- Какая немаленькая статуя~ - мелодично протянула Роза.

Группа шла по скалистой дороге, уводящей вглубь холмов, и как раз миновала последний перевал. Перед ними стояла высокая – метров 30 – каменная статуя какого-то рыцаря, держащего перед собой огромный щит. Голова рыцаря отсутствовала, а несколько трещин и выбоин в камне явно указывали на почтенный возраст статуи. Но она всё ещё оставалась впечатляющей. Вероятно, здесь мало кто ходил, уж слишком далеко это место находилось от главных дорог. Но, по крайней мере, статуя была заметна издалека, поэтому была отмечена на купленной карте как ориентир.

Скарлетт окинула взглядом окружающий ландшафт. Вокруг не было ничего, кроме покатых холмов, покрытых пожелтевшей травой и грудами камня. Даже такой высокий монумент пришлось бы долго искать, если бы нужно было прочёсывать весь район. Ей очень повезло найти такую хорошую карту. Три четверти пути вообще получилось проехать в карете, а оставшийся отрезок занял всего пару часов пешком. С добавочной выносливостью от [Метки стойкости] подобный путь больше не был для Скарлетт проблемой.

Добравшись до подножья статуи, остальные члены группы остановились и оглянулись. Вокруг постамента валялось несколько камней, которые раньше могли быть частью самой скульптуры.

- И что теперь? – спросила Алисса.

Скарлетт обернулась к девушке.

Точно. Никто из них не присутствовал при прошлом обнаружении зуверианских руин, если не считать аванпоста рядом с домом Финна. Они не знали, чего ожидать.

Но для начала Скарлетт осмотрелась, выискивая любые признаки движения. Не то чтобы она ожидала что-то увидеть. Если за группой и был хвост, то она бы заметила его последней. Финн уже проверял окрестности, а в его способностях Скарлетт не сомневалась. Кого бы Заговор ни отправил за ней следить, сейчас поблизости никого не было.

Возможно, тому сильно помог внезапный телепорт из Фрейбрука в Даркшор. А из Даркшора группа немедленно уехала сюда. Крайне маловероятно, чтобы кто-то успел их догнать.

А если кто-то и прячется поблизости, то этот «кто-то» недолго останется проблемой.

Скарлетт подошла ближе к статуе, остановившись прямо под каменным щитом. На поверхности щита были высечены восемь круглых символов, расположенных в форме знака рупии. Они были соединены линиями и выглядели обычным украшением.

Настало время ещё раз проверить память Скарлетт на прочность.

Она подняла руку, призвала пять маленьких аквамин перед высеченными символами, подорвала одну за другой и подождала несколько секунд.

Ничего не произошло.

Что ж, значит, это был неверный вариант.

Она вытащила из [Мешка хранения] блокнот, провела пальцем по странице, пирокинезом зачеркнула первый набросок и посмотрела на следующий.

Затем Скарлетт повторила процесс, только теперь аквамины подрывала в другом порядке.

И опять ничего не произошло.

- Развлекаетесь? – сзади раздался голос Розы.

Скарлетт покосилась на барда, а затем вновь сосредоточилась на статуе.

- Я бы попросила не отвлекать меня, пока я занята этим. Неизвестно, сколько времени на это уйдёт.

Она взглянула на третью иллюстрацию в блокноте. В худшем случае на то, чтобы найти нужную последовательность перебором, может потребоваться несколько тысяч попыток. Скарлетт плохо помнила математику уровня старшей школы. Есть восемь «кнопок», требуется прожать пять из них в нужной последовательности. Сколько это возможных комбинаций? Много.

Она думала, что помнит правильную (или хотя бы примерно помнит), но, видимо, ошиблась.

Пробуя один вариант за другим, она зачеркнула все наброски. А список, между прочим, занимал несколько страниц.

Наудачу выудив из памяти и проверив ещё дюжину комбинаций, которые смутно казались наиболее близкими к истине, баронесса тряхнула головой и хмуро убрала блокнот обратно в мешок.

Она явно переоценила свою память. Нет никакого смысла тратить на это время, когда уже сейчас доступная иная альтернатива.

Просто чуть менее приятная.

Скарлетт вытащила книгу, которую приобрела у торговца в Даркшоре.

«Сказания и баллады Даркшора – Старые Пути».

Это был сборник старых местных сказок, судя по внешнему виду – детских. Скарлетт удивилась, увидев его в магазине. Это точно была внутриигровая книга. Один из небольших кусочков лора, разбросанных там и сям. В игре они не только служили для наполнения мира контентом, но и – от случая к случаю – награждали игроков, которые достаточно ценят труд разработчиков, чтобы читать лор.

