тогда ангел убрал руку. Он быстро оглянулся, проверяя, миновала ли опасность, а затем, схватив Майю на руки, расправил крылья и ринулся вперёд.

Пролетев через ущелье, они оказались словно в сказке. Перед ними раскинулся удивительный сад, и Майя сразу поняла, как он называется. Их ослепил яркий солнечный свет. Они словно попали в золотой хвойный лес.

Деревья, трава, кусты и даже плоды растений были покрыты золотым сиянием. С крон деревьев, похожих на сосны, сыпалась золотая пыльца. Она падала медленно, как крошечные звёзды, и, коснувшись земли, мгновенно исчезала. Ангел осторожно опустил Майю на ноги, и она почувствовала, как высокая трава щекочет её лодыжки.

Она восторженно смотрела на сияющую пыльцу, которая плавно кружилась в воздухе, и спросила, едва сдерживая восхищение:

— Это солнечный лес?

— Ага.

Коротко бросил ангел. Майя резко ударила кулаком по ладони, будто останавливая саму себя:

— Так! Про лес потом поговорим. Лучше скажи мне…

Её золотистые глаза расширились, и она резко махнула руками назад, туда, откуда они пришли.

— ЭТО ЧТО ВООБЩЕ БЫЛО?!?

Ангел, не теряя ни секунды, зашагал дальше по лесу, небрежно махнув рукой:

— Это хранитель Древа Жизни. Но, как я понял, ты и так знаешь его имя. Он, видимо, заметил незнакомую ауру и решил проверить. Сейчас он наверняка идёт по нашему пути в другую сторону - и это нам даже на руку.

Майя догнала его и пошла рядом, пытаясь унять дрожь в коленях:

— Значит, мы избежали серьёзной проблемы? Ну и хорошо!

— Ох, поверь, это не самая большая проблема, с которой мы можем столкнуться.

Отозвался ангел с мрачной усмешкой. Майе стало не по себе.

— А кто же может быть хуже, чем один из высших чинов?

Спросила она, с трудом сглатывая. Тот ответил с улыбкой висельника:

— Хах! Мои братья. Но давай лучше молиться, что мы их не встретим.

Майя невольно фыркнула:

— Я рассчитываю, что ты не начнёшь молиться прямо сейчас…

Собеседник усмехнулся:

— Пф! Никогда этого не делал и не собираюсь. У меня и так дел хватает.

Майя прищурилась, разглядывая его. Ангел и не молится? Что-то новенькое и необъяснимое. Хотя… для неё сейчас всё было новым и необъяснимым! Она решила не зацикливаться на этом странном факте и перешла к главному:

— Вот как… А чем нам поможет Древо Жизни?

Мужчина ответил удивительно быстро:

— Ты задашь ему интересующие вопросы, а оно тебе на них ответит.

Но тут же предупредил, понизив голос до шёпота:

— Только ответит исключительно о твоей жизни. Ни о чём другом он тебе не скажет.

— Хорошо, запомнила.

Кивнула Майя. И тут же её взгляд упал на славную поляну, усыпанную бурыми маленькими цветами. Их нежные лепестки переливались в золотом свете, манили к себе. Майя мгновенно забыла о собеседнике, о страхе, обо всём на свете и ринулась к ним, едва не спотыкаясь от нетерпения.

Ангел остановился, провожая её взглядом. Раздражение волной прокатилось по его лицу. Он шумно выдохнул и шагнул к ней.

— Опять ты отвлекаешься на всякую ерунду.

Произнёс он с явным недовольством. Майя, сидя на корточках, осторожно сорвала один из цветов. Это был маленький восьмилепестковый цветок с выемчатыми лепестками - как и всё вокруг, он осыпал блестящую бурую пыльцу, мерцающую в золотом свете. Она повернулась к ангелу и восторженно протянула ему цветок:

— Посмотри, какой красивый!

Но ангел лишь скривил губы в равнодушной гримасе:

— Я живу в этом мире. Вижу их каждый день. Не понимаю, что в них такого особенного.

Майя отвернулась от него обратно и продолжила рассматривать.

— Они красивые и необычные - вот что в них такого!

Настаивала она.

