- Может, уже прекратишь обращаться с ним, как с клубком стеклянной пряжи? – пожаловался голос сбоку.

Скарлетт дёрнулась. Крохотный комок огненной магии, который она осторожно пыталась размотать последние 10 минут, снова принял прежний вид. А сотни нитей маны, которые Скарлетт только-только разделила на кластеры, слились обратно в плотную массу, в которой едва получалось отличить одну часть от другой.

Она прикрыла глаза, глубоко вдохнула и позволила огню исчезнуть. Вот и весь результат, который принесла последняя попытка.

Скарлетт развернулась вправо и заметила, что темноволосая женщина теперь смотрит на неё.

- У меня сложилось впечатление, что вы не собирались давать мне указаний.

- Я и сейчас не собираюсь учить тебя заклинаниям, и подмастерий я не беру. Но есть разница между этим и тем, чтобы сидеть и наблюдать, как ты два дня подряд издеваешься над моим ремеслом. По крайней мере, я могу ткнуть тебя носом в основы, которые должен знать любой начинающий маг.

Скарлетт изогнула бровь. Ни Гарсайд, ни Кэт, наблюдая её магию, про «основы» вообще ни словом не обмолвились. Они, скорее, были впечатлены её навыками. А ведь они-то точно не были новичками в пиромантии – скорее, профессионалами.

- Тогда что вы предлагаете мне исправить?

- Я ничего не «предлагаю», - помотала головой женщина.

Она шевельнула ладонью, и рядом со Скарлетт появилось пламя.

- Я говорю, что если ты намереваешься улучшить контроль, то твой способ использования маны ущербен по своей сути. Ты словно пробуешь завязать верёвку, распустив её на отдельные волокна и попытавшись связать их все одновременно. Неважно, что ты сделаешь, у тебя из спины не вырастет сотня невидимых рук.

Скарлетт посмотрела на пламя, которое плясало рядом с её головой. Она должна была заметить в нём нечто особенное? Пламя циклично исчезало и появлялось, словно мигающий свет. И всё.

- Если ты хочешь больше контроля, научить правильно использовать инструменты, которыми владеешь, - с этими словами женщина убрала огонь.

-…Я не уверена, что хоть что-нибудь понимаю, - Скарлетт развернулась обратно к ней.

- Тогда подумай об этом хотя бы минуту, - и черноволосая женщина вновь опустила взгляд в книгу, лежащую на коленях.

Скарлетт наморщила лоб. Но ведь ей казалось, что прогресс не стоит на месте? Она определённо наловчилась лучше разделять нити маны, которые составляли её магию. А ведь она не так долго над этим работала. Хотя, надо признать, управление каждой нитью маны по отдельности ощущалось невозможным. Но всё же она думала, что после тренировок это станет легче. Ей было любопытно, как работает её магия, и такой способ это выяснить казался наиболее разумным.

Но, выходит, этот подход ошибочен? А что ей тогда делать? Забить на понимание и просто полагаться на инстинкты, как до этого? Это казалось неправильным. Определённо был лучший способ делать то же самое. То, что Скарлетт делала раньше, было похоже на забивание гвоздей кузнечным молотом. А при использовании гидрокинеза ощущение, что для достижения желаемой степени контроля нужно нечто большее, было особенно сильным.

Тогда о какой альтернативе говорила женщина? Какие инструменты имелись у Скарлетт, кроме придания мане «формы» на одних инстинктах, дарованных системными навыками? Следует ли ей взяться за промежуточный вариант? Сфокусироваться не на нитях маны, из которых состоит магия, а на кластерах, в которые они собираются сами собой? По крайней мере, они легче поддаются управлению. Но разве это не то же самое, что и контроль нитей маны, только в ином масштабе?

Она посмотрела на женщину, сидящую на крыльце. Как мило было бы с её стороны дать ещё подсказку-другую.

Когда Скарлетт уже почти погрузилась обратно в свою магию, она вспомнила ещё одну вещь, котороую хотела спросить.

- Могу я задать ещё вопрос?

- Да? – покосилась на неё женщина.

- Как вас зовут? Вчера я вас поприветствовала, но мне так и не довелось узнать ваше имя.

Та, кажется, на секунду задумалась.

- Можешь называть меня Арленой.

- Арлена?

- Да.

- Вижу…

Подумать только, узнать её имя было настолько просто. Возможно, Скарлетт придавала ему слишком большое значение. Хотя можно было бы подумать, что такое несущественное имя обязательно промелькнуло бы и в игре.

…Это ведь не может быть псевдоним, верно?

Хотя, даже если так, в настоящий момент это неважно. Баронесса вновь обратилась к своей магии, готовая возобновить тренировку столь же прилежно, как и в предыдущие полтора дня.

Последовав совету Арлены, Скарлетт бросила попытки вычленить отдельные нити маны. Вместо этого она сконцентрировалась на том, чтобы понять, чего же от неё хотела эта женщина. Увы, безуспешно. Роза постоянно перезаряжала накопитель, Скарлетт всё также доводила свою магию до предела, но до самого вечера она так и не почувствовала, что открыла хоть что-нибудь новое. А Арлена больше эту тему не затрагивала.

- Становится поздно, - в конце концов, объявила женщина. – Пожалуй, тебе пора.

Скарлетт оставила свои попытки, развеяла остатки магии и откинулась на спинку стула. Если вчера она чувствовала себя уставшей, то сегодня – так, словно уже померла.

Да, когда она покинет это место, вся усталость и ментальное опустошение исчезнут. Но это, пожалуй, не приравнивается к тому, что их никогда не было. Скарлетт чувствовала, что уже несколько дней не спала, а ведь это лишь второй день. На факт, что завтра у неё вообще хоть что-нибудь получится. Может быть, если им удастся вернуться сюда и на следующий день, надо будет отдохнуть как следует.

Она подождала, когда Роза подойдёт и накинет на неё свой восстанавливающий силы бардовский бафф, заставила себя встать и развернулась к Арлене. Секунду она рассматривала женщину, а затем обернулась к Розе и Шину.

- Оставьте нас. Я хочу поговорить наедине.

Роза с любопытством на неё посмотрела. Но спутники без возражений отправились к центру площади.

- Ты хотела чего-то ещё? – спросила Арлена.

Скарлетт ещё на мгновение задержала свой взгляд на спинах уходящих, а затем вновь сосредоточилась на обитательнице деревни.

Она видела, что с момента прибытия Арлена не поднималась со стула ни на секунду. Большую часть времени они проводила, читая всё ту же книгу, лежащую на коленях. Скарлетт не знала, что это за книга – на тёмно-серой кожаной обложке не было названия. Маленькая деталь, на которую в игре никто не стал бы обращать внимания.

-…Вам не любопытно, для чего я хочу пройти у вас обучение? – в конце концов, спросила баронесса.

- Уверена, у тебя есть уважительная причина. Но меня она не волнует.

Тон женщины ясно дал понять, что это действительно её не касается. Пожалуй, это был разумный подход, но…

- Я могу исполнить ваше самое заветное желание.

Арлена застыла. Скарлетт взглянула ей в глаза и продолжила:

- Если вы научите меня, для меня станет возможно достичь того состояния, когда я смогу справиться с вашим желанием.

Взгляд женщины потяжелел. Это слова будто бы напомнили ей о чём-то, что она давным-давно отбросила.

Несколько секунд они ничего не говорили. Наконец, Арлена помотала головой:

- Ты себя переоцениваешь. За эти два дня я вдоволь на тебя насмотрелась. Твоя магия свидетельствует о неординарном таланте, но не более того. Ничего у тебя не выйдет. Будь осторожнее со своими амбициями, или однажды от тебя не останется ничего, кроме пепла.

- Я говорю это, полностью осознавая ограничения и препятствия, которые стоят на моём пути. И я хорошо знакома со своими недостатками. И всё же я говорю вам: я смогу выполнить ваше желание.

- Тогда докажи мне это своими навыками.

Скарлетт нахмурилась. Это она уже пробовала. Женщина явно не знала ни о системе, ни о возможности прокачивать навыки. Рассказать ей об этом Скарлетт не могла, а без этого убедить её здесь и сейчас будет нелегко.

-…Так я и сделаю. А до тех пор – ждите. Наблюдайте и ждите. Обещаю, однажды я покажу вам то, что вы хотите увидеть. Обещаю, что принесу вам то, чего вы желаете. Даю слово.

Скарлетт не смогла расшифровать взгляд Арлены. Она была раздражена? Печальна? Или жалела столь наивную просительницу? Так или иначе, что бы этот взгляд ни выражал, доверия к Скарлетт в нём было мало.

Она ещё несколько секунд смотрела на темноволосую женщину и развернулась.

- Но сейчас я пойду. Мы ещё встретимся.

Она подтвердит свои слова действиями. Даже если на это потребуется время.

На следующий день Арлена ограничилась лишь кратким приветствием. Да и о чём им говорить? Скарлетт-то проспала почти весь день. Роза нашла крестьянина, который был столь добр, что позволил Скарлетт отдохнуть у себя дома. Она планировала устроить себе лишь краткую передышку, но каким-то образом проспала больше 12 часов. Проснулась она на закате и едва ли успела приступить к тренировке, как настало время уходить.

В тот момент она беспокоилась, не потратила ли она зря последнюю на ближайшие дни попытку войти во Фреймедоу. Но, к счастью, врата всё ещё остались открыты. Арлена так и не стала более разговорчивой, но это не помешало Скарлетт провести перед ней множество часов, практикуясь в магии. Она всё пыталась понять подсказку, которую дала ей эта женщина.

К вечеру она решила, что нащупала ответ.

Изначально Скарлетт думала, что самый эффективный способ применять магию – сфокусироваться на деталях и «микроконтроле». Но чем дальше она заходила по этому пути, тем яснее становилось, что Арлена была права: такой подход заведёт её в тупик.

Нет, пожалуй, «тупик» - не совсем верное слово. Ничего не мешало Скарлетт контролировать каждую нить маны, ну, кроме неустранимой сложности одновременного управления множеством элементов. Но была и иная проблема, которая стала очевидной уже со второго взгляда.

Она в душе не чаяла, что же с этими нитями делать.

Когда она просто использовала [Продвинутый пирокинез] или [Продвинутый гидрокинез], всё было так просто. Она, в конце концов, инстинктивно знала, что нужно сделать для создания того или иного феномена. А мана просто двигалась в соответствии с волей Скарлетт, чтобы воплотить её желания в жизнь.

Но, потратив безумное количество времени на идентификацию и отделение небольшого (куда меньше, чем требуется для одной аквамины) нитей маны, она не смогла понять, как они функционируют на самом деле. Она полностью оторвала нить от источника, смогла удержать её «парящей» в воздухе, и на этом всё. В отличие от нормального применения навыков, ни инстинктивное знание, ни интуиция не помогали понять, для чего нужна данная нить и какую форму ей требуется придать.

Она пыталась сравнивать их с теми, которые могла наблюдать в составе собственного функционирующего заклинания. Разобраться, за что отвечает каждая нить, и воссоздать тот же эффект вручную – ничего сложного, так? Но никакого шаблона увидеть не получилось. Конечно, способность Скарлетт «наблюдать» была ограничена – она полагалась лишь на неясную связь с собственной магией. Но даже так движения нитей казались абсолютно случайными. Словно бы то, как эти нити расположены, вовсе не имело значения.

К этому моменту Скарлетт уже началу думать, не глупо ли тратить так много времени на то, чего Арлена советовала ей вовсе не делать. Но, чёрт возьми, если не получается заставить что-то работать, значит, нужно хотя бы разобраться, почему оно не работает!

Следующая серия экспериментов заняла ещё пять часов, включая регулярные перерывы на перезарядку [Чокера порочного одиночества]. Суть опыта заключалась в следующем: баронесса призвала обычный огненный шар, наполненный самостоятельно сформировавшимися (и непонятными) кластерами нитей маны. Затем она постепенно – и с невероятной тщательностью – перенаправляла часть нитей маны в воздух рядом, пока их не станет достаточно, чтобы сформировать второй огонёк. Но неважно, сколько раз она пыталась, или какую конфигурацию придавала нитям, это не работало. До тех пор, пока она не позволила нитям слипаться в кластеры.

Это означало, что именно в кластерах нитей маны заложено некое внутреннее свойство, благодаря которому магия работала. И оно, на первый взгляд, вообще не зависело от того, как именно была организована мана в кластерах. Даже когда Скарлетт специально перепутала нити в кластерах максимально хаотично, они всё равно работали.

Никакого логического обоснования у такого принципа работы не было, или же Скарлетт не хватало интеллекта, чтобы его расшифровать. Она не знала причину, по которой нити маны слипаются друг с другом, не знала, что это значит для магии в целом. Если вообще значит хоть что-нибудь.

Возможно, в том, чтобы разбираться в таких вещах, вообще не было смысла. Возможно, на этом моменте ей просто следовало бы вернуться к прежним тренировкам. Всё ведь и так работает. А в будущем хотя бы часть невежества Скарлетт, несомненно, будет скомпенсирована прокачкой навыков.

Но… Она ведь уже настолько углубилась в эту кроличью нору!

