____________________

Из чайной на открытом воздухе в стеклянной оранжерее открывался прекрасный вид на сад, и женщины уже начинали собираться, одетые в красивые и элегантные наряды. На них были модные изысканные платья из дорогих импортных тканей и не слишком броские аксессуары.

Большинство относилось к высокопоставленным аристократкам, привилегированному классу, они являлась прямыми участниками высших кругов чиновников и землевладельцев. Ленни заранее рассказала мне о них, об их внешности и особенностях.

К счастью, принцессы Эрики здесь не было.

Они поприветствовали меня первыми, с их черными как смоль волосами, аккуратными белыми лицами и прекрасными глазами и носами, точно как с картинки «Идеальная медеанка».

— Добрый день. Приятно познакомиться.

— Здравствуйте. Меня зовут Диана… — Клэр? Парсен? Аллен? Почему у меня так много фамилий? Я замолчала, на мгновение меня охватил страх, но вскоре я опять открыла рот, — ...Парсен. Но вы можете звать меня просто Дианой.

Женщины широко улыбнулись моему короткому представлению.

Я как будто попала в ловушку в цветнике, полном самых разных цветов. Мои глаза болели, я не могла привыкнуть к запаху духов, пудры и закусок, которые стояли на столе.

Вскоре вошла королева Грейс II, одетая в светло-голубое платье, со своими приближенными. Баронесса Мейсон тоже была с ней.

Когда королева вошла, она посмотрела на меня и подмигнула, красиво улыбаясь. Опасно. Я не знала, что означало это подмигивание, но оно меня беспокоило.

Королева грациозно села на стул, который придвинула для нее горничная, и спросила меня:

— Как тебе живется во дворце, Диана?

— Благодарю, с вашими стараниями я прекрасно провожу время.

Взгляды всех женщин сразу обратились ко мне. Я как будто оказалась под прицелом. Мне не нравилось такое внимание, и я улыбнулась.

Затем начался разговор только для женщин. Мы говорили о мужьях, любовниках и о новоприбывших предметах роскоши.

Иногда я неловко прикасалась к чайной чашке, смеясь вместе с ними.

Я хочу домой.

На столе с белоснежной скатертью – кофейник с выгравированным цветочным узором, чайные чашки и ситечко. Я увидела старинный чайный сервиз, который покупала и старалась коллекционировать в прошлом.

На трехъярусном подносе лежали булочки, пирожные, сэндвичи и шоколад. Это была роскошная повседневная жизнь для тех, кто мог себе позволить пить чай из красивых и дорогих чайных чашек и наслаждаться отдыхом.

— Вас, похоже, интересуют чайные чашки, — королева с интересом спросила меня. Ей было важно, понимаю ли я, что так надолго задержала свой взгляд на чайных чашках.

Я медленно кивнула:

— Да, это похоже на королевский фарфор. Чашка легкая, но прочная, а узор очень аккуратный и нежный.

— У тебя поразительная внимательность. Меня тоже интересуют чайные чашки. А еще мне нравится их коллекционировать. Это и хобби, и способ провести время с некой пользой.

Казалось, что у меня неизбежно возникло такое же увлечение, как и у королевы.

— Ах, я полностью с вами согласна. Я рада встретить кого-то с такими же интересами. Ваше Величество, Диана, вы не хотели бы зайти ко мне на чаепитие? В следующий раз я показала бы вам свои драгоценные чайные чашки, — элегантная и грациозная женщина с густыми волнистыми черными волосами, круглым лбом, прямым носом и вытянутыми глазами вмешалась в наш разговор.

У нее были глаза цвета тыквы, и на вид ей было за тридцать. Кажется, это была Розалия – маркиза Уэльская, жена маркиза Уэльского, члена Тайного совета и Сената.

— Спасибо за приглашение, маркиза Уэльская. Интересно, какие у вас чайные чашки? Я была бы рада подготовить к ним немного чая.

— Да, ваше Величество. Это красивые чайные чашки с золотой оправой и вишнево-красными цветами персика.