Скарлетт полистала страницы, пока не остановилась на нужной.

«Хранитель Долины и его стражи», - гласило название. Под ним была короткая история о великом воине, который, говорят, вместе с пятью товарищами однажды охранял регион вокруг Даркшора. В тексте рассказывалось, как они победили огромную армию великанов, пришедшую с северо-востока, и сохранили мир на этой земле. На другой стороне разворота было несколько простых иллюстраций, где у каждого стража имелся собственный герб.

Скарлетт не знала, много ли в этой истории содержалось правды. В конце концов, это была старая народная сказка. Но, как минимум, одна часть точно не была взята с потолка.

Скарлетт задрала голову и изучила круглые символы на каменном щите статуи. Некоторые из них напоминали гербы из книги. Скарлетт ещё раз подняла руку, призвала аквамины напротив этих символов и подорвала в том порядке, в каком стражи были перечислены в сказке.

После короткого затишья раздался оглушительный скрежет. Скарлетт быстро шагнула назад, а щит внезапно обрушился на землю. Целые кучи травы и почвы взлетели ввысь. Алисса закашлялась и начала отплёвываться – кажется, земля попала ей в открытый рот. Шин стоял рядом, отряхивая её плащ.

- Что это было!? – закричала Алисса.

- Я бы назвала это особым стилем, - улыбнулась Роза.

С этими словами она вышла из-за спины Финна, где пряталась от возможных неприятностей. А в белых волосах самого юноши застрял солидный кусок почвы.

- Эти символы… зуверианские, верно?

- Верно, - сказала Скарлетт, хмуро стряхивая с себя грязь.

Такого она не ожидала.

- А я уж думала, что у этих старых дурней вообще не было чувства юмора.

Роза подошла к щиту, который немного углубился в землю нижним концом, провела по нему рукой и изучила как следует. Через несколько секунд она развернулась и показала Скарлетт большой палец:

- Теперь ему остаётся лишь пуститься в пляс.

- Сомневаюсь, что зуверы стали бы добавлять подобное свойство.

Скарлетт замолчала, когда увидела, как Финн поднимает правую руку. [Метка Бури] засветилась нежно-зелёным, ветер вокруг юноши взвихрился, по его волосам прошла рябь, и всю землю внезапно сдуло. Скарлетт моргнула, когда то же произошло и с ней.

Это было удобно.

- Спасибо, Финн, - сказала она, подходя к Розе, чтобы изучить щит.

Решение таких загадок не доставляет никакого удовольствия, если можно просто взять и подсмотреть правильный ответ. Но Скарлетт не собиралась упираться рогом и тратить несколько часов на метод проб и ошибок – она даже представить себе не могла, насколько это испортило бы ей настроение. Обнаружение этой книги можно считать проблеском удачи, поскольку это значило, что теперь баронесса может уделить куда больше времени другим делам.

Она обогнула щит. На другой стороне была вырезана прямоугольная дверная рама с непроглядно-чёрной поверхностью, которая словно бы поглощала весь свет. Совсем как печь-камень за мгновение до переноса.

- А вот и наш вход, - сказала она, указывая на проём.

Алисса последовала за ней, чтобы рассмотреть вход поближе.

-…Немного замысловато, вам не кажется?

- Нет, если он и не должен был быть найден, - сказал Шин. – Думаю, это место было спрятано не просто так.

- В точку, мистер Торнтон.

Скарлетт посмотрела, как Финн подошёл к остальным, приблизился к входу и оглянулся на неё. Она кивнула, он приложила руку к чёрной поверхности и исчез.

Скарлетт подождала несколько секунд и последовала за ним. Когда она коснулась телепорта, окружающий мир исказился. А мгновение спустя она уже обнаружила себя на вершине каменной лестницы. Со стен свисали небольшие канделябры с тусклыми тёмно-зелёными кристаллами, которые освещали помещение. Финн уже стоял несколькими ступенями ниже. Остальная часть группы вскоре присоединилась.

- Значит, это зуверианские руины… - пробормотала Алисса, крутя головой.

Шин подошёл ближе к каменной стене, чтобы рассмотреть вырезанное на ней лицо зувера.

- Хотя вы можете называть это руинами, - Скарлетт, не мешкая, начала спуск, - на самом деле это склеп.

Ну, технически, предыдущие руины, которые она нашла, тоже были склепом. Но здесь даже название на это указывало.

- А в чём разница? – спросил Шин.

- Полагаю, ни в чём, кроме расположения. Мы сейчас под землёй.

