Они продолжили играть. Все прекрасно знали, что Майю переубедить трудно, поэтому никто даже не пытался.

Игра порой заканчивалась быстро, а иногда тянулась до тех пор, пока не оставалось всего три участника. Поначалу она казалась странной и скучной, а в некоторые моменты даже опасной. Но постепенно игра захватила ребят.

Боты каждый раз были разными. Точнее, их истории. Кто‑то прибыл из далёкой страны, кто‑то был мореплавателем, а однажды среди них оказались муж и жена. Они меняли национальность и одежду, создавая иллюзию настоящих личностей.

Разумеется, встречались и баги. Однажды дом одного из ботов просто улетел в небо и не вернулся даже после завершения игры. Так и остался бот без крыши над головой.

Не обошлось и без забавных случаев.

Как-то раз Майе досталась роль ангела. Ангел мог либо проверить игрока, либо убить его, но ей не объяснили, что для проверки нужно нажать на иконку игрока и провести влево.

В первую ночь она застрелила бота под номером пять, во вторую - бота седьмого, а на третью ночь отправилась убивать шестого. За её действиями наблюдали демоны: Молох - повелитель, и Реджинальд - исполнитель. Они выглянули из окон между своими избами и каждую ночь следили за тем, как Майя заходит в дома роботов.

— Ну ты только посмотри! Она же профессиональный снайпер!

Произнёс с иронией Реджинальд. Молох кивнул и добавил:

— Ага, три выстрела - ноль попаданий.

Демоны не предпринимали никаких действий, просто ожидая, пока Майя перебьёт всех ботов. В итоге они выиграли, но ведущая тут же добавила новый поворот: в избах Реджинальда и Молоха заколотили окна. Теперь уже нельзя было с уверенностью сказать, действительно ли они победили.

А как-то раз после того, как все игроки высказались, началось голосование. И тут Гэвин неожиданно объявил:

— Голосую, чтобы Молоха по приколу линчевали.

Майя и Реджинальд резко повернулись к нему, уставившись так, словно перед ними стоял сумасшедший.

Внезапно Молох ударил кулаком по столу так сильно, что вздрогнули даже боты. Он наклонился вперёд, глаза его вспыхнули от гнева, а рот приоткрылся, оскалив зубы.

— Ты, кажется, что‑то перепутал. Посмотри‑ка в своей дырявой голове, то ли имя назвал.

Гэвин выслушал его, сделал задумчивое лицо, прислонив указательный палец к скуле, и устремил взгляд вверх. Затем, небрежно отведя руку в сторону, спокойно ответил:

— Нет, я точно говорю о вас.

Молох и Гэвин замерли, пристально глядя друг на друга, словно пытаясь предугадать ход мыслей оппонента и сожрать его изнутри.

Рыцарь продолжил:

— На прошлой игре ты был убийцей и начал с восьмого участника, а сейчас убил шестого. Но их объединяет одно - оба они играли роли детей.

Молох не собирался уступать. Он хрустнул пальцами, сжимая кулаки, и высокомерно парировал:

— Ах так? А может, это ты здесь крыса и пытаешься меня подставить? Или у тебя личные счёты, и ты специально стараешься мне насолить?

Напряжение между ними нарастало, воздух вокруг стал тяжёлым и густым. Майя и Реджинальд, сидящие между ними, переглядывались с тревогой, опасаясь, что вот‑вот что‑нибудь тяжёлое полетит в их сторону.

В итоге проголосовали за Молоха, и его линчевали, несмотря на то, что он был мирным игроком, а Гэвин оказался исполнителем. Но на этом их конфликт не исчерпался!

В новой игре Молоху досталась роль ангела, а Гэвину - повелителя. В первую же ночь они встретились лицом к лицу посреди улицы. Оба одновременно достали оружие и выстрелили друг в друга. Результат - мгновенный нокаут для обоих.

Свидетелями этой сцены стали Майя, ей досталась роль алкаша, и Реджинальд - инкуб. Майя, держа в руках бутылку, которую только что забрала у другого игрока, смотрела на происходящее с явным недоумением, хотя её лицо скрывала маска.

Вскоре из избы вышел Реджинальд. Он на мгновение замер, глядя на два неподвижных тела на земле. Подойдя к Майе, задумчиво спросил:

— Они что, коллективный суицид совершили? Или как это вообще можно назвать?

Оба не могли отвести глаз от тел, которые медленно исчезали, превращаясь в яркие огоньки, устремившиеся вверх. Принц протянул руку, и Майя вложила в неё бутылку.

Реджинальд сделал глоток, а девушка уточнила:

— Это можно описать как коллективный дебилизм.

После этого случая ввели новое правило: ангелам и демонам запретили одновременно выбирать и выполнять действие. Это не сильно расстроило игроков, но количество подобных забавных ситуаций сократилось. Впрочем, смешных моментов меньше не стало.

Однажды Майе досталась роль благословлённой. В первую ночь её попытались убить, но целитель спас. Во вторую ночь ситуация повторилась - на этот раз сработало благословение. Все были поражены, когда в третью ночь произошло то же самое, и её вновь спас целитель.

На протяжении игры участники недоумевали: «Какого лешего здесь происходит?»

Майя лишь смеялась и уверяла:

— Я просто бронированная!

Когда игра закончилась, Молох едва не вырвал Реджинальду все волосы, ведь именно принц был зачинщиком всех провокаций. Тот держался из последних сил, поэтому во время порки от мага даже не сопротивлялся, а только громко смеялся.

Позже Майя узнала, что Гэвин был целителем. Она подошла к нему и в благодарность погладила по голове. Оба остались довольны: Гэвин заметно расслабился, а Майя умилялась его реакции, словно перед ней был милый щенок. Молох заметил это, но решил приберечь месть на потом.

Во время второй ночи очередного игрового процесса Майя удобно устроилась на кровати, согнув ноги и положив одну поверх другой. Она смотрела в потолок, утомлённая и с нетерпением ожидая конца ночи.

Внезапно дверь бесшумно открылась. Майя, услышав лёгкий скрип петель, резко вскочила и подтянула ноги к груди. К её удивлению, в комнату вошёл Молох. Его маска была небрежно сдвинута на макушку, открывая лицо.

Девушка наклонила голову набок, слегка прищурилась - её поза выдавала явную напряжённость.

— Что это ты ко мне зашёл?

Озадаченно спросила она, не понимая, стоит ли удивляться или уже подозревать неладное.

Молох медленно, почти бесшумно, прошёл по комнате, изучая скромную обстановку.

— Не переживай, я пришёл не по твою душу. Моя роль - инкуб.

Эти слова её ничуть не успокоили.

— Ага, не за мной, а за моим телом.

Хмыкнула Майя. Маг остановился у кровати, посмотрел на неё и иронично бросил:

— Ха-ха!

Напряжение никуда не исчезло, но Майе всё же стало легче. По крайней мере, это был он, а не кто‑то другой.

— Я не собираюсь выполнять свою роль.

Добавил Молох, явно стараясь успокоить впечатлительную Майю. Девушка хмыкнула. Она ещё не понимала, что у него на уме, но раз всё спокойно, то незачем и переживать. Усевшись в позу лотоса, она ещё раз прокрутила в голове его слова и наконец ответила:

— Вот как, значит. Давай тогда поговорим о чём‑нибудь.

Майя убрала руки за спину и опёрлась на них, внимательно глядя на Молоха в ожидании продолжения разговора. Тот задал ей простой вопрос:

— И как тебе игра? Понравилась?

Майя задумалась, взвешивая все плюсы и минусы.

— Даже не знаю… С вами, ребятами, очень весело. Была бы эта игра у нас дома, я бы с удовольствием играла хоть каждый день.

Она вытянула руки из‑за спины и поправила подол платья.

— Но когда «плохиши» убивают - больно. Когда наступаешь не туда - всё летит к чертям. И некоторые правила лучше бы уточнить или вообще переделать.

Когда она закончила, Молох шагнул вперёд и сел, прислонившись руками к кровати за спиной. Его взгляд был устремлён прямо на Майю, а глаза блестели так, будто он что‑то задумал. Этот взгляд напомнил девушке о важном вопросе.

— М‑м… А у тебя, кстати…

Она постучала пальцем по своей маске, намекая на его «второе лицо».

— Почему маска снята? Разве это не запрещено?

Молох пожал плечами:

— Это не уточняли. Я подумал, почему бы не снять её. Оказалось, маска нужна только для начала игры и во время выбора.

— А‑а…

После его ответа Майя сняла маску с лица, оставив её сбоку у виска. Она тут же вдохнула полной грудью и с довольным видом промурлыкала:

— Даже жить легче стало!

— Может, ты имела в виду «дышать»?

С ухмылкой поправил её Молох. Девушка игриво фыркнула, соглашаясь, а затем откинулась на кровать и вытянула ноги, положив неожиданно их на бёдра мага. Тот бросил на неё косой взгляд, но ничего не сказал.

Майя уставилась в потолок и задала следующий вопрос:

— Ты, кстати, почему так часто меняешь внешность?

Молох нахмурился, глядя на неё краем глаза. Несколько секунд он молчал. Майя повернулась к нему, заметила на его лице тень сомнения и уточнила:

— Ну… Я про волосы. Они у тебя то длинные, то короткие.

Маг чуть приподнял брови и нехотя промычал:

— Для приличия. Не с косами же, как принцесска, в гостях появляться.

Затем он решил прояснить, зачем она вообще это спросила, и добавил озорным тоном:

— А ты что спрашиваешь? Тебе некомфортно меня таким видеть?

Она сузила глаза и показала язык - поняла намёк на свою одержимость длинными волосами. Но, к удивлению Молоха, ответила:

— Мне нравится любой твой вид.

В ответ Молох тут же сделал волосы длиннее. Майя ехидно улыбнулась. Она уже хотела спросить, не позволит ли он ей заплести косички, которые ему так не нравятся. Но маг опередил её:

— О! Вспомнил, хотел спросить…

Его голос прозвучал натянуто.

— Что это ты после игры гладила по голове белого?

Майя напряглась. Она знала, что Молох не одобряет поведение Гэвина по отношению к ней, но никогда раньше не задавал прямых вопросов - предпочитал действовать напролом.

Неуверенно она произнесла:

— Так… Он же всю игру спасал меня от проигрыша. Вот я его и поблагодарила.

— А простого «спасибо» не хватило?

Резко спросил Молох. Его голос стал низким, а глаза прищурились в явном недовольстве. Но и Майя была недовольна.

«Да что я такого сделала?» — подумала она.

Не желая терпеть его тон, она решила немного подразнить мага:

— А что, ты тоже хочешь, чтобы я тебя по голове погладила?

Молох широко раскрыл глаза. Эти слова стали последней каплей. Внезапно он повернулся, схватил левую ногу Майи и осторожно отвёл её в сторону. Это сильно удивило девушку. Она рефлекторно согнула ноги в коленях и вытащила руки из‑за головы. Попыталась встать, но Молох не дал ей этого сделать. Он навис над ней, и несколько прядей его волос упали ей на щёки и ключицы.

Майя растерялась и прижала руки к груди. Она не успела придумать, что сказать в ответ на столь резкие действия. Но ещё до того, как она успела собраться с мыслями, почувствовала, как колено мага мягко коснулось внутренней стороны её бедра, вызывая приятное тепло, разливающееся по телу.

— Не говори так. Ты же понимаешь, что я сейчас инкуб и могу сделать всё, чтобы завтра ты не могла даже пошевелиться?

