Как-то днём Майя сидела на скамье в саду, погружённая в чтение книги. Солнце изредка скрывалось за пушистыми облаками, создавая мягкий полумрак. Лёгкий ветерок нежно перелистнул страницы, и девушка огорчённо вздохнула, возвращая их на место.

Но вдруг чья-то рука схватила книгу за верхний край и решительно отобрала её. Это был Реджинальд. Он поднял книгу над головой Майи и ехидно произнёс:

— Свежим воздухом дышишь, да?

Майя подняла голову и встретилась взглядом с улыбающимся принцем. Она протянула руку, чтобы вернуть книгу, но Реджинальд поднял её ещё выше.

— Не совсем. Жду, когда Молох принесёт мне одну вещицу.

Ответила Майя, переводя взгляд с книги на принца и обратно. Реджинальд подозрительно сузил глаза. На его лице мелькнула тень сомнения, и он протянул:

— С каких пор Молох сам приносит, а не ты вламываешься в его башню и выпрашиваешь то, что тебе нужно, в обмен на свободу его личного пространства от лишних людей?

Шея затекла, и Майя устало опустила голову, разминая мышцы шеи.

— Да в том-то и дело, что я сама собиралась к нему пойти. Но он меня перехватил и велел ждать здесь.

Пояснила она. Развернувшись, Майя закинула ногу на скамью и, опираясь на её спинку, спросила:

— А ты что здесь делаешь? Стоишь и смотришь так, будто хочешь что-то сказать.

Она внимательно посмотрела на Реджинальда, который ухмылялся, словно хитрый лис. Его глухие смешки лишь усилили её любопытство. Не выдержав, она нетерпеливо добавила:

— Так что же?!

Реджинальд, решив, что хватит интриги, ответил:

— Отец тут сказал, что тебе пора жениха искать.

Майя застыла, словно её заморозили в лёд. Реджинальд сначала подумал, что она не расслышала, и повторил:

— Отец тебе жениха подыскивает.

Она надеялась, что ей послышалось, но, когда принц повторил, её опасения подтвердились. Майя не стала паниковать раньше времени и, отвернувшись, бросила:

— Чушь какая!

Реджинальд рассмеялся, приподняв плечи:

— Хах! Почему это чушь? Тебя, можно сказать, ещё пожалели! У нас принято уже в семнадцать лет думать об этом. А тебе двадцать, так что пора задуматься над этим предложением.

Майя скрестила руки на груди и нахмурила брови:

— Не хочу я замуж! Зачем мне это? Ты сам посмотри на себя: в тридцать лет у тебя вообще никого нет!

У Реджинальда отвисла челюсть, брови сошлись на переносице:

— А что я?!

Возмутился он. Выпятив грудь и гордо поставив руки на талию, принц самодовольно заявил:

— У меня хотя бы есть несколько кандидаток! Я просто присматриваюсь.

— Ага, у тебя столько кандидаток, сколько мне лет.

Съязвил только что появившийся Молох. Он уселся рядом с Майей, в его руках была маленькая тёмно-зелёная шкатулка.

От его слов Майя разразилась истерическим смехом, а Реджинальд нахмурился и бросил на Молоха испепеляющий взгляд. Маг, не обращая внимания на нарастающую угрозу, спокойно протянул шкатулку Майе:

— Вот, ты же её просила?

Майя, утирая слёзы смеха, взяла шкатулку. Открыв её, она мгновенно перестала смеяться, и глаза её засияли восторгом. Внутри лежал редчайший солнечный камень, добыть который считалось почти невозможным. Девушка радостно завопила и бросилась обнимать Молоха:

— А-а-а! Спасибо, спасибо! Проси что хочешь за него!

Молох на мгновение растерялся - глаза его округлились, а лицо выражало искреннее удивление. Но он быстро пришёл в себя и неловко обнял Майю в ответ.

Однако это длилось недолго. Майя резко вскочила со скамьи, прижимая шкатулку к груди, и воскликнула:

— Но сначала мне нужно сделать задуманное!

