Роза уставилась в красное небо.

- Кошмар..?

- Вариант остаться здесь всё ещё доступен.

Женщина развернулась к Скарлетт и замотала головой:

- Нет, я иду с вами.

-…Очень хорошо.

Они направились в лес впереди. Скарлетт создала пару огоньков, чтобы подсветить дорогу. Но даже так сейчас ей было куда сложнее смотреть под ноги, чем днём.

Чем глубже они заходили в лес, тем гуще становился запах гари. Когда женщины добрались до края леса и вышли на луг, где стояла Фреймедоу, Роза ахнула от ужаса.

Вся деревня была в огне.

Многие дома дымились. От некоторых остался лишь обугленный каркас, который лизало пламя. Каменная стена, защищавшая деревню, рухнула, а в некоторых местах так закоптилась, что её было не узнать. Вокруг виднелись выжженные проплешины мёртвой травы. Загон для овец также сгорел, оставив после себя лишь разбросанные по лугу угольки. Животных нигде видно не было.

- Ч-что за Преисподняя здесь разверзлась? – Роза в ужасе моргнула и повернулась к Скарлетт. – Нам нужно сходить за остальными. Там могут быть люди, которым нужна помощь!

- Там уже некому помогать, - Скарлетт кинула долгий взгляд на барда.

Та уставилась на неё в ответ.

-…Вы знали, что это произойдёт.

Скарлетт промолчала.

- Все эти люди..!

- Их судьба уже была предрешена. А я ведь предупреждала: не надо за мной ходить. Мы здесь ничего не сможем сделать.

Скарлетт посмотрела на деревню ещё раз. Она пыталась что-нибудь рассмотреть среди разрушенных домов, но, помимо языков пламени, другого движения там не наблюдалось.

- Скажу это ещё раз, - она вновь посмотрела на Розу. – Если хочешь, можешь остаться здесь.

-..Но вы ведь пойдёте туда, не так ли?

- Да.

Если этого не сделать, никакого прогресса не случится.

Спутница немного помолчала, её лицо потемнело. Наконец, она сделала шаг вперёд.

-…Я сказала, что пойду с вами, - она подняла клерт в воздух, - и я иду. Давайте это сделаем.

Скарлетт посмотрела на барда. Она сейчас была совсем не похожа на обычно весёлую Розу, но искры решительности в глазах говорили сами за себя.

И они начала привычный путь – прошли мимо узкой речки, которая огибала луг, зашагали по грунтовой дороге, ведущей во Фреймедоу. Чем ближе к деревне они подходили, тем сильнее к запаху сгоревшего дерева примешивался ещё один, напоминающий одновременно гниль и дублёную кожу. Добравшись до ворот, Скарлетт чувствовала, что почти может ощутить его на вкус. А попытка дышать через рот сделала лишь хуже.

И первое, что они увидели внутри – труп. Он лежал на земле, вдали от разрушенных зданий, и так обгорел, что его уже нельзя было опознать.

Скарлетт оценила вид.

Он был ужасным, без вопросов. Даже хуже. Никого нельзя заставлять на такое смотреть. Это травмирующее зрелище. Такое, которое у нормальных людей – действительно нормальных – вызывает ночные кошмары.

Но она не чувствовала ничего, кроме отвращения. Ни ненависти, ни страха, ни ужаса. Этот вид просто казался ей мерзким. А вонь раздражала.

Хотела бы Скарлетт сказать, что она была напугана собственной неадекватной реакцией. Но нет. Её абсолютно не волновало, что она не чувствует того, что, по логике вещей, должна была чувствовать.

- Кто… Кто мог сделать нечто подобное? – голос Розы вернул её в реальность.

Скарлетт обернулась к барду. В глазах Розы ужас смешался с тихой яростью. И всё же Роза держалась куда лучше, чем могли бы многие другие на её месте.

Скарлетт обошла тело и продолжила идти по улице. Роза молча следовала за ней. Они миновали ещё несколько обугленных трупов, лежащих на земле или застрявших в сгоревших зданиях. Некоторые были меньше, чем другие. Возможно, не было бы преувеличением назвать это место адом, если бы люди этого мира пользовались таким термином. Хотя они, возможно, именно так воображали себе шесть Преисподних.

Наконец, они достигли центра деревни. По площади сгоревшие останки были разбросаны целыми группами. Они сосредоточились вокруг центральной платформы, которая всё ещё горела. На платформе высилась странная подставка из абсолютно чёрного камня, словно бы вплавленная в древесину под собой.

А посреди этого хаоса одинокая фигура стояла на коленях рядом с платформой. Фигура стояла спиной к Скарлетт, но волосы цвета воронова крыла не оставляли места для сомнений.

Арлена.

- Там кто-то живой!

Скарлетт вытянула руку, не давая Розе перейти на бег. Женщина кинула на неё ошеломлённый взгляд, но Скарлетт так и продолжила аккуратно продвигаться вперёд. Она пересекла площадь, осторожно обходя тела жителей деревни, но так и не отвела глаз от Арлены.

Плечи темноволосой женщины шевелились. Она как будто рыдала.

Новых действующих лиц она не заметила. Даже когда Скарлетт встала прямо перед Арленой, та всё ещё смотрела в землю.

Роза встала рядом со Скарлетт и остановилась.

-…Вы ранены? Что здесь произошло? – спросила она.

Арлена замерла и медленно подняла взгляд. По её лицу ручьём текли слёзы.

- Е-ещё хоть кто-то остался? – Роза продолжала сыпать вопросами.

Женщина не ответила и посмотрела на Скарлетт. Скарлетт раньше никогда не видела такого взгляда. Как будто само существование женщины было чистым, незамутнённым страданием.

Роза встала на колени и положила руку на плечо Арлены.

- Пожалуйста, если есть ещё кто-то… Кто угодно…

Женщина молчала, не отрывая глаз от Скарлетт.

Красные угли появились из ниоткуда и медленно поднялись в воздух вокруг группы. По площади начала распространятся лёгкая дымка. Роза замерла, растерянно оглядываясь. Дымка быстро окутала женщин и превратилась в густое облако, а окружающее пространство внезапно начало меняться. Будто бы невидимая кисть колоссальными мазками разрисовывала мир, накладывая поверх привычного изображения хаотичную смесь цветов и форм.

Пока всё остальное менялось, Арлена оставалась на этой жуткой сцене до последнего, а её пустой взор так и был прикован к Скарлетт. Но, в конце концов, и она стала частью калейдоскопа цветов, вихрящегося вокруг Скарлетт и Розы. Скарлетт взглянула на Розу. У той, кажется, закружилась голова. Губы барда беззвучно произносили какие-то слова.

Впрочем, это длилось недолго. Вскоре цвета вокруг стали чётче – в основном красные, оранжевые, жёлтые и бурые. Они превратились в деревья и лес. Некоторые цветные пятна стали людьми. На них медленно кристаллизовались лица Шина, Финна и Алиссы. Наконец, последний кусочек паззла словно встал на место – всё воплотилось в реальность. Скарлетт и Роза снова обнаружили себя на знакомой поляне.

-Что… Что сейчас произошло? – челюсть Алиссы рухнула куда-то в земные глубины.

Скарлетт обернулась на Розу, которая широкими глазами рассматривала окружающий мир.

- Мы вернулись, - сказала она.

- Нет, но... – Алисса помахала руками. – Раньше, когда вы возвращались, это выглядело иначе.

На лбу Шина прорезались глубокие морщины.

- Вы просто материализовались прямо из воздуха.

- На сей раз мы выбрали другой способ вернуться. Вот и всё.

- И что же там произошло? – взгляд Алиссы был полон скепсиса.

- Ничего, достойного упоминания, - сказала Скарлетт.

Роза, услышав это, наконец, развернулась и посмотрела на баронессу. Несколько секунд они молча играли в гляделки.