— Чуть ли не у каждого вида есть своя история, легенда. Одни лечат, другие очищают воздух. Когда заблудишься где‑нибудь, всегда найдутся съедобные цветы. А есть такие, что выглядят завораживающе, но на самом деле сильнейший яд. К ним даже прикасаться нельзя!

Ангел замер на миг, удивлённо приподняв бровь. Затем сделал шаг вперёд и присел на корточки рядом с ней. Майя снова протянула ему цветок и спросила с живым любопытством:

— А про эти есть какая‑нибудь история? Они так отличаются от остального леса. Почему?

Он взял цветок, задумчиво повертел в пальцах:

— Это не единственный такой уголок сада. Их гораздо больше. Такие места называют «ошибкой солнца». Они появляются из‑за скопления раскодируемых душ.

Лицо Майи мгновенно побледнело. Страх ледяной волной окатил её - ладони вспотели, дыхание перехватило. Она застыла с приоткрытым ртом, готовая закричать, но ангел быстро поднял ладонь:

— Успокойся. Ты не навредила ни одной душе. Это просто грязная энергия от них. Все души уходят в другое место.

Майя шумно выдохнула, прижав руку к груди:

— Вот и хорошо…

Когда сердце немного унялось, она вспомнила его слова и уточнила:

— Кстати, то самое озеро, о котором ты говорил… Оно здесь, в этом саду?

Она потянулась, чтобы сорвать ещё один цветок, но ангел резко шлёпнул её по руке:

— Хватит вандалить! В Раю нельзя срывать цветы.

Он поднялся, схватил её за плечо и потащил дальше в путь. Голос его звучал грозно:

— И мы не будем, как сумасшедшие, искать озеро предков!

Майя растерянно воскликнула, едва поспевая за ним:

— Хей! Ну… давай хотя бы одним глазком взглянем!

Но ангел проигнорировал её мольбу, продолжая уводить вглубь сада. Майя невольно вспомнила слова Эльбруса: «Принцесса не должна…»

Они продолжили путь. Приближаясь к концу солнечного леса, они заметили вдалеке, сквозь золотые стволы деревьев, мерцающую поляну. Ангел коротко произнёс:

— Вот мы и пришли.

С каждым шагом очертания поляны становились чётче. Когда они наконец вышли из леса, перед ними открылась неописуемая красота. Зелёную поляну окружал солнечный сад, словно оберегая её. В центре возвышался холм, на котором росло тенистое дерево с тёмно‑зелёными листьями. От его корней струились ручейки, переливаясь голубыми, белыми и золотыми оттенками.

Шагнув ближе, Майя не удержалась от вопроса:

— Это Древо Жизни?

— Ага.

Коротко ответил ангел. Подойдя ближе, Майя заметила, что на дереве растут ягоды, похожие на черешню, но все разного цвета - ни одна не повторяла другую. У корней древа дремали три горностая, в стволе жужжали пчёлы, а в кроне прятались священные птицы.

Их перья блестели, как благородные металлы, глаза сияли, словно драгоценные камни, а крылья напоминали языки пламени.

Поднимаясь на холм, Майя нерешительно спросила:

— А что нужно делать?

— Задаёшь вопрос, и тебе на него отвечают.

Пояснил ангел.

— И да, «не говори желание, а то не сбудется» тут не работает. Спрашивай как хочешь.

Майя усмехнулась. Они остановились под кроной дерева, укрывшись в прохладной тени. Девушка подняла голову - священные птицы с любопытством наблюдали за ней. Она нервно сглотнула, затем произнесла:

— Хм… Значит, я должна просто озвучить вопрос? Тогда… Сколько мне лет?

Секунды тянулись мучительно долго. Майя переводила взгляд с ангела на древо, гадая, что должно произойти. Неужели Древо Жизни отказалось отвечать?

Но вдруг одна из птиц встрепенулась. Она запрыгала по веткам, затем схватила клювом зелёный листок и сорвала его. Подлетев к Майе, птица аккуратно вложила листок ей в ладонь и тут же вернулась на своё место.

Майя удивлённо уставилась на листок, затем обернулась к ангелу:

— Да ну! Это и есть ответ?