Она открыла портал и исчезла, оставив парней одних.

На несколько секунд повисло молчание. Первым его нарушил Реджинальд. С игривой ухмылкой он произнёс:

— А может, ты её руки попросишь?

— Отрубить, что ли?

Невозмутимо парировал Молох. Не выдержав, Реджинальд влепил Молоху по затылку книгой:

— Дурак что ли?!

Молох развернулся к нему, излучая смертельную ауру:

— Ах ты!..

Но прежде чем он успел договорить, Реджинальд ловко отскочил в сторону и смылся.

***

Через пару месяцев слова превратились в действия… Майю стали всё чаще приглашать на мероприятия: чаепития, балы, встречи. Письма приходили разные: обычные, высокотехнологичные голографические, а порой и вовсе отправленные магическим способом. По воле Эльбруса она обязана была посещать их хотя бы ради знакомства. Бывало, за один день ей приходилось побывать в двух империях и нанести визиты трём семьям в каждой.

Однажды утром, едва солнце взошло, горничные принялись готовить Майю к чаепитию с наследником престола империи Абхейла - самим Иззуддином. Услышав это имя, Майя тут же помрачнела: ещё при первой встрече она поняла, что у них нет ни единого общего интереса.

Горничные надели на неё пышное платье нежных оттенков зелёного и жёлтого. Майя стояла посреди комнаты, окружённая тремя служанками, которые хлопотали вокруг неё. Ещё две были в гардеробной, а три другие убирали купальню, куда её волокли перед началом сборов.

— Ох, дай-ка ещё припудрим здесь.

— Куда ещё?! Принцесса и так бледная вся!

— Не испачкайте платье, хватит спорить!

— А как насчёт благовоний? Они хоть расслабляют, а то принцесса Майя совсем зажата!

— Прогулка лучше всего успокаивает!

— Никаких прогулок, вдруг платье испортится!

— Опять ты со своим платьем!

Пока горничные спорили, Майя в который раз пожалела, что Эльбрус удочерил её и сделал принцессой. Чтобы получить хоть минуту тишины, она придумала хитрый план. Сделав вид, будто случайно махнула рукой, девушка уронила пудру прямо на подол платья.

Горничные мгновенно замерли, а потом в панике завопили:

— О нет-нет-нет, простите!

— Говорила же, не барахтаться тут со своими пудрами!!!

— Нужно срочно менять платье!

Майя, изображая сильное разочарование, опустилась на софу, прикрыв глаза ладонью:

— Ещё стакан воды и благовония, пожалуйста. Я сейчас не выдержу…

Служанки засуетились:

— Сейчас всё принесём!

— Главное, не переживайте. Подготовим вас к встрече на высшем уровне!

— Хватит болтать! Тащите всё нужное!

Они вихрем выскочили из комнаты. Майя, глядя сквозь пальцы, дождалась, пока за ними закроется дверь, и с облегчением выдохнула.

Устроившись на спинке софы, она подумала: «М-да, если бы это были горничные из восточного крыла, так просто я бы от них не отделалась. Ехех! Нора бы в эту чушь точно не поверила. Чтобы я разозлилась из-за какого-то платья? Уж очень на меня не похоже!»

Внезапно боковым зрением она уловила движение за окном. Обернувшись, Майя увидела Молоха и Реджинальда.

«Что они делают за окном?!» — мелькнуло у неё в голове.

Реджи, широко улыбаясь, махнул ей рукой, а затем указал в сторону балкона. Майя проследила за его жестом и замерла: там висело её любимое белое платье. Лицо девушки озарилось радостью и удивлением. Она снова посмотрела туда, где только что стояли друзья, но их уже не было.

«Не знаю, на чём они там стояли, но я им очень благодарна!» — мысленно поблагодарила она.

Не теряя ни секунды, Майя бросилась на балкон, на ходу развязывая корсет. Схватив платье, она скрылась за ширмой, чтобы переодеться. А когда закончила, в этот момент в комнату вошли две горничные с подносом. Они выронили всё, что принесли, и ошарашенно уставились на принцессу:

— Принцесса Майя! Что это вы переоделись?!

