Услышав новость о том, что герцог Хессиан лично прибыл в особняк, рубиновые глаза Даниэля засияли, словно в них заплясали огоньки.

— Должно быть, он приехал повидаться со мной! Отец сдержал свое обещание.

Казалось, взволнованный голос мальчика озарил все вокруг.

Дети так чисты, что придают большое значение даже незначительным обещаниям, и каждый раз ранятся, когда их не сдерживают. Лишь став взрослыми и накопив опыт нарушенных обещаний, мы начинаем равнодушно отмахиваться: «А, это были просто слова».

— Наверное, он узнал, что юный господин приехал сюда погостить.

Однако меня охватило неприятное чувство, будто заноза в сердце, — мелькнула мысль, что он приехал вовсе не ради сына. Я заставила себя улыбнуться и снова взяла Даниэля за его мягкую ручку.

Его прекрасные алые глаза с надеждой обратились ко мне.

— Вы ведь пойдете обедать с нами? Было бы здорово.

Нет. Не пойду. Мне и лень, и не хочется напрашиваться на неприятности.

Если я приму приглашение на обед, Ной, вернувшись, может сказать ледяным тоном: «Это был последний ужин герцога Хессиан. Я уже от него избавился».

Этот хитрец всё сразу понимает.

— К сожалению, не получится. Проведите время вдвоем, вам будет весело.

Даниэль явно расстроился и надул губки.

— А жаль, было бы хорошо пойти вместе.

— Тогда я так и передам, мисс!

Лени быстро ответила, видимо, решив, что вопрос закрыт. Эльза, уперев руки в бока, изобразила недовольство, но в ее глазах мелькнуло странное облегчение.

— Отвергнуть любезность герцога… Вы до конца остаетесь невежливой.

— Лени. И еще передай, что я тем более не пойду из-за няни, которая возомнила себя хозяйкой.

Лени, уже собиравшаяся уйти, резко обернулась на мои слова и с невинным видом посмотрела на Эльзу. Затем, словно что-то осознав, выпалила нечто невероятное.

— А, так вы любовница герцога?

Добрая и не слишком догадливая Лени невинно улыбнулась, и лицо Эльзы исказилось злобой. Она стала похожа на ведьму, свирепо глядящую на простодушную Белоснежку, которая только и делает, что поет с птичками вместо работы.

— Что вы сказали?

Ее голос, до этого изображавший аристократическую сдержанность, взлетел вверх, и я едва сдержала смех. Тем временем юный господин смотрел на меня снизу вверх, явно не понимая, что такое «любовница».

Эльза внимательно посмотрела на Лени в форме горничной с ее юным личиком и тут же перешла на «ты».

— Ты, как тебя зовут? Нужно немедленно позвать старшую горничную и хорошенько тебя высечь!

Лени вздрогнула от гневного, безжалостного тона Эльзы и прикрыла рот рукой.

— Разве нет? Ой, простите.

Меня охватило сильное раздражение. Кто она такая, чтобы решать, кого наказывать? Я с трудом сдержалась, чтобы не выпалить что-нибудь резкое, все-таки рядом был ребенок.

— Эй. Ты кто такая, чтобы приказывать сечь горничную в чужом особняке? Где это видано в наше время, чтобы наниматель по-варварски сек прислугу?

— Любовница? Да это же оскорбление самого герцога! И выбирайте выражения, Диана.

— А на каком основании ты так уверена, что я простолюдинка?

Я спросила, искоса глядя на нее между пальцами, которыми прижимала виски. Не может же она так себя вести с незнакомым человеком без всякой злой причины. Что-то тут не так.

Эльза скрестила руки на груди и, выдержав мой холодный взгляд, вскинула бровь.

— Теперь вы человек Медеи, так что ваш прежний статус не имеет значения, не так ли? Как и статус вашего жениха.

Она упорно цеплялась к словам, трактуя все на свой лад, и мне расхотелось с ней спорить. На самом деле я была из дворянской семьи, но мне совсем не хотелось хвастаться тем, что я дочь адмирала, который до сих пор подвергал меня дискриминации и пытался убить.

Да и какой смысл трубить направо и налево, что я из вражеской страны? Слишком хлопотно. Пусть считает простолюдинкой, мне-то что. Я посмотрела на Лени и равнодушно велела ей идти.

— Лени, принеси, пожалуйста, десерт для юного господина.

— Да, мисс.

Лени, выглядевшая до этого совершенно запуганной, отвернулась от няни и тут же хитро мне улыбнулась.

Я слегка опешила, но ничего не сказала. Эта улыбка была явно преднамеренной.

Притворяется простушкой, а сама подставила ее! Оказывается, та еще штучка. Впрочем, окружение Ноя вообще редко бывает обычным. Даже слуги. Молли, которую я считала простой горничной, оказалась бывшим лейтенантом.

— Ты тоже можешь идти, Эльза. Приходи забрать юного господина позже, не опаздывай.

