Перед лифтом стояли Хва Рин и Хон Хе Ён. Они случайно столкнулись прямо у входа в здание театра.

Мгновение — и между ними воцарилась неловкая пауза.

— …

— …

Обе были ошарашены.

Они не договаривались, не делились планами. И хотя созванивались часто, ни одна не упомянула о кастинге. Но — вот ведь совпадение.

Обе пришли на прослушивание в «Пиявку».

С момента, когда режиссёр Ан Га Бок объявил о фильме, обе готовились. Пусть цели немного различались, но желание одно — сыграть в его картине.

Менеджеры по обе стороны переглянулись с натянутыми улыбками.

«Вот ведь неловко. Из всех людей — именно Хон Хе Ён!» — подумала менеджер Хва Рин.

«Обстановка будет странная. Они ведь близки, но теперь конкуренты…» — подумал помощник Хе Ён.

Даже громила Ким Дэ Ён, сопровождавший Хон Хе Ён, нахмурился:

«Чёрт, всё как в дораме. По лицам видно — ничего не знали. Интересно, знает ли об этом Кан У Джин?»

Ситуации у подруг и правда были похожи. Обе взяли паузу после «Острова пропавших» и «Обеденного стола». Обе возвращались — и обе жаждали прорыва.

Хон Хе Ён первой нарушила тишину. Она откинула волосы и вздохнула:

— Фух. Не ожидала тебя увидеть.

Хва Рин пожала плечами:

— Я тоже. Ты ведь ничего не говорила, унни.

— А ты разве говорила?

Снаружи могло показаться, будто они препираются, но для них это было привычно. Потом Хон Хе Ён встала рядом с ней у лифта.

— Проект секретный. И потом, это же Ан Га Бок. Тут полно сильных актёров. Даже если я кого-то и слышала — не знала точно. Но ходят слухи, что сегодня все мощные. Хотя, если честно, сам кастинг с участием У Джин-си уже отсеивает многих. Всё равно придут те, кто решился. Вот и не стала рассказывать.

— Понимаю, унни. Я так же. Всё-таки я бывшая айдол, до сих пор тяжело себя чувствую на прослушиваниях. Долго сомневалась, идти ли вообще.

— Глупости. Всё у тебя получится.

— Не в этом дело… просто восприятие людей.

Разговаривали спокойно, искренне, но обе умолчали об одном.

«Про У Джина лучше не упоминать…»

«Если скажу про У Джина, будет неловко. Пусть останется при мне.»

Обе слишком хорошо знали, что именно Кан У Джин стал их главным ориентиром и вдохновением. Поэтому атмосфера между ними незаметно изменилась.

— Когда ты начала готовиться?

— С самого начала слухов. А ты, унни?

— С тех пор, как режиссёр прилетел в Дананг.

— Ага… Наверное, мы на одну и ту же роль?

— Думаю, да. Сегодня кастинг только на одну женскую роль.

Так между ними впервые возникло соперничество.

До сих пор они никогда не пересекались на одном поле.

И хоть оставались подругами, сегодня были просто две актрисы, стремящиеся к одной цели.

Лифт прибыл. Они вошли вместе.

— Хва Рин, удачи. Но я тоже выложусь на максимум.

— Конечно. Без поблажек.

— Тут поблажек быть не может. Главное — выжить.

— Верно… Это же поле битвы. Позвоню после.

— Обязательно.

На втором этаже они разошлись по разным комнатам.

Волнение сменила собранность.

Хон Хе Ён листала сценарий.

— Хе Ён-а, всё нормально?

— А что?

— Ну… Ты ведь не знала, что Хва Рин тоже здесь.

— Всё равно. Мы же не одни. Где сценарий?

— Вот.

А у Хва Рин менеджер нервничала:

— Ух, не ожидала встретить Хе Ён-си!

— Всё в порядке. Наоборот, даже лучше. Мы с ней никогда не соревновались. Пусть это будет первый раз.

Обе ощутили прилив сил.

Это не зависть и не злость — чистое профессиональное возбуждение.

Ким Дэ Ён, наблюдавший со стороны, пробормотал:

«Две разные школы актёрства… предсказать исход невозможно.»

⋯

Тем временем к театру, где проходил кастинг «Пиявки», стекались актёры.

Топы, А-класс, мужчины и женщины. Уже приехали пятеро, ожидалось ещё больше.

Все знали: сегодня — непростой отбор.

Фильтр был жёстким, ведь в жюри сидит Кан У Джин.

Режиссёр Ан Га Бок хотел видеть только тех, кто сохранил голод и дерзость, кто готов отбросить гордость ради роли.

Но не все были спокойны.

— Эй, Дон Ук, последний раз спрашиваю: ты правда пойдёшь на это прослушивание?

— Да. Сколько можно повторять.

— Но ведь это не твой уровень! А ещё этот Кан У Джин сидит в жюри.

— Мне всё равно. Просто не буду на него смотреть. И вообще, он теперь голливудская звезда, так что баланс соблюдён.

— Мы даже не знаем, правда ли это. Говорят, он теперь ещё и пианист — в Японии все с ума сошли.

— Плевать. Это сотый фильм Ан Га Бока. Разве ты бы не хотел поучаствовать? Я просто не буду замечать У Джина.

Некоторые ворчали:

— Значит, точно подтвердили, что Кан У Джин в жюри?

— Похоже, да. Компания молчит, значит, без изменений. Готовься, будто он там.

— Эх… было бы идеально, если бы не он. Сидеть под его взглядом — некомфортно.