Тот кивнул. Она развернула листок - на нём белым светом горело число «20».

Майя фыркнула, закатив глаза, и протянула листок ангелу:

— Пф! Что я и говорила.

Ангел внимательно посмотрел на листок. Его лицо осталось бесстрастным, но в глубине глаз мелькнуло облегчение. Он небрежно бросил листок в сторону, и тот рассыпался золотой пылью, мерцающей в воздухе.

— Окей, с этого момента я тебе верю. Но всё же это странно… Может, Древо Жизни ответило, сколько лет твоему телу, а не душе? Моей душе не двадцать лет, а гораздо больше.

Майя замерла на мгновение.

«Души? Если я задам этот вопрос, он начнёт меня подозревать. И того хуже - узнает, что я демон! Как бы его отвлечь, чтобы спокойно всё узнать?»

Внезапно из-за её волос выпрыгнул крольчонок и стрелой метнулся в сторону леса. Майя прижала руку к шее и тревожно воскликнула:

— Стой! Куда ты?!

Она уже развернулась, чтобы броситься за Пильви, но сбоку раздался спокойный голос:

— Я сам его поймаю.

Ангел пролетел мимо и ринулся за кроликом. Пильви прыгал туда-сюда, уворачиваясь с поразительной ловкостью - то взмывал выше головы ангела, то резко менял направление, заставляя того резко поворачиваться.

Напряжение, сковывающее Майю, наконец отпустило. Её взгляд смягчился, в глазах заиграл тёплый внутренний свет, а пальцы невольно прижались к губам.

«Пильви! Ты моё солнышко лучезарное! Когда вернёмся домой, я тебе принесу все виды самых свежих овощей и фруктов!» — с благодарностью подумала она.

Решимость вспыхнула в её душе, и она твёрдо сказала себе: «Хватит тратить время на пустяки!»

Подняв взгляд к Древу Жизни, она мысленно сформулировала вопрос: «Сколько лет моей душе?»

В тот же миг огненная птица сорвалась с ветвей и плавно опустилась перед ней, протягивая зелёный листок. Майя схватила его, и дыхание перехватило. Число, выжженное на листке белым светом, потрясло её до глубины души.

В следующее мгновение ангел уже поднимался по холму, держа в руках довольно урчащего Пильви. Заметив бледное, потрясённое лицо Майи и рассыпающийся в её ладони листок, он нахмурился:

— На тебе лица нет.

Сказал он, подходя ближе и передавая кролика.

— Что такого спросила?

Майя взяла пушистого зверька и машинально начала гладить его между глазками. Она отвела взгляд, скрывая бурю эмоций. Голос её звучал тихо, неуверенно:

— Да так… Узнала, как умер мой отец. Его убили стрелами.

Конечно, она не могла рассказать правду. Хотелось говорить открыто, но Майя понимала - другого выхода нет. У неё было столько вопросов о себе и своих родителях… Хотя про отца спрашивать не имело смысла: тот роковой день она помнила слишком хорошо. Какое-то время и кошмары возвращали её в тот ужасный момент, заставляя просыпаться в холодном поту.

Ангела это, казалось, ничуть не смутило. Он лишь кивнул с пониманием:

— Я не знаю, кем был твой отец, но надеюсь, его душа сейчас здесь, и он очень рад видеть тебя.

Его голос звучал строго, но в нём чувствовалось искреннее желание подбодрить.

Майя молча кивнула, но мысленно усмехнулась: «Да, если верить в то, что мои родители - демоны, то нифига подобного. Он точно не здесь. Ехех…»

Вдруг выражение лица ангела стало угрюмым. Пильви мгновенно спрятался за её шею и исчез из виду. Голубоволосый цокнул языком, закатил глаза, резко развернулся и раздражённо пробормотал:

— Ну вот, припёрлись…

Майя в недоумении огляделась, пытаясь понять причину его реакции. Ответ не заставил себя ждать.

Неожиданно оттуда, куда повернулся ангел, донёсся сладкий, едва слышный голос, похожий на шёпот:

— Уриил, ты привёл гостей? Почему не представляешь?

Майя повернула голову вслед за ангелом и увидела трёх мужчин.

