Перевод подготовлен командой «Звёздный Раскол» 🌌

Приятного чтения!

— Откуда это у тебя?

Как понимать тот факт, что жетон «Серебряной Звезды», который Белый Рыцарь Ароу не снимал до самой смерти, оказался в руках главы «Пустынных ястребов»? Размышляя об этом, я задал вполне закономерный вопрос. Черный Рыцарь Джоэл в ответ лишь слегка пожал плечами.

— Скажу сразу, чтобы отсечь лишние мысли: я его не крал и не находил. Это забытая вещь.

— Забытая?

— Именно. Когда мы с Ароу пили в последний раз, этот ублюдок забыл его и ушел.

Я нахмурился, услышав столь неожиданный ответ. То, что глава отряда оставил жетон в кабаке, звучало неестественно. Но еще больше смущало другое: лидеры враждующих гильдий, «Серебряной Звезды» и «Пустынных ястребов», мирно распивали алкоголь? Джоэл, видимо, прочитал сомнения на моем лице. Смачивая горло крепким пойлом, он начал рассказывать о своих отношениях с Ароу.

Джоэл вступил в гильдию авантюристов Белки в тринадцать лет, сразу после совершеннолетия. Ни родителей, ни денег, ни образования. Для такого человека единственный путь наверх — стать авантюристом. По крайней мере, так он считал в то время. Появление Ароу, присоединившегося к гильдии тремя годами позже, Джоэла жутко бесило. Да, тот тоже был сиротой без гроша в кармане, но получил образование благодаря кардиналу Сайраре — хотя в те времена тот еще не носил кардинальский сан.

Он умел читать. Знал этикет. Каждое движение выдавало намертво вбитые манеры. Для гильдии Белки, кишащей необразованным сбродом вроде Джоэла, Ароу был чужаком. Журавлем на помойке. Если бы не выдающиеся способности, его бы мигом вышвырнули на улицу. Но Ароу быстро проявил себя, заработал репутацию и стал одной из ключевых фигур.

— Мерзкий был щенок, клянусь. Впрочем, окружающие обо мне наверняка думали так же, — Джоэл залпом допил остатки алкоголя. — Я его ненавидел. А он не переносил мои методы и постоянно лез на рожон. Мы цапались по любому поводу, творили полнейшую дичь. Со временем обе гильдии разрослись, и стычки все чаще происходили уже между нашими подчиненными. Меня это вполне устраивало — не приходилось видеть самодовольную рожу Ароу. Но... иногда возникали ситуации, когда верхушкам приходилось договариваться напрямую.

Именно тогда, по словам Джоэла, они тайно встретились в дешевом кабаке на отшибе. Точно так же, как мы с ним сейчас. Как в тот самый раз.

— Когда он со мной связался, я сразу почуял неладное. О стычках между нашими парнями никто не докладывал. Но я знал: просто так он бы меня не позвал, поэтому пошел. И знаешь, что этот придурок выдал? «Захотелось поболтать по старой памяти», мать его!

Когда Джоэл уже собирался уйти, бросив: «Бредить будешь во сне», Ароу лишь ухмыльнулся и достал бутылку крепчайшего гномьего пойла. То, что гномы — непревзойденные мастера пивоварения, знали все. Ароу понимал Джоэла так же хорошо, как Джоэл — Ароу. Слушая этот рассказ, я поймал себя на мысли, что отношения у них были далеко не такими враждебными, как казалось.

— Мы трепались о прошлом. Вспоминали: тогда было так, а вот тогда — эдак. Одна болтовня. Даже сейчас не могу вспомнить ни единой скрытой уловки в его словах.

Прикончив бутылку, Ароу оставил еще одну — в качестве благодарности за компанию — и ушел первым. А когда Джоэл заметил жетон, спрятанный за второй бутылкой гномьего пойла, Ароу уже и след простыл.

— Возвращать ему эту железку я не собирался. Но и оставлять ее было нельзя. Если бы трактирщик нашел жетон, все бы узнали, что здесь был Белый Рыцарь. А там и до меня бы докопались. Поползли бы слухи: главы «Серебряной Звезды» и «Пустынных ястребов» тайно встречаются в кабаке. Проблем бы не обобрались. Вот я и забрал его. В уплату за гномье бухло.

Джоэл был уверен, что на следующий день Ароу сам даст о себе знать. Но тот молча отправился в экспедицию на неизведанные территории. И не вернулся.

— В пустыне дерьмо случается на каждом шагу. Опаздывать из экспедиций и числиться погибшими — обычное дело. Когда я услышал новости, подумал: «Опять». Не верил, что Ароу и его элита могли сдохнуть от лап каких-то песчаных монстров.