От этого приказного тона, ясно показывающего пренебрежение, карие глаза Эльзы, казалось, закипели от гнева.

— Я доложу герцогу о вашем высокомерии и невежестве и попрошу запретить вам видеться с юным господином!

— Запретить видеться со мной?

Взгляд Даниэля, до этого молча стоявшего рядом, внезапно стал свирепым, словно задели его самое больное место. Его алые глаза холодно, до неузнаваемости, уставились на няню.

— Почему вы самовольно решаете, видеться мне с Дианой или нет? Это решать мне!

— Вы еще в том возрасте, когда не можете судить здраво.

— То, что вы старше меня, не дает вам права вести себя как вздумается. Это вы первая были невежливы с моей подругой. Уж это я понимаю.

В его голосе прозвучало недетское достоинство. Эльза, до этого державшаяся как хозяйка герцогского дома, сникла под напором своего юного господина и начала растерянно оглядываться.

— Прошу прощения. Я приду за вами позже.

В конце концов, именно Даниэль положил конец этой перепалке. Когда Эльза ушла, он снова посмотрел на меня снизу вверх своими невинными глазками, как у котенка.

— Сестренка. Мне жаль.

— Нет, что вы. Это я должна была сдержаться, мне очень жаль.

Я считала его просто обычным ребенком, но только что он показал частичку своей скрытой натуры — рассерженного котенка.

Пусть он и похож на милого котенка, но у него спрятаны острые коготки для самозащиты. Если царапнет, будет довольно больно, к тому же за его спиной внушительно маячит титул «Наследник герцогского рода».

Я как ни в чем не бывало улыбнулась и повела Даниэля в комнату.

Лени принесла захер с абрикосовым джемом и шоколадом и козье молоко, и, глядя на юного господина, все время лучезарно улыбалась. Даниэль, держа в руке десертную вилку, осторожно спросил ее.

— Почему вы смеетесь? Я чем-то испачкался?

— Вы такой хорошенький. У меня есть младший брат вашего возраста.

— Он красивый?

— Да. Мы не можем видеться, но я все время о нем думаю.

— Завидую. Мне бы тоже хотелось брата или сестру.

Для этого ему понадобится мачеха. Герцог еще молод, так что вероятность появления братика или сестрички есть. С этими весьма прагматичными мыслями я взяла вилку.

Мы закончили с десертом, потом рисовали, я читала ему книгу, и незаметно пролетело время — Даниэлю пора было возвращаться.

— Диана, говорят, в четверг премьера новой оперы. Пойдемте вместе? Вам точно понравится. Говорят, это история о прекрасной принцессе и храбром рыцаре.

Предложил Даниэль с сожалением на лице, сжимая и разжимая кулачки. Он явно опасался снова получить отказ после того, как я так решительно отвергла приглашение на ужин.

— Хорошо, я с нетерпением буду ждать.

От моего согласия лицо Даниэля просияло. Раздался стук в дверь, она открылась, и вошла Лени.

— Мисс, прибыла машина от семьи Хессиан.

— Понятно, Лени. Юный господин, я вас провожу.

Я проводила Даниэля к выходу, держа его за руку. У роскошной черной машины, припаркованной поодаль у портика, стоял знакомый мужчина.

— Отец?

Даниэль крепче сжал мою руку. Герцог Хессиан, высокий, в черном сюртуке, который ему очень шел, посмотрел в нашу сторону и улыбнулся. Выглядел он получше, чем в прошлый раз. Видимо, приехал забрать сына лично.

Я неловко улыбнулась и сделала реверанс. Герцог принял приветствие, слегка склонив голову, и его алые глаза добродушно сузились.

— Вы сказали, что сегодня пообедать вместе будет сложно. В таком случае, я хотел бы надеяться на следующий раз.

Не только сегодня — никогда. Но нужно было проявить светскую любезность и отказать вежливо.

— Да, я была бы рада пообедать с вами, когда вернется мой жених.

— Понимаю.

Он кивнул, словно смирившись с тем, что я четко обозначила границы. В уголках его губ, изогнувшихся в горьковатой улыбке, застыло сожаление.

Все-таки он привлекательный мужчина с налетом печальной загадочности. Черные как смоль волосы, глубокие меланхоличные глаза под густыми ресницами — его выразительная внешность напоминала мне одного иностранного актера из моего прошлого мира.

— Мисс Диана, благодарю вас.

Он поблагодарил меня за что-то непонятное. Желая завершить разговор, я быстро отвела взгляд от герцога Хессиан.

— Счастливого пути.

— Сестренка, увидимся на следующей неделе!

Улыбающийся Даниэль помахал мне рукой и сел в машину вслед за отцом. Я осталась стоять одна, глядя, как автомобиль выезжает за главные ворота особняка и исчезает из виду.

Порыв все еще холодного ветра качнул подол моей юбки и пронесся мимо. Ах, да. Забыла пожаловаться на наглость няни.