Посередине стоял блондин с безупречными чертами лица и белоснежными волосами, уложенными в элегантную причёску. Его большие бархатные глаза бледно‑синего цвета притягивали взгляд, словно бездонные озёра. Он был облачён в длинную рубаху‑хитон, украшенную золотыми нитями на воротнике и запястьях. Белый цвет одеяния подчёркивал его изящество, а плащ оттенка весенней травы добавлял образу свежести и лёгкости. В руке он держал тонкую длинную трость, небрежно опираясь на неё. Внешность его была мягкой, но, казалось, за доброжелательной улыбкой таилась нечто подозрительное.

Слева от блондина возвышался мужчина с суровым лицом и смуглой кожей. Его тёмно‑синие глаза словно проникали в самую душу, а взгляд был острым, как клинок. Короткие тёмные волосы были зачёсаны назад, подчёркивая решительные черты лица. На нём была короткая туника с металлическим панцирем, украшенным сложным рельефом. Жёлто‑коричневая лента обвивала голову, а алый плащ, небрежно перекинутый через плечо, придавал его облику воинственность. В руке он сжимал зерцало - гладкую, отражающую поверхность, от которой веяло древней силой. Весь его вид говорил о том, что он готов начать войну по первому знаку.

Третий мужчина отличался нежными, но при этом точёными и выразительными чертами лица. Длинные серые волосы обрамляли его голову, словно мягкий туман, а глубокие голубые глаза смотрели ясно и открыто - в них читалась спокойная мудрость. Стройная фигура подчёркивала его изящество и едва уловимую хрупкость. На нём была длинная синяя туника, нежно струящаяся по телу, а поверх - плащ карминного цвета с зелёным подбоем. Этот наряд придавал ему загадочный и благородный вид. Он был примерно одного роста с блондином, возможно, чуть ниже. В его манере держаться чувствовалась робость, но она не выглядела слабостью - скорее добавляла облику особого, ненавязчивого дружелюбия.

Они пришли вместе, но сразу было понятно, кто стал инициатором этого визита.

Услышав обращение к ангелу, Майя мысленно отметила: «Так его зовут Уриил…»

Она застыла, разглядывая трёх неожиданно появившихся ангелов, и ощутила странную смесь чувств: сначала накатил страх, затем необъяснимое отвращение. Решив не привлекать к себе лишнего внимания, она молча отступила назад, предоставив Уриилу разбираться со сложившейся ситуацией.

Тот же ангел и продолжил говорить:

— Только не могу понять, зачем ты пренебрегаешь своими обязанностями? Разве можно приводить кого попало в ангельский мир?

Высокий мужчина с суровым лицом ответил басовым голосом, в котором звучала неприкрытая насмешка:

— А я говорил, что рано ставить его охранять врата. Он только добавит больше проблем!

Самый тихий из троих, седовласый ангел, наконец подал голос, повернувшись к братьям:

— Да ладно вам, братья! Пусть Уриил хотя бы объяснит свой неожиданный поступок.

Уриил слегка повернул голову к Майе и тихо произнёс:

— Стой здесь.

Затем он шагнул вперёд, приближаясь к ангелам, и заговорил твёрдо, но сдержанно:

— Это может показаться странным, но у меня были на то причины. Она из человеческого мира, но является ангелом. Я привёл её сюда, чтобы узнать её происхождение.

Уриил приблизился к ним и уже собирался продолжить, но мужчина впереди словно вовсе не слушал его, лишь разглядывал Майю, будто необычный экспонат, бормоча что‑то себе под нос:

— Какая удивительная леди… И так знакома… Может, мы где-то встречались раньше?

Седовласый ангел положил руку ему на плечо и мягко, но твёрдо одёрнул:

— Гавриил, негоже так рассматривать кого бы то ни было. Постыдись.

Майе стало не по себе под этим пристальным взглядом. Она поспешно отвела глаза, невольно сгорбившись, словно маленькая мышка, пытающаяся спрятаться. Но Гавриил не унимался. Прислонив трость к губам, он продолжил:

— Да, определённо встречались! Я вовеки веков запомнил эти золотые глаза, сверкающие, как драгоценный топаз.

