___________________

Селин сидела в кресле, накрыв колени теплым пледом и опустив глаза вниз. По ее спине пробежал легкий холодок, когда она вспомнила разговор с отцом, случившийся три дня назад. Она взяла и с головою поглубже закуталась в плед.

Тогда он рассказал ей историю из своего далекого прошлого:

— Послушай, Селин. Я чувствовал себя ничтожным из-за того, что не унаследовал титул своей семьи. Косые взгляды общества, презрение на их лицах — я не смог с ними совладать, и все вокруг сводило меня с ума.

Он сделал паузу и вздохнул. Воспоминания о том, как его игнорировали даже собственные братья, оставили болезненный отпечаток в сердце.

— Ты не должна этого делать. Выйти замуж за человека с высоким статусом? Ты не сможешь этим гордиться, потому что это изначально не твое. Я хочу, чтобы ты стала властной сама по себе, а не выходила замуж за человека, которого не любишь.

— Папа, ты не можешь…

— Я собирался сделать тебя королевой, Селин.

Лицо Селин становилось все белее и белее. Былая яркая зелень ее глаз сделалась совсем мрачной и потухла. Нервно схватившись за подол юбки, она с недоверием повторила его слова:

— «Сделать меня королевой»? Что ты имеешь в виду?

— Я согрешил против тебя и твоей матери, влюбившись в королеву Медеи, когда та еще была лишь принцессой. Так у нас с ней родилась дочь. Та принцесса во дворце — ненастоящая. Я попросил кое-кого поменять девочек местами, и привез Диану сюда.

Для человека, услышавшего эту историю в первый раз, все могло показаться слишком сложным. Селин с трудом удалось открыть рот, чтобы вновь переспросить:

— У вас… был роман?

Подполковник Джеффри уже упоминал о нем, но она не хотела в это верить. Ее крепко сжатые кулаки слегка дрожали при мысли о том, что мужчина, ее отец, которого она любила и уважала, признается в этом своими собственными словами.

— Прости меня, доченька. Я сделаю тебя новой королевой Объединенного королевства Медеи. Только потомки полнокровных медейцев могут претендовать на трон, но у королевы нет других прямых потомков, как нет и государственных документов. Есть способ быть признанной, даже если ты смешанной крови.

— Я не могу. Нет никакого способа. Даже если бы был другой наследник, люди бы никогда не признали его. А я даже не полукровка. Я не похожа на медеанку и не смогу жить дальше, ощущая на себе презрение чужой страны.

— Проген рассматривает возможность нападения. Они могут объединить свои силы с Белфордом, чтобы попытаться разделить владение колониями Медеи.

Характер международных отношений зачастую зависит от национальных интересов участвующих сторон. Это может привести к развязыванию вооруженного конфликта. Даже убийство королевы, если это потребуется, может стать явью.

И если такая война произойдет, то ее масштабы превзойдут все предыдущие конфликты.

Селин ненавидела войны. Даже если она никогда не знала какого это — запечатлеть войну собственными глазами, ее передергивало от одного лишь слова.

Адмирал рассказывал обо всем, что произошло уже давным-давно.

О появлении на свет Дианы, смерти матери Селин и истории герцогини Гренендаль, которая, проживая тогда в Медее, подменила Диану со своей новорожденной дочерью.

Селин испытывала глубокое чувство предательства. Когда бурный поток эмоций постепенно рассеивался, в душе остались преобладающие то ли ненависть, то ли прощение.

Должна ли она ненавидеть отца за то, что он предал ее мать да и ее саму, заведя интрижку с королевой? Или же она должна простить его, ведь он любил ее и отдавал ей всего себя?

Все это время, вспоминая, Селин неустанно грызла ногти. Это была старая детская привычка, от которой, по мере взросления, она в конце концов избавилась. Но вот, каким-то образом, она появилась снова, и ноготь на большом пальце вскоре стал тупым и неопрятным.

— Селин, это твой выбор.

Это было последнее, что тогда сказал ей отец.

Крепко кусая ногти и поджимая губы, Селин поднялась со своего места с решительным выражением лица. Белоснежная голубка в роли королевы народа темных воронов стала бы орудием разрушения давней приверженности и национальных традиций Медеи. Кроме того, правитель должен жениться на представителе своей расы. Даже если это устаревший обычай, маловероятно, что благочестивый Джеффри Гренендаль не согласится с ним и не станет королем.

Селин немедля собралась и направилась к особняку подполковника. И когда она встретилась с ним, то села прямо и заговорила:

— Подполковник. Однажды вы попросили меня разорвать цепь несчастий и сказали, что мне это под силу.