Тихо произнёс Молох. Он выглядел злым, но в его голосе слышалось что‑то ещё. То, что Майя редко замечала у него. Она нежно улыбнулась, её глаза засветились манящей теплотой. И вдруг она сладко прошептала:

— Да… Я понимаю.

Лицо Молоха изменилось. Он явно не ожидал такой реакции. Где покрасневшие щёки? Где шокированный взгляд? Где её застывшая поза? Он смотрел на её милое и в то же время спокойное лицо и задумался: было ли это разрешением?

Но не успел он додумать эту мысль, как щелчок курка и дуло револьвера, приставленное ко лбу, мгновенно развеяли все его сомнения. Вот она, настоящая Майя! Она не была напугана, потому что всё держала под контролем.

Молох поднял брови и ухмыльнулся:

— Ах ты, крыса эдакая! Я думал, у тебя уже должен был закончиться таймер.

— Когда ты пришёл, таймер ещё даже не начался. Я рассчитывала в эту ночь никого не убивать.

Она нахмурилась:

— Но вдруг ты решил ко мне прийти. Кстати об этом…

Девушка взяла маску и поднесла её к левой стороне лица. Глядя в неё одним глазом, произнесла:

— Осталось всего десять секунд.

Майя сняла маску и приложила палец к спусковому крючку. Её лицо исказилось страдальческой гримасой. Она отвела взгляд, дыхание стало тяжёлым - было видно, что ей трудно сделать то, что нужно.

— Прости меня.

Она зажмурилась и тут же выстрелила.

Вскоре игра завершилась. Майя радостно прыгала на месте у своего дома, ликуя от победы. Ей удалось победить всех и не попасться. Гэвин же сидел с опущенной головой на столе: Майя убила его первым, и он выглядел по-настоящему расстроенным.

Молох стоял и смотрел вдаль на радостно прыгающую Майю. К нему сзади подошёл Реджинальд.

— Чего так смотришь? Тоже не ожидал, что она сможет так всех обхитрить?

Спросил принц. Маг стоял расслабленно, руки спрятал в карманы. Он бросил взгляд на Реджинальда, тот явно был подавлен исходом игры. Молох не ответил на вопрос, а вместо этого спросил:

— И как она от тебя избавилась?

Глаза Реджинальда сузились, бровь нервно задёргалась. Он скривил губы в холодной усмешке и резко произнёс:

— А я к ней наведался за бутылкой алкоголя. Думал, спокойно поболтаем, я возьму бутылочку, получу по голове от неё за это и свалю по тихой грусти без выпивки. Но в итоге…

Он сделал драматическую паузу.

— Она просто сказала: «Алкоголь убивает людей», - и застрелила меня.

Молох фыркнул, не скрывая ухмылки.

— А тебя как?

Повернулся к нему Реджинальд. Маг всё ещё наблюдал за Майей. Та, заметив ребят, с широкой улыбкой до ушей уже прыгала к ним навстречу. Молох тихо хмыкнул, плавно перевёл взгляд на принца и произнёс:

— Очень красиво.

Он развернулся и шагнул вперёд, оставив принца в лёгком смятении.

Началась новая игра. В этот раз произошло нечто необычное. К компании присоединился десятый искусственный интеллект. Это сразу показалось ребятам странным, но они не придали этому большого значения.

После распределения ролей ведущая дала слово Гэвину:

— Первый игрок, можете говорить.

Гэвин, как обычно, начал сдержанно:

— Меня зовут Гэвин. Я из обычной семьи и работаю рыцарем. Спасибо за внимание!

Майя, сидевшая рядом, сняла маску, косо глянула на него и недовольно фыркнула:

— Опять ты скучно поприветствовался! Хоть бы что-нибудь ещё сказал. Каждый раз одно и то же!

Гэвин тоже снял маску и пожал плечами:

— Так мне нечего сказать.

Ведущая продолжила по списку:

— Второй игрок, можете говорить.

— Майя. Спасибо за внимание.

Проворчала девушка, отвернулась и скрестила руки на груди. Затем бросила короткий презрительный взгляд на Гэвина.

Реджинальд, наблюдавший за этой перепалкой, приподнял маску, обнажив лицо, и с лёгкой иронией спросил:

— Ребят, вы что, угараете?

— Принцесса, да.

Невозмутимо подтвердил Гэвин. Майя резко обернулась к нему и прошипела:

— А ты за меня не говори!

Ведущая, словно устав от их спора, поспешила передать слово Реджинальду:

— Третий игрок, можете говорить.

Принц пробормотал себе под нос:

— Тогда я это сделаю за вас.

Откинулся на спинку стула и бодро объявил:

— Я Секси-Шмекси Арнольд Аркодьев Третий. Спасибо за внимание!

Майя громко рассмеялась, схватившись за живот. Она положила маску на стол и, сложив руки перед собой, опустила на них голову. Гэвин посмотрел на принца с явным раздражением - губы сжаты, брови опущены, взгляд выражал полное непонимание этого набора букв и звуков. Молох, последовав примеру Майи, снял маску, облокотился на стол, подпёр лоб ладонью и разочарованно выдохнул.

Судья продолжила:

— Четвёртый игрок, можете говорить.

Маг поднял голову, заметив, что все уже смотрят на него в ожидании. Он задумчиво провёл рукой по подбородку и наконец произнёс:

— Я Тофет. Прибыл из другой империи, потому что там мне наскучило. Спасибо за внимание!

Наступила короткая пауза. Трое игроков переглянулись, а затем, будто сговорившись, синхронно произнесли:

— Какой ты скучный.

— Да-да.

Подтвердила Майя, недовольно покачав головой.

Позади них Гэвин презрительно хмыкнул, сжав губы, словно даже не удивился такому ответу.

— Да вы, малявки, сами не лучше сказали!

Возмутился Молох. Майя и Реджинальд тут же ответили в унисон:

— Лучше.— Лучше.

Ведущая обратилась к следующему участнику:

— Пятый игрок, можете говорить.

Искусственный интеллект на пятом месте поднял голову и представился:

— Меня зовут Фёдор.

Он был одет в тёмно‑синий спортивный костюм и сидел, прислонившись к спинке стула, слегка сгорбившись. Его телосложение больше напоминало подростка, чем взрослого. Выглядел он лет на шестнадцать, не больше. Холодным тоном, скрестив руки на груди, он добавил:

— Меня не волнует, что у вас тут происходит, и не нужно меня втягивать в ваши гражданские проблемы. Спасибо за внимание!

«Какой странный тип…» — подумала Майя, внимательно разглядывая Фёдора.

Между тем женский монотонный голос продолжил:

— Шестой игрок, можете говорить.

Под этим номером оказался смуглый мужчина в узких чёрных брюках и широком ярком платье, подпоясанном ярко‑красным кушаком. Его наряд был обильно расшит золотыми узорами, а на голове красовался высокий тюрбан с золотой вышивкой.

Он вздрогнул от неожиданного голоса ведущей и, немного помедлив, произнёс:

— Эм… А… Я Ананд. Прибыл сюда из Бхарата со своей невестой.

Ананд взял за руку девушку, сидевшую рядом с ним на седьмом месте. Она сжала его ладонь - движения её были настолько плавными, что можно было решить, будто под маской женщина улыбается.

Девушка была одета в огненно‑красное сари, украшенное золотыми нитями и расшитое узорами. Её руки были расписаны хной, на запястьях блестели золотые браслеты, а волосы, обильно смазанные маслами, заплетены в длинную косу с цветами, украшавшими голову.

Майя, наблюдавшая за этой парой, задумалась: «Ого! Значит, это жених и невеста из Индии. А какой народ тогда? Похоже на тамилов, но в Индии много народов, и у некоторых наряды очень похожи…»

Пока Майя погружалась в свои мысли, не переставая с интересом разглядывать парочку, Ананд завершил речь:

— Мы не плохие люди и хотим победить демонов. Спасибо за внимание!

Ведущая перешла к седьмому игроку:

— Седьмой игрок, можете говорить.

Девушка поджала плечи, словно пытаясь спрятаться, и неуверенно произнесла:

— М‑м… Я Малати. Мой жених уже всё сказал, мне добавить нечего. Спасибо за внимание.

— Восьмой игрок, можете говорить.

Объявила ведущая. Как только она закончила фразу, раздался резкий возглас:

— КАКОЕ БЕЗОБРАЗИЕ!!!

Закричала пожилая женщина в коричневой пуховой шали и серой кофте. Она яростно махнула рукой и ударила по столу.

— Я, Нина, такого свинского отношения не потерплю!

Старушка указала пальцем на парня в спортивном костюме - пятого игрока.

— Я хочу, чтобы мы жили в мире! А где его найти, если рядом с нами живут какие‑то гопники?

Фёдор не выдержал, вскочил и грозно ответил, глядя на старушку:

— Старушка, за базаром следите. Я уважаю старших, но могу сделать исключение и навалять вам!

Шестой и седьмой игроки сжались, боясь, что конфликт перекинется и на них.

«Вот так дела… Для искусственного интеллекта они выглядят и ведут себя почти как люди. Надеюсь, от них не будет проблем», — подумала Майя, наблюдая за происходящим.

Она была приятно удивлена, что роботы взаимодействуют друг с другом и хорошо, и плохо. Раньше такое тоже случалось, но не так ярко. Майя окончательно убедилась: в игре произошли какие‑то изменения. Но почему именно сейчас?

Внезапно раздался громкий звук, похожий на свист. Майя быстро закрыла уши, сморщившись от боли, так же поступили Реджи и Гэвин. Роботы мгновенно застыли на своих местах, словно окаменев.

Ведущая, воспользовавшись моментом, прекратила скандал и обратилась к следующему участнику:

— Девятый игрок, можете говорить.

На девятом месте сидел чернокожий мужчина с короткими чёрными волосами. Он был одет в белую рубашку в чёрную клетку, а руки и шея испещрены возрастными линиями. Мужчина выглядел не очень здоровым: часто опускал взгляд и нервно теребил пальцы, будто его что‑то тревожило.

— Добрый день, меня зовут Идир, я прибыл из Эш‑Банара.

Дребезжаще начал он. Хоть между человеческим и искусственным голосом были различия, в его речи чувствовалась боль.

— Я добрый человек и не хочу, чтобы кто‑то из нас пострадал. Давайте объединимся и победим демонов. Спасибо за внимание.

Закончив речь, он опустил голову.

«Это одна из лучших речей, что я сегодня слышала», — подумала Майя. На глаза невольно навернулись слёзы от хрипоты его голоса.

Наконец ведущая дошла до последнего игрока:

— Десятый игрок, можете говорить.

Десятый не спешил начинать. Он был одет в белый медицинский халат, его рыжие вьющиеся волосы были коротко подстрижены, но привлекали внимание. Мужчина плавно поставил локти на стол, сомкнул ладони в замок и начал:

— Добрый день…

Его монотонный голос разнёсся эхом по залу, заставив всех присутствующих ощутить странное давление. Майя, Молох, Гэвин и Реджинальд переглянулись - атмосфера вдруг стала напряжённой.

— Моё имя Анвир, я прибыл из другой империи. На своей родине я изучал множество наук - химию, биологию, даже этнографию. Надеюсь, я смогу быть вам полезен. Спасибо за внимание.

Закончив говорить, мужчина склонил голову и убрал руки под стол.

«Как‑то странно от него веет…» — засомневалась Майя.