Грозный мужчина в доспехах резко переспросил:

— Чё?! А ты конкретнее не можешь сказать, с каких пор ты знаком с кем-то из людишек?

Седовласый снова вмешался, осаждая его:

— Михаил! Манеры!

Гавриил успокаивающе поднял ладонь:

— Не гневайся так, Рафаил. Тут все свои, незачем чрезмерно любезничать. И всё же мы все с ней знакомы, и ей точно нельзя здесь находиться!

Обстановка мгновенно накалилась. Рафаил потерял дар речи, Михаил напрягся, его взгляд стал ещё более жёстким, испепеляющим. Майя отшатнулась, чувствуя, как страх сковывает её изнутри.

Уриил поспешил вмешаться, повысив голос:

— Это не так! Брат, ты ошибаешься!

— Ошибок быть не может!

Резко возразил Гавриил.

— Я её узнаю везде! Я помню её и то, что она сделала! Может, внешность и изменилась, но душа остаётся прежней. Её глаза всё выдают!

Уриил сделал шаг вперёд и махнул рукой, настаивая:

— Это точно ошибка! Само Древо Жизни подтвердило, что это не она. Она моложе Арконы!

При звуке незнакомого имени Майя ощутила тяжёлый ком в груди. Ужас сковал её так сильно, что стало трудно дышать.

Внезапно яркий свет ослепил всех. Не осознавая своих действий, Майя создала перед собой портал и мгновенно отразила энергетический импульс обратно отправителю. Когда сияние рассеялось, она увидела, что Гавриил стоит с тростью, направленной на неё. Его лицо больше не выражало прежней любезности - оно было серьёзным, а по щеке стекала тонкая струйка крови. Местность за ангелами была частично разрушена: земля потрескалась, а трава в нескольких местах дымилась.

Гавриил опустил трость, закрыл глаза и вытер кровь пальцами, после чего произнёс с холодной уверенностью:

— Что и требовалось доказать.

Уриил мгновенно метнулся к Майе и, встав перед ней, закрыл её своими крыльями:

— Это не доказательство!

В этот момент Михаил тяжело шагнул вперёд. От него исходила волна неистовой ярости, и он выкрикнул, брызжа слюной:

— Так это она… Ты лично пустил предателя в Рай и ещё имеешь наглость её защищать?!

Уриил ответил с той же яростью:

— Я её не приглашал и не впускал! Врата сами её пропустили, она не преступница!

Михаил не успел ответить - Гавриил резко вмешался:

— В Раю запрещены драки! Успокойтесь!

Но ни один из них уже не слушал. Михаил вытянул вперёд зерцало, и оно вспыхнуло белым светом. Через мгновение в его руке уже сверкала рукоять меча. Клинок горел алым пламенем, его лезвие напоминало языки огня, а от оружия исходило едва заметное, но мощное свечение. Михаил расправил свои мощные крылья, готовясь к схватке.

Уриил резко прижал предплечье к боковой части головы - жест был жёстким, почти судорожным. Майя в недоумении уставилась на него: зачем он защищает бок, если противник прямо перед ними?

Ответ пришёл мгновенно. Михаил открыл портал и молниеносно возник рядом. Его кулак с силой врезался в защищённую сторону Уриила, и тот отлетел в сторону, едва успев сгруппироваться. Не теряя ни секунды, Михаил замахнулся пылающим мечом и направил клинок прямо на Майю.

В последний миг девушка успела нырнуть в портал, но остриё всё же зацепило её руку, оставив глубокий порез. Кровь тёплой струйкой потекла по запястью. Майя бросилась вглубь леса, а за ней устремились Михаил и Уриил.

Отойдя от ступора, Рафаил вдруг взвыл:

— ЦВЕТОЧКИ!!!

Он развернулся, присел и принялся гладить разрушенную землю, исцеляя её. Гавриил приложил ладонь к лицу и разочарованно выдохнул:

— Как с детьми…

Тем временем Михаил и Майя продолжали безумную погоню сквозь порталы. Ангел с яростным рыком разломал перед собой могучее дерево и швырнул ствол туда, где девушка только что появилась из перехода. Тяжёлый ствол прижал её к земле. Майя вскрикнула от боли и неожиданности, отчаянно упираясь ладонями в шершавую кору. Она отчаянно пыталась откатить его, но сил не хватало.