— Надеюсь, Диана, которая очень интересуется чайными чашками, будет довольна.

Милые женщины пообещали устроить чаепитие в будущем, включив в него и меня – при этом никто не спросил, была бы я «за».

Как только маркиза закончила, другие дамы начали наперебой восторженно рассказывать о своих чайных чашках и сервизах, чтобы их тоже пригласили на чаепитие.

В любом случае, именно так все и сложилось. Я не хотела слишком сильно попадаться на глаза королеве и маркизе. Но, похоже, уже успела привлечь их внимание.

— Похоже, ваша мать – медеанка, не так ли? — непринужденно спросила маркиза. Я кивнула, думая о словах Ноя и подполковника Гренендаля, которые из раза в раз убеждали меня в том, что во мне течет смешанная кровь Медеи.

— К сожалению, я не могу сказать наверняка. Она умерла, как только я родилась. Я никогда ее не видела.

От моего ответа лица королевы, маркизы и нескольких женщин посуровели. Я снова как будто оказалась единственной звездой этой встречи.

— Просто вы мне кого-то напоминаете, — маркиза тихо поставила чашку и улыбнулась мне. Я решила не говорить больше ничего, поэтому в ответ лишь неловко улыбнулась.

Королева и несколько других дам знали, что я дочь адмирала. Даже если мы с Ноем были в отношениях, неужели так просто было принять в общество дочь вражеского солдата только лишь потому, что в ее жилах течет медейская кровь?

— Любовь Медеи к своему народу очень глубока. Не имеет значения, откуда ты родом, поэтому, пожалуйста, чувствуй себя как дома, — королева говорила мягким и твердым тоном, как будто прочитала мои мысли. В моем предыдущем мире и правда были люди смешанной крови, которые могли возвращаться на родину.

— Да, спасибо за понимание, ваше Величество.

Маркиза Уэльская улыбнулась и посмотрела попеременно то на королеву, то на меня:

— Давайте теперь почаще общаться, мисс Диана. Вы очень понравились ее Величеству.

Понравилась? Интересно же, почему?

— Для меня это большая честь, — я постаралась не показывать свою панику и тихо кивнула. Только мои губы растянулись в улыбке.

Королева прикрыла рот и грациозно улыбнулась, наблюдая за моей неловкой улыбкой:

— Думаю, тебе здесь все еще неловко. Это мило.

— «Мило»… Что же, спасибо.

Все обратили на меня внимание. Они с любопытством смотрели на меня, продолжали разговаривать и улыбаться. И каждый раз, когда я отвечала, они хихикали. Как же сильно я хотела вернуться домой.

Когда женщина со светло-зелеными глазами пожаловалась, что ее муж подарил хризолит, а не бриллиант, на нее моментально обратилось несколько взглядов. Хотя она едва произнесла пару слов.

— Наверное, он подумал о своей жене, когда увидел драгоценный камень. Потому что цвет ваших глаз прекрасен, как хризолит. Посыл и чувства имеют значение.

— О, он так думает?.. Он не мог… — ее щеки вспыхнули, и несколько женщин зааплодировали в знак согласия.

— Как романтично. Жених мисс Дианы тоже кажется очень милым.

Так разговор плавно перетек на Ноя, которого все знали как моего жениха. Незамужние дамы с энтузиазмом присоединились к разговору. В основном речь шла о том, как соблазнить мужчин и как заставить их влюбиться в себя по уши. Я не заметила, как начала рассказывать о своем опыте в отношениях и отвлеклась, пока делилась настоящим планом действий.

Некоторые были настолько впечатлены тем, что я сказала, что даже попытались договориться со мной о встрече наедине. Я была в беде. Королева с печеньем в руке повернулась к маркизе и спросила:

— Мадам, юный господин Хессиан сегодня с вами?

— Да. Он, вероятно, сейчас в саду с Кледдом. Он скоро придет поприветствовать королеву.

— Хорошо, что я приготовила десерт, который нравится юному господину, — королева улыбнулась довольной улыбкой, приподняв губы. На ее щеках даже мелькнул румянец. Кто был этот юный господин и почему она не могла скрыть свою радость?