— Вам же скоро отправляться!

Но Майе было всё равно. Она подбежала к ограждению балкона и крикнула:

— Не хочу я ехать туда!

Затем решительно поднялась на перила и прыгнула вниз. Горничные застыли в оцепенении. Время будто остановилось. Когда они, дрожа, подбежали к краю балкона и посмотрели вниз, там никого не было. Испустив вздох облегчения, они опустились на колени.

Майя заранее вычислила местоположение Молоха и открыла портал прямо к нему - в кабинет Реджинальда. Она приземлилась на пол и, не сдерживаясь, разрыдалась, упав на колени:

— Реджи-и-и, я больше не могу!

Реджинальд сидел за столом, а Молох стоял рядом. Оба удивлённо уставились на неё, хлопая глазами.

Майя подползла к столу и, схватившись за его край, положила голову на гладкую поверхность:

— Реджи, помоги-и-и! Что мне делать?! Я не хочу больше бегать по этим местам и красоваться личиком!

Реджинальд, едва сдерживая смех, положил голову на ладонь, а в другой руке нервно покрутил ручку:

— Поняла, каково мне было ездить туда-сюда тридцать лет?

Майя, всхлипывая, воскликнула:

— ДА-А-А!!! И я больше не могу! Что мне нужно сделать, чтобы эти похождения прекратились?!

Реджинальд сделал задумчивый вид. Вдруг его взгляд упал на Молоха, и идея сама пришла в голову. Он злорадно ухмыльнулся и объяснил Майе:

— Для начала, ты же знаешь, что выбор велик? Хоть бомжа с улицы выбери. Если ты его любишь, отец разрешил помолвку.

Майя, шмыгая носом, уточнила:

— Ну да. Это же из-за того, что твоя мама из простого народа, да?

Реджи кивнул:

— Именно. Поэтому ты можешь представить любого человека из своего окружения в качестве суженого. Тогда все от тебя отстанут, а на каждое письмо будут отправлять отказ.

Майя застыла с каменным выражением лица:

— Что, прям любого?

Реджи с притворной милостью ответил:

— Выбирай из близкого окружения.

— Мне что, Гэвина выбрать?

Выпалила Майя. Реджинальд едва не подавился:

— Гэвина?!

Он нервно рассмеялся.

— Ну уж нет!

Дело в том, что на протяжении долгого времени Гэвин действительно сопровождал Майю на все встречи - как-никак, он её рыцарь!

Майя наклонила голову:

— А что не так? Гэвин сейчас как раз «близкое окружение».

Ощущая на себе жгучий взгляд Молоха, принц поспешил её переубедить:

— Лучше забудь об этом выборе раз и навсегда…

— ?..

Майя не стала настаивать и переспрашивать, почему у него такая реакция. Она ушла в свои мысли, кто ещё может подойти на роль суженого.

Реджи, заметив её задумчивость, решил подбросить идею и шутливо толкнул Молоха в плечо. Тот мгновенно ощетинился:

— Тебе, может, руку отрезать? А то часто меня трогать стал.

Эта реплика неожиданно озарила Майю. Она резко выпрямилась, хлопнула ладонью по столу и воскликнула:

— О! Молох, пошли со мной!

Молох мгновенно принял оборонительную позу, выставив руки перед собой:

— Даже не думай.

Но Майя уже схватила его за запястье и потянула к выходу. Однако маг стоял как скала - ни на дюйм не сдвинулся. Она толкала его сзади, тянула спереди, но всё без толку.

— Химера, это необдуманное решение! Ты думаешь на тяжёлую голову.

Отговаривал Молох. И Майя взмолилась, не сдаваясь:

— Да что тебе сложно, что ли? Помоги мне немного, прошу!

Поняв, что физической силой Молоха не взять, Майя решила сменить тактику. Она открыла портал прямо под ними, и они начали проваливаться внутрь. Но маг мгновенно телепортировал их на улицу, в сад.