Она не могла понять, что происходит. До этого круга игры уже были такие же «актёры», но что изменилось сейчас? Да, они двигались и говорили, выражая мысли и чувства, и в этом явно прослеживался заранее подготовленный текст. Но теперь всё выглядело иначе! Они словно сами научились подбирать нужные слова и действия. Движения стали более естественными, а речь живой и эмоциональной.

Майя нахмурилась, пытаясь уловить закономерность: «Что-то здесь не так… Раньше они были словно марионетки, а теперь… будто настоящие люди».

Вскоре наступила ночь. Все разошлись по своим домам, каждый знал, какие действия ему предстоит выполнить. Гэвин был исполнителем, Майя - суккубом, Молох - ангелом, а Реджинальд - благословлённым.

Молох решил в первую очередь проверить пятого игрока из‑за его странного поведения. Майя и Реджинальд хотели посмотреть, что произойдёт после первой ночи. А Гэвин в это время ходил по своей комнате, держа маску в руках, и ожидал указаний правителя.

«Так, кто же может стать для нас проблемой? Бабушка выглядит праведной, и если у неё высокая роль, то обычными отговорками тут не обойтись», — размышлял рыцарь.

Он остановился и надел маску.

«Думаю, стоит предложить эту цель ему, пока он сам не принял решение».

Гэвин посмотрел на виртуальную таблицу с именами участников. Десятый игрок был выделен ярким красным цветом - это указывало на его партнёра. Рыцарь махнул пальцем и отправил восьмой номер как предложение для ликвидации. В ожидании ответа он сел на кровать и принялся ждать.

Прошло две минуты. Затем ещё три. Его терпение было на исходе.

На восьмой минуте он вскочил с кровати, резко сдёрнув маску, которая так его раздражала. Нахмурившись, Гэвин воскликнул:

— Ну как можно так долго думать?!

Он почесал затылок, пытаясь найти объяснение: «Может, он решил пропустить ночь? Так можно было сообщить, и ночь бы закончилась быстрее».

Гэвин опустил руку на шею и начал растирать её сзади.

«Но если подумать, таким образом можно подставить таких, как шестой и седьмой…»

Рыцарь вздохнул с облегчением, осознав, что всё не так плохо, как казалось изначально. Он уже собирался сесть обратно, когда его внимание привлёк неожиданный звук.

Посмотрев в сторону шума, он понял, что это скрип петель двери. Взгляд Гэвина метнулся вперёд, и он резко поднял руку, чтобы призвать пистолет. Но не успел даже взвести курок, как в него выстрелили из такого же оружия.

Анвир, который так любезно представился и обещал быть полезным, не дрогнул ни во время выстрела, ни после, когда тело Гэвина упало на пол. Сразу было ясно: он решил так поступить с самого начала, не задумываясь о том, кто окажется на этом месте.

Десятый игрок молча развернулся и ушёл.

После этого ведущая объявила утро. Все игроки вышли из своих домов, и женский голос произнёс:

— Этой ночью погиб игрок под номером один. Садитесь за стол для обсуждения дел.

Боты по команде сели и застыли в ожидании остальных. Молох устроился первым. Он положил руки на стол, подпёр подбородок ладонью и начал постукивать кончиком пальца по маске, скрывающей его лицо.

— Я думал, что Гэвин выйдет из игры не раньше меня.

Произнёс он. Майя положила маску на стол и отодвинула стул назад. Реджинальд поставил руку на стол и, приподняв сиденье, переставил его чуть дальше.

— Ну, даже не знаю. Я вообще думал о тех, кто выделялся в прошлый раз больше всех.

Ответил принц. Они вместе сели за стол. Реджи повернулся к Молоху и, приподняв маску, спросил:

— А что ты думаешь?

— Что я благодарен отрицательному игроку за его выбор.

Ответил маг с явным раздражением.

— Наденьте уже маски и начнём поскорее!

Они вновь надели маски, и игра продолжилась.

— Признавайтесь! Кто убил бедного мальчика?!

Воскликнула старушка, ударив руками по столу. Многим уже не нравилось её поведение, и Фёдор не стал этого скрывать.

— Бабуль, ты серьёзно думаешь, что все раскроют свои карты, стоит тебе рявкнуть?

Бросил он с насмешкой.

Ананд и Малати, сидевшие рядом, нервно переглянулись и медленно придвинулись друг к другу, словно ища защиты. Их взгляды метались от одного игрока к другому.

Старушка вскочила со своего места, яростно указывая на парня, и закричала:

— Я так и знала, что это ты! Только такие бандиты, как ты, могли стать убийцами!

Пятый участник сорвался с места так резко, что стул с грохотом свалился на пол. Его напряжённая поза и резкие движения выдавали еле сдерживаемую ярость.

— Где вы тут, блин, бандита увидели? Я ауешник, а не маразматик, как вы!

Выкрикнул он, сжимая кулаки.

— Стоп!

Воскликнул Реджинальд. Он встал и, энергично жестикулируя, попытался успокоить собравшихся.

— Я понимаю, что ситуация всех пошатнула, но не стоит устраивать скандал…

«Да он прирождённый правитель…» — подумала Майя, облокотившись на стол и подпирая щёку рукой. Она с усмешкой наблюдала за Реджи.

«Пока ему что‑нибудь абсурдное в голову не взбредёт».

Все замолчали, внимательно слушая принца.

— Кому‑то из вас страшно, кто‑то зол, а кому‑то всё равно. Но нельзя из‑за этого терять голову!

Твёрдо произнёс Реджинальд. Пятый и восьмой участники неохотно опустились на свои стулья.

— Мы собрались здесь, чтобы вместе найти и устранить виновника.

Продолжил принц.

— Нужно тщательно всё обдумать и внимательно присмотреться к окружению. Предлагаю пропустить этот день, а на следующий…

— Нет…

Прервал его Анвир. Все взгляды обратились к рыжеволосому мужчине. Никто не понимал, что он имеет в виду. Реджинальд скрестил руки на груди и замер в ожидании.

— Это будет ошибкой, когда мы можем найти преступника уже сейчас.

Анвир поставил локти на стол и слегка наклонился вперёд:

— Как мы все видели, первый игрок был альбиносом. Эта особенность делает его уникальным!

— Давай конкретнее, к чему ты клонишь?

Потребовал Реджинальд, откинувшись на спинку стула. Анвир положил ладонь на грудь и слегка наклонил голову:

— Ох, извините, вы правы. Нужно быстрее разобраться. Для начала я бы хотел извиниться…

Многие опешили от этого заявления. Извиниться? За что? Вопросов появлялось всё больше и больше. Но всем приходилось лишь слушать.

Мужчина повернулся к девятому игроку и, коротко поклонившись, произнёс:

— Прошу твоего прощения за те слова, что я сейчас произнесу.

Идир, потеряв дар речи, отпрянул назад. Анвир, отвернувшись от него, указал рукой на девятого игрока:

— Девятый игрок относится к негроидной расе, а у них на родине не очень благоприятная среда, там есть некоторые проблемы.

Он положил руки на стол, сомкнув ладони в замок:

— Я хочу сказать, что там, откуда он родом, есть такой ритуал, где части тела альбиносов используют в лечебных целях.

Идир вскочил с места, тряся головой:

— Н‑нет… Нет, это не так! Я не убивал его!

Все взгляды были прикованы к нему. Он начал хрипло дышать. Тут же старушка завопила, не сдерживая отвращения и гнева:

— Так это ты убил мальчика?! Я так и знала, что чёрным нельзя доверять!!!

— Д‑да нет же… Скрывать не стану, у нас правда есть люди, которые занимаются этим. Но я не один из них!

Отчаянно возразил Идир. Анвир, глядя на него снизу вверх, холодно произнёс:

— Разве? Ты слишком нервный, и это не похоже на простое стеснение.

Обычных оправданий уже не хватало. Идир понимал, что проигрывает.

— С большей вероятностью, ты убил альбиноса либо для себя, ведь выглядишь ты уже не в лучшем свете, либо для кого‑то, из‑за кого довёл себя до такого состояния беспокойством.

Безжалостно заключил Анвир.

Уже никто не смотрел на Идира с озадаченностью. Будущие супруги начали перешёптываться:

— Ужас… Мне хоть альбиносы не нравились, но не до того, чтобы их убивать.

— Да он сумасшедший просто. Они же несчастье приносят, а не здоровье.

Фёдор, подперев рукой подбородок, молча наблюдал за происходящим. Когда их взгляды с Идиром встретились, пятый игрок отвернулся и фыркнул.

Сердце Идира бешено колотилось. Он пальцем оттянул воротник рубашки:

— А… Я‑я не…

Он пытался возразить, но язык заплетался. Нина продолжала кричать, называя его бессовестным животным. Идир не мог найти спасения.

Анвир смотрел на его измученный вид без тени сожаления. Фёдор и Молох даже не смотрели на Идира. Майя и Реджинальд, сняв маски, с округлившимися глазами наблюдали за разворачивающейся драмой.

Принцу надоел этот цирк. Он уже собирался привлечь к себе внимание, но ведущая объявила:

— Время совета подходит к концу. Прошу, проголосуйте за того, кто, по вашему мнению, демон.

Идир уже не надеялся на помилование. Атмосфера становилась всё более напряжённой. Он чувствовал, как грудь сдавливает невидимая сила, перекрывая возможность дышать свободно. Сделав шаг назад, он оглядел всех присутствующих и понял: единственный выход - бежать.

Резко развернувшись, Идир споткнулся о стул и упал на четвереньки. Быстро поднявшись на ноги, он помчался прочь из этого места. И в тот же миг раздался холодный, бесстрастный голос:

— Идир.

Это был Анвир - он выбрал девятого игрока на линчевание.

— Стой! Ты что творишь? Мы же не знаем точно, он ли убийца!

Вмешался Реджинальд. Он схватил маску и торопливо надел её, чтобы сделать свой выбор.

— Можешь не торопиться.

Спокойный голос Молоха остановил принца. Маг взял свою маску в руки и начал нервно вертеть её, пытаясь занять чем‑то пальцы.

— Даже если мы втроём проголосуем против, эта пятёрка уже отдала голоса за девятого.

Реджинальд посмотрел вдаль - туда, где спотыкался Идир. Брови принца сошлись на переносице: шанс найти хоть какой‑то выход стремительно таял. Тяжело прорычав, он рухнул на стул, вяло откинулся на спинку и безучастно свесил руки. Прикрыв лицо ладонью и закрыв глаза, он тихо выдохнул:

— Да что ж такое…

Майя переводила взгляд с ребят на роботов, потом - на свою маску. Она отчаянно искала способ спасти этого доброго человека, но понимала: ситуация безвыходная. Её охватило чувство тяжести, в горле встал ком. Она сжала маску в руках и закусила щеку.

Внезапно четверо оставшихся ботов синхронно произнесли:

— Идир.

— Голосование закончено.

Мягко прозвучал голос ведущей.

— Идир выходит из игры.

В этот момент вдали фигура Идира рассыпалась в пыль, которая плавно устремилась вверх.

Судья продолжила:

— Наступает ночь. Прошу всех вернуться в свои дома.

Вскоре все разошлись. Лишь двое задержались, сидя будто на гвоздях.

Уже в комнате Майя нервно ходила из стороны в сторону.

«Это слишком странно… До этой игры ни один бот не проявлял таких эмоций! Это может означать только одно: либо продавец усовершенствовал игру, либо подключил реальных людей…»

Мысль встревожила её, но сейчас ничего нельзя было сделать. Оставалось лишь ждать следующего раунда.

