Перевод подготовлен командой «Звёздный Раскол» 🌌

Приятного чтения!

Выслушав Джоэла, я проникся подозрениями к Церкви Бога Закона.

Однако я прекрасно понимал: эти сомнения строились исключительно на односторонней информации, полученной от стоящего передо мной черного рыцаря. Безоговорочно верить одной стороне и тут же подозревать другую — вряд ли это можно назвать справедливостью. Джоэл не походил на лжеца, но и кардинал Сайрара тоже. К тому же, в рассказе главаря наемников не хватало одной критически важной детали: мотива. Зачем Церкви понадобилось убивать Ароу?

Первое, что приходило на ум: Ароу прознал о каком-то заговоре или грязном скандале, и ему просто заткнули рот. Но Церковь Бога Закона — крупнейшая конфессия на континенте и государственная религия Империи Адоастелла. Верховный Папа одновременно является правителем Святого Королевства Каритас. Церковь давно вышла за рамки обычной веры, подмяв под себя даже светскую власть. Существовала ли в природе тайна или грязный скандал, ради сокрытия которых им пришлось бы пойти на убийство Ароу? Я с трудом мог такое представить.

Даже если у святош и имелись подобные секреты, возникал другой вопрос. Где именно Ароу мог раздобыть информацию, способную нанести им столь фатальный удар? Пока этот момент не прояснится, слова Джоэла останутся лишь домыслами.

— Хотелось бы послушать, что на это скажет кардинал Сайрара, — произнес я.

Этой фразой я дал понять, что не собираюсь слепо верить ему на слово. Черный рыцарь прекрасно всё понял и слегка пожал плечами.

— Уверен, она набросится на тебя, сверкая гневными глазами. Прямо как та девчонка-жрица, что таскалась с тобой. Ах да, раз уж заговорили о спутниках... Та среброволосая эльфийка, что была с тобой. Это ведь она повздорила с моими подчиненными?

Джоэл резко сменил тему. Речь шла об эльфийке-преступнице, о которой я уже слышал мельком. И да, ответ на его вопрос был утвердительным. Я узнал это напрямую от Вистерии, так что ошибки быть не могло. Судя по всему, когда Вистерия бродила по городу в поисках информации о Бегемоте, группа из «Пустынных Ястребов» сочла ее подозрительной. Завязалась потасовка, и она ранила одного из них.

Я мог бы прикинуться дураком, но кивнул без особых колебаний. В отличие от розыска Церковью за уничтожение города, проблемы с местными бандитами меня мало волновали. Это стало ясно еще из недавнего разговора со стражником. Что бы Джоэл сейчас ни выкинул, я был уверен, что выкручусь. Увидев мой легкий кивок, черный рыцарь ухмыльнулся.

И то, что он произнес дальше, оказалось не угрозой, а сделкой. Отныне «Пустынные Ястребы» не имеют никаких дел с Вистерией и отзывают ордер. Взамен я оплачиваю лечение раненого и выплачиваю компенсацию. Таковы были условия.

Я согласился. Как уже говорилось, розыск от наемников — сущая мелочь, но если пустить всё на самотёк, в будущем у любого случайного эльфа, заглянувшего в Белку, могли возникнуть проблемы. Раз уж бандиты готовы были отступить за смешную сумму, причин отказываться не находилось.

Скорее всего, внутри самих «Пустынных Ястребов» эту историю преподнесут так: «Командир заставил Драконоубийцу признать вину», что лишь поднимет авторитет Джоэла. Что ж, если это успокоит ситуацию, я не против. Раз Драконоубийца и командир уладили вопрос между собой, низовые члены банды не посмеют вякать. Глядя на Джоэла, всё так же хлеставшего огненное вино, я лишь едва заметно пожал плечами.

***

В это же самое время.

В оазисе Альвет, расположенном в западной части пустыни Катаран, один из стражников ночного дозора громко зевнул, за что тут же получил нагоняй от напарника.

— Эй, если капитан увидит, шкуру спустит! Не говорю, чтоб ты вообще не зевал, но хотя бы рот прикрывай. Не хватало еще из-за тебя под раздачу попасть.

— Ой, виноват, виноват. Просто луна сегодня так ясно светит, вот я и засмотрелся... — почесывая затылок, извинился солдат.

Словно поддавшись его тону, второй дозорный тоже поднял взгляд к небу. В безоблачном ночном небе пустыни, как и сказал напарник, висела огромная луна. Её золотое сияние затмевало свет бесчисленных звезд. Будь здесь бард, он бы наверняка разразился стихами, но в этот момент солдат почувствовал не поэтическое вдохновение, а липкий страх.

— ...Кажется, будто это глаз какого-то огромного монстра. Словно на нас смотрят с небес.

— Ха-ха, ну ты и сказанул!

Бросив хмурый взгляд на хихикающего товарища, дозорный открыл было рот, чтобы ответить, но тут же передумал. Промолчав, он прильнул к подзорной трубе, возвращаясь к своим обязанностям. Альвет был ближайшим оазисом к Неисследованной Зоне, и нападения тварей здесь случались часто. На дозорных лежала тяжелая ответственность, и самой важной считалась западная сторона, обращенная к неизведанным землям — именно её они сейчас и охраняли. Большинство монстров, нападающих на Альвет, приходили с запада. Времени на пустую болтовню не было.