Михаил возник перед ней, занося меч для смертельного удара прямо в сердце. Лезвие пылало алым, отбрасывая зловещие отблески на лицо ангела.

Но в последний миг Уриил подлетел за спиной Михаила и со всей силы пнул его в спину. Тот отлетел, круша деревья на своём пути. Голубоволосый ангел схватил придавивший Майю ствол и с лёгкостью метнул его в брата - бревно угодило Михаилу прямо в лицо.

Не теряя ни секунды, Уриил подхватил Майю на руки и рванул прочь сквозь чащу.Пролетая между стволами, он направлялся туда, откуда они пришли. На ходу бросил Майе:

— Сейчас найду, где тебя спрятать. Пока я буду отвлекать Михаила, тебе нужно переместиться домой.

Майя вцепилась в его рукав:

— Но как же ты? Он же явно сошёл с ума!

— Ему моя смерть ни к чему, а твоя - отрада для души.

Коротко ответил Уриил.

Внезапно сбоку возник Михаил. Его меч сверкнул в сантиметре от шеи Уриила, и тот едва успел отклониться. Им пришлось ещё несколько раз уворачиваться от молниеносных атак.

Уриил взмыл в небо, набирая скорость, пытаясь оторваться от преследователя. Но не тут-то было! Михаил возник прямо перед ними и мощным ударом ноги отправил обоих вниз.

Они даже не успели опомниться, как с той же скоростью рухнули на землю. Столкновение было столь сильным, что сотни нежных бутонов взметнулись в воздух, словно облачко разноцветной пыли. Уриил успел прикрыть их крыльями, но это едва смягчило удар.

Майя приподнялась на дрожащих руках. Её взгляд метнулся к Уриилу, тот корчился от боли, стиснув зубы так, что на шее вздулись вены. Внешне он выглядел целым, но по бледному лицу и прерывистому дыханию было ясно: внутренние повреждения серьёзны.

— Уриил! Ты в порядке? За что он так с тобой?!

Ангел медленно приподнялся на локтях. Майя отодвинулась, но осталась сидеть у него в ногах.

— А как иначе? Кх!.. Он же князь войны. Ему незнакомо милосердие.

Прохрипел Уриил, вытирая глаз ладонью. Его рука дрожала, когда он провёл ею по лбу.

— Нужно вставать. Каждая секунда твоей жизни на счету.

Майя поспешно отползла, и Уриил с трудом поднялся. Но было поздно.

Едва они сделали шаг, Михаил уже возник перед ними. Михаил возник перед ними мгновенно, как призрак, взметнув облако трепещущих лепестков. Уриил мгновенно заслонил Майю собой и выставил пылающий меч навстречу брату.

Мечи в их руках пылали - разные по форме и длине, но одинаково обжигающие, охваченные ярким пламенем. Они словно рвались в бой.

Михаил взревел, занося оружие:

— Уриил, живо отойди от неё!!!

Но тот молчал, лишь шагнул в сторону, ещё надёжнее закрывая Майю. Михаил воспринял это как вызов и встал в боевую стойку. Его глаза горели безумием.

— Тогда пеняй на себя.

Он бросился вперёд. Уриил приготовился отражать удар, но в самый миг атаки, словно молния, перед ними возник Рафаил.

Седовласый ангел прикрылся собственным крылом, и меч Михаила с лязгом отскочил от него, будто ударившись о металлический щит. На лице князя войны отразилось удивление, смешанное с яростью.

Рафаил быстро приложил два пальца ко лбу Михаила. Тот замер, глаза его закатились. Рафаил поспешно отступил в сторону, чтобы Михаил не упал на него, и ангел тяжело рухнул на землю, больше не подавая признаков жизни.

— ...

— …

Майя и Уриил ошарашенно уставились на неподвижное тело. Голубоволосый ангел понимал, что произошло, но Майя всё же не выдержала и взволнованно спросила:

— Он… он хоть не умер?

Рафаил обернулся с неловкой улыбкой:

— Конечно, нет. Он просто спит. Но ненадолго.