Реджинальд сидел, погружённый в раздумья. Он анализировал каждого участника: «Майя точно не замешана. Она слишком эмоционально отреагировала во время голосования, чтобы быть причастной к происходящему».

Уткнувшись взглядом в пол, он вспоминал каждое действие игроков. Сжав подбородок, размышлял дальше: «Молох, как обычно, молчал, но в конце сказал, что голосование уже не имеет смысла. Ну… Это на него похоже».

Принц позволил себе расслабиться, откинувшись на локти. Глубоко вдохнув, продолжил: «Пятый какой‑то фрик, на него у меня больше подозрений. Восьмой слишком праведный для убийцы. Шестой и седьмой что‑то говорили про неприязнь к альбиносам - к ним тоже есть вопросы, ведь точного ответа нет…»

Он откинул голову назад, расслабляя шею, и хмыкнул. Остался лишь один игрок.

«Десятый… Он самый подозрительный. Его нужно выгнать в первую очередь. А вот кто второй - я без понятия».

Молох тоже не сидел без дела. Он лежал на кровати - маска на лице, а взгляд был устремлён на список игроков. Под именами Майи и Реджинальда, которых он уже проверил, были указаны их роли.

Внезапно маг резко снял маску и воскликнул:

— Да чтоб тебя!

Положив маску на живот и убрав руки под голову, он пришёл к решению:

— Ну что ж… Раз уж так…

Как и Майю с Реджи, Молоха насторожил Анвир. Его манера речи вызывала раздражение. Глаза мага сузились, в них появилось фиолетовое свечение.

— Ничего не остаётся, кроме как линчевать десятого во время голосования или застрелить его ночью.

Все погрузились в раздумья, их мысли крутились вокруг необычного участника и способов его устранить. Но время здесь решало многое. Они могли сколько угодно строить планы, но игра продолжалась.

Вскоре ведущая объявила о начале нового раунда. За окнами рассвело, и игроки начали выходить из своих изб.

Первой появилась Майя - маска плотно сидела на голове. Она направилась к Реджинальду, который всё ещё не вышел наружу. Следом вышел Молох, задумчиво поскрёбывая пальцем по маске в руках.

В тот же миг он заметил, как Майя ворвалась к принцу с криком:

— Реджи, ты не поверишь!

Она захлопнула дверь, даже не заметив Молоха. Тот повернул голову, приподняв брови в недоумении. Через несколько секунд озадаченность на его лице сменилась удивлением.

— БЫТЬ НЕ МОЖЕТ!!!

Донёсся из избы возглас Реджинальда. Дверь резко распахнулась, и оттуда выбежали Майя и Реджинальд с широко раскрытыми глазами. Они направились к Молоху, который тут же поднял руки, демонстрируя ладони:

— Так, только без рук.

Но Реджи проигнорировал предупреждение. Он положил руку на плечо мага и, чуть приблизившись, спросил:

— Как думаешь, сколько тут ещё живых людей, кроме нас четверых?

Оставаясь в той же позе, Молох сжал губы, а после протяжно и уверенно произнёс:

— М-м… Один.

Реджинальд убрал руку, и Молох опустил свои. Принц нахмурился и чуть отвёл голову назад. Тут же Майя, нахмурив брови, выглянула из‑за спины Реджи и спросила:

— А ты откуда знаешь?

Она вышла вперёд и продолжила:

— Здесь же нельзя использовать магию. Я даже портал вызвать не могу.

Майя вытянула руку и помахала кистью, демонстрируя, что ничего не происходит. На лице Молоха появилась ухмылка. Он рассмеялся с явной иронией:

— Ха! Ты серьёзно думала, что я, как и ты, совсем беспомощен?

Майя надула губы, скрестила руки на груди и обиженно опустила взгляд, глядя на демона. Молох продолжил:

— Ну да, я даже обычный снег вызвать не могу. Это же симуляция, как‑никак.

Он дважды щёлкнул пальцами, но ничего не произошло. Затем маг небрежно сунул руки в карманы и добавил:

— Но я немного чувствую, кто человек, а кто нет. Правда, пришлось потрудиться, и я всё ещё пытаюсь понять, кто этот человек вообще такой.

Неожиданно он бросил взгляд в сторону и, едва заметно кивнув, произнёс тише:

— А вот и тот самый «один».

Майя и Реджи повернулись и увидели Анвира. Тот шёл плавно, без резких движений, словно не живой, а идеально отлаженный механизм.

— И что тогда будем делать?

Спросила Майя, вновь повернувшись к собеседникам. Реджинальд задумался на секунду, но Молох опередил его:

— Сливать его, разумеется.

Принц кивнул и предложил:

— Можно пустить слухи среди игроков.

— Или обвинить его в клевете.

Подхватила Майя. Они перебирали варианты, но Молох подвёл итог:

— Главное - сделать это в течение раунда.

Он обернулся к столу, где спокойно сидел десятый игрок, ожидая начала игры. Маг сохранял внешнее спокойствие, но от него явственно веяло ожесточённостью.

— Если он избавится хотя бы от одного из нас, мы автоматически проиграем.

Добавил Молох. Майя сглотнула. Мысль о том, что среди них есть ещё один живой человек, ошеломляла. Ситуация становилась всё опаснее.

Вскоре они заняли места за столом и надели маски. Ведущая объявила:

— Наступило утро. Нас покинул игрок под номером семь. Время для обсуждения началось.

Все заметили, что шестой участник лежит на столе, прикрыв голову руками и тихо всхлипывая. Первым заговорил именно он. Резко поднявшись, Ананд воскликнул дрожащим голосом:

— КТО ЭТО СДЕЛАЛ?!

Его измученный вид вызывал искреннюю жалость, сдавливая грудь Майи. Она не могла выдавить ни слова. Реджинальд хотел успокоить его и высказать подозрения насчёт Анвира, но тот опередил принца.

— А не ты ли это сделал?

С явным вызовом спросил Анвир. Он упёрся подбородком в ладони, пристально глядя на Ананда. Все замерли в изумлении. Он? Тот, кто сейчас горюет по возлюбленной?

Ананд выпрямился, его поза выдавала крайнее напряжение. Даже сквозь маску ощущалось, как он буравит взглядом Анвира. Обстановка накалялась с каждой секундой.

— Что ты сказал?

Безэмоционально произнёс шестой. Его голос напоминал шелест сухих листьев. Анвир повернулся к нему и уверенно заявил:

— Ты её убил.

Ананд оцепенел от неожиданности. Но десятый игрок не остановился:

— На вашем континенте же принято сжигать невест, если жениха или его семью что‑то не устраивает.

Он резко поднял руки, словно оправдываясь:

— Только не подумайте ничего плохого. Я лишь говорю о достоверных фактах.

— Это не факты, а серьёзные обвинения.

Перебил его Молох, откинувшись на спинку стула и опустив подбородок.

Никто не ожидал, что маг возьмёт слово, да ещё и встанет на чью‑то защиту! Майя и Реджи переглянулись: очевидно, Молох задумал какую‑то проверку, поэтому они решили не вмешиваться.

Голос мага звучал холодно и твёрдо:

— Больше похоже на то, что ты пытаешься подставить людей, чтобы обеспечить себе победу.

Анвир хрустнул пальцами и слегка повернул голову вбок. Все присутствующие затаили дыхание, наблюдая за противостоянием. Сердца колотились от волнения. Каждый гадал, кому можно верить.

Поняв, что его слова вызвали подозрения, Анвир резко сменил цель:

— Хм… А может, это ты убийца?

Молох едва заметно приподнял уголок рта под маской. Ему показалось, что такое переключение с одной цели на другую не более чем детская шалость. Но при этом магу стало любопытно, какую игру затеял Анвир.

— И как ты это подтвердишь?

Спокойно спросил он. Рыжеволосый, явно наслаждающийся моментом, с лёгкой иронией провёл пальцами по нижней челюсти, устремив взгляд куда‑то вверх.

— Дай‑ка вспомню… Кажется, ты сам говорил, чтобы к тебе обращались как к Тофету и что ты из другой империи.

Пока десятый игрок говорил, Майя замерла, погрузившись в раздумья: «При чём тут это?»

Но что‑то в его словах зацепило её, будто в глубине сознания хранилась какая‑то важная информация, но никак не удавалось её ухватить.

Прервав молчание, Анвир опустил руку и начал ритмично стучать пальцем по столу. Его голос стал жёстким, почти угрожающим:

— А я тут как раз вспомнил, что Тофет - это название святилища в этой самой стране. Только вот это святилище демона.

Осознав серьёзность сказанного, все мгновенно переключили внимание на Молоха. Тот, однако, не дрогнул, лишь неотрывно смотрел на Анвира, словно пытаясь разглядеть за маской не только лицо, но и мысли.

«Какое ещё святилище?!» — недоумевала Майя. Что‑то в этом слове не давало ей покоя, но времени на раздумья уже не оставалось.

В этот момент Молох отодвинулся от спинки стула, опёрся локтями о стол и с холодной насмешкой произнёс:

— Вот так дела! Не думал, что вы сюда сунетесь.

— ЧЕГО?!— ЧЕГО?!

Выкрикнули Майя и Реджинальд одновременно, резко вскочив со своих мест и ударив ладонями по столу, а лица их под масками выражали замешательство. Они ждали объяснений, но Молох даже не взглянул в их сторону, продолжая спор с Анвиром.

— Может, это и правда, но я хотя бы не пытаюсь подставлять людей, чтобы меня же не заподозрили.

Спокойно произнёс маг. Анвир усмехнулся:

— Разве? Ты прямо сейчас сказал то, что может меня подставить.

— Я лишь говорю правду, а ты - ложь.

Возразил Молох. А Анвир парировал:

— Всё-таки наоборот.

Нина, сидевшая неподвижно, словно окаменев, начала нервно креститься, выдавая страх и тревогу. Фёдор, достав из кармана олимпийки пачку сигарет и спичек, закурил, переводя взгляд с одного спорщика на другого. Ананд, ссутулившись, откинулся на спинку стула. Его плечи дрожали от сдерживаемых слёз - внезапный всплеск горя и удивления давил невыносимо.

— Ты вот говоришь, что я демон, но при этом поступаешь не лучше, подставляя людей. Так, может, в этих смертях и есть твоя проблема?

Продолжал Молох, пытаясь вывести десятого игрока на чистую воду.

— Не-е, я здесь никак не могу быть причастен. Я лишь говорил то, что думаю.

Ответил Анвир.

— Но думаешь совсем как демон.

Отрезал Молох. Реджинальд, нахмурившись, молча наблюдал за спором, пытаясь уловить хоть намёк на истину. У Майи же голова гудела от напряжения - слишком много информации, слишком мало ясности.

Спор затягивался, и терпение Майи лопнуло.

— СТОП!

Но в тот же миг раздался мягкий голос ведущей:

— Время совета подходит к концу. Прошу, проголосуйте за того, кто, по вашему мнению, демон.

В ту же секунду Молох и Анвир произнесли почти синхронно:

— Анвир.

— Тофет.

Их голоса звучали уверенно и решительно.

Игроки замешкались - суматоха и сомнения сковали их. Первым решился Реджинальд. Он поднял руку и твёрдо заявил:

— Анвир.

И пояснил:

— Старпёр хоть и ведёт себя страннее обычного, но от тебя больше проблем.

Молох возмутился:

— Эй!

