Скарлетт наморщила лоб, сжимая два огненных шара перед собой всё сильнее и сильнее. При этом она пыталась сосредоточиться на нитях маны, из которых состоит её магия. По ощущениям, это было похоже на попытку сдавить комок глины. Переместить его или изменить форму было так же легко, как сжать кулак, а вот разделить глину на составляющие – почти невозможно. По крайней мере, с первого взгляда.

Спустя какое-то время баронесса наконец-то смогла ухватить пучок «нитей». Она нежно за него потянула, и нити немедленно выскользнули из её хватки. Остальные нити потеряли натяжение, словно клубок резиновых лент. Огонь, с нитями которого возилась Скарлетт, исчез. Второе пламя она рассеяла сама, после чего взяла небольшое полотенце, лежащее на коленях, и вытерла пот со лба.

Это было трудно.

Недавно она осознала, что её магия была куда сложнее, чем казалось поначалу. Её воле был послушен не просто сгусток маны, а неизмеримое множество тончайших нитей, которые непонятным Скарлетт образом работали как единое целое. Должно быть, она смогла это почувствовать после того, как получила навык [Продвинутый контроль маны]. У неё все ещё не было навыка, позволяющего видеть ману напрямую, поэтому ей приходилось полагаться лишь на смутное ощущение связи со своей магией. А контроль маны, видимо, отвечал в том числе и за это странное чувство.

[Мана: 843/4575]

[Чокер порочного одиночества] скоро потребуется перезаряжать вновь. Хотя перед этим лучше будет полчаса подождать. Она сегодня дважды отдавала накопитель на подзарядку и уже приблизилась к пределу того, что можно считать «комфортным». Руки и ноги стали мягкими, будто спагетти. Если бы не стул, баронесса уже лежала бы пластом. И это она ещё расходовала ману медленно.

Ей совсем не улыбалось узнать, как она будет чувствовать себя позже.

Отдышавшись, Скарлетт подняла взгляд на крыльцо. За последние два часа, которые Скарлетт потратила на магическую тренировку, черноволосая женщина не сдвинулась ни на дюйм, а её взгляд так и не оторвался от книги на коленях. Время то времени она посматривала на детей, которые играли на деревенской площади, но Скарлетт особого внимания не уделяла.

Ситуация сейчас выглядела не то чтобы многообещающей.

Идея с обучением целиком принадлежала Скарлетт – в игре ничего подобного не было. Поэтому она не знала, сработает ли это вообще. Но прямо сейчас ей всё равно было особо нечем заняться, и эта альтернатива казалась наилучшей. Учитывая, что женщина не сочла баронессу достаточно сильной, маловероятно, что получится взять хоть один квест из её цепочки.

Но именно поэтому Скарлетт и использовала своё время максимально эффективно, пока могла.

Немного передохнув, она вернулась к тренировке.

Наступил вечер. Пылающее Солнце, которое висело высоко в небе, когда группа вошла в деревню, теперь почти касалось горизонта.

Скарлетт, тяжело дыша, подняла руку и вытерла пот со лба. Ей было неприятно находиться в общественном месте в таком виде, но дискомфорт надо было перебороть.

Роза в течение дня так и продолжала наполнять ошейник маной. Скарлетт пришлось делать всё более длительные перерывы. Каждый раз она напрягалась всё сильнее и всё ближе подводила себя к опустошению запаса маны. И к чему это привело? Она чувствовала себя так, словно вот-вот умрёт. Без преувеличения, она в жизни не доводила себя до такого утомления. Как будто она 24 часа готовилась к десяти экзаменам сразу и одновременно с этим бежала марафон.

Она даже не знала, что кто-то может чувствовать себя таким уставшим. Она думала, что упадёт в обморок несколько часов назад. Опыт, далёкий от приятного.

Но пока она могла получить с этого хоть каплю выгоды, она находила в себе силы продолжать.

Скарлетт откинулась на спинку стула и посмотрела на закат. Если она достаточно отдохнёт, может, получится сделать ещё подход?

- Я удивлена, что ты ещё способна двигаться, - раздался голос.

Скарлетт прикрыла глаза и медленно повернулась к женщине на крыльце.

- Становится поздно, - сказала та. – Возможно, тебе следует уйти.

Скарлетт какое-то время глядела на неё, а затем плавно кивнула.

- Хорошо.

Она обернулась к Шину, сидящему прямо на земле. Тот оторвал взгляд от книги, которую держал в руках.

- Позови Розу.

Юноша закрыл книгу, встал и позвал барда. Роза подняла взгляд. Она сидела на краю платформы в центре деревни и болтала ногами, а клерт лежал у неё на коленях. Услышав зов, Роза спрыгнула и направилась к ним.

Пока Скарлетт с головой ушла в тренировку, Шина и Роза, кажется, нашли свои способы проводить время. Роза, что неудивительно, отправилась развлекать детей, как только тем наскучила магия Скарлетт. Но, когда стало поздно, родители забрали их домой. После этого бард в основном просто бренчала на клерте.

Роза потратила так много маны на периодическое наполнение накопителя Скарлетт, что выглядела немного усталой, когда приблизилась. Тот факт, что она ещё держится на ногах, ясно продемонстрировал Скарлетт, как мало у неё маны. У Розы резерв был минимум в 5 раз больше, да и восстановление шло заметно быстрее.

- Что такое? – спросила женщина, подходя ближе и правой рукой придерживая инструмент. – Нужно снова поделиться частью моей силы юности? Или на этот раз спеть песню, чтобы вас взбодрить?

- Мне крайне неприятно это признавать, но верен второй вариант, – Скарлетт указала на свои ноги. – Нам пора, а я не в том состоянии, чтобы перемещаться самостоятельно. Твоя помощь очень бы мне пригодилась.

Роза несколько раз моргнула, а затем оглянулась на Шина и женщину на крыