Скарлетт провела ещё два дня во Фреймедоу, слушая лекции Арлены про разницу между обычным и истинным пирокинезом. Она искренне пыталась понять слова этой женщины и ощутить различие между двумя «навыками», но, увы, Арлена не соизволила поделиться подробностями – лишь объяснила, что разница существует, и пару раз показала её на примере. Так что Скарлетт всё ещё пыталась разобраться, как же применить это знание к своей магии.

А затем Скарлетт вернулась во Фрейбрук – нужно было готовиться решать новые проблемы. Эвелин куда-то уехала вскоре после разговора с Ливви, однако оставила документы, описывающие текущее положение дел в семье. Скарлетт довольно мало знала про обязанности дворянства, налоговое законодательство, управление феодом и особенности земель, которыми владеет дом Хартфорд, поэтому большая часть цифр оставалась для неё пустым звуком. Но Эвелин, кажется, ровно это и предполагала – на полях кое-где встречались краткие, но очень полезные выводы, написанные простым языком.

По крайней мере, Скарлетт удалось понять, что доходы и активы семьи Хартфорд не были связаны с их феодом. Им принадлежала старая крепость Стегмонд к северо-востоку от Фрейбрука, за которой приглядывал небольшой гарнизон. Но никакой реальной цели, кроме как служить оплотом рода, эта крепость не выполняла. Вокруг неё имелось несколько деревень, из которых и состояло баронство. Однако ни в одной из них не имелось важных статей экспорта, а население не превосходило нескольких сотен. Во всём баронстве, пожалуй, не набралось бы и тысячи жителей – капля в море даже по сравнению с соседними городками, не говоря уж о Фрейбруке.

Несмотря на это, в имперской истории дом Хартфорд считался относительно престижным. Им принадлежало несколько поместий, в их родословной встречались знаменитые маги – настолько знаменитые, что даже сам император знал об их существовании. Для Скарлетт оставалось загадкой, как её семья смогла добиться такого влияния с таким «скромным» титулом. Она достаточно узнала об имперской аристократии, чтобы понять: вокруг одного только Фрейбрука была дюжина баронств подобного размера.

Увы, энциклопедии, посвящённой подобным вещам, под рукой не оказалось. Или Скарлетт не знала, где такую искать. Возможно, где-то существовали имперские хроники, в которых детально описаны все благородные дома до единого, но едва ли ответ на этот вопрос написан там открытым текстом. Пока что Скарлетт было ясно, что Хартфорды в равной степени полагаются на наследственный талант к магии и грамотные деловые решения.

По крайней мере, полагались, пока одна аловолосая дворянка не вступила в права главы дома. Судя по собранной ранее информации, у неё не было способностей ни к магии, ни к бизнесу. Возможно, она обладала даром к политическим играм, но нынешняя Скарлетт не могла сказать этого с уверенностью, настолько далеко это выходило за пределы её понимания. Всё, что ей оставалось – это оценивать реакцию людей на те или иные действия.

Она даже сомневалась, покатился дом Хартфордов под откос до или после того, как изначальная Скарлетт стала баронессой. Но было ясно, что действия той женщины никак ему не помогли. За эти несколько недель Скарлетт неоднократно натыкалась на финансовые отчёты, где указывались точные суммы, которые промотала её предшественница. И цифры были шокирующими. Даже цена всякой мелочи – например, одежды или украшений – достигала шестизначных сумм. В этом мире, вероятно, на такие деньги можно было купить целый микрорайон.

Но всё это осталось в прошлом. Сейчас дела наконец-то пошли в гору. Деньги, которые Эвелин выручала с продажи лута, медленно копились. Скарлетт даже отправила на продажу некоторые особо дорогие украшения, найденные среди своих вещей. Даже с учётом ожидаемых затрат на ремонт поместья (когда настанет время, этим всё же надо будет заняться) новых проблем на финансовом фронте не ожидалось. Если, конечно, время не будет совсем уж поджимать.

И если откуда ни возьмись не возникнет новых статей расходов. Их и так-то было немало. Зарплата сотрудников, разбросанных по разных владениям. Содержание приюта, который уже открылся. Инвестиции, которыми с подачи Скарлетт сейчас занималась Эвелин. И прочие мелочи – такие, как стипендии, назначенные ещё предыдущими поколениями Хартфордов.