Пока молодые люди спорили, кто из них старпёр, а кто молокосос, Майя подняла руку и уверенно проголосовала за десятого игрока. Следом Нина произнесла:

— Это ужасно! Называть себя тем, что связывает демонов. Поэтому я не хочу, чтобы Тофет оставался с нами за одним столом.

Фёдор докурил, небрежно отбросил окурок и скрестил руки на груди. Его безразличный голос прозвучал холодно:

— Я уже говорил, что мне плевать на всё это. И думать я ни о чём не собираюсь. Поэ-э-тому…

Все замерли в недоумении, когда он начал считать, словно играя в детском саду:

— Эники-беники ели вареники, эники-беники - клёц!

«Вот так решение всех проблем…» — мысленно фыркнула Майя, наблюдая, как пятый игрок, указывая то на Молоха, то на Анвира. Но не только она была недовольна.

Реджинальд громко произнёс:

— Да ты издеваешься!

— Вышел на палубу рыжий матрос!

Закончил Фёдор, остановившись на Молохе.

— Ну… Не совсем рыжий, но какая разница?

Голос был засчитан. В итоге получилась ничья: три голоса за Молоха и три за Анвира.

— Так, а кто ещё не проголосовал?

Спросил Реджинальд, обводя взглядом стол.

Из-за стола поднялся Ананд. Он сжал кулаки и тихим, надтреснутым голосом произнёс:

— Я… Я не буду голосовать.

Все мгновенно всполошились. Реджинальд вскочил со стула и возмутился:

— В смысле не будешь голосовать? Ты же прекрасно знаешь, что десятый пытался тебя вытеснить! Так проголосуй за него!

— Нет!

Скрипуче завопила старушка Нина.

— Мы уже поняли, кто демон, и это четвёртый!

Участники игры начали спорить, поднимая шум и не собираясь его прекращать. Нина яростно отстаивала свою точку зрения, Реджинальд - свою, а остальные лишь изредка вставляли короткие замечания. Но никто даже не попытался выслушать Ананда. Его сердце разрывалось от боли и отчаяния. Собрав последние силы, он глубоко вдохнул и закричал:

— ХВАТИТ!!!

Присутствующие мгновенно замолчали и обратили на него внимание. Убедившись, что все слушают, шестой игрок заговорил ломким, дрожащим голосом:

— Мне уже всё равно, кто из вас убийца моей жены. Лишь знай, что я буду ждать тебя сегодня ночью, чтобы ты убил меня.

С этими словами он резко развернулся и направился к своей избе. Ведущая учла его заявление и объявила:

— Сегодня мнения разделились, и все остались в живых.

Даже после решения судьи участники продолжали спорить, пытаясь выяснить, кто же из них играет за демона. Вскоре ведущая решительно отправила всех по домам, и игрокам ничего не оставалось, кроме как разойтись.

Как только Майя переступила порог своего дома, она плотно закрыла за собой дверь. Прислонившись спиной к гладкой поверхности, она убрала руки за спину и уставилась в пол.

«И что делать?»

Её пальцы нервно сжимали край юбки, а ноги слегка подрагивали.

«Если десятый игрок демон, то он наверняка направится к Молоху», — размышляла она, рассеянно водя ногой по полу.

«Так-то, если он это сделает, то будет причина его обвинить. Но я не хочу так жертвовать Молохом…»

Мысль о том, что друг может оказаться в опасности, заставила её закусить нижнюю губу. С одной стороны Молох, которого могут вывести из игры, что повлияет на события как негативно, так и положительно. С другой - Анвир, которого нужно остановить, чтобы выиграть время до следующего раунда.

Внезапно через маску Майе показали, что она может сделать выбор. Будучи в роли суккуба, она раньше всегда отказывалась идти к кому-либо. Но сейчас её решение изменилось.

— Да плевать! Пусть будет что будет!

Резко бросила она, отходя от двери. Сжав кулаки, она распахнула её и решительно направилась к дому десятого игрока. Её шаги были быстрыми, почти беглыми, а в голове стремительно выстраивались планы дальнейших действий.

«Мне всего лишь нужно войти и выбрать его, чтобы отстранить от игры на один раунд. Ничего плохого случиться не должно».

Это был рискованный шаг, но она надеялась, что сможет выиграть время.

Подойдя к двери, она замерла на мгновение, собираясь с духом. Глубоко вздохнув, схватилась за ручку и резко распахнула её. Но её планы рухнули в одно мгновение. Она услышала щелчок курка.

— Как же ты не вовремя.

Сквозь зубы процедил Анвир, стоя перед ней.

Его халат небрежно висел на руке, под ним виднелась белая рубашка и чёрные брюки. Направляя на неё оружие, он раздражённо махнул свободной рукой:

— Вот ну нужно было тебе заявиться именно ко мне? Я думал тебя вообще не трогать!

Он шагнул вперёд и продолжил грубым, низким голосом:

— Мне всего лишь нужно было два раунда завершить. Прибить Молоха, свалить на старушку, и точно так же закончить последний день!

Майя вздрогнула от его слов и с сильным шоком спросила:

— Откуда ты знаешь его имя?!

Анвир не ответил. Вместо этого он выстрелил. Безжизненное тело Майи наклонилось назад, падая на землю. Но тут же Анвир схватил её за плечо, аккуратно положил на землю и выпрямился. Он замер, глядя, как медленно исчезает её фигура.

Вдруг он услышал шорох с улицы, а следом тихие шаги. Анвир насторожился. Он вплотную прижался к стене возле двери и посмотрел на оружие в своей руке.

«Вот же срань!» — подумал Анвир, осознавая всю серьёзность ситуации.

Пистолет в его руке сравним теперь с игрушечным.

«Один выстрел за одну ночь, а побольше сделать не могли?»

На мгновение всё затихло, только собственное дыхание и гулкое сердцебиение слышал Анвир. Он медленно повернулся в сторону двери, взял револьвер обеими руками и направил его вперёд. Рыжеволосый внимательно прислушивался, готовый в любой момент отреагировать на появление нежданного гостя.

«Сначала Майя, теперь кто‑то из игроков тут плетётся. Весь план насмарку! Только покажись, сразу станешь моей пешкой!»

С каждой секундой напряжение внутри Анвира нарастало, а гнетущее ожидание давило на грудь, словно свинцовая плита. Вдруг вдали раздались громкие, торопливые шаги - кто-то рванул в бегство.

«Ах он крыса!» — вспыхнула яростная мысль. Внутри будто щёлкнуло, и Анвир уже вылетел на улицу, глаза метались по сторонам.

Взгляд скользнул направо, и он заметил, как захлопнулась дверь дома девятого игрока.

«Так вот ты где!»

Он уже шагнул в том направлении, но что-то резануло сознание: слишком странно. Игрок не дошёл даже до порога и тут же бросился наутёк.

Анвир молниеносно развернулся, и в тот же миг из-за угла появился Молох. Пистолет мага, будто сотканный из ангельского света, был направлен прямо на него.

Не раздумывая, Анвир метнулся обратно в дом. Он услышал щелчок курка перед тем, как закрыть за собой дверь.

Молох замер, ошарашенно глядя на закрывшуюся дверь. Лицо исказилось от злости.

«Какого хрена! Почему пистолет не сработал?!» — пронеслось в голове. Он рванулся к двери, сжимая кулаки.

Маг мгновенно понял причину: оружие не сработало, потому что не было направлено точно на цель.

«Зашибись! И это не придумали!» — выругался он про себя.

Крепко сжал револьвер, сделал резкий оборот вокруг себя и ногой выбил дверь с петель. Та с грохотом влетела внутрь.

В светлом помещении ни души. Тишина, будто сюда никогда не ступала нога человека. Молох осторожно шагнул вперёд, взгляд скользил по углам, выискивая ловушку. Его внимание привлекло распахнутое окно. Остановившись в центре комнаты, он приподнял голову, усмехнулся. Затем шагнул назад, прищурился, задержав взгляд на раме, и только тогда развернулся к выходу.

Как только он вышел из дома, сверху с карниза прыгнул Анвир. Ухватившись за балку козырька, он вытянул ноги и с размаху врезался в Молоха, отбросив того назад.

Маг едва не упал, но мгновенно восстановил равновесие. Схватил рыжего за лодыжку и резким рывком швырнул обратно в дом.

— И как ты вообще туда залез, старик?

Съязвил Молох, выпрямляясь. Анвир сгруппировался в полёте, смягчил удар кувырком и вскочил на одно колено.

— Я не стар…

Начал он, но Молох не дал договорить. Револьвер снова уставился на противника. Анвир рванул вперёд, пытаясь выбить оружие из рук мага.

— Я ещё молод и полон сил!

Выкрикнул он, нанося хлесткий удар по запястью Молоха.

Анвир махнул рукой, целясь ребром ладони в шею мага, но тот мгновенно отклонился - удар лишь скользнул по плечу.

— Это тебе в пенсионном фонде сказали?

Бросил он с насмешкой. Не теряя ни секунды, Молох развернулся и с разворота ударил ногой в бок. Анвир не успел среагировать - с глухим стоном впечатался в стену и рухнул на кровать, как тряпичная кукла.

— Ага, просили передать…

Прохрипел Анвир, с трудом приподнимаясь. Молох снова поднял пистолет, прицеливаясь. Но в последний миг Анвир вскочил, схватил одеяло с кровати и метнул его в лицо мага.Молох отшвырнул ткань в сторону, и тут же Анвир оказался рядом, снова целясь в шею.

Молох уклонился от удара, и тут же хватает Анвира. Рука Анвира вывернута под неестественным углом, он согнулся от боли. Но не сдался! Он на месте сделал колесо, освободившись из захвата, и вырвал свою руку. Десятый хватает стоящий рядом столик, выкрикивает:

— Что тебя ищет похоронное бюро!

И с размаху обрушивает мебель на Молоха. Маг успевает прикрыться руками, но лампа, стоявшая на столе, с треском разбивается об пол. Комната погружается во тьму.

Молох мгновенно разворачивается, готовый атаковать, но Анвира уже нет. Тишина. Только эхо от разбитого стекла ещё дрожит в воздухе. Маг огляделся - никого. Анвир исчез за считанные секунды.

Молох выбежал наружу, лихорадочно осматриваясь. И тут едва уловимое движение: дверь девятого дома дрогнула.

«Из одного в другой? Серьёзно? Ничего получше придумать не мог?!» — мысленно выругался он, цокая языком.

Быстрым шагом он направился к избе. Окна плотно закрыты, дверь приоткрыта, что показалось ему странным. В других домах, откуда уже выбыли игроки, свет всё ещё горел. Здесь же кромешная тьма.

Молох остановился в двух шагах от порога. В груди зашевелилось тревожное предчувствие.

«Слишком легко… Не стоит заходить через дверь», — мелькнула мысль.

Вдруг перед глазами Молоха вспыхнула надпись с пульсирующим таймером: «Внимание! У вас осталось две минуты!»

Маг сильнее сжал револьвер, мышцы напряглись, зубы стиснулись до скрипа.

«Ещё и ты?!» — прорычал он мысленно, бросая взгляд на мерцающие цифры.

Не теряя ни секунды, Молох рванул вдоль стены дома, ускоряя шаг.

1 минута 40 секунд.

Он замер в нескольких метрах от окна, резко выбросил пистолет - тот испарился в воздухе.

1 минута 30 секунд.

Без колебаний Молох бросился вперёд. Ухватился за каркас крыши, рванул вверх и с размаху выбил ногами ставни. Стекло брызнуло осколками, дребезжа по полу. Он ожидал, что в доме будет кромешная тьма, но едва приземлился - в спину ударил тяжёлый стул.

