Перевод подготовлен командой «Звёздный Раскол» 🌌

Приятного чтения!

С тех пор как наши пути с кардиналом Сайларой разошлись, прошло ровно три дня.

Мы перенесли базу в оазис посреди пустыни, известный как Лиро, и продолжили поиски Бегемота и членов «Серебряной Звезды». Что касается нашего ухода из Белки: кардинал меня к этому не принуждал. Но было предельно ясно — если мы, до сих пор жившие в Храме Закона, внезапно переберемся в обычную городскую гостиницу, это вызовет лавину ненужных расспросов. К тому же, без защиты церковных стен на нас немедленно хлынет толпа зевак, жаждущих встречи с Драконоубийцей. По правде говоря, возиться со всем этим сбродом — та еще заноза в заднице. Потому я и решил покинуть город.

Справедливости ради стоит отметить: я не испытывал к кардиналу ни капли враждебности. В нашем недавнем конфликте вина целиком и полностью лежала на мне, ведь именно я попытался наплевать на правила. Прикрываясь заслугами по спасению Папы Ноя, я требовал смягчить наказание для Вистерии, тогда как Сайлара справедливо указал на опасность темных эльфов и ответил отказом. Если отбросить связи эльфийки с Бессмертным Королем, оставался непреложный факт — она обратилась в монстра и устроила погром на улицах Белки. Закон и логика были на стороне кардинала.

Я прекрасно это понимал, но всё равно пытался продавить свою волю. Неудивительно, что лицо старика тогда исказила ярость. Более того, в основе моих действий лежали исключительно личные, эгоистичные мотивы — желание стать сильнее. Окажись под рукой весы, измеряющие добро и зло, кардинал без сомнения очутился бы на светлой стороне. Конечно, передай мы Вистерию в лапы Церкви Закона, ситуация обернулась бы полным дерьмом, так что мои требования отчасти служили и защите самой Белки... Но ожидать, что старик проявит подобную проницательность, было бы слишком нагло.

Я и сам не настолько доверял кардиналу или Церкви, чтобы выложить все карты на стол и просить о помощи. Именно поэтому я решил использовать старые долги как рычаг давления. В итоге мы с Сайларой разорвали отношения, но напоследок он всё же бросил: «Инцидент прошлой ночи я беру на себя». Благодаря этому с Вистерии сняли все обвинения. За одно это я не то что не злился на него — я был ему благодарен. Уход из Белки стал лишь еще одним шагом, чтобы избежать дальнейших трений с кардиналом Сайларой.

***

Мы прибыли в оазис Лиро, но для меня это место не было в новинку. Совсем недавно мы с Катией уже останавливались здесь во время вылазки в неисследованные земли. Несмотря на то, что оазис находился посреди мертвой пустыни, жизнь тут била ключом: торговые лавки теснились друг к другу, а неиссякаемые источники воды привлекали множество авантюристов, сделавших это место своей базой. Лиро располагался на приличном расстоянии от Белки, что позволяло скрыться от чужого любопытства, да и влияние Церкви здесь было минимальным. Во всех смыслах идеальное убежище для нас.

Со мной шли пятеро: Лунамария, Сузумэ, Вистерия, Ирия и Катия. Клау Солас, разумеется, тоже был с нами.

Поведение Катии слегка сбивало меня с толку. Девушка, отчаянно ищущая Белого Рыцаря Ароу, почему-то решила последовать за мной — человеком, который только что расплевался с кардиналом. Будучи жрицей Храма Закона, она явно испытывала смешанные чувства, но, видимо, рассудила, что шанс найти Ароу рядом со мной гораздо выше, чем без меня. Что касается второй жрицы, Ирии, то, узнав о случившемся, она лишь демонстративно и тяжело вздохнула. На этом всё. До сих пор я не услышал от неё ни единого упрека. То ли она поняла, что не в том положении, чтобы качать права, то ли просто смирилась с бесполезностью любых жалоб — кто знает.

Лунамария и Сузумэ, в свою очередь, активно взяли Вистерию в оборот, всячески пытаясь помочь новой спутнице влиться в коллектив.