Пока я была одна в своих мыслях, воцарилась счастливая атмосфера, в которой все они поправляли макияж и платья. Двухчасовое чаепитие, длившееся, казалось, два года, наконец-то закончилось.

Когда я едва передвигала свое усталое тело обратно в комнату, я увидела стройного мужчину со скрещенными руками, прислонившегося к стене у входа в коридор. Он повернул ко мне голову, и его волосы, теперь окончательно вернувшие свой первоначальный цвет, закачались от движения:

— Диана, я здесь, чтобы забрать тебя, — глаза Ноя мягко прищурились, когда он посмотрел на меня. Женщины, которые собирались вернуться в свои дома, проходили мимо, улыбаясь и приветствуя нас, словно птицы, которые щебечут у окон.

Они, похоже, завидовали, думая, что Ной специально зашел за мной, но этот неугомонный человек, должно быть, опять пытался поиграть в шпиона. Я намеренно посмотрела на Ноя грустными глазами:

— Я еще не завела ни одного друга.

Радость отразилась на лице Ноя при моих словах, и его губы изогнулись в усмешке:

— Вот я и пришел, чтобы утешить тебя.

Так и знала! Я внутренне улыбнулась – он был так счастлив, когда у меня не было друзей.

— Правда, я получила приглашение на еще одно чаепитие. Я согласилась прийти к ним отдельно.

— Ну что же… Это неплохо.

— Таким темпом я смогу познакомиться с очень многими, да?

Я специально добавила это, и теперь Ной выглядел самым несчастным человеком в мире. Ну и кто я теперь? Победитель! Пока мы возвращались в нашу комнату, Ной рассказал мне о новом кафе, которое открылось на площади:

— Давай в следующий раз пойдем вместе. Там всегда весело.

— Можем.

— Официантка пролила мой кофе примерно три раза. Видимо, она так пыталась что-то проверить.

Думаю, официантка просто увидела лицо Ноя, и поэтому споткнулась и пролила кофе. Это было настолько очевидно, что сцена сама нарисовалась у меня перед глазами. А все потому, что Ной слишком красив. Это можно было сказать непредвзято, даже если я была его невестой.

Может быть, этот человек специально хвастался передо мной? Думаю, он понял, что я пыталась его запугать.

Пока я размышляла об этом, я вошла в сводчатый коридор, который вел в центр. В этот момент я увидела темноволосого мальчика лет семи, который быстро бежал в нашу сторону.

Я думала, что он пробежит мимо и будет искать свою мать, но ребенок полетел быстро, как ласточка, и обнял мои ноги.

— Что случилось? — я замолчала на полуслове, сбитая с толку неожиданным объятием незнакомого мне ребенка.

Он крепко вцепился в мою юбку своими маленькими ручками и печально уткнулся в нее лицом. Когда мальчик потер голову, несколько прядей его волос встали дыбом.

Маленькие плечи, которые все так же были напряжены, дрожали. Рыдание вырвалось у мальчика, который уткнулся лицом в мою юбку.

Я посмотрела на Ноя полными паники глазами и опустила взгляд на круглую голову ребенка. Ной, который спокойно смотрел на него сверху вниз, серьезно сказал:

— Эй, отойди от моей невесты.

Ч-чего? Что, черт возьми, ты говоришь этому бедному малышу?

Ребенок, который вцепился в подол моей юбки и шмыгал носом от слез и соплей, поднял голову.

Вау-у. Боже мой, у него черные волосы, красные глаза и очень красивое лицо: он был неотразим. Его влажные глаза, полные слез, печально смотрели на меня, как на последнюю надежду.

Несмотря на предупреждение Ноя, маленькие руки мальчика все также крепко держали ткань моего платья. Он снова уткнулся в нее лицом, принюхался и потерся, как щенок, и медленно поднял голову.

Слова, сказанные красивым мальчиком, когда он посмотрел на меня, прозвучали как гром среди ясного неба, как будто земля раскололась пополам…

____________________