1 минута 20 секунд.

Молох резко развернулся, отшвырнув обломки. В полумраке он различил лишь едва заметный силуэт - неподвижный, выжидающий. Но интуиция никогда не подводила мага. Он вскинул руки на уровень головы, и в тот же миг над ухом просвистел удар, едва не коснувшись шеи.

1 минута.

Маг молниеносно схватил нападавшего за запястье, через плечо швырнул его на пол. Тот болезненно закряхтел, ударившись спиной. Молох выпрямился, и в ладони вновь возник пистолет, холодный и тяжёлый.

50 секунд.

Но прежде чем он успел прицелиться, мощный толчок в спину отбросил его к стене. Удар по руке - револьвер вылетел, но тут же материализовался во второй ладони.

40 секунд.

Двое противников набросились на него одновременно. Один схватил сзади, пытаясь обездвижить, второй целясь в горло. Они били его по рукам, пытались выбить оружие, но каждый раз, когда пистолет исчезал, он тут же появлялся снова, словно издеваясь над их усилиями.

20 секунд.

Чьи‑то руки сомкнулись на его предплечьях, пытаясь удержать. Захват был неуклюжим, небрежным. И Молох воспользовался этим. Резкий разворот, локоть в живот - противник отлетел, врезавшись в шкаф.

В тот же миг из тени выпрыгнул Анвир. Удары посыпались градом - быстрые, точные, нацеленные в уязвимые точки. Молох отбивался, парировал, уворачивался.

Но Анвир допустил ошибку - замахнулся ребром ладони по правому боку мага. Молох перехватил его запястье, дёрнул на себя, одновременно нанося жёсткий удар в грудь. Рыжеволосый отшатнулся, хватая воздух.

4 секунды.

Револьвер возник в вытянутой руке Молоха. Он нажал на спусковой крючок - выстрел разорвал тишину. Таймер мигнул в последний раз и погас.

— Ночь закончилась, наступает день, и город просыпается.

Раздался голос ведущей из разбитого окна.

Молох опустил руки, сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Он смотрел вперёд, опустив подбородок к шее, не желая принимать исход.

— Вот не жалко было тебе его.

Произнёс он низким, раздражённым голосом.

На улице начало светать. Первые лучи рассвета медленно вытягивали город из темноты. Теперь Молох отчётливо видел, как Анвир держит за шею Фёдора, выставив его перед собой как щит. Пятый безвольно висел в воздухе - грудь прострелена, тело уже начинало рассыпаться на мелкие частицы.

— Он всё равно не живой.

Бросил Анвир, вышвыривая робота в сторону. Тот рухнул на пол, превращаясь в горсть пыли.

Судья продолжила, её голос звучал холодно и чётко:

— Прошу всех собраться для совета!

Анвир схватился за надплечье - там, где пуля оставила след, и ткань уже начала осыпаться. Молох молча смотрел на него, лицо мага было бесстрастным, но в глазах тлела ярость.

***

Все собрались за столом, скрывая лица под масками. Анвир прикрыл раненую руку, наспех набросив на себя халат. Из‑за боли он чувствовал слабость, и каждый раз, закрывая глаза, словно терялся в реальности - мир вокруг расплывался и дрожал.

— Нас покинул игрок под номером два и под номером пять. Время для обсуждения началось.

Объявила ведущая. Но никто не проронил ни слова. Игроки переглядывались напряжённо, будто ожидая взрыва. Воздух был густым от недоверия. Молох и Анвир смотрели только друг на друга с такой яростью, что казалось, между ними потрескивали искры.

Первым тишину нарушил Анвир. Его голос звучал хрипло, словно внутри что‑то пожирало его изнутри.

— Я бы хотел рассказать, что произошло… Сегодня ночью на меня напали, но я смог спастись.

Эти слова всколыхнули игроков. Все повернулись к рыжеволосому, от них веяло смесью интереса и шока. Убедившись, что внимание приковано к нему, Анвир продолжил:

— Мне дали роль алкаша, и, как положено, я пошёл в гости к соседу. Подумал, что зайти к пятому неплохая идея…

Он опустил голову, сжимая левое плечо. Тело непроизвольно сжалось от боли.

— Но я ошибся…

Его взгляд метнулся к Молоху, и он резко добавил:

— Там был четвёртый, который собирался застрелить Фёдора.

Все взгляды устремились на Молоха. Даже Реджинальд смотрел на него с удивлением, но не потому, что верил словам Анвира, а потому, что маг оставался поразительно спокойным, несмотря на все обвинения.

— Я сражался с пятым против Тофета, но это ни к чему хорошему не привело.

Продолжил Анвир, вставая и задирая рубашку. Нина, увидев его израненное тело, прикрыла рот маской и перекрестилась.

— Я пострадал, а Фёдора застрелили.

Анвир опустил рубашку и сел обратно, заканчивая сочинение:

— Этого доказательства должно хватить, чтобы принять правильное решение.

Внезапно Нина решила вставить своё слово. Её голос зазвенел праведным гневом:

— Всё же десятый был прав! Тебя нужно было казнить ещё в прошлый день! ДЕМОН!!!

Она ударила ладонью по столу с такой силой, что тот задрожал. Её крик эхом разнёсся по пространству. Следом раздался низкий, рокочущий голос Ананда:

— Хотел бы сказать, что в прошлый день хотел умереть я, а не кто‑то другой. Но потом я понял, что так не смогу отомстить за свою невесту.

Ананд поднял руки перед собой - пальцы дрожали, но он сжал их в замок, пытаясь сдержать эмоции. Шестой отвёл взгляд, избегая зрительного контакта с остальными.

— Я обязательно… проголосую за тебя.

Ананд посмотрел на Молоха, ясно давая понять, что это предупреждение.

Реджинальд обвёл взглядом игроков, отчаянно ища хоть что‑то, что могло бы изменить ситуацию в пользу Молоха. Но все его попытки были тщетны.

— Да это полная чушь! Он не может быть убийцей!

Возразил Реджи. Но тут же со всех сторон посыпались выкрики:

— Я - пострадавший, и это уже весомое доказательство его вины!

— Да-да, он дело говорит! А ты что? С демоном заодно?!

Реджинальд сжал кулаки, вены вздулись, шея окаменела от напряжения. Низким, решительным голосом он спросил, надеясь найти слабое место в аргументах Анвира:

— А что насчёт Майи? Её в эту ночь тоже убили.

Анвир лишь развёл руками с притворной беззаботность:

— Этого я не знаю. Может, ангел, не убедившись, решил убить её.

Десятый положил руки на стол, сомкнув кончики пальцев в домик. Реджинальд скрипнул зубами от ярости. Он хотел возразить, но слова застряли в горле.

Анвир продолжал сыпать обвинениями в адрес Молоха и Реджинальда, называя их плохими людьми. Но на споры уже не было сил. Принц не знал, как переубедить ботов в невиновности Молоха и своей тоже. С противным чувством поражения он громко выдохнул, снял маску, швырнул её на стол и устало потёр глаза.

— Успокойся.

Вдруг раздался безмятежный голос Молоха. Тот по-прежнему не сводил взгляда с Анвира. Реджинальд поднял на него глаза, нахмурив брови:

— Что ты под этим имеешь в виду? Тебя вообще‑то сейчас хотят линчевать, а ты даже не сопротивляешься!

Молох снял маску и аккуратно положил её на стол, затем перевёл взгляд на неё.

— Ну и пусть. Это для нас только в плюс.

Реджинальд наклонился вперёд. Его глаза расширились от услышанного, и он рявкнул:

— Да как это вообще нам может помочь?

— Ты найдёшь способ. Это у вас в крови.

Принц всё больше не понимал Молоха. Он слегка наклонил голову вбок:

— А объяснить ты можешь?

Молох поднял на него взгляд, задумался, поджав губы и прищурив глаза. Затем растянуто произнёс:

— М-м… Я думаю, ты справишься.

В этот момент ведущая объявила:

— Время совета подходит к концу. Прошу, проголосуйте за того, кто, по вашему мнению, является демоном.

После объявления ведущей Анвир, Нина и Ананд без колебаний проголосовали за Молоха. В тот же миг рука мага начала рассыпаться.

Реджинальд замер. Его глаза расширились от шока, взгляд лихорадочно метался то на исчезающие руки Молоха, то на его невозмутимое лицо. Плечи принца поникли, а в голосе смешались печаль и горькая ирония:

— Ты что, издеваешься? Оставляешь меня без каких-либо зацепок и молча сливаешься?

Но маг молчал. Реджинальд нахмурил брови и резко наклонился вперёд:

— Да что ты вечно молчишь, когда всё идёт наперекосяк, а? Молох!

— Хорош ныть, принцесска!

Раздражённо рявкнул маг. Его фигура уже почти полностью растворялась в воздухе, но он всё же добавил с намёком:

— У вас в крови быть сукой, так что ты всё поймёшь. Ну, а ещё хочу сказать…

Он обвёл взглядом остальных игроков, затем с едкой ухмылкой громко произнёс:

— Если в следующую ночь третьего игрока убьют, то это сделал Анвир, игрок под номером десять!

Произнеся это, он бросил на Анвира прищуренный, самодовольный взгляд, и в следующий миг исчез окончательно. Молоха отстранили из игры.

Реджинальд продолжал смотреть на пустое место, где только что сидел маг. Внутри бушевала целая буря: злость, негодование, смятение и даже какая‑то странная печаль.

— Голосование завершилось…

Раздался голос судьи.

Принц медленно отвёл взгляд в сторону - туда, где лежала его маска. Тяжёлой рукой он поднял её, сжимая в ладони, словно пытаясь ухватиться хоть за что‑то осязаемое.

Ведущая продолжила:

— Тофет выходит из игры. Город остаётся без ангела.

Ананд и Нина застыли в шоке, переваривая новость. Но Реджинальд уже не смотрел на них. Его внимание привлёк едва заметный жест - палец Анвира легонько дёрнулся. В голове у принца щёлкнуло: он понял, как следует поступить.

— Наступает ночь. Всех прошу зайти в свои дома.

Шестой и восьмой игроки, словно по команде, поднялись и молча направились по домам. Реджи и Анвир на мгновение замерли, обменявшись пристальным, многозначительным взглядом, и разошлись в разные стороны, каждый к своей избе.

***

— Ночь закончилась. Наступает день, и город просыпается.

Раздался женский голос. Анвир открыл дверь и вышел из дома, высоко подняв голову. Этой ночью он расправился с Реджинальдом, и теперь никто не стоял у него на пути. Но странное чувство неудовлетворённости и разочарования всё ещё терзало его изнутри.

Он подошёл к столу лёгкой, почти пружинящей походкой и сел. Плечо всё ещё ныло, но он пытался не подавать виду. Выпрямив спину, Анвир аккуратно сложил руки на коленях. Ожидал, что ведущая тут же объявит о начале совещания, но тишина затягивалась.

«Программа выдаёт ошибку, что ли?» — мелькнуло в голове у мужчины.

Спустя несколько долгих минут ожидания он уже собрался встать и покинуть игру, чтобы разобраться с проблемой, как вдруг дверь третьего игрока распахнулась. В проёме появился Реджинальд.

Анвир вздрогнул. Всё его тело мгновенно напряглось, а внутри вспыхнуло острое, почти болезненное предвкушение. Он коротко, с задором хмыкнул.