История магов в этом мире насчитывала буквально тысячелетия. Это почти гарантировало, что бесчисленное множество людей изучали магию и пытались разобраться в том, почему она работает. Или по какому принципу. И это должно было включать в себя методы повышения эффективности. Даже если пирокинез и гидрокинез существенно превосходили по сложности обычные заклинания, просто не могло не существовать людей, которые бы разобрались, как лучше ими пользоваться. И Арлена уже намекнула, что является одной из них.

Это ведь нормально, что Скарлетт хочет использовать свои навыки так эффективно, как возможно? Улучшаться так быстро, как возможно? Это и было одной из причин прихода сюда, пусть даже необязательно основной.

Впрочем, если всё пойдёт такими темпами, ей придётся смириться с поражением и просто отложить эти исследования до той поры, пока она не сможет убедить Арлену помочь. Время в этой локации было растянутым, но не бесконечным.

В конце концов, Арлена опять объявила, что группе пора уходить.

Услышав это, Скарлетт развернулась к женщине, и все мысли о природе магии вылетели у неё из головы.

…Верно. Она здесь уже четвёртый день.

Она продолжила рассматривать Арлену, которая вновь переключилась на свою книгу. Вскоре к ней подошли Роза и Шин, до этого находившиеся в центре площади. Бард использовала свою магию, чтобы у Скарлетт появились силы двигаться, а Шин отнёс стул обратно на крыльцо.

Последние четыре дня спутники провели в деревне без единой жалобы. Большая часть жителей, кажется, старалась держаться подальше от того места, где Скарлетт практиковалась в магии. Но Роза и Шин успели познакомиться не только с детьми, но и с некоторыми их родителями.

По-хорошему, ей стоило бы пресечь это сразу же. Но Скарлетт ограничилась лишь кратким предупреждением. Разве она не говорила себе, что не должна позволять обоим спутникам возвращаться сюда? Но по итогу так ничего и не предприняла, потому что так было проще. Потому что она в эти дни и так выкладывалась по полной программе. По этой же причине она откладывала на потом объяснение, почему им не следует приходить. Ей не следовало с головой уходить в свои эксперименты. Как небрежно с её стороны. Какая непростительная леность.

Если портал не закроется и на этот раз, ей придётся что-то придумывать. А она не в состоянии придумать что-то, что будет хотя бы отдалённо похоже на правду.

…Да ну нафиг. Значит, придётся просто прорываться силой. Какая разница? Она ведь здесь босс. Пусть это послужит уроком на будущее.

Роза и Шин уже приготовились уходить и теперь в ожидании смотрели на неё. Скарлетт обернулась к Арлене.

- Тогда мы пойдём, - она сделала крохотную паузу. -…Но мы ещё увидимся.

- Даже не сомневаюсь, - темноволосая женщина оторвала взгляд от книги.

Тот же ответ, что и раньше.

Скарлетт взглянула Арлене в глаза, но, как и всегда, ничего не смогла в них прочесть.

Она развернулась и зашагала из Фреймедоу прочь. Роза и Шин молча следовали за ней по грунтовой дороге до леса, окружающего мирный луг, на котором стояла деревня. Возможно, эти двое даже заметили, что на сей раз усталость была не единственной причиной неразговорчивости баронессы.

Наконец, они достигли поляны с входом. Солнце, как всегда, в этот момент уже почти касалось горизонта, окрашивая мир в разные оттенки красного.

- И сколько ещё раз мы будем это делать? – спросила Роза, подходя к центру поляны.

Скарлетт остановилась перед воротами из ряби, ведущими в реальный мир.

-…Я не знаю.

Лишь случайность определяла, смогут они вернуться сюда немедленно или же нет. Хотя, даже если смогут, у Скарлетт уже не будет возможности тратить время на тренировки.

- Впрочем, неважно, долго ли нас ещё будут сюда пускать. Всё равно следующий раз никто из вас со мной не идёт.

И она прошла через арку. Как всегда, усталость и опустошение исчезли, стоило Скарлетт оказаться в родном времени. Осень вновь захватила власть над миром. Но сейчас к обычным ароматам мокрого леса добавился слабый запах пепла.

Финн и Алисса сидели на земле в нескольких шагах от хронопортала. Они даже расстелили там большое одеяло, чтобы защититься от влажных листьев и травы. Финн поднял глаза, принюхался, почесал лоб и посмотрел на пространство позади Скарлетт.

Она оглянулась. Пространство всё так же шло волнами, но теперь эти волны были тускло-красными. А на другой стороне будто бы виднелись следы дыма.

- Ха? Что не так, Финн? – спросила Алисса.

В следующее мгновение из ворот показались Роза и Шин.