Седовласый подошёл ближе и осторожно коснулся руки Уриила:

— Где твоя защита?

Уриил отвёл взгляд, смущённо пробормотав:

— Как‑то случайно вышло, что я всё недавно истратил.

От прикосновения брата Уриил сразу почувствовал облегчение. Но сверлящий взгляд ангела впереди, устремлённый исподлобья, давил на него сильнее, чем недавний удар.

Майя на мгновение задумалась, и до неё дошло: «Всё недавно истратил» означало тот самый бой, когда они с Уриилом сражались друг с другом. Ей стало неловко до того, что в горле застрял ком.

Уриил поспешил сменить тему:

— Рафаил, почему ты помогаешь? Ведь потом мы оба получим от Михаила.

Рафаил наклонил голову и почесал висок:

— Наши с Михаилом и Гавриилом взгляды различаются.

Он протянул Майе руку. Она неуверенно вложила в неё свою ладонь и вышла из-за спины Уриила. Всё же в последнее время все ангелы, кроме этого седовласого, пытались её убить. Однако стоило ему слегка сжать её кисть, как рана на руке мгновенно затянулась, и Майя невольно выдохнула с облегчением. Хоть кто-то пытается лечить, а не калечить!

Рафаил продолжил:

— Они слишком взбалмошно отреагировали, но я прекрасно вижу всё. Может, у них есть что-то общее, но у неё добрые глаза. Поэтому я доверяю ей.

Его руки были мягкими и невероятно тёплыми. От ангела исходила такая неведомая доброта, что хотелось погрузиться в неё с головой, забыть обо всех страхах и просто стоять так вечно.

Когда рана бесследно исчезла, Рафаил отпустил руку девушки и обратился к Уриилу:

— Ты помнишь, где самый ближайший проход? Отведи её туда, а сам возвращайся.

— Тут их несколько. О каком ты говоришь?

Уточнил Уриил.

— Ну как же…

Рафаил ярко улыбнулся и бережно преподнёс руку к плечу Майи. В тот же миг рядом возник Пильви и принялся ласково тереться о его ладонь.

— Который проделал этот смышлёный малый!

Но вдруг его голос стал тише, и он добавил:

— Хотя я не уверен, что именно он это сделал.

Рафаил наклонился к Майе:

— Позаботься о нём и корми хорошо.

Он указал на своё плечо.

— Мой кролик за неделю съедает три гектара разных овощей!

Из-под его волос выскочил серый, как и сам ангел, кролик. Он неожиданно прыгнул Рафаилу на руку, а Пильви, завидев его, громко запищал - так пронзительно, что все невольно вздрогнули. Рафаил отпрянул, а его кролик поспешно скрылся обратно.

— Какой характер…

Пробормотал ангел. Майя и подумать не могла, что Пильви ненавидит не только Уриила. А тут на тебе! Пильви запищал на такое же ангельское существо, как он сам!

Внезапно Михаил издал глухое мычание. Рафаил тут же встрепенулся:

— Ой, похоже, время вышло. Ей уже пора идти. Поспешите.

Уриил кивнул и схватил Майю за руку.

— Я скоро вернусь. Благодарю тебя, брат.

Он потянул её вглубь леса. Пильви снова спрятался за шею девушки. Майя обернулась и помахала Рафаилу:

— Спасибо за помощь! Надеюсь, когда-нибудь мы встретимся снова!

Седовласый ангел махнул в ответ:

— Обязательно встретимся, только в более спокойной обстановке.

Майя хихикнула, и они зашагали дальше.

Шли они недолго. Вскоре они вышли к большому озеру. Вода отливала приятным нежно-голубым и золотым светом, который отражался от скал и леса, создавая причудливую игру теней. Он повёл Майю вдоль озера. Приблизившись к стене, они заметили, что скала резко обрывается, открывая узкий проход. Они двинулись дальше по этому пути и вскоре обнаружили небольшой лаз. Уриил осторожно опустил руку Майи и произнёс:

— Пролезай вперёд, я за тобой.