Лицо Джоэла исказилось от гнева и раздражения. Пока я пытался понять, на кого именно направлена эта ярость, он продолжил. После исчезновения «Серебряной Звезды» кардинал Сайрара, тесно связанный с Ароу, организовал масштабные поиски. «Пустынные ястребы» тоже в них участвовали, но гильдию так и не нашли. Дальнейшее я уже слышал от Катии. Потеряв основные силы, «Серебряная Звезда» распалась, а влияние «Пустынных ястребов» многократно возросло. Из-за этого многие решили, что именно Ястребы спланировали и осуществили убийство конкурентов.

Джоэл презрительно усмехнулся.

— Да, Ароу меня бесил. Я часто думал: как бы хорошо жилось, если бы этот ублюдок сдох. Особенно в молодости, когда забот было меньше. Но проверни я нечто подобное сейчас — и под удар попали бы мои же люди. На кой черт мне так подставляться?

Он откровенно насмехался над теми, кто подозревал его. Похоже, положение Джоэла было гораздо хуже, чем я думал. Но важнее другое: Джоэл не верил в случайную смерть Ароу. Элита «Серебряной Звезды» не могла просто пасть от лап монстров. Заблудиться на неизведанной территории? Тоже бред. Пустыня Каталан — это чертово место, где малейшая ошибка стоит жизни, но Ароу и его люди выживали там больше десятка лет. Они были ветеранами среди ветеранов. Джоэл, много лет соперничавший с «Серебряной Звездой», знал об их силе лучше любого союзника. Поэтому и сомневался. Вот только никаких доказательств заговора так и не всплыло.

— На этом жетоне не было ни механических ловушек, ни магических печатей. Я подключил информаторов, чтобы найти тех, кто точил зуб на «Серебряную Звезду», но никто так и не всплыл. Ну, и что скажешь, Драконоубийца? К какому выводу придешь после всего услышанного?

Вопрос прозвучал неожиданно, но я ответил прямо, без утайки.

— Что ты сам себя накручиваешь.

Все действия Ароу перед исчезновением были просто прихотью. За десять лет «Серебряная Звезда» исчерпала свой запас удачи и в кои-то веки действительно пала жертвой монстров. Никакого заговора не было. Если смотреть под таким углом, становится понятно, почему расследование ничего не дало.

— Ха-ха, логично.

Джоэл пожал плечами и снова приложился к бутылке. «Какая это уже по счету?» — подумал я, но продолжил мысль вслух:

— Либо враг был настолько могущественным, что Ароу пришлось действовать предельно осторожно.

— ...Ого?

Джоэл смерил меня тяжелым, оценивающим взглядом. Не отводя глаз, я быстро выстроил логическую цепочку. Если в действиях Ароу был скрытый смысл, то он заключался в одном: передать наследие Джоэлу. Оставленный жетон был безмолвным посланием — «Если со мной что-то случится, присмотри за Серебряной Звездой». Но если это так, возникает вопрос. Если Ароу чувствовал приближение опасности, почему он не попытался ей противостоять? Белый Рыцарь Ароу был легендой Белки. Обладая таким влиянием, репутацией и силой, он мог справиться с большинством врагов самостоятельно. А если бы не смог — собрал бы союзников.

Но он этого не сделал. Он даже Джоэлу, которому доверил гильдию, не намекнул на личность врага. Почему?

— Потому что знание личности врага подвергло бы опасности тех, кто попытался бы помочь.

Иными словами, Ароу понял: даже если «Серебряная Звезда» и «Пустынные ястребы» объединятся, им не выстоять. А в Белке существовало не так много организаций, чья мощь превосходила бы объединенные силы двух крупнейших гильдий авантюристов. И тут я вспомнил слова, брошенные Джоэлом перед началом нашего разговора. Он сказал, что не может обсуждать подобные вещи с теми, кто путается с Храмом Закона.

Очевидный факт: влияние Религии Бога Закона абсолютно. Даже Ястреб и Звезда вместе взятые не смогли бы бросить им вызов. Более того, эта теория отвечала и на второй вопрос. Почему Ароу выбрал Джоэла своим преемником? Да, между ними было некое негласное взаимопонимание, но формально гильдии находились в состоянии войны. Джоэл явно не годился на роль опекуна. Тот факт, что «Серебряная Звезда» оказалась поглощена «Пустынными ястребами», вызвал в городе кучу проблем. Ароу не мог этого не предвидеть.

Будь я на его месте, я бы доверил гильдию кардиналу Сайраре, с которым Ароу поддерживал связи еще со времен своего отца. Кардинал, разумеется, не стал бы авантюристом. Он бы нашел перспективного новичка, а Храм Закона обеспечил бы ему поддержку. Гильдия могла бы потерять в масштабах, но выжила бы.

Но Ароу этого не сделал, передав все Джоэлу. Почему?

— Все эти «почему» безошибочно указывали на Религию Бога Закона.

И я просто не мог отделаться от этого гнетущего ощущения.