Достигнув нижней ступеньки, Скарлетт вышла в просторное помещение и вскинула руку, чтобы остальные оставались позади неё и не шли вперёд.

В центре зала возвышался тусклый конструкт из серой стали. Едва мерцающие голубые линии бежали по его телу, словно вены. Конечности конструкта представляли собой связанные между собой объёмистые блоки, кулаки доставали до земли, а голова, на которой торчала какая-то шишка, была опущена вниз. Синие линии не заканчивались на ногах – они бежали по полу, поднимались на стены и присоединялись к 4 разноцветным кристаллам, стоящим в разных концах зала.

Скарлетт подняла руку, призвала 4 аквамины – по одной возле каждого кристалла – и подорвала их. Кристаллы потрескались, а голубые линии немедленно погасли. Скарлетт почесала бровь. Ей и жизни не хватит, чтобы догадаться, почему дизайн, включающий в себя такую очевидную уязвимость, может существовать за пределами видеоигр. Но всё же это позволило избежать множества хлопот.

- Эм, вы только что отключили эту штуку? – спросила Алисса.

- Да, похоже на то, - Скарлетт посмотрела на Финна. – Может, подтвердишь?

Юноша без колебаний направился вперёд. Стальная гора не сдвинулась ни на волосок, даже когда он коснулся её ладонью.

Удовлетворённая, Скарлетт пошла вперёд и быстро обошла голема. В противоположном конце помещения стоял небольшой каменный алтарь на высокой платформе. Скарлетт поднялась по лестнице, ведущей к алтарю. На нём лежал округлый треугольный объект размером с ладонь, на поверхности которого имелось несколько символов и линий. Даже на первый взгляд было ясно, что он складывается с двумя другими фрагментами.

[Печать Тайнниса (1/3) (уникальная)]

{Треть целого. Печать на том, что прячется}

Скарлетт помедлила. Какое… странное описание. Что значит «прячется» в данном контексте? Это не соответствовало тому, что делала печать в игре. Или соответствовало, а Скарлетт просто этого не знала?

Она тряхнула головой. Ей не впервой приходить в замешательство от системных описаний.

Она подняла взгляд на стену над алтарём. Та была исписана теми же символами, что и печать, – зуверианским языком. А под текстом – в самом центре стены – была большая карта империи и прилегающих регионов. Несколько локаций на ней были отмечены.

Мельком взглянув на карту, Скарлетт вновь сфокусировалась на алтаре. Её не сильно волновало то, что гласила карта. Это было предназначено для безумцев, страдающих манией величия.

А вот предмет она взяла и положила в мешок хранения.

[Квест завершён: собрать Печать Тайнниса (1/3)]

{Очков навыков получено: 4}

О, она получила награду всего лишь за один фрагмент? Мило.

- Мы закончили, - сказала она, развернувшись к остальным.

Они явно удивились.

- Это всё? – спросила Роза.

- Да, - Скарлетт начала спускаться.

- После такого великолепного входа я ожидала большего.

- Цель этого места – хранить своё содержимое в безопасности. Большего тут и не нужно.

Поравнявшись с металлическим конструктом, Скарлетт остановилась и посмотрела на него ещё раз.

Определённые маги и волшебники, несомненно, с ума сойдут от возможности наложить руку на нечто подобное. Увы, взять боевую машину с собой Скарлетт не могла. А рассказывать чужакам о существовании этого места – не лучшая идея. Подобное действие может (пусть и не обязано) ещё сильнее раззадорить Священный Заговор.

Впрочем, с более мелкой добычей дела обстояли иначе. Скарлетт осмотрела комнату и задержала взгляд на светильниках.

- Нет, я передумала. Я хочу, чтобы перед уходом вы собрали эти кристаллы и сложили их в пространственную сумку.

Скарлетт помнила, что за них можно было выручить приличную сумму.

Лишь собрав все кристаллы (разумеется, включая те, которые запитывали голема), группа направилась на выход.

Пройдя сквозь такой же дверной проём, что и с другой стороны, они вновь обнаружили себя под большой каменной статуей.

[Квест завершён: склеп Осена Алланара зачищен]

{Очков навыков получено: 5}

Скарлетт посмотрела на уведомление. Это было более щедро, чем она ожидала. Возможно, потому, что это подземелье относилось к основной сюжетной линии игры?

- О? – внезапно поблизости раздался взрослый, выверенный голос. – Не те, кого я ожидала. Какое разочарование.

Все развернулись.