Майя послушно нагнулась и на четвереньках поползла по узкому проходу. Сначала она думала, что они окажутся в какой-нибудь пещере, где будет ещё один портал - скала выглядела внушительно. Но внезапно она выбралась будто на край мира.

Позади осталась лишь гора, а впереди раскинулся небольшой выступ над пропастью. Она была заполнена пушистыми облаками, сквозь которые местами проглядывало голубое небо.

Следом за ней вышел Уриил. Он выпрямился и произнёс:

— Ну вот, здесь наши пути расходятся.

Он шагнул вперёд, но Майя замерла, не решаясь последовать за ним. Уриил взглянул вниз, убедился, что проход есть, и повернулся к ней:

— Чего стоишь? Забыла, что Михаил может в любую секунду появиться за твоей спиной?

Майя сжала кулаки:

— Но… Но он же и в людской мир прийти может!

Уриил скрестил руки на груди:

— Нет, он не будет преследовать тебя. Ему просто не нравится, что ты здесь.

Майя неуверенно приблизилась к ангелу:

— А что будет с тобой? А с Рафаилом?

Уриил ответил спокойно, но твёрдо:

— Он нам ничего не сделает. Не стоит переживать.

Майя остановилась рядом с ним на краю пропасти. Она посмотрела вниз и увидела странную воронку из облаков - она медленно вращалась, словно водоворот. Помедлив, девушка угрюмо произнесла:

— Мне от этого легче не становится…

Уриил замер, вглядываясь в её грустное лицо. Он шумно выдохнул:

— Эх, похоже, другого выбора нет.

Он взял кисть Майи и нежно прикоснулся губами к её коже. Девушка ошарашенно подняла на него взгляд, а он продолжил:

— Я клянусь, что завтра приду к тебе. И ты убедишься, что со мной всё в порядке.

Он одарил её искренней улыбкой. Но вдруг ангел мягко потянул её руку к краю пропасти и отпустил. Майя полетела вниз, даже не успев попрощаться.

Она завизжала, глядя в бездну. Её закрутило, словно в водовороте, и она стремительно понеслась по извилистому пути. Когда вокруг всё потемнело, Майя непроизвольно зажмурилась и сжалась, молясь, чтобы это поскорее закончилось.

Вскоре её резко выбросило из воронки, и Майя ощутила свободное падение. Она распахнула глаза и торопливо огляделась, пытаясь понять, где оказалась.

Уже рассветало: небо окрасилось в нежные тёплые тона - от бледно‑розового до золотисто‑оранжевого. Под ней простиралась знакомая местность: аккуратные ряды домов, зелёные поля, тёмные полосы лесов… А на горизонте, вдали, величественно возвышался родной замок Азельеров.

«Синкея…» — с облегчением подумала Майя.

Она мгновенно открыла под собой портал, провалилась в него и твёрдо встала на пол своего балкона. Замерла, переводя взгляд с погружённой в полумрак комнаты на рассветный пейзаж. На маленьком столике у кресла всё так же лежала недочитанная книга, небрежно брошенная в спешке, когда ангел внезапно выбросил её из окна.

Майя вошла в комнату, сонно протирая глаза. Пильви тут же выскользнул из‑за её шеи и стрелой метнулся к миске с едой. Девушка рухнула на кровать, раскинув руки, и устремила взгляд в одну точку на балдахине.

Мысли роились в голове, как встревоженные пчёлы: «Значит, моей душе дохохота лет, и есть ангел с такой же силой, как у меня… И те, кто помнит меня в прошлом… Но что я такого натворила, что мне запрещён вход в Рай? По сути, сама я не причём! Почему вся эта ненависть направлена именно на меня?..»

Она подняла руку, ту самую, которую недавно целовал Уриил, и нахмурилась: «Что-то он слишком биполярный! Вчера пытался убить, сегодня целует… А завтра что? Если, конечно, вообще прилетит…»

Майя прикрыла глаза ладонью и тихо пробормотала:

— Да какая разница, прилетит он или нет… Я уже устала создавать проблемы себе и другим. Особенно когда вокруг собираются те, кто хочет меня убить… Как же я устала…

Бессонная ночь взяла своё, и Майя незаметно для себя уснула, так и не найдя ответов на мучившие её вопросы.