Другие, наоборот, чувствовали азарт.

⋯

Среди прибывших — Чин Чжэ Чжун, главный актёр последнего хита «Наркоторговец».

— Приехали, Чжэ Чжун-а. Всё нормально?

— Да.

— Ты связывался с У Джином-си?

— Нет. Повода не было.

— Ну… после «Наркоторговца» я понял, что У Джин — чудовище, но видеть его в роли судьи, наверное, тяжело?

— Отчасти.

— Не перенапрягайся.

— Почему нет? Передо мной монстр по имени Кан У Джин. Ты не поймёшь, хён. Когда видишь, как он играет, внутри всё закипает. Чон Мин-хён сказал — направь это чувство в работу.

Актёры прибывали один за другим.

Специально всё организовали так, чтобы они не сталкивались лицом к лицу.

⋯

Около часа дня.

Парковка была уже заполнена машинами.

К чёрному фургону подкатил ещё один — фургон Кан У Джина.

У Джин вышел — серый свитер, длинное пальто, маска, свободно уложенные волосы.

Он прилетел прямо из Японии, даже не заезжал в салон.

Вдохнул холодный февральский воздух и посмотрел на трёхэтажное здание.

«Это и есть театр? Думал, будет меньше.»

Рядом подошли Чхве Сон Гон и Чан Су Хван.

— У Джин, все актёры здесь — топы. Ты, конечно, не волнуешься, но я всё же спрошу. Всё в порядке?

На самом деле — немного нервничал. До полёта было спокойно, но теперь, стоя перед зданием, он ощущал лёгкое напряжение. Это был его первый кастинг в роли судьи.

Перед ним — легенды, коллеги, мэтры. Он должен был показать, что не зря сидит в этом кресле.

«Эх… не стоило соглашаться. Просто сидеть — куда тяжелее, чем играть.»

Он сдержал вздох, ответив как обычно:

— Всё как всегда, директор-ним.

— Вот и отлично. Жаль, что нельзя выложить фото — конфиденциальность! Сотни лайков бы собрали.

Но тут послышался оклик:

— У Джин-си! Здравствуйте!

Это был сотрудник съёмочной группы.

— Сюда, я проведу!

⋯

Через несколько минут Кан У Джин стоял на сцене маленького театра.

На вид — не такой уж и маленький: широкая сцена, большой экран, освещение, десятки кресел.

«Ничего себе. Это не театр, а почти мини-кинотеатр.»

На первом ряду — подстаканники, прозрачные папки и таблички.

Там будут сидеть судьи.

И в этот момент сбоку раздался спокойный старческий голос:

— Пришёл?

Он повернулся. На сцену поднялся Ан Га Бок. Седой, в лёгкой куртке, с мягкой улыбкой и усталым, но живым взглядом.

— Слышал, ты прилетел прямо из Японии, а всё равно пришёл раньше.

— Здравствуйте, режиссёр-ним.

— Привет, привет. Устал? Спасибо, что выкроил время. Вижу, всё безупречно, как всегда.

— Ничего особенного.

— Хе-хе. Сиди, просто наблюдай, не дави на себя.

Пауза.

— Кстати, пока ты был в Японии, я слышал кое-что… Это пианино, что за история?

У Джин слегка понизил голос:

— Просто сыграл пару минут. Не ожидал такого резонанса.

— «Пару минут», говоришь… На слух — не меньше десяти лет практики. Всё загадочнее ты, Кан У Джин.

Он только улыбнулся.

— Ах да, слышал, ты уже согласился на новый проект PD Сона?

— Да, верно.

Режиссёр внимательно посмотрел на него, с ноткой заботы:

— Не переутомляйся. Ты будущее нашей индустрии. Если перегоришь — потеряем целую эпоху.

Это было сказано от души. Ан Га Бок уже чувствовал:

«Этот парень — мой преемник. Он продолжит то, что я начинал.»

У Джин лишь кивнул.

«Вот ведь старик. Грубый снаружи, но добрый внутри.»

Тот сменил тему:

— Ах да, актриса на роль Ю Хён Джи уже утверждена. О Хи Рён.

Имя прозвучало весомо. Опытная, красивая, элегантная — идеальное попадание.

У Джин восхищённо подумал:

«Синхронность стопроцентная. Великолепный выбор.»

Сбоку послышался хрипловатый мужской голос:

— Репетируете?

На сцену поднялся Сим Хан Хо. Серебристые волосы, связаны в хвост, мощная аура. Он пожал руку режиссёру, затем протянул ладонь У Джину:

— Смотрю, ты всё выше поднимаешь планку.

— Спасибо, сонбэ-ним.

— Успел изучить сценарий?

— Да, в процессе.

— Отлично. Я на тебя рассчитываю.

⋯

Приготовления к прослушиванию завершились. Свет, звук, камеры, первые ряды для жюри. Ан Га Бок сел, рядом Сим Хан Хо и продюсер. Менеджеры расселись позади.

— Ну что, начнём. Кто первый?

— Чин Чжэ Чжун, режиссёр-ним.

— Зови.

Ассистент дал сигнал.

Прослушивание должно было проходить по заранее выбранным сценам. К каждому актёру — свой партнёр для диалога.

— Кто читает реплики второй стороны? — спросил режиссёр.

— Могу я, — предложил продюсер. — Просто прочитаю текст.

И тут в зале раздался низкий голос:

— Режиссёр-ним.

Все обернулись. От самого конца первого ряда поднял голову Кан У Джин.

— Я буду партнёром.

На несколько секунд в театре воцарилась полная тишина.