Вернувшись во Фреймедоу на следующий день, Скарлетт и Роза удивились: Арлена встала со стула и спустилась к ним.

- Следуй за мной, - сказала она Скарлетт, прежде чем развернуться и пойти куда-то.

Скарлетт переглянулась с Розой.

- Я посмотрю, к чему это. А ты оставайся здесь.

-…Как скажете, босс, - бард посмотрела вслед уходящей женщине.

Арлена, тем временем, уже покинула площадь. Скарлетт нагнала её уже рядом со стеной, окружающей поселение. В конце концов, они достигли маленькой калитки, расположенной напротив загона для животных. Арлена прошла мимо овец, щиплющих траву, и Скарлетт пришлось ускорить шаг, чтобы не отстать. Мужчины, приглядывающие за отарой, проследили за ними взглядом, но не поздоровались.

Вскоре они достигли границы леса, и Арлена без колебаний направилась прямо в густые кусты. Скарлетт последовала за ней, изо всех сил пытаясь избежать близкого знакомства с колючими ветками и другой недружелюбной растительностью. Женщины несколько минут пробирались сквозь заросли, пока не достигли маленькой поляны, усеянной камнями и мёртвыми деревьями.

Арлена остановилась на границе открытого пространства и развернулась к Скарлетт.

- Ладно, покажи ещё раз, на что способна. На сей раз выложись по полной.

Скарлетт посмотрела на темноволосую женщину. Это не лучшее место, чтобы проверять способность манипулировать огнём… Но если Скарлетт правильно поняла, к чему всё идёт, то и отказаться она не могла.

- За лес не переживай, - сказала Арлена. – Просто сфокусируйся на том, что делаешь.

…Ладно.

Скарлетт покосилась на пояс, где висел [Мешок хранения]. Днём ранее она уже проводила тест с [Ножом огнестража]. Как она и надеялась, усиление работало и на пирокинез тоже. Не то чтобы эффект был огромным, но всё же лучше, чем ничего. Хотя, возможно, на время обучения лучше обойтись без помощи артефакта.

Она подняла ладони и, приложив приличное количество мысленных усилий, призвала дюжину аквамин среднего размера – предел для нынешнего уровня гидрокинеза – вокруг большого ствола дерева. Каждая мина сверкала, словно миниатюрная звезда. Скарлетт подорвала их одну за одной. После каждого взрыва вокруг летали щепки, а в воздух поднимались клубы пара. Когда Скарлетт закончила, в стволе зияло несколько немаленьких ниш.

Она покосилась на Арлену, чьё выражение лица оставалось равнодушным.

Глубоко вдохнув, Скарлетт сосредоточилась сильнее. По поляне прокатилась волна тепла, и четыре огненных сферы вспыхнули разом. Каждая была достаточно крупной, чтобы полностью поглотить человека. Если бы Скарлетт не активировала [Текучее облачение сидхе] до начала испытаний, то, вероятно, не смогла бы выдержать этот жар.

Поначалу пламя было тёмно-красным, но чем сильнее концентрировалась Скарлетт, тем светлее оно становилось. Вскоре оно стало светло-оранжевым, затем – почти что ярко-белым. Несколько секунд Скарлетт удерживала эти сферы на месте, прищурив глаза – свет был таким ярким, что угрожал выжечь сетчатку. Наконец, она объединила четыре шара в один. В получившемся сгустке огня мог бы бесследно спрятаться взрослый слон.

Она дёрнулась, когда Арлена начала подходить к огню.

- Удерживай его, - сказала женщина.

Скарлетт моргнула и сновь сосредоточилась на магии. По лбу начал течь пот. Запас маны быстро иссякал, и баронесса чувствовала, что долго пламя поддерживать не сможет.

Арлена остановилась возле гигантской массы огня. Высокая температура её явно не тревожила. А затем женщина вошла внутрь пламени, и Скарлетт побледнела.

Однако контроль над магией удержала.

Спустя несколько секунд женщина со спокойным выражением лица вышла оттуда же, где вошла.

- Достаточно.

Скарлетт немедленно развеяла огонь.

По поляне пронёсся тёплый порыв, и температура немедленно понизилась. Скарлетт окинула взглядом поляну. Окружающие растения не пострадали, за исключением небольшого сегмента непосредственно под огненными шарами.

Арлена подошла к ней. Женщина буквально прошла сквозь огонь, но у неё даже ни одного волоска из причёски не выбилось.

Действительно, Скарлетт не ожидала, что её пирокинез сможет серьёзно повредить Арлене. Но то, что он окажется полностью бесполезен, даже на нулевой дистанции? Даже когда Скарлетт выдала свою максимальную мощь? Безумие.