— Это так.

— Мое решение сможет разрешить многолетнюю вражду, да? Я остановлю планы своего отца, спасу Диану от смерти и предотвращу мировую войну.

Сидя в кресле с чашкой чая в руках, подполковник, вместо того, чтобы как-то ответить, пристально взглянул на нее своими глубокими голубыми глазами. Селин, уловив невысказанный вопрос, спокойно продолжила:

— Герцогиня, ваша мать, поменяла принцессу Медеи и свою собственную дочь местами, поэтому вы все узнали от нее.

«И все ради того, чтобы спасти вас и вашего брата. Теперь вся ваша семья несет за это ответственность»

Подполковник, не колеблясь, поставил чашку и слабо улыбнулся. Это была горькая улыбка. Селин понимала, что они вдвоем тащат на себе тяжелое бремя.

Изначальный план адмирала состоял в том, чтобы, использовав Диану, запугать королеву и спровоцировать войну. Он надеялся выиграть, избавиться от королевы и Дианы и провозгласить королевой Селин.

Даже у нации, которая ценит родословную, не было бы иного выбора, как принять новую королеву из Белфорда в побежденном государстве.

Но невозможно, чтобы адмирал Клэр провернул бы все в одиночку.

Если говорить кратко, он предложил и принял военный план Бедфордской империи. Подробности отношений между королевой, Дианой и адмиралом были известны только императору Белфорда и самому адмиралу.

Адмирал не сомневался, что Белфорд выиграет войну с Прогеном. Действительно, шансы были в его пользу, но после проигрыша в затяжной окопной войне ситуация изменилась.

Этот старый военный план был полностью сорван внезапным похищением Дианы и заключением невыгодного перемирия, который стоит на последнем издыхании.

Если об этом узнают, королева Медеи не останется в стороне. Провозглашение войны со стороны Медеи с ее мощными военно-морскими и военно-воздушными силами было бы крайне некстати.

Проген же проигнорирует прекращение огня и тоже нападет, словно голодный зверь, увидевший вкусный пир.

Ситуация может обостриться еще сильнее, если они сговорятся казнить всех членов семьи Клэр и Гренендаль. Селин и подполковник втайне понимали — никто из них не выйдет из этого живым.

— Думаю, нашим путям было предначертано пересечься, подполковник.

— Не может быть, чтобы вы не ожидали чего-то взамен, мисс Клэр.

— Верно.

Селин очаровательно улыбнулась, заправив светлую прядь волос за ухо.

— Женитесь на мне, и мы вместе сможем разорвать эту цепь несчастий.

Если она выйдет замуж за командира Гренендаля, то положит всему этому конец.

Она наконец-то выйдет замуж за человека, которого так сильно любит, и отцу больше не надо будет заставлять ее быть королевой Медеи. Сможет сказать отцу, что за все его простила. Ведь Селин знает, что ее благополучие — это его искупление за все грехи.

— Так уж и быть. Но у меня есть одно условие.

Подполковник вздохнул и провел рукой по своим смолистым волосам. Селин все ждала, что он скажет, каковы его условия, и, втайне предвкушая их, сжимала до побеления костяшек и разжимала руку, спрятанную под столом.

— Я буду выполнять свои обязанности мужа, но любви от меня не ждите.

Селин согласно кивнула. Не в ее положении просить большего.

— Поняла…

Так они и обручились.

Судьба каким-то образом свела их вместе, даже если это и была ненастоящая любовь.

***

— Так вот. Кажется, эта Селин обо всем узнала, поэтому и пошла на такой шаг ради совместного сотрудничества.

Джейс, казалось, раньше и вовсе не задумывался о том, почему его брат был помолвлен.

Потому что если бы его это волновало, стал бы он сомневаться, как правильно — Селин или Селена?

Рука Ноя, сжимавшая челюсть, двинулась к колену его кремовых брюк, чинос*, а затем остановилась.

— Похоже, тебя не очень-то волнует брак твоего брата. Ты даже не знаешь имени невесты.

— Зачем мне знать ее имя, если она даже не моя?

Джейс затушил сигарету и сел прямо. В уголках его рта заиграла любопытная улыбка, и он слегка наклонил голову в такт.

— Кстати, в курсе ли королева, что скрывается под железными путями Прогена?

— Мне-то откуда знать.

Джейс рассмеялся на ответ Ноя — он прозвучал как-то неистово.