Реджинальд шагал уверенно, широкими, решительными шагами. Его переполняли эмоции, ведь не прошло и десяти минут с тех пор, как ночью Анвир без колебаний выстрелил в него. Принц даже не успел обдумать дальнейший план. Одно присутствие десятого игрока вызывало у Реджи желание поскорее закончить эту игру. Но под маской он улыбался, глядя на Анвира.

Едва Реджинальд опустился на стул, ведущая тут же объявила о начале совещания. Анвир уже открыл рот, чтобы обвинить принца, но тот опередил его:

— Начнём с самого интересного. Сегодня ночью меня пытались убить.

Восьмой игрок прижала руки к маске, закрывая рот, и ахнула от удивления. Вместе с шестым игроком она молча перевела взгляд на Анвира - в их позах читалось явное недоверие.

Реджинальд знал: Анвира нужно переиграть. Он не стал медлить - импровизировал на ходу, используя то, что есть. Он продолжил, не давая никому вставить слово:

— Все вы прекрасно помните последние слова четвёртого: «Если в следующую ночь третьего игрока убьют, то это сделал Анвир».

— Это клевета!

Выкрикнул Анвир, ударив кулаком по столу так, что тот затрясся.

— Эти слова - наглая ложь! Любой мог меня подставить, обвинив в убийстве! А вдруг убийца вообще никого не тронул этой ночью? Может, ты просто наговариваешь на меня из-за слов четвёртого?!

Реджинальд ожидал подобной реакции.

«Неужели он действительно решил меня подставить таким способом?» — пронеслось у него в голове.

Он бросил взгляд на ботов - те сидели, слегка отодвинувшись от Анвира, их позы выдавали явные сомнения.

«Даже они не верят ему» — отметил про себя Реджи.

Не давая противнику развить атаку, принц продолжил:

— Но ведь это произошло, не так ли? Да, произошло! Откуда мы знаем, что ты это не спланировал? Ты всегда так делаешь - пытаешься оправдаться и перевести стрелки на кого-то другого.

Голос Реджинальда звучал спокойно, уверенно. Он знал: осталось лишь убедить остальных.

Анвир не собирался сдаваться. Наклонив голову вперёд, он сомкнул руки в замок и произнёс монотонно, сдержанно:

— Я не один решал судьбу ушедших. Остальные были того же мнения и проголосовали вместе со мной.

— Твоя правда.

Согласился Реджинальд.

— Но что ты скажешь о вчерашнем дне?

Анвир невольно сжал кулаки чуть сильнее, и принц это заметил. Пронзительный взгляд десятого игрока скользнул по нему, но Реджи лишь хмыкнул.

«Это хороший знак» — подумал он.

Однако Анвир быстро нашёл, что ответить. Склонив голову, он произнёс с притворным сожалением:

— Все люди совершают ошибки, и я не исключение. Признаю: я обвинил важного человека, даже не выслушав его. Я сильно ошибся, поверив Фёдору, а не Тофету. Понял, что Фёдор был убийцей, но было уже поздно… Мне стоило выслушать его, а не бросаться помогать демону.

Реджинальд перевёл взгляд на Нину и Ананда. Те очевидно прониклись словами Анвира - кивали, тихо выражая поддержку.

Принц стиснул челюсти. «Как же их легко переманить на свою сторону!»

У него не оставалось другого выбора. Нужно было нанести решающий удар.

— Хорошо, ты ошибся. Но что насчёт Майи? Ты сказал, что её мог убить ангел, не убедившись в ней. Но как это возможно, если ангел в это время убил Фёдора?

— Говорю же - я ошибся!

Повторил Анвир.

— Но это не может быть так. Я - благословлённый. А что насчёт остальных?

Реджинальд обвёл взглядом игроков, и те невольно вздрогнули под его пристальным, почти пожирающим взглядом.

— Я мирная.— А я целитель.

Реджи вновь повернулся к Анвиру, его голос зазвучал твёрже:

— Вот видишь? Они тоже мирные, как и я. Это значит, что только ты и Фёдор могли убить Майю. И если Фёдор уже мёртв… вывод очевиден.

Анвир заметно занервничал. Он опустил подбородок к груди, а его обычно звучный голос вдруг стал тихим и невыразительным.

— Это лишь твои догадки!

— Почему же? Нина - мирная, я - благословлённый, Ананд - целитель, Молох - ангел. Ты остаёшься самым подозрительным!

Реджинальд внимательно следил за реакцией десятого игрока, чувствуя, как бомба замедленного действия начала отсчёт.

— А может, это ты убил Майю? А теперь притворяешься благословлённым, хотя на самом деле сам её и прикончил!

Выпалил Анвир, отчаянно пытаясь перехватить инициативу. Принц скрестил руки на груди. В теории это было разумное объяснение, если бы Реджи действительно не был благословлённым. Но кое‑что не сходилось.

— Вернёмся к началу. Вспомним, как Тофет предсказал, что ты меня убьёшь. Это произошло, и это доказывает, что я благословлённый. Если бы я не был им, меня здесь уже не было бы. И всё снова сводится к тому, что демон - это ты.

— Но ты мог сказать это, будучи демоном, чтобы оправдать себя! Я думаю, это был сговор между тобой и Тофетом!

Не сдавался Анвир.

В этот момент Реджинальд резко вскочил со стула и ударил ладонью по столу. Его глаза горели торжеством.

— Ага! Ты прокололся! Если бы я был демоном, я бы не стал договариваться с ангелом. Демоны и ангелы - враги по определению!

Челюсть Анвира отвисла под маской. Через пару секунд он, слегка заикаясь, попытался оправдаться:

— А… да… Это так, но у вас с самого начала была заметная неприязнь ко мне.

— Прекращай. На тебя уже все косо смотрят.

После этих слов Анвир повернул голову к ботам. Те поспешно отодвинулись на свободные места как можно дальше от десятого. Нина тихо шептала проклятия в его адрес, а Ананд сжимал кулаки, явно сдерживаясь, чтобы не наброситься на Анвира после всего услышанного.

Десятый игрок отвернулся и ударил ладонью по лбу, тихо ругая себя за оплошность. Дальше спорить не имело смысла. Ведущая объявила голосование, и все единогласно выбрали Анвира. Фигура десятого игрока замерцала и рассыпалась в воздухе. Ведущая торжествующе объявила о победе мирных жителей.

Искусственный интеллект исчез, оставив Реджинальда одного. Но тишина длилась недолго. Громкий удар двери о стену заставил принца резко обернуться.

Это была Майя. Она чуть не выбила дверь с петель, а теперь с широкой улыбкой бежала к Реджинальду. Тот встал из‑за стола, снял маску и положил её на край стола, затем раскинул руки для объятий.

— Мы сделали это! Реджи, ты смог!

Воскликнула Майя, бросаясь в его объятия. Реджинальд усмехнулся:

— А ты не верила в меня?

— Да что ты! Я сама в себя-то не верила! Ха-ха-ха!

Звонко ответила Майя, заливаясь смехом.

Их радостный разговор прервал подошедший Молох. Он остановился в паре шагов, скрестив руки на груди, и произнёс с явным сарказмом:

— Я, видимо, единственный, кто верит в себя тут.

Майя и Реджинальд разом отпрянули друг от друга. Девушка недовольно цокнула языком, притворяясь обиженной. Принц же нахмурился, он всё ещё не забыл, как маг оставил его один на один с проблемой.

— Но ты же говорил, что я справлюсь. Разве это не значит, что ты верил в меня?

Спросил Реджи, прищурившись и приподняв уголок рта. По глазам Молоха можно было прочесть ответ, но он всё же озвучил его:

— Серьёзно? Да если бы я не вышел из игры, мы бы продули.

— И то верно…

Сконфуженно согласился Реджинальд.

Пока они смеялись и обсуждали игру, сзади к ним подошёл Гэвин. Его плечи были опущены, голова склонена, а вся фигура излучала уныние.

— Чувствую себя особенным. Ведь если кто и вылетает первым, то это всегда я.

Пробормотал он с явной горечью. За всё время ему лишь дважды выпадала роль демона, и сейчас он особенно остро ощущал свою бесполезность.

Майя мягко подошла к нему и похлопала по плечу с нежной улыбкой:

— Ох, не грусти так сильно. Это всего лишь игра.

Её слова были просты, но их хватило, чтобы тень уныния сползла с лица Гэвина. Он выпрямился и даже выдавил из себя слабую улыбку.

Но тут Майя почувствовала, как атмосфера вокруг них начала странно накаляться. Конечно же, виной тому был Молох, который явно не одобрял их близость.

«Ну, началась банька-парилка!» — мелькнуло в голове у Майи, и на лбу у неё выступил лёгкий пот.

Не успел назревающий конфликт перерасти в скандал, как к компании подошёл Анвир. Он всё ещё был в маске, скрывавшей его лицо. Опёрся одной рукой о стол, вторую он небрежно положил на талию. Скрестив ноги, десятый игрок приветливо кивнул и с задором произнёс:

— Вот так повеселили старика. Давно я так не смеялся.

Старика? Смеялся? Майя и Реджинальд недоумённо переглянулись. Что он вообще имел в виду? Их взгляды, полные раздражения и изумления, устремились к нему. Гэвин, совершенно ничего не понимая, напряжённо вслушивался в разговор, пытаясь уловить хоть намёк на то, что происходит.

— Ваше Величество, вы, к несчастью, растеряли свой талант.

С насмешкой высказал своё мнение Молох, на что тот цыкнул на него, велев прекратить дерзить.

Майя и Реджи одновременно повернули головы к магу.

— Молох?— Молох?

Воскликнули они в унисон, надеясь услышать хоть какое‑то объяснение. Но Молох не успел и рта раскрыть. Да, судя по всему, и не собирался. Его опередил Анвир, который неторопливо снял маску. И тут же, словно по волшебству, его одежда и волосы изменились.

— А что тут непонятного? Молох уже давал вам подсказки, а вы так и не узнали своего отца?

Произнёс он уже совсем другим голосом - глубоким, властным. Ребята замерли, разинув рты, словно рыбы на берегу. Перед ними стоял довольный собой Эльбрус с самодовольной ухмылкой на лице.

И правда. Теперь всё встало на свои места. Фразы Молоха «Не думал, что вы сюда сунетесь» и «У вас в крови быть сукой» больше не казались странными. Они были тонкими намёками, которые они так и не разгадали.

— Так уж и быть, вы до последнего не понимали, кто я на самом деле…

Начал Эльбрус, опустив подбородок. Но вдруг его лицо резко изменилось. Весёлая, почти отеческая улыбка сменилась холодным, испепеляющим взглядом.

— Но что вы здесь делаете и почему не находитесь во дворце?

У всех, кроме Молоха, по спине пробежал холодок.

«Вот так попали…» — пронеслось в головах у Майи, Реджинальда и Гэвина.

Но и Молох не остался в стороне от императорского гнева.

— А тебя лишаю зарплаты.

Бросил Эльбрус, резко развернулся и направился к выходу - туда, откуда они все появились в этом мире. Молох, вздохнув, последовал за ним, бросив через плечо:

— Так нечестно.

Все остальные тоже двинулись следом. Реджинальд, не удержавшись, подскочил к магу и полушёпотом спросил:

— Что ты такого сделал?

— Отпинал как следует.

Но тут Эльбрус остановился и снизу вверх посмотрел на мага. Тот мгновенно понял намёк, поднял руки, признавая поражение, и поправился:

— Точнее, я не стал поддаваться Его Величеству.