- Эй, что вы только что имели в виду? – Роза посмотрела на Скарлетт, замерла и наморщила нос. – И что это за запах?

Роза нахмурилась и вместе с Шином развернулась к вратам позади.

-…Что происходит?

- Ничего такого, о чём вам следовало бы волноваться. А в виду я имела именно то, что сказала. На этот раз, когда я вернусь во Фреймедоу, вы со мной не идёте.

- Почему нет? – Шин повернулся обратно к ней.

- Потому что в этом нет необходимости. Как вы уже видели, там совершенно безопасно. Вам там больше нечем заняться.

Взгляды Розы и Шина были полны сомнений.

- Не знаю, чем вы всё это время занимались на другой стороне, - заговорила Алисса, заставив Скарлетт обратить на себя внимание, - но вы действительно собираетесь вернуться прямо сейчас?

- Да.

- Допустим, - девушка указала на врата. – А эта штука и должна так выглядеть?

-…Да, - медленно кивнула Скарлетт.

Она развернулась, чтобы пройти через пространственную рябь. Однако Роза и Шин синхронно сделали шаг вперёд.

Она посмотрела на них с толикой раздражения:

- Подвиньтесь.

Роза посмотрела на неё.

- В конце концов, думаю, будет лучше, если мы пойдём вместе с баронессой.

- Это не обсуждается. Вы остаётесь здесь.

Шин и бард переглянулись.

- Простите, но это не вселяет в нас сколь-нибудь значительную уверенность.

- Это несущест…

- Тогда я пойду, - объявил Финн.

Скарлетт обернулась и обнаружила, что его лицо было преисполнено решимости.

- Ты не пойдёшь.

Если он присоединится к группе, это будет почти так же плохо, как и увязавшаяся хвостиком Алисса.

- Если там безопасно, почему мы не можем последовать за вами? – спросил Шин.

Скарлетт вновь посмотрела на него.

- Потому что я так сказала. Ты останешься. Это приказ.

Остальные, услышав это, замолчали.

Наконец, Роза тихо кашлянула.

- Вы уверены, что на сей раз там внезапно не появилось чего-нибудь опасного? – спросила она более серьёзным, чем обычно, голосом.

-…Да, я уверена.

Скарлетт взглянула барду в глаза, но та уже смотрела на Финна.

- Она лжёт.

- Не лгу, - Скарлетт обернулась к нему. – Риск минимальный. Маловероятно, что со мной что-нибудь случится, если я не буду активно искать неприятностей.

Он ничего не ответил.

- Тода как насчёт такого?

Сказав это, Роза сделала паузу. Взгляд барда был тяжёлым, но немного знакомым. Как будто она поняла хотя бы часть истинных мотивов Скарлетт.

- Я пойду с вами, а остальные останутся здесь. Если опасности нет, великолепно! Споём несколько песен, потрясём попками. Только мы, парочка леди. И никаких проблем. А если на другом конце внезапно объявится огнедышащий дракон, который захочет нас проглотить, то мы, по крайней мере, умрём вместе, ага? – бард выдала улыбку, совершенно не подходящую атмосфере. – Таким образом, другие не будут чувствовать, что полностью вас бросили, понимаете? Конечно, можете мне доверять: я не собираюсь судачить о тех бесценных сокровищах, которые вы на самом деле пытаетесь сохранить в тайне.

Роза говорила игривым тоном, но Скарлетт понимала: на самом деле бард не считает, что баронесса именно по этой причине пытается не пускать спутников внутрь.

-…Ты уверена? – Скарлетт кинула долгий взгляд на женщину.

- А когда я не бываю уверенной? – ухмыльнулась Роза. – Я здесь самый уверенный человек. Уверенность – моё второе имя, сразу после вдохновения.

- А для вас это кажется приемлемым? – Скарлетт обвела взглядом остальных.

Они медленно закивали, хотя Финну, кажется, эта идея не слишком-то понравилась.

- Тогда пойдём, - Скарлетт вновь обернулась к Розе.

- Давайте, - кивнула та.

Шин сделал шаг в сторону, и Скарлетт прошла мимо него к воротам. Окружение подёрнулось дымкой и исказилось, когда баронесса вновь вышла на иную версию поляны. Но всё изменилось. Теперь здесь было темно, а воздух наполнился запахом гари. Далеко впереди – над кронами деревьев – низкие густые облака отражали тёмно-красное свечение, а в небо поднимался дым.

- Что происходит? – раздался обеспокоенный голос Розы.

Скарлетт обернулась и посмотрела на неё.

- Кошмар.