Откровенно говоря, Скарлетт казалось, что в её жизни стало как-то слишком много экономики. Хотя львиную долю работы она делегировала Эвелин и другим слугам, необходимость просматривать документы, которые попадали к ней на стол, не вызывала в ней восторга. Большая часть этих бумаг её откровенно раздражала. Иногда Скарлетт казалось, что эти скучные колонки цифр её однажды доконают. Но игнорировать их ей тоже было бы некомфортно.

…Нет, не так. Скарлетт чувствовала, что может их проигнорировать, не испытывая ни крупицы сожаления. Она и на Земле-то весьма неоднозначно относилась к материям, которые не касались её напрямую. А уж теперь, после системной «корректировки» черт личности, в окружающей пространстве стало в два раза больше вещей, которые её не волновали.

Но Скарлетт чувствовала… или, точнее, думала, что всё-таки должна заставлять себя всё-таки это делать.

Сейчас она обладала властью, пусть даже и непрошеной. И ей казалось правильным по возможности жертвовать чем-то малым (например, личным временем, потраченным на скучную бюрократию), чтобы убедиться, что её подчинённые хорошо справляются с обязанностями. Или хотя бы средне.

А вот пользоваться эмпатией, чтобы принимать в расчёт особые обстоятельства других людей, она необходимым не считала.

Закончив читать последний документ, оставленный Эвелин, Скарлетт отложила его на край стола. Она планировала вернуть его вечером. Младшая Хартфорд проинформировала её, что останется в особняке на несколько дней. Очевидно, она по-прежнему была озабочена состоянием Гарсайда, хотя и убедилась, что тот идёт на поправку. Появились даже признаки того, что старик, несмотря на прогнозы доктора, снова сможет пользоваться рукой.

Скарлетт поднялась с кресла.

Это всё могло подождать. Сейчас настало время заняться кое-чем другим. Утром она уже получила сообщение о том, что Гавен Ридли вернулся. Он уже скоро должен быть здесь. С Графиней.

Скарлетт уже ожидала в приёмной восточного крыла, когда в дверь постучали, а в следующую секунду та распахнулась.

Вошёл Гавен в своей обычной маскировке, замотанная в плащ фигура последовала за ним. Женщина нервно дёрнула головой туда-сюда, как будто раньше в этой комнате не бывала.

- Добро пожаловать, - сказала Скарлетт, указывая на диван напротив. – Присаживайтесь.

Стол, безвременно почивший во время прошлой встречи, Скарлетт заменила каменным прилавком, который нашла в подвале. Он был не таким помпезным, как остальная обстановка, но Скарлет решила, что уж лучше несоответствие общему стилю, чем риск потерять ещё один предмет мебели.

- Полагаю, всё прошло хорошо?

Гавен сел на диван и снял накладную бороду.

- Были некоторые небольшие затруднения, - он покосился на Графиню, которая аккуратно присела рядом с ним, - но задача выполнена.

Он вытащил из-за пазухи чёрный ключ, почти под копирку срисованный с того, который был спрятан в саду кукол Абеларда. Только у этого ключа инкрустированная сапфирами шейка изгибалась в форме знака вопроса, а головка была выполнена в форме гребня.

[Ключ от кукольного домика Абеларда (1/2) (уникальный)]

{Половина парного ключа, отпирающего дом Абеларда Кукольника}

Скарлетт взяла ключ и отправила его в мешок хранения, который лежал рядом с ней. Теперь в её распоряжении были оба ключа, необходимых, чтобы зайти в кукольный домик Абеларда. Осталось лишь дождаться идеальной возможности.

- Отлично постарались, - она подняла взгляд на Гавена. -…А второе задание? С ним вы справились так же хорошо?

- С этой стороны вам не о чем беспокоиться, - ухмыльнулся плут. – Я сделал именно то, что вы велели, и позаботился обо всём, включая потенциальные ниточки, которые могли бы к вам привести.

- Вот как… - Скарлетт медленно кивнула, когда до неё дошёл смысл его слов.

Насколько плохо, что она почувствовала облегчение, услышав, что убийство, которое она заказала, прошло успешно? Не важно, была ли жертва ублюдком или нет. С объективной точки зрения, это было просто ужасно.

Она прикрыла глаза.