Дом Ротшильдов был национальным лидером не только в военном, но и в железнодорожном деле. Железные дороги, проходящие по всему Прогену, а также обширные межконтинентальные магистрали, соединяющие другие страны, — дело рук Ротшильдов.

В настоящее время под железными путями Прогена заложено большое количество взрывчатки. Ной давно знал, что Проген присматривает за Медеей, ведь именно его отец, герцог Ротшильд, построил эти пути.

После войны уничтожение всех полевых поездов с солдатами, поездов снабжения и железнодорожных орудий дало бы Прогену значительное преимущество.

— Я доведу Медею до ее пика и отдам все это своей принцессе.

— Неужели женщинам это нравится? Кроме того, если она и правда станет королевой, разве ты сможешь быть ее мужем? — спросил Джейс, несколько недоверчиво, поскольку всегда полагал, что все дело в амбициях Ноя стать правителем. Ной бесстрастно ответил:

— Старым обычаям нет места перед лицом всемогущей власти.

***

Я пристально глядела на Эльзу, няню Даниэля.

Дискриминация существовала везде и во все времена, но для меня, прежде жившей в капиталистическом, а не кастовом мире, это был просто полный бред.

Это эпоха, когда к людям относились по-разному в зависимости от их положения в государстве и богатства. Многие аристократы обладали огромным состоянием, которое они наследовали из поколения в поколение, поэтому их воспринимали так, как я считаю, должны воспринимать всех, — как людей.

— Не равны, так? Тогда, Эльза, скажите мне, какая роль у вас в этом всем?

— Я гувернантка юного господина Даниэля из дома потомственных аристократов Хессиан.

— Значит, вы такая же прислуга.

— Диана, это грубо с вашей стороны. Я член семьи. И в некотором роде выполняю роль матери.

Что за логика? Все равно что слуга, работающий на герцогский двор, будет утверждать, что он настоящий аристократ. Я окинула ее холодным взглядом с ног до головы; в моих глазах сверкнуло презрение.

— Как вы смеете использовать юного господина в своих личных целях? Вы возомнили себя герцогиней или кем-то еще?

— «Использовать»?!

Лицо Эльзы все покраснело. Даниэль лишь беспомощно продолжал смотреть на меня и свою няню.

Она, долго не раздумывая, ответила на мои замечания возмущенным тоном:

— Насколько мне известно, вы и сами простолюдинка! Это заметно даже по вашей речи — у вас же совсем нет манер!

Я прикрыла рот рукой и усмехнулась, как бы издеваясь.

— Но, получается, следуя вашей логике, в статусе герцогини я смогу обращаться с вами, как захочу? Вы не будете возражать, если я буду смотреть на вас сверху вниз, потому что, по-вашему, это естественно?

— Вам далеко до статуса графини. Если вы его и сможете получить, то только незаконным путем.

— И что? В любом случае против титула не пойдешь. А вы, смотрю, сравниваете себя чуть ли не с аристократкой, будучи всего лишь няней, что очень забавно.

Она скрестила руки на груди, задрала голову и злобно уставилась на меня. Я же вдобавок не забыла цокнуть языком, показав свою доминантность в споре.

— Это вы настаиваете на позиции, далекой от истины. Не думаю, что из вас выходит хорошая гувернантка.

Алые губы Эльзы сжались в одну прямую линию.

Я наблюдала, как в ней нарастает паника, как будто она и сама не ожидала такой реакции. Даниэль, все это время стоявший между нами посредником, сделал шаг ко мне и посмотрел на няню суровым взглядом.

— Няня, тебе стоит извиниться перед Дианой. Это твоя вина: все-таки ты первая начала этот спор.

Эльза досадливо прикусила губу, услышав эти слова от Даниэля — мальчика, о котором она так долго заботилась.

— Юный господин? Мы через столькое прошли вместе… как вы можете мне такое говорить?

— Мисс Диана!

Напряженную атмосферу разбавил голос ничего не подозревающей добродушной Ленни, пришедшей положить конец нашей словесной «войне». Она подбежала к нам, остановившись, перевела дыхание и поправила свой чепчик горничной.

— Мисс! Герцог Хессиан прислал кого-то с посланием!

— Что?

— Он передал, что хотел бы лично поблагодарить вас за помощь с сыном, поэтому решил пригласить сегодня на ужин.

— Герцог?!

— Мой папа в столице?

Даниэль и Эльза одновременно спросили каждый свое, а я лишь молчала, раскрыв глаза от удивления.

_____________________

Прим. переводчика:

*Чинос — брюки из плотного цветного хлопка для повседневной носки. Ну, брюки просто, короче, чего я тут разглагольствую😀