— Когда я только покинула лес, Сил-сан очень помогла мне привыкнуть к городской жизни, — щебетала Сузумэ, всем своим видом показывая, что теперь настала её очередь быть наставницей. То, как она сжимала кулачки и забавно сопела от усердия, выглядело весьма умили... кхм, надежно. Лунамария же в своей излюбленной манере без остановки донимала Вистерию расспросами о злых духах-демонах (**悪霊** [デーモン]) и Бездне.

Обустроившись в Лиро, мы начали подготовку к поискам Бегемота. В отличие от прошлых слепых блужданий по неисследованным землям, теперь у нас была конкретная зацепка. И предоставила её именно Вистерия. Самым важным из того, что поведала среброволосая эльфийка, была информация о Божественном Звере. Этим зверем, вероятнее всего, и являлся Бегемот. Оказалось, что монстр медленно патрулирует периметр барьера, окружающего Андру. Со стороны казалось, будто он защищает земли эльфов или, наоборот, пристально следит за ними. Какими бы ни были его мотивы, одно оставалось неизменным — тварь бродит вокруг Андры.

Иными словами, если затаиться у границ их территории, мы рано или поздно наткнемся на добычу. Судя по рассказам Вистерии, площадь Андры уступала лесу Титис. Учитывая скорость передвижения Бегемота, нам вряд ли придется куковать в засаде год или два. Месяц-другой ожидания вполне возможен, но это в разы лучше, чем глотать пыль, бесцельно блуждая по пустошам. В крайнем случае, я всегда мог оседлать Клау Соласа и облететь барьер с воздуха. В прошлый раз Вистерия не смогла выследить монстра лишь потому, что ей приходилось пешком пробираться сквозь непривычную пустыню. С воздуха наши шансы обнаружить Божественного Зверя взлетали до небес.

Единственной реальной занозой в этом плане были сами эльфы Андры. Как они отреагируют, заметив трущегося у их границ человека верхом на крылатом звере-виверне (**翼獣** [ワイバーン])? Если примут за захватчика и откроют огонь на поражение — проблем не оберешься. По словам Вистерии, пока мы не попытаемся прорвать барьер, нас не тронут, но действовать всё равно придется с предельной осторожностью.

Сама охота на Божественного Зверя, как выяснилось, не вызовет у эльфов праведного гнева. Несмотря на громкие титулы вроде «Божественного Зверя» или «Великого Зверя», Бегемот не являлся для них объектом веры или слепого поклонения. Скорее наоборот — в Андре его использовали как палача для казни эльфов, одержимых злыми духами. Это значило, что длинноухие тоже входили в рацион монстра. Если бы барьер вокруг Андры вдруг рухнул, тварь без колебаний набросилась бы на них. Так что, возможно, они даже обрадуются, если я прикончу этого монстра.

Последним препятствием оставалась «Песчаная Стена» — масштабная буря, бушующая в неисследованных землях. Но Вистерия умела примерно предсказывать время и место её появления. Будь она одна, то смогла бы использовать покровительство духов и прорваться сквозь бурю напролом. Тащить за собой шестерых людей и крылатого зверя было выше её сил, но она уверенно заявила, что нынешняя стена песка уляжется уже послезавтра. Поэтому сейчас мы заканчивали последние проверки запасов провизии и воды.

Именно в этот момент к нам и заявился мужик, назвавшийся лидером «Пустынных Ястребов».

***

— Ха-ха-ха! А ты умеешь пить, Драконоубийца!

Выкрикнув тост, мужик с довольным оскалом наблюдал, как я осушил кружку с элем, после чего сам залпом влил в себя содержимое огромной тары. Он глушил пойло с таким рвением, будто на деле хотел доказать буквальное значение слова «до дна». Сосуд, вдвое превосходящий размерами мой, опустел в мгновение ока. И, к слову, плескался там отнюдь не эль, а крепчайший спирт. Концентрация алкоголя в его пойле была просто убойной, но он глотал эту дрянь так легко, словно это была родниковая вода.