Однако было уже поздно. Реджинальд не выдержал и громко рассмеялся, представив себе эту сцену.

— Ай!

Принц схватился за затылок, получив ощутимый подзатыльник от Эльбруса. Его смех тут же оборвался.

Наконец они выбрались из игры. Оказавшись на тех самых сиденьях, ребята сняли шлемы и встали. Майя и Гэвин почувствовали резкую боль в копчике. Девушка, скривившись, начала растирать спину, пытаясь унять неприятные ощущения. Гэвин же не подал виду, лишь молча начал разминать плечи.

— Ну что, как вам?

Спросил хозяин лавки, скрестив руки и глядя на них щенячьими глазами, явно ожидая восторженной реакции на своё творение.

Первой ответила Майя, энергично жестикулируя:

— Это было круто! Я никогда в жизни ничего подобного не видела! Это невозможно описать словами, насколько это было интересно!

Мужчина приложил руки к сердцу, на его глазах даже выступила слеза от слов Майи. Радость наполнила тесную комнату, создавая тёплую, почти праздничную атмосферу.

Но затем слово взяли остальные.

— Извините, но было много неточностей. Нужно ещё много работать, особенно над летающим домом.

Начал Реджинальд. Его поддержал Молох:

— Неточностей? Да попасть в игрока было сложнее, чем застрелить себя. Многие моменты просто мешали игре.

— Я без понятий, что вы говорите…

Уныло добавил Гэвин на их родном языке.

— Я возмущён тем, что во время объяснения правил многое было недосказано, особенно когда речь шла о смерти ангела в неподходящий момент.

Закончил Эльбрус, бросив строгий взгляд на создателя игры.

Майя надула щёки и нахмурилась, глядя на ребят. Реджинальд понял её недовольство - ей явно не нравилось, что они критикуют работу всей жизни создателя игры. Но ему всё же хотелось добавить с иронией:

— Ещё скажи, что это неправда.

Услышав это, Майя расслабилась и, почесав затылок, отвела взгляд.

— Ну да, так оно и есть.

Создатель игры опустил плечи и голову. Его не сильно расстроила критика, но мысль о том, сколько ещё работы предстоит, легла тяжёлым грузом.

Несмотря на споры, ребята отлично провели время. Давно они так не веселились. Даже Эльбрус, обычно серьёзный и сдержанный, улыбнулся - и не только при виде нового артефакта.

Император потёр запястье и произнёс:

— Я понимаю, что вам всем понравилось, но дела в Абхейле закончены, и нам пора домой.

Он уже собирался уйти, но вдруг остановился.

— М-м, точно…

Эльбрус развернулся и подошёл к хозяину лавки. Он подставил ладонь, щёлкнул пальцами, и Молох мгновенно вложил в неё карточку, созданную незаметно магией.

— Если вдруг захотите выбраться из этой лачуги туда, где ваши творения будут ценить, сообщите мне.

Предложил император. Мужчина не ожидал такого и заметно занервничал. Он взял карточку обеими руками, словно это было настоящее сокровище, а не простой кусок картона. Быстро закивав, он с изумлением произнёс:

— Д-да, я обязательно вам сообщу!

Поблагодарив за тёплый приём и возможность сыграть, они попрощались и вышли на улицу.

Солнце уже садилось, и на улице стало меньше людей. Они так увлеклись игрой, что потеряли счёт времени и провели в ней весь день. Конечно, игра была увлекательной, если бы её выпустили для всех, желающих поиграть было бы ни конца ни края!

Эльбрус оттянул воротник костюма, чтобы уменьшить давление на шею, и сказал:

— Молох, перемести нас всех домой, желательно к моему главному кабинету.

Услышав такую просьбу, Майя не удержалась и спросила:

— Мы же приехали на карете… Мы оставим её здесь?

И Эльбрус ответил ей совершенно спокойно:

— Да, оставим. Зачем мы вообще взяли её с собой? Могли бы просто переместиться. Пусть остаётся как подарок.

Остальные смутились: ещё утром Майя и Реджинальд говорили об этом, а теперь Эльбрус утверждал, что затея была бессмысленной, хотя сам же настаивал на поездке.

Вскоре Молох переместил всех в коридор замка Синкеи - прямо у кабинета Эльбруса. Император выпрямил руку перед магом ладонью вверх и начал часто сжимать и разжимать её. Молох понял намёк: ещё в главном дворце Абхейла Эльбрус дал ему документы о сделке.

В руке Молоха из воздуха появились несколько скреплённых бумаг, которые он передал Эльбрусу. Тот опустил руку с документами вдоль туловища и, открыв дверь в кабинет, произнёс:

— До завтра вы свободны.

Он сразу закрыл дверь, оставив ребят и Майю одних в коридоре. Девушка зевнула, чувствуя усталость после долгого дня. Она уже собиралась попрощаться и отправиться в свою спальню коротким путём. Но её опередил Гэвин: он совершил лёгкий поклон и вежливо спросил:

— Принцесса Майя, не окажете ли вы мне честь позволить проводить вас до покоев?

Провожать её не было необходимости, Майя умела открывать порталы. Однако Гэвин не хотел упускать шанс. В его глазах мелькнула надежда, что принцесса согласится.

Не успела она и слова сказать, как за неё ответил сердитый голос:

— Нет. Твоя работа закончена, уходи.

Молох, стоявший сбоку, бросил на рыцаря косой взгляд, явно давая понять, что тому не стоит совать нос не в своё дело. Его жгучий взор говорил яснее слов: ещё шаг, и последствия будут неприятными.

— Господин Молох…

Начал Гэвин сдержанно.

— Но ведь это моя прямая обязанность - сопровождать принцессу, куда бы она ни направлялась. Я не могу просто отказаться от своей работы.

Молох повернулся к рыцарю, скрестив руки и перенеся вес тела на одну ногу. Его взгляд был полон презрения:

— В последнее время ты слишком усердно стараешься выполнить свою обязанность. Даже не даёшь Майе вздохнуть свободно.

Ситуация выходит из-под контроля! Напряжение между ними нарастало, словно две стихии столкнулись: решительность Гэвина была подобна снежной буре, которую невозможно остановить, а холодность Молоха - яростному пламени, пожирающему всё на своём пути. Они смотрели друг на друга с явным желанием одержать верх в этом молчаливом противостоянии.

Реджинальд решил вмешаться, пытаясь унять их пыл:

— Так, так, так. Может, обойдёмся без споров?

Он встал между ними, подняв руки, чтобы преградить путь к драке:

— Мы все вымотались за этот день, и, по-моему, лучше не тратить силы на пререкания, а…

— А может, это ему надо охладить своё траханье?

Перебил его Молох. Эти слова сработали как спусковой крючок для Гэвина. Его лицо мгновенно изменилось: белоснежные щёки залились алой краской, глаза расширились от негодования. Сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, он резко ответил:

— Как вы смеете так говорить при Майе?! Разве вам не пристало соблюдать приличия в присутствии дамы?

— Вот так дела: вся культура тут же улетучилась, и на её месте показался злой белобрысый хомяк.

Реджинальд уже не мог вставить ни слова - все его попытки вмешаться просто игнорировали. Гэвин больше не выдерживал: маг постоянно мешал ему приблизиться к Майе, и это выводило рыцаря из себя. Он резко обнажил меч и направил его на Молоха.

— Я думаю, нам стоит поговорить на улице.

Молох не воспринял угрозу всерьёз. Его насмешливая усмешка и небрежный жест будто он готов щёлкнуть пальцами и мгновенно перенести их обоих на улицу - ясно показывали, насколько он ощущает своё превосходство.

Майя, наблюдая за этой сценой, не знала, как поступить. Она переводила взгляд с одного на другого, чувствуя себя словно между двух огней. Усталость и раздражение взяли верх. Её щеки вспыхнули, кровь прилила к голове, заглушая спор мужчин, но даже так она всё прекрасно слышала. Поджав губы и нахмурив брови, Майя медленно покачала головой, пытаясь взять себя в руки. Не выдержав напряжения, она резко воскликнула:

— Прекратите устраивать этот цирк! Да что на вас нашло? Вы весь день ссоритесь по пустякам, а я постоянно оказываюсь в центре этого! Если хотите подраться, делайте это без меня!

На глазах Майи проступили блестящие слёзы. Они скатились по щекам, оставляя влажные дорожки. Усталость окончательно одолела её: тяжесть дня поглотила все светлые эмоции, а эти двое принесли лишь новые тревоги.

Майя закрыла лицо руками и мысленно подумала: «Какое убожество…»

Разумеется, она имела в виду не ребят, а саму себя. Плакать из-за очередной ссоры Молоха и Гэвина казалось ей нелепым, даже глупым.

Но её слова подействовали. Злость парней испарилась, словно туман под первыми лучами солнца. Реджинальд уже собирался подойти и успокоить её, когда внезапно распахнулась дверь кабинета.

На пороге появился Эльбрус. Его мрачное выражение лица заставило всех похолодеть.

— Что вы здесь устроили?..

Отчеканил он. Голос императора звучал как лезвие ножа, рассекающее тишину. У Майи мгновенно высохли слёзы, а предчувствие скорой смерти спорщиков усилилось вдвое.

«Вот и смерть с косой пожаловала по их грешные души», — мелькнуло у неё в голове.

— Зачем вы доводите Майю до истерики? Вы забыли своё место в этом замке?! Сейчас я вам напомню!

Он прошёл мимо Майи и приблизился к парням, которые тут же съёжились лишь от его присутствия. Чем дольше Эльбрус смотрел на них, тем сильнее они ощущали давящую атмосферу, повисшую в воздухе.

Да, император не стал бы их убивать за такое, но наказать вполне мог. Молох, впрочем, больше боялся очередного сокращения зарплаты, чем какого‑то маленького наказания.

Майя поняла, что Эльбрус пришёл из‑за неё, и решила вмешаться. Император не успел продолжить отчитывать парней, как она неожиданно схватила его за руку.

Эльбрус замер от изумления. За всё время Майя ни разу не касалась его сама, да и держалась обычно на почтительном расстоянии - не ближе трёх метров. Он обернулся к ней с широко раскрытыми глазами, ожидая объяснений. Но Майя растерялась. Слова не шли с языка, и в отчаянии она бросилась ему на шею:

— Дядюшка-а-а!

Император машинально подхватил её, застыв в недоумении. Майя впервые назвала его так. Обычно она обращалась к нему «Господин», «Ваше Величество» или «Дядя Эльбрус». Мягкое «дядюшка» застало его врасплох.

— Мы давно не обнимались, а мне так грустно сейчас… Вы не будете против?

Давно не обнимались? Да их единственное объятие было год назад, и то по вине счастливого на то время Эльбруса. Но он всё же обнял её чуть крепче, показывая, что не против.

Майя мгновенно воспользовалась моментом и жестами приказала парням убираться: «Вы. Трое. Кыш отсюда!»

Они не стали медлить. Молох мгновенно телепортировался, а Реджи и Гэвин бросились в разные стороны, скрывшись за ближайшим поворотом.

Объятия действительно помогли. Майя почувствовала, как напряжение отпускает её. Но в глубине души её всё ещё беспокоило, что она так и не смогла задать Молоху тот вопрос, который хотела ещё в магазине.

Спустя минуту размышлений она решила, что, возможно, лучше и не знать ответа. Ей не хотелось снова увидеть то выражение лица мага, что навсегда запечатлелось в её памяти.