-…Это был странный выход, - в конце концов, рассмеялась бард, а потом посмотрела на остальных. – В будущем мне придётся долго пьянствовать, чтобы его забыть.

В такие времена Скарлетт очень ценила талант Розы к притворству.

- Не вижу причин, зачем тебе это делать, - сказала она,

Затем Скарлетт вновь обратила внимание на центр поляны и осеклась. Врата всё ещё были на месте. Слабая рябь выглядела точно так же, как и в тот раз, когда группа в первый раз её увидела. Как минимум, одно использование ещё осталось.

- Видимо, ничего ещё не закончилось, - она развернулась к Розе. – Пройдёшься со мной ещё раз?

Женщина моргнула и посмотрела на портал.

-Опять..?

- Да. Выбор за тобой. Но мне кажется, что ты этого хочешь.

-…Ладно, пойдём.

- Стоп, а что насчёт нас? – подала голос Алисса. – Нам снова остаться здесь? Или сейчас нам действительно лучше пойти туда?

Скарлетт думала над вопросом не дольше секунды.

- Всё как и раньше. Ты остаёшься вместе с Финном. И Шином.

Судя по выражению лица Алиссы, этот ответ её не слишком-то устроил, однако жаловаться она не стала. Финн и Шин – тоже.

- Следуй за мной, - сказала Скарлетт Розе, а затем снова прошла через портал.

Окружение исказилось, и она вышла на поляну с другой стороны.

Там снова был день. Солнце висело высоко в чистом голубом небе. Ярко-зелёные листья танцевали на ветру. Воздух был свежим – от запаха пепла не осталось и следа.

В следующую секунду за спиной Скарлетт появилась Роза. Женщина внимательно огляделась, и Скарлетт позволила барду несколько секунд осознавать происходящее, прежде чем направиться к лесной тропе.

Она могла объяснить всё хоть сейчас, но проще было показать.

Они тихо пересекали лес. Наконец, деревья стали расти реже – женщины приближались к лугу, на котором стояла Фреймедоу. От внимания Скарлетт не укрылось то, как Роза готовит себя к тому, что увидит. Но, как только они вышли из-под сени деревьев, лицо барда застыло неподвижной маской.

Впереди была совершенно нетронутая деревня. Дома выглядели так же, как и в первый визит Скарлетт. Стена и трава, которые окружали деревню, тоже были целыми. В загоне рядом с деревней двигались овцы, среди них ходили две фигуры людей.

- Что… - Роза не закончила фразу и повернулась к Скарлетт. – Как такое возможно?

- Как я и говорила, их судьба уже предрешена. Мы ничего не можем с этим поделать.

И Скарлетт направилась к деревне. Роза на секунду замешкалась, но поспешила нагнать её. Они отдалились от реки, прошли по грунтовой дороге до самых «ворот» и оказались внутри. Две женщины средних лет, сидящие перед одним из домов, немедленно повернули к ним головы. Это были те же женщины, которых они видели в свой первый день во Фреймедоу. И на их лицах читалась ровно та же смесь любопытства и опаски.

Роза уставилась на этих двоих, а Скарлетт спокойно шла вглубь деревни. Каждый прохожий кидал на неё такой же взгляд. В их глазах не было и следа узнавания.

Наконец, они достигли площади, где деревенские дети собрались возле деревянной платформы в центре.

Роза снова отвлеклась, на этот раз – на детей. А Скарлетт продолжила двигаться к большому зданию с другого края площади. Арлена сидела на стуле, который стоял на крыльце, и равнодушно глядела на площадь. Её нынешнее состояние разительно отличалось от того измученного вида, который Скарлетт наблюдала совсем недавно.

Когда Скарлетт остановилась перед крыльцом, та повернула голову к ней.

- О? – сказала Арлена, глядя ей в глаза. – Посетительница?

Скарлетт на секунду задержала взгляд на женщине и заговорила.

- Приятно познакомиться. Я Скарлетт Хартфорд. Я пришла, чтобы у вас учиться.