Ной в легкой льняной рубашке сидел на диване и что-то писал ручкой на листе бумаги, лежавшем на столе.

— Сложно…

Пробормотал Ной себе под нос, задумчиво вертя в пальцах перьевую ручку. Джейс, пришедший к нему в гостиничный номер, сел напротив с прежним недовольным видом. На плечах его пиджака темнели пятна — видимо, на улице моросило.

— Что это ты там пишешь?

— Письмо Диане. Сложнее, чем диссертацию писать.

Джейс, устало откинувшийся на спинку дивана и ослаблявший узел галстука, смерил Ноя пренебрежительным взглядом и съязвил:

— Занялся непривычным делом. Все равно же через пару дней увидитесь.

— Когда ее нет рядом, мне неспокойно.

— Моя собака тоже. Я даже подумывал, не взять ли ее с собой. Она без меня не может.

Джейс всерьез забеспокоился, что оставленная дома собака откажется от еды и будет ждать его. Он аккуратно поправил монокль и перешел к делу.

— Доктор Люген примерно на следующей неделе прибудет в Медею через Нордкальц. Пришлось потрудиться, чтобы его найти. Оказывается, его держали в Ленинском Союзе.

Доктор Фред Люген — бывший научный сотрудник отдела технологических разработок Прогена. Когда-то он обучал Ноя, который в юности интересовался физикой и химией. Джейс вспомнил внешность Люгена — старого, иссохшего старика — и спросил:

— Кстати, зачем ты поручил его найти?

— Доктор Люген когда-то сделал потрясающее открытие. Но Майер III прознал об этом и захотел использовать его в войне, поэтому Люген сжег все материалы исследований и сбежал.

Проген не жалел средств на исследования и поддержку, но многие талантливые ученые, испытывая сомнения и угрызения совести из-за разработки оружия для убийства людей, бежали в другие страны.

— Он довольно стар, память у него уже не та. Да и материалы утеряны. Какой смысл был его привозить?

— Материалы здесь.

Ной неторопливо усмехнулся и постучал пальцем по своей голове.

У него там что, библиотека? Занимался бы лучше своими акциями с такой головой, зачем лезть во все эти хлопотные дела? Пока Джейс предавался этим печальным размышлениям, Ной продолжил:

— Это не моя специализация, поэтому он мне нужен.

— И что же он открыл?

— Даже если скажу, ты не поймешь. Ученые предсказывали, что хватит на один город, но теоретически, я думаю, можно стереть с лица земли столицу целой империи.

Увидев восторг в глазах Ноя, Джейс плотно сжал губы. На мгновение ему показалось, что он сотрудничает со злодеем, мечтающим о мировом господстве, но он тут же отогнал эту мысль.

Бизнесмен просто следует за потоком денег.

— Подумать только, к чему привело открытие, которое, как верили, могло помочь множеству людей.

Пробормотал Ной и усмехнулся.

— Какое-то смертоносное оружие? Я в этом не разбираюсь, но, полагаю, это прибыльно. И каковы планы?

— Моя задача — преподнести моей будущей королеве пиршество под названием «мир». Так, чтобы никто не мог помешать или посягнуть на нее.

Ной невинно улыбнулся, прикрыв рот рукой, но его мутные глаза блестели противоречивым безумием. Джейс с изумлением смотрел на партнера, охваченного жутким восторгом.

Так вот что означали его слова о том, чтобы сделать Медею вершиной мира.

Они уже сотрудничают с Медеей и наладили производство новейшего военного оружия, а теперь еще и оружие, способное стирать с лица земли города… В то время как некоторые страны до сих пор воюют старыми однозарядными винтовками.

Не могла же эта Диана сказать ему, как какой-нибудь владыка демонов: «Разработай оружие массового поражения и захвати мир! Я хочу идти путем тирании!»

— …Это принцесса попросила тебя об этом?

Спросил он с сомнением, и Ной склонил голову набок с таким видом, будто его спросили нечто само собой разумеющееся.

— Принцесса сказала, что хочет жить спокойно. И что не любит войну. Все очень просто, не так ли? Нужно лишь продемонстрировать подавляющую мощь Прогенской империи, источнику всех войн, чтобы показать пример остальным.

И это — всего лишь мотив грандиозного плана по захвату мирового господства путем применения силы, способной уничтожить человечество.

Джейс, постукивавший пальцами, словно считая на калькуляторе, с ошеломленным видом достал еще одну сигарету и закурил.

Изобретательно безумен. Может, он вообще уничтожит весь мир и оставит только себя и ее.

Хотя, если он предоставит такую силу и добьется международного признания за осуждение страны-агрессора, то, возможно, ему в виде исключения разрешат жениться, даже если он не медеец.

Джейс поморщился, подумав, что ввязался во что-то поистине грандиозное и опасное.

Ной покрутил в пальцах черную перьевую ручку и усмехнулся.

— Я сделаю все, что пожелает Диана.