Неподалёку, рядом с каменной ногой статуи, стояла высокая женщина. Её стройная фигура была по большей части прикрыта золотисто-жёлтой мантией с ярко-красной подкладкой. На голову был накинут капюшон, а верхняя половина лица была прикрыта белой мраморной маской, отделанной золотом по краям. Алые рубины прикрывали глаза. Тёмно-красные губы, которые отчётливо выделялись на бледной, почти белой коже, слегка улыбались.

Финн зарычал низким голосом и принял боевую стойку.

- Эй, эй, - сказала женщина, – тише, мальчик.

В правой руке она держала длинный серый посох. В навершии посоха свёрнутые бронзовые крылья удерживали небольшой лазурный самоцвет. Когда женщина заговорила, камень засветился ярко-голубым. Финн оскалился и замер, словно время для него перестало идти.

- Что…!? – Алисса уставилась на неподвижного Финна.

- Эти грехалрдейцы никогда не меняются, не так ли? – женщина тряхнула головой. – Должно быть, разреженный воздух плохо влияет на их мозги.

Шин обнажил меч, встал рядом с Финном и поднял щит, прикрывая остальных.

- О, а здесь у нас кто? – женщина в мантии весело на него посмотрела. – Керек, значит, идёт следующим. Уверена, это понравится тебе куда больше, чем то, что случилось с твоим юным другом.

Кристалл на её посохе снова засветился. В следующее мгновение щит Шина стал испускать бледно-белое свечение. Юношу бросило на землю, как мешок с камнями.

- Шин! – воскликнула Алисса.

Скарлетт положила руку на плечо девушки. Шин стоял на коленях и безуспешно пытался отцепить руку от щита.

- Ещё желающие проверить в деле свои блестящие идеи? – спросила женщина. – Реально, я буду более чем рада пойти у вас на поводу. Возможно, даже организую ещё сюрприз-другой.

Роза и Алисса сверлили женщину взглядом, но молчали.

- Нет? Жаль. Я уж начала надеяться, что сегодня вылезла из постели не напрасно, - женщина обратила внимание на Скарлетт и, кажется, оглядела её с ног до головы. – А вы у нас кто?

Тон её голоса был почти соблазнительным.

- Я ожидала кого-то… большего. Не… - она помахала свободной рукой в воздухе. – Ну, это слово я оставлю при себе. Как минимум, капля вежливости у меня есть. Точно.

Лицо Скарлетт осталось бесстрастным. Она продолжила так смотреть на эту женщину, словно понятия не имела, кто это, и вообще первый раз её видела. Хотя на самом деле она чего-то подобного от неё и ожидала.

- Я баронесса Скарлетт Хартфорд, - она обвела рукой остальных. – А это моя свита.

- Аристократка, хмм? Не ожидала, что кто-то из вас заберётся сюда. Особенно для того, чтобы вмешиваться в мои планы.

Скарлетт вытащила из мешка кусок Печати Тайнниса.

- Полагаю, вы ссылаетесь на то, что я заполучила вот это?

- Да, да, это, - женщина махнула рукой. – Не то чтобы в этом скучном старом подвале было что-то ещё, не считая одного жалкого подобия хранителя и его посмертных друзей.

Скарлетт нахмурился. Посмертие..? А, точно. В игре этот босс призывал в бою призраков. Эта деталь совершено вылетела у неё из головы.

- А теперь будьте хорошей дворяночкой и отдайте артефакт мне, чтобы я стёрла вам память, а печать вернула на положенное место, - женщина протянула руку. – Обещаю, что не слишком сильно всё перемешаю. По крайней мере, попытаюсь.

…Скарлетт не знала, шутит женщина или нет.

- У меня есть иное предложение, - Скарлетт вернула объект в мешок.

- Конечно, есть. А я как раз хочу варёное драконье яйцо со щепоткой граска. Увы, драконов вокруг летает не то чтобы много.

- Полагаю, это предложение вас порадует.

Женщина в мантии смотрела на неё несколько секунд.

- А мы уверены в себе, да? Уверена, оно будет ужасно весёлым, и обычно я люблю женщин с толикой апломба, но я слишком скупа для благотворительности. Ну что, отдадите её мне? Я бы предпочла, чтобы вы не спихивали на мои плечи всю работу.

- У вас ведь есть эссенция Зентаса, не так ли?

Женщина замерла и слегка ухмыльнулась.

- Беру свои слова назад. Возможно, я могу позволить себе капельку щедрости. Лишь на этот раз. Считайте, что вам оказали честь.

- Прежде чем мы продолжим… - Скарлетт покосилась на Шина и Финна. – Обязательно ли обращаться с моими спутниками подобным образом?