Черный Рыцарь Джоэл.

Так звали этого алкаша... точнее, лидера «Пустынных Ястребов». Прозвище «Черный Рыцарь», очевидно, прилипло к нему как антипод «Белому Рыцарю» Ароу. На вид ему было около тридцати пяти. Жесткая щетина придавала лицу грубый, неотесанный вид, хотя если бы он соизволил побриться и причесаться, под грязью вполне могла бы обнаружиться неплохая физиономия. Появившись из ниоткуда и без свиты, Джоэл назвал свое имя, панибратски хлопнул меня по плечу и предложил выпить.

Естественно, я сразу заподозрил неладное. Но, бросив взгляд на Катию, которая сверлила мужика полным ненависти взглядом, я понял — он не врет. Для бывшей участницы «Серебряной Звезды» Джоэл был если не заклятым врагом, то уж точно не тем парнем, с которым хочется делить бутылку. Взгляд Катии буквально кричал: «Вышвырни его отсюда».

У меня тоже не было ни малейшего желания чесать языком с «Ястребами». Наверняка он приперся из-за Вистерии, но, в отличие от Церкви, с этими наемниками мне делить было нечего. Теперь, когда у меня был четкий план по поимке Бегемота, их помощь стала абсолютно бесполезной. Я уже открыл рот, чтобы послать его к черту, когда Джоэл наклонился и шепнул мне прямо в ухо: «У меня есть разговор насчет Ароу». Он произнес это так тихо, что даже острый слух Лунамарии не смог бы уловить ни звука.

Именно эта фраза заставила меня остаться. Я покорно пил с ним дешевое пойло лишь для того, чтобы дождаться, пока он заговорит по делу. Мы сидели под открытым небом, в окружении гудящей толпы таких же пьянчуг. Здесь не было вышколенных официантов — и выпивку, и закуску приходилось таскать самому с ближайших уличных лотков. Те, у кого звенели монеты в карманах, давно просиживали штаны в приличных крытых тавернах, так что вокруг нас собралось самое нищее дно Лиро. Никто из местных забулдыг и владельцев палаток даже в бреду не подумал бы, что прямо сейчас рядом с ними глушат спирт Драконоубийца и лидер «Пустынных Ястребов».

Наверное, для тайных переговоров такая шумная дыра подходила даже лучше, чем запертая комната. Джоэл перешел к делу только тогда, когда пригубил четвертую кружку спирта.

— Слушок прошел, что ты сцепился с Храмом Закона. Это правда? — спросил он таким будничным тоном, словно интересовался моим вчерашним ужином. Но скрытое напряжение в его голосе выдало главное: это и была причина его визита.

Я равнодушно пожал плечами.

— Никакой грызни. Я просто попытался продавить свои условия, а в ответ услышал, что на дальнейшее сотрудничество могу не рассчитывать. Только и всего.

— Ха-ха, в народе это и называют «сцепиться», — усмехнулся Джоэл. Залпом влив в себя остатки спирта, он удовлетворенно выдохнул, утер рот рукавом и выпустил вторую стрелу: — Затаил обиду на кардинала?

— Нет. Я пришел сюда, потому что ты обещал поговорить о «Звезде». При чем тут вообще Храм?

— Не кипятись, это просто проверка на вшивость. То, что я собираюсь тебе показать, нельзя светить перед цепными псами Церкви.

С этими словами Джоэл неспешно запустил руку за пазуху и вытащил из-под одежды небольшой металлический предмет. Серебряная эмблема в форме звезды. Я слегка прищурился. Эта вещь была мне слишком хорошо знакома. Точно такой же идентификационный жетон «Серебряной Звезды» (**『銀星』**) постоянно висел на груди Катии.

— Судя по твоей роже, объяснять, что это такое, не нужно. На обратной стороне выбито имя владельца. Глянь сам.

Джоэл небрежно швырнул эмблему мне. Поймав её на лету, я перевернул металлическую звезду, как он и велел.

Как, впрочем, и следовало ожидать. Там, на холодном металле, было выбито имя лидера «Серебряной Звезды».