— Ну что ты упираешься? Это же так просто!

Воскликнула Майя, теряя терпение.

— Я не пойду!

Твёрдо отрезал Молох, схватив её за руку. Она попыталась снова открыть портал, но он снова переместил их в другое место. Ещё раз, и ещё - пока наконец Молох не повалил её на землю и крепко не зажал руки.

— Прекращай. У тебя всё равно не получится.

Произнёс он, глядя на неё сверху вниз. Майя открыла портал под собой, но лишь наполовину успела провалиться, из-за чего они оба перевернулись. В последний момент ей удалось вырваться, и вот она уже нависла над магом.

Во время очередного хаотичного телепорта Молох не выдержал:

— Ты совсем страх потеряла? Что за глупые шутки?

Он не учёл, что Майя мгновенно откроет новый портал. В следующий миг они оба провалились и оказались в кабинете Эльбруса.

Эльбрус, сидевший за столом, опустил бумаги и уставился на незваных гостей. На полу, лицом к императору, лежали Майя и Молох - причём девушка нависала над магом, а тот всё ещё держал её за руки. Оба подняли головы и ошарашенно замерли.

— …

— …

— …

Эльбрус медленно поднялся. Майя и Молох тут же вскочили на ноги, но маг уже приготовился сбежать. Однако девушка вцепилась в его рукав, не давая уйти.

Император шагнул к ним и строго произнёс:

— Если это ваши игры, то вам не поздоровится. Но я всё же выслушаю, почему вы здесь.

Не теряя ни секунды, Майя радостно выпалила:

— Конечно, мы по делу! Хочу представить своего суженого!

— Ну, вообще-то…

Начал было Молох. Но Майя тут же зажала ему рот ладонью и продолжила за него:

— Вообще-то мы давно решили, но только сейчас набрались смелости сказать!

«Если, конечно, несколько минут назад - это „давно“, то я даже ничуть не соврала!» — мелькнуло у неё в голове.

Эльбрус приподнял бровь, разглядывая пару. Его лицо оставалось непроницаемым, что только усиливало напряжение. Наконец он уточнил:

— Майечка… Он же демон, и ему…

— Возраст любви не помеха!

Выпалила Майя, прижимаясь к руке Молоха.

Император перевёл взгляд на Молоха, который, закрыв лицо рукой, пытался скрыть эмоции. Эльбрус насторожился - что‑то здесь было не так. Но он не стал допытываться и спокойно спросил:

— Хорошо. Я говорил, что это твой выбор. Будешь сама решать, к кому ехать на встречу. Кстати, когда планируете свадьбу?

— …

Майя замерла. Вопрос ударил, как ледяной водопад. Лицо побледнело, а в голове пронеслись мысли о том, как она оказалась в такой ситуации, и все виды её смерти и мольбы о пощаде. Она с трудом сглотнула и выдавила улыбку:

— Ой, да куда торопиться! В скором времени решим…

Эльбрус слегка улыбнулся, словно одобряя её ответ.

— Раз так, то буду ждать вашего «скорого времени».

Хотя это было скверно… Майя схватила Молоха за рукав и потащила к выходу, бросая через плечо:

— Да-да-да, мы обязательно вам всё скажем!

Едва за ними закрылась дверь, она рванула по коридору, волоча за собой мага. Завернув за угол, Майя прислонилась к стене и шумно выдохнула:

— Фух! Даже дышать легче стало…

Она обмахивалась ладонью, глаза были закрыты, но сердце всё ещё колотилось, как загнанная птица.

— Не стоит так расслабляться.

Раздался над головой холодный голос Молоха. Майя медленно открыла глаза. Маг стоял напротив, и выражение его лица не сулило ничего хорошего.

— Почему?

Спросила она, но вопрос потонул в нарастающем волнении.

Молох шагнул ближе. Слишком близко. Настолько, что Майя почувствовала тепло его тела, уловила едва заметный неизменный аромат. Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

Его лицо было неподвижным, как каменное изваяние, но в тёмных глазах, глубоких, как ночное небо, мерцали искры - то ли раздражения, то ли чего‑то ещё, от чего у Майи перехватило дыхание.