- Это такие бойкие молодые люди, что с ними всё будет нормально, я уверена. Не оставляйте девушку в подвешенном состоянии и не меняйте тему. Вы, знаете ли, на целый палец подняли уровень моего любопытства. А это больше, чем любой другой дворянин, которого я встречала в этом унылом месте, - женщина на секунду замолчала, посмотрев Скарлетт в глаза. – Вы ведь не принадлежите к людям старого еретика? Хотя я не думаю, что Грехалдрей присоединится к кому-то из них, и сильно разочаруюсь, если окажется, что это так.

- Я никому не принадлежу.

- Ммм, да. Это ужасно скучно, не так ли? – Женщина махнула Скарлетт рукой. – Ну, выкладывайте. Расскажите, что же у вас за замысел. Не волнуйтесь, он не может быть ещё более банальным и незрелым, чем то, к чему я привыкла.

- Всё просто. Вы дадите мне эссенцию Зентаса, а я в обмен дам вам печать.

- Ах, я поторопилась, - ровным тоном сказала женщина. – А у меня уж было появились ожидания. В моём возрасте пора бы уже быть умнее.

Она подняла посох.

- Тогда я сейчас быстренько загляну в ваш пространственный мешок. Но слишком сильно копаться не буду, у леди ведь должны быть свои секреты.

- Кажется, вы неправильно услышали, - Скарлетт взглянула в рубиновые глаза маски. – Я пообещала не фрагмент Печати Тайнниса, а печать.

Посох замер, так и не опустившись на землю.

-…Это крупное заявление. Вы, конечно, знаете, что лучше не давать обещаний, которые не можете сдержать?

- Верно. Проясню ситуацию, - Скарлетт снова вытащила кусок печати. – Действительно, это единственная часть, которую я могу сейчас вам дать. Но также я предлагаю местоположение второй части и возможность добыть третью. Это не слишком-то должно отличаться от ваших собственных планов, нет?

Женщина медленно опустила посох.

- Вы, кажется, многое знаете, не так ли?

- Я имею привычку сначала собирать информацию, а уже затем начинать существенные дела.

- Ох, уверена, так оно и есть. Как же я люблю работать с компетентными людьми.

Женщина немного помолчала. Затем кристалл на её посохе вспыхнул, и Финн внезапно освободился от стазиса.

Он замер на мгновение, а затем зарычал на женщину.

- Скажи, мальчик-пудель, как ты оценишь эти слова своей хозяйки?

Он открыл рот и моргнул.

- Ну? – она упёрла ладонь в бедро. – Я не могу ждать весь день. У некоторых здесь есть дела, за которыми нужно присматривать. Или, по крайней мере, делать вид, что присматриваешь.

Финн покосила на Скарлетт. Та кивнула.

-…Она говорит правду, - сказал он.

- Вот как? – женщина в маске вновь сосредоточилась на баронессе. – Хмм. Ну, полагаю, пока что этого хватит. К счастью для вас, у меня есть склонность к заключению сделок, которые лучше было бы не заключать.

- Значит, вы отдадите мне эссенцию?

- Не то чтобы эта гнилая штука была нужна мне и дальше. Но придётся немного подождать, - женщина, кажется, скорчила гримасу. – Знай я, что она мне ещё понадобится, я бы не закинула её в то место.

Скарлетт не была уверена, о каком месте идёт речь, но подозревала, что не хочет этого знать.

- К тому времени, как вы её добудете, я выполню свою часть соглашения. А пока что, полагаю, вы не будете возражать, если я подержу этот фрагмент у себя? Для вас не составит труда его вернуть, если вы этого захотите.

Лицо женщины вновь озарила улыбка.

- А вы знаете, что сказать, чтобы подогреть мой интерес, не так ли? Я уже умираю от желания покопаться в вашем разуме, - она на секунду замолчала и отвела взгляд. – К несчастью, это придётся отложить на следующий раз. Курятник зовёт.

Женщина стукнула посохом по земле, и позади неё появились сияющие врата. Она в последний раз посмотрела на Скарлетт и остальных:

- До встречи.

Она прошла через портал, и тот схлопнулся за её спиной. Мгновение спустя Шин упал на спину, и его щит загремел по камням.

Остальные продолжили смотреть туда, где стояла женщина.

-..Кто это был? – наконец, не выдержила Алисса.

Скарлетт вернула фрагмент печати в мешок.

- Мой резервный план.

______________________________________________________________________

Прим. пер.:

Иллюстрация на случай, если кому-то интересно, как выглядит знак рупии.