Сегодня пустыню заливал яркий лунный свет, видимость была отличной, так что, казалось, нет нужды излишне нервничать. Но всегда лучше перебдеть, чем расслабиться. Пропуская мимо ушей болтовню напарника, солдат продолжал наблюдение. Вскоре его глаза, прильнувшие к окуляру трубы, опасно сузились.

— «Песчаная стена» улеглась...

Огромные песчаные бури, часто возникающие в Неисследованной Зоне, были прекрасно видны даже с этой дозорной вышки. А в такие светлые лунные ночи, как сегодня — особенно. Еще совсем недавно вдали клубились густые облака песка, но сейчас они постепенно рассеивались. Судя по всему, к рассвету буря утихнет окончательно. Была бы жива «Серебряная Звезда», они бы уже с радостью рванули в Неисследованную Зону... Подумав об этом, солдат грустно улыбнулся.

Но именно в этот момент тишину ночи разорвал оглушительный звон колокола.

Этот звук, разнесшийся, казалось, по всему оазису, был набатом, возвещающим о нападении монстров. И звонили, разумеется, не они.

— Север?! — резко крикнул солдат.

— ...Погоди, на юге ведь тоже бьют? — нахмурившись, напарник прислушался.

Действительно, тревожный звон доносился и с южной стороны. Дозорный злобно цыкнул языком.

— И с севера, и с юга. Дело дрянь, в таких случаях они прут еще и с запада.

Его мрачные предчувствия вскоре сбылись. В свете луны со стороны запада начало подниматься плотное облако пыли. Было ясно как день: надвигается стая. Солдат снова скрипнул зубами.

— Так я и знал! Эй, бей в колокол! — скомандовал он напарнику, а сам перевесился через перила вышки и заорал во всё горло: — С запада тоже прут!

Альвет нередко подвергался нападениям, но атака с трех сторон одновременно — это было из ряда вон. Если твари полезут еще и с востока, оазис окажется в полном кольце. Тогда они даже не смогут отступить к оазису Лиро.

— Только не говорите мне, что это Буйство магических зверей (魔獣暴走) [Stampede]...

Массовое нашествие пустынных тварей. Иногда оно сметало все оазисы, разбросанные по пустыне Катаран, и добиралось вплоть до самых стен Белки. Хотелось верить, что масштаб нынешней атаки не настолько велик... Пока солдат с содроганием размышлял об этом, вокруг вдруг повисла тишина. Напарник перестал бить в набат.

Солдат яростно уставился на остолбеневшего товарища и рявкнул:

— Эй, не останавливайся! Если перестанешь звонить, решат, что тревога на западе — ложная!

— ...А.

— Хватит ворон ловить! Приди в себя!

Он уже откровенно кричал, но напарник так и не сдвинулся с места. Вытаращив глаза, он тупо пялился на запад. Почуяв неладное, солдат поспешно проследил за его взглядом.

Перед ним раскинулась залитая лунным светом ночная пустыня и стая монстров, приблизившаяся настолько, что их можно было разглядеть невооруженным глазом. А далеко позади высилась «песчаная стена»... Осознание ударило по мозгам. Солдат лихорадочно прильнул к подзорной трубе.

Та самая «песчаная стена», которая, как он решил мгновение назад, должна была вот-вот улечься... она что, поднимается снова?

Нет. Не то. Это не стена и не песчаная буря. То, что казалось бурей, было бесчисленным скоплением монстров. Огромная орда тварей копошилась, извивалась и накладывалась друг на друга, словно единый, пульсирующий живой организм.

Нет. Нет, и это не так.

Бесчисленные монстры там были. Это правда. Но среди них находилась тварь куда более исполинская.

Огромная. Настолько гигантская, что пропадал дар речи. Даже с такого внушительного расстояния её размеры поражали воображение. Каково же это — увидеть её вблизи?

Для такой махины стереть оазис Альвет — всё равно что раздавить муравья. Оазис Лиро она растопчет одной лапой. Да даже целый город Белка не смог бы вместить её тушу. То, что солдат принял за «песчаную стену», оказалось колоссальным чудовищем, застилающим горизонт, и роем монстров, копошащихся вокруг него, словно свита, охраняющая своего владыку.

— Ч-что это... Что это вообще такое... — потерянно пробормотал солдат, и его жалкий голос повис над дозорной вышкой.

Если бы в тот момент он сохранил хоть каплю хладнокровия и продолжил наблюдать, то заметил бы, как часть монстров из роя вонзает клыки в тело исполина. Огромный зверь шагал по пустыне, пока другие твари пожирали его живьем. Если бы дозорный осознал этот факт, то мог бы вспомнить пустынные легенды и понять истинную природу чудовища.

...Впрочем, даже знай он правду, судьбу оазиса Альвет это уже не изменило бы.

Она — закон этого мира, увенчанный именем фантазии.

Воплощение обжорства, иссушающее великие реки, пожирающее плодородные земли и разрывающее на куски высших существ.

Она воет, вскинув морду к небесам, чтобы сожрать свет звезд.

Она ревет, припадая к земле, призывая других пожрать её собственную плоть.

Её тело станет мясом, её кровь станет водой.

Утоляя голод и жажду, она правит песчаными пустошами.

Имя ей — Алчность (貪婪) [Бегемот].

Имя ей — Жертвенность (献身) [Бегемот].

Матерь пустыни и Владычица зверей.