…Плевать. Какой смысл думать об этом здесь и сейчас? Она теперь в другом мире, и она буквально стала другим человеком. Это не первая смерть, к которой она приложила руку. И, несмотря на общую клишированность ситуации, она не собиралась цепляться за свои старые моральные принципы. Она не будет пересекать ту черту, которую не хочет пересекать, и просто будет придерживаться прежнего курса действий.

Та или иначе, она никогда не подписывалась на то, чтобы быть святой.

- Я прослежу, чтобы ваш труд был достойно оплачен.

Скарлетт открыла глаза, ещё раз посмотрела на Гавена, а потом переключилась на Графиню. Забинтованная женщина тихо сидела на месте с отвлечённым выражением лица.

- Приятно снова встретить вас, Графиня. Надеюсь, с нашей прошлой встречи дела у вас идут хорошо?

Та моргнула.

- Ах, ах. Д-да. Да… Спасибо… спасибо. У меня всё хорошо.

- Я рада. Я боялась, что посещение кукольного павильона Абеларда может стать для вас неприятным опытом, но, видимо, причин для беспокойства нет.

Графиня отчаянно замотала головой.

- Не нужно. Не нужно. Я… делала, как говорил мистер Ридли… проблем не было.

- Ага, - фыркнул Гавен, - расскажите это тому, что осталось от крыши этого здания.

Женщина замерла. Её забинтованные руки крепко сжали ткань плаща в районе коленей.

- Если цель достигнута, остальное неважно. Вы хорошо постарались, Графиня. Спасибо за вашу помощь с этим заданием.

Она распахнула глаза и посмотрела на Скарлетт с улыбкой, при виде которой менее хладнокровный человек почувствовал бы себя как на иголках.

- Такая добрая… Да. Да. Пожалуйста. Да.

-…Перейдём к другим делам.

Скарлетт отвела глаза. Графиня выглядела «лучше», чем в прошлый раз, но от неё всё ещё волосы вставали дыбом. А запах подсказал Скарлетт, что после боя Графиня ни разу не принимала ванну. Хорошо, что она так много платила Гавену. Иначе он мог бы и отказаться работать в паре с кем-то подобным.

- Не говорите мне, - сказал наёмник, когда Скарлетт вновь на него посмотрела, - что вы знаете ещё какие-нибудь страшные павильоны, которые нам нужно будет обнести? Ведь нет же?

- Нет.

Она бы предпочла и на следующий этап этой квестовой цепочки послать Гавена, если бы это было возможно. Но с поместьем Абеларда Кукольника он не справится даже с помощью Графини. Чтоб  зачистить это место, нужно далеко не два авантюриста, и уже тем более не те полтора самостоятельных человека, которые в данный момент сидели перед Скарлетт. Поэтому с этой локацией придётся разбираться ей и её свите. Там было, как минимум, два важных предмета, которые в списке приоритетов находились на втором месте – сразу после решения проблемы с Заговором.

Более того, Скарлетт не была уверена, что и основная группа сможет пройти это место текущим составом. Гарсайд пока небоеспособен. Ждать, пока он полностью восстановится, или найти кого-то ещё, кто сможет помочь? Возможно, Кэт уже скоро освободится? Или лучше нанять другого сильного щитовика? А ещё можно будет попробовать убедить Адалицию присоединиться, если та в ближайшем будущем вернётся со Вздымающегося острова. Однако в этом Скарлетт сильно сомневалась.

- Ваша следующая задача – добыть старый артефакт, который жизненно важен для наших планов. К сожалению, им сейчас владеет кое-кто, кто не осознаёт ни его ценности, ни потенциала. Убедитесь, что он найдёт нового, более подходящего владельца.

- Ага, так и будет, - ухмыльнулся мужчина. – И что это за предмет?

- Маленький кинжал, известный как Память Соглашения.

Он уставился на неё на несколько секунд.

-…Да вы издеваетесь.

- Видимо, вы о нём знаете. Хорошо. Уверяю вас, я говорю это не в шутку.

- Ага, слышал пару раз… - Гавен почесал бороду. – Но это лишь старые предрассудки, распространяемые безумными аферистами. Знаете, из тех ребят, которые скорее выдернут золотой зуб изо рта своей матери, чем скажут хоть слово правды.

- Существование этого артефакта не является предрассудком, - Скарлетт скрестила руки на груди. – Признаю, сам по себе он большой ценности не несёт и потому может показаться бесполезным. Однако мне известно, как раскрыть его полный потенциал. Как я говорила, он потребуется для наших планов. К счастью, вы хорошо подходите для такого рода заданий.

Гавен продолжал смотреть на неё так, словно ожидал, что всё это окажется розыгрышем.

-…Ладно. Хорошо. Звучит интересно. Если он действительно способен на то, что написано в старых сказках, я определённо не хочу упускать шанс заполучить его в свои руки.

- Вы, кажется, убеждены, что я дам вам такую возможность. Однако помните, что вы его добываете ради моего блага. Не своего.

- Леди, я имел дело с достаточным количеством идиотов, чтобы понять, когда разговариваю с их полной противоположностью. Вы бы не поручили это задание кому-то вроде меня, если бы не намеревались позволить мне попользоваться этой штукой, - он хихикнул. – В противном случае, полагаю, я должен посоветовать вам дважды подумать о том, с кем вести дела в дальнейшем.

-…Нет. Вы правы. Действительно, я намерена оставить этот артефакт в ваших руках. Но по итогу это будет служить именно моим целям. Так что рекомендую не сочинять никаких абсурдных идей.

- Ну что я могу сказать? – Гавен стряхнуть невидимую пыль с рукава. – У меня талант к таким вещам.

- Даже не сомневаюсь, - Скарлетт покачала головой, увидев эту театральщину. – Возвращаемся к вашей миссии. На сей раз жизненно важно выполнить её скрытно. Вас не должны увидеть. Вы вообще никоим образом не должны взаимодействовать с текущими владельцами артефакта и их персоналом.

В настоящий момент [Памятью Соглашения] владела богатая пожилая пара дворян. За ними, насколько помнила Скарлетт, не числилось ничего плохого, а в тех нескольких строчках диалога, которые были отведены им в игре, они выглядели достойными людьми. Технически, она их обворовывала, но не было никакого смысла причинять им при этом лишний вред.

- Понял, - Гавен кивнул и кинул взгляд на Графиню. – Однако… с чем-то таким я должен буду справиться самостоятельно.

- Вы уверены? – сдвинула брови Скарлетт.

- Ага. На подобной работе я не могу отвлекаться, играя роль няньки.

Графиня пришла в замешательство.

-…Нянька..? – промямлила она.

- Ридли, - сверкнула глазами Скарлетт.

- Простите, простите, - он поднял ладони. – Ну, дуэньи. Так лучше? Вы же и так понимаете, к чему я клоню.

Скарлетт посмотрела на Графиню. Действительно, будет сложно притащить туда эту женщину, а с выполнением миссии она никак не поможет. Но куда тогда её девать? Она из тех личностей, кого Скарлетт было бы предельно некомфортно просто бросать в одиночестве, пока она снова не понадобится. Это было одной из причин, по которой Скарлетт с самого начала хотела записать её напарницей для Ридли.

- Как вы полагаете, сколько уйдёт на выполнение этого задания?

- Посмотрим, - Гавен наклонился вперёд. – Вы точно хотите, чтобы я сделал всё втихаря?

- Да.

- Ладно. И где он сейчас?

- В Фейруне. Текущий владелец – барон Брансон. Живёт в своём городском особняке. Артефакт должен храниться в его галерее.

Гавен задумался, ещё раз почесал бороду и поднял два пальца.

- Дайте мне две недели.

- Две недели?

Это было больше, чем она ожидала.

- Пробраться в особняк дворянина, не подняв шума, намного сложнее, чем просто разграбить старые заброшенные руины. Вы же не ожидали, что это для меня всё равно что за тортиком прогуляться?

- У вас, кажется, не возникло проблем с тем, чтобы прокрасться ко мне.

- Ага, - ухмыльнулся он, – и во что это вылилось?

- Сомневаюсь, что там встретится охрана с такой же способностью к обнаружению, что и в моём доме.

- Но всё же, - пожал плечами мужчина, - если это Фейрун, нужно подготовиться как следует. Я не полезу туда без плана, знаете ли.

Скарлетт на мгновение задумалась.

- Я уже забронировала телепорт. Вы окажетесь там завтра утром, так что это не будет проблемой.

- Принято, - Гавен снова поднял пальцы. – Но это ничего не меняет. Чтобы чисто провести операцию, потребуется две недели. А вы именно что требуете от меня сработать чисто.

-…Хорошо.

И она повернулась к Графине, которая так и сидела рядом.

Что ей делать с этой женщиной в течение такого долгого времени?

- К-кинжал… - внезапно пробормотала женщина, фокусируя взгляд на Скарлетт. – Что… кинжал для… чего?

- В будущем он вам ещё послужит.

- М-мне?

- Да.

Женщина уставилась на стол со странным выражением лица, а на её губах появилась тонкая улыбка.

- А до тех пор не согласитесь ли остаться гостьей в моём особняке?

Графиня замерла, моргнула и вновь подняла глаза.

- Мне… остаться здесь?

- Да, именно этого я и прошу.

- Эт-то нормально?

- Конечно, - кивнула Скарлетт. – Вы ведь моя знакомая. Не вижу причин, почему мне было бы не позволено вас принять.

Гавен хрюкнул.

Скарлетт метнула в него яростный взгляд. Не то чтобы этот способ решить проблему ей нравился. Но наёмник мог хотя бы попытаться поддерживать видимость приличий.

- С-спасибо… спасибо.

Графиня снова и снова опускала голову, повторяя одно и то же слово. Но через несколько секунд она внезапно остановилась, медленно подняла взгляд на Скарлетт и прошептала:

-…Помочь мне..?

- Простите?

Женщина застыла и крепко стиснула забинтованные руки.

- Кинжал… вы сказали… кинжал… кинжал поможет мне… как?

Скарлетт посмотрела на неё, не зная, как ответить.

Учитывая, как эта женщина вела себя до сих пор, она совершенно не ожидала, что Графиня начнёт задавать вопросы по существу плана.

-…У вас есть сестра, не так ли?

Глаза Графини расширились и сверкнули яростью.

- С-сестра?

Она какое-то время без слов смотрела на Скарлетт, растягивая свою робу. А затем её взгляд начал блуждать по комнате, будто бы что-то искал.

- Эт-то верно… м-моя сестра… моя сестра… моя бедная сестра… о-они забрали её… мою сестру… сестру…

Женщина не умолкала, а Скарлетт нахмурилась. Она не думала, что вызовет подобную реакцию, подняв эту тему. Графиня продолжала смотреть на Скарлетт, а её трёп становился всё менее связным:

- М-моя сестра! Они… они забрали её! Они убили её, нет, они забрали мою милую сестру! Они пришли... в наш дом… она выхватили её… у меня из рук… они хотели её использовать… ранить её… эти злые люди… они убили всех… н-нет, они забрали всех? Все разбежались? Они должны заплатить! Да… баронесса добрая..! Заставьте их заплатить..! П-пожалуйста… м-моя сестра…

Слушая бормотание женщины, Скарлетт по мере сил старалась поддерживать бесстрастное выражение лица. Как эти события выглядели с точки зрения Графини? Как её разум оказался настолько изуродован, что она сама не была уверена в том, что произошло?

Возможно, ту сестру было бы лучше вообще не упоминать.

-…Верно, - сказала Скарлетт, пытаясь изобразить нечто максимально похожее на успокаивающий тон. – Порочные люди, которые забрали вашу сестру, встретятся со справедливостью. Уверяю вас, вы встретитесь с ней снова. Клянусь своим именем.

Графиня осеклась. Она смотрела на Скарлетт всё тем же безумным взором, но, кажется, эти слова возымели какой-то эффект. Женщина опустила голову, и её бормотание стихло до шёпота.

-..Видимо, Графиня пока что останется здесь, - обернулась Скарлетт к Гавену. – Ожидаю, что через две недели вы вернётесь, имея при себе Память Соглашения.

Мужчина откинулся назад и блеснул улыбкой:

- Разве я хоть раз вас подводил?

- Нет. Я бы хотела, чтобы в будущем всё так и оставалось.

- Конечно. Так и будет, - он покосился на женщину в бинтах. – Впрочем, кажется, на сей раз мне досталась лёгкая половина работы. После недели в её компании я уже никак не могу сказать, что был бы рад оказаться на вашем месте.

- Ридли.

- Просто говорю, что это звучит тяжело. Ничего более.

Скарлетт тряхнула головой.

- Перейдём к деталям, чтобы вы точно знали, что от вас требуется.

Пока что Графиню придётся оставить одну. А как быть с ней дальше, можно будет придумать и потом.