— Потому что ты сама сказала…

Его ладонь мягко, но твёрдо прижала её руку к стене возле левого плеча. Он наклонился, и его дыхание коснулось её щеки - прерывистое, неровное. Взгляд стал таким пронзительным, будто он пытался прочесть её мысли, добраться до самого сердца.

— Что мы скоро решим.

Прошептал он, и от этого шёпота по спине Майи пробежали мурашки. Её сердце затрепетало. Кровь прилила к лицу, окрашивая в лёгкий румянец. В груди разлилось странное, волнующее тепло - то ли страх, то ли восторг, то ли что‑то, чему она не могла подобрать названия.

Молох немного отстранился, но не отпустил её. Их взгляды столкнулись, и мир вокруг будто исчез. Остались только они двое, этот пустой коридор, стук её сердца и его тёмные, непроницаемые глаза.

Майя невольно приоткрыла губы, пытаясь вдохнуть, но воздух казался густым и тяжёлым. Это было… пугающе. И в то же время - завораживающе.

Что‑то внутри неё дрогнуло. Она сжала кулак, ногти впились в ладонь - больно, но это помогло очнуться. Опустив взгляд, она разжала пальцы и медленно подняла руку. Ладонь медленно поднялась и коснулась его груди. Молох замер, склонил голову, прищурился, словно ожидая её слов.

Майя хотела оттолкнуть его. Её сердце кричало об этом! Но когда пальцы коснулись его груди, она почувствовала его сердцебиение.

«Такое... Сильное и громкое...» — подумала Майя в этот момент. Она замерла, её мысли путались.

Маг заметил её замешательство и усмехнулся едва заметно. Он притянул её левую руку, которую всё ещё держал, и приложил тыльную сторону ладони к своим губам. Его дыхание обожгло кожу. Затем он слегка приоткрыл рот и несильно прикусил её палец.

Острая вспышка - не боли, нет. Чего‑то иного! Сердце ёкнуло и забилось с новой силой. Майя ошарашенно уставилась на него, глаза расширились, а щёки залило краской с новой силой.

Внезапно она оттолкнула его. Дыхание сбилось, в груди клокотало смущение пополам с возмущением. Не теряя ни секунды, Майя открыла портал и исчезла в нём, оставив Молоха одного.

Маг хмыкнул, потирая подбородок.

— Хм. Это хороший знак.

И с лёгким мерцанием телепортировался к себе в башню.

***

Майя вывалилась в своей комнате, рухнула на кровать, свернувшись калачиком, и зарылась лицом в подушку. Сердце колотилось так, будто готово было выпрыгнуть из груди.

«Что это было?! ЧТО НА МЕНЯ НАШЛО?!»

Она перекатилась на спину, уставившись в потолок. Перед глазами всё ещё стояло его лицо - слишком близкое, слишком… притягательное.

«Этого не может быть! Зачем он это сделал? Мы же друзья! Он мне как брат!»

Чем больше она думала об этом, тем сильнее хотелось провалиться сквозь землю. Глубокий вдох. Ещё один. Только через десять минут ей удалось немного успокоиться, но мысли всё равно крутились вокруг одного:

«Всё же ничего плохого не случилось! Молох мне не неприятен, как другие мужчины. Реджи и Молох - они же как старшие братья…»

Но тогда почему её сердце так бешено колотилось? Почему от его прикосновения внутри всё переворачивалось? Майя зарычала и схватилась за голову.

— Я не могу ему нравиться! Он же хотел меня убить… Хотя он и Реджи хочет убить… Он бы всех убил с радостью…

Она поникла, уставилась на свой палец - там, где остались красные следы от его клыков.

— Нужно было выбрать Гэвина…

И, зарывшись в подушки, Майя громко закричала в них, выплескивая всё смятение, страх и странное, неуместное волнение, которое никак не хотело её отпускать.