Или просто хорошая демонстрация того, насколько сильна Арлена.

Её настоящего уровня Скарлетт не знала. В игре у определенных персонажей, включая Арлену, при первой встрече вместо уровня отображался знак вопроса. Но это не значило, что их уровень невероятно высок – лишь то, что они в настоящий момент по какой-то причине скрывают свою силу. Часто их уровень становился известным позже. Но реальный уровень некоторых НПС (в том числе и Арлены) игрок не видел даже после завершения их квестовой линии. Поэтому о её могуществе Скарлетт догадалась лишь по косвенным признакам. Правда, в одном случае уровень Арлены становился видимым, но Скарлетт была уверена, что на время того конкретного квеста его искусственно занижали.

- В твоём пламени имеется определённое движение, но у него слишком сильный вкус.

Арлена остановилась перед баронессой, подняла ладонь, и над ней появился небольшой огонёк.

- Что ты видишь?

Скарлетт несколько секунд изучала пламя, которое танцевало в воздухе.

- Я не вижу ничего, кроме огня.

Лицо Арлена помрачнело.

- Ты не училась воспринимать ману?

- Я не знаю никаких заклинаний, включая те, которые позволяют воспринимать ману.

-…Такое не должно быть возможно, - сказала женщина.

Она помолчала и нахмурилась сильнее. Мгновение спустя она опустила руку – огонь немедленно исчез – и махнула Скарлетт.

- Ладно. Сотвори пламя.

Скарлетт призвала простой огненный шар.

- Ты, кажется, любишь сферы, - заметила Арлена, указывая на огонь. – Что ты видишь?

Скарлетт покосилась на Арлену. Как минимум, эта женщина поняла, что у Скарлетт есть способ ощущать свою собственную ману. Вновь сконцентрировавшись на огненном шаре, она внимательно его изучила. Что она должна была увидеть?

- За этим огнём я вижу скопление маны.

- А из чего оно состоит?

-…Из кластеров маны.

- А они?

Скарлетт помолчала. Следующими должны быть нити, из которых состоят кластеры. Но об этом ли спрашивает женщина?

-…Возможно, вы имеете в виду саму ману?

- Да. Из чего она состоит?

-…Я не знаю. Предполагаю, что это некая форма энергии. По крайней мере, это представляется мне очевидным.

- Энергия? – Арлена подняла брови, обдумывая ответ, и кивнула. – Полагаю, это ответ ничуть не хуже любого другого. И как, по-твоему, мана или энергия создаёт огонь?

- Признаю, что на этом мои познания заканчиваются, - Скарлетт повернулась к ней.

Арлена кинула на неё долгий взгляд.

-…А ты не то чтобы великий маг, да?

- Я ничего подобного и не утверждала.

Женщина покачала головой.

- Чудо, что ты можешь сделать хотя бы столько, сколько можешь. Пока что можешь отпустить свою ману.

Скарлетт так и поступила.

- Как думаешь, в чём отличие между этим – Арлена сделала простой жест, и над её ладонью снова появился крохотный огонёк, - и этим?

Рядом с ним появился второй огонёк.

Скарлетт посмотрела на два объекта. Глазами она никакой разницы не заметила, но это ни о чём не говорило.

- Одно – мимолётная магия, второе – проявляющая?

- Неправильно. Одно – мимолётное, второе – истинный пирокинез. То же, что делаешь и ты.

Оба пламени исчезли.

- Разница между проявляющей магией и пирокинезом минимальна. Некоторые маги даже считают их вариациями одной и той же техники. Но вот чем они не являются – так это истинными воплощениями своих элементов.

Арлена посмотрела на Скарлетт.

- Ты раньше слышала термин «истинный пирокинез»?

- Нет, - помотала головой Скарлетт.

- И что он, по-твоему, значит?

-…Судя по вашим предыдущим словам, так описывают пирокинез, который создаёт настоящее пламя?

- Наоборот, - краешки губ Арлены поползли вверх. – Терминология магов не всегда говорит сама за себя. На самом деле, проявляющая магия и пирокинез стоят ближе всего к воссозданию своего элемента. Пламя, созданное обычным пирокинезом, почти не отличается от обычного и потому подвержено тем же ограничениям. А вот истинный пирокинез не скован законами природы. Он черпает основу своего элемента. Верить, что элемент огня тождественен настоящему огню, - признак зелёного новичка. Истинный пирокинез зависит от воли и навыков пользователя больше, чем от чего-либо ещё.

Скарлетт обдумала слова женщины. Её не тревожило, что её только что обозвали «зелёным новичком» - это ведь было правдой по любым меркам.

- Если я правильно вас понимаю, истинный пирокинез – это более совершенный вариант пирокинеза?

- Не обязательно. Использовать его сложнее, да. Я знаю лишь горстку людей, которые на это способны. Но это всё равно, что нарезать хлеб двуручным мечом, хотя нож сделал бы то же самое точнее и эффективнее. И всё же у него есть своя область использования. В основном – при разработке и применении высокоуровневых заклинаний, которые без локального искажения законов мироздания просто не заработают.

- Таких, как изначальные заклинания?

- Именно таких, как изначальные заклинания.

Скарлетт медленно кивнула.

- Если так, почему я не слышала про истинный пирокинез раньше?

- А ты хоть раз обсуждала эту тему с магами?

- Конечно.

- Значит они, вероятнее всего, не знали разницы. Некоторые маги никогда не находят времени на то, чтобы изучить теорию как следует. Посмотри, например, на себя.

-…Допустим, это наш случай, - Скарлетт посмотрела Арлене в глаза. – И что же это значит применительно к моей магии?

Арлена подумала несколько секунд.

- Это значит, что ты сама себя сдерживаешь, пытаясь изучать ненужные вещи.

- Что вы имеете в виду?

- Ровно то, что сказала. Между пирокинезом и истинным пирокинезом существует разница.

Арлена повернула голову вбок. В воздухе появилось ещё одно ярко-красное пламя, на сей раз – без единого жеста со стороны женщины.

- Это обычный пирокинез, - сказала она, указав на огонь.

Цвет стал насыщеннее: сначала сменился на ярко-белый, а затем – на ярко-голубой.

- Как думаешь, что означает цвет?

Скарлетт посмотрела на пламя.

- Оно достигло более высокой температуры, не так ли?

Скарлетт была далека от звания эксперта-физика, но всё же помнила, что температура являлась одним из важнейших факторов, определяющих цвет пламени, наравне с используемым топливом и химическими присадками.

- Ты… в основном права. Но я подозреваю, что ты подходишь к проблеме не с того конца. Оно жарче, однако это не самое важное. Источник магии – мана, и этот цвет показывает, что ты используешь её эффективно, циркулируешь именно так, как должна, и правильно организуешь подачу воздуха. Нужно принимать во внимание и эти факторы, и некоторые другие, чтобы мана не тратилась попусту.

Позади первого огонька появился ещё один, оранжево-белый.

- У него такая же температура, как и у того, которое ты мне демонстрировала. Итак, который из них жарче?

Скарлетт посмотрела на пламя.

- Синий, разве нет?

- Второй жарче в два раза, - покачала головой Арлена.

Внезапно второй огонь сменил цвет на жёлтый.

- А теперь, как думаешь, какой жарче?

- Подозреваю, что жёлтый, но не буду даже делать вид, будто знаю, почему.

- Сейчас он в три раза жарче, чем голубой.

Арлена потушила оба огонька и развернулась к Скарлетт.

- Как я уже говорила, истинный пирокинез не скован теми же законами, что проявляющая магия и обычный пирокинез. Проблема вот в чём: ты не учитываешь этого, когда используешь его. Ты словно села на лошадь, связала свои руки за спиной и пытаешься управлять ей лишь ногами. Это самая фундаментальная из твоих ошибок. Но есть и другие.

Скарлетт несколько секунд смотрела на женщину.

- Могу ли я понимать это так, что вы решили взяться за моё обучение, несмотря на свою более раннюю позицию по этому вопросу?

- Ты спрашиваешь, хочу ли я принять тебя как свою послушницу?

- Да.

- Не знаю. Но, я увидела, как ты изменилась по сравнению с собой двухдневной давности, и решила, что было бы грешно позволять тебе гробить свой потенциал такими базовыми ошибками, - лицо Арлены помрачнело. – Но, думаю, мы обе знаем: от такой наставницы, как я, ты ничего хорошего не дождёшься.

- Не соглашусь. Я верю, что это будет полезно для нас обеих.

- Однажды ты почти наверняка захочешь забрать свои слова назад.

- Посмотрим.

- Да, посмотрим, - женщина кинула на неё долгий взгляд. – И на то, и на другое.

Скарлетт коротко кивнула и покосилась вбок.

[Мана: 343/4646]

Её первая демонстрация магии была капельку расточительной. Но они только пришли сюда, и Скарлетт не хотела немедленно возвращаться на подзарядку. Так что она развернулась к центру поляны и сотворила новое крохотное пламя.

- Тогда, возможно, вы уже сейчас расскажете мне, что я могу сделать, чтобы стать лучше? В конце концов, я бы не хотела проходить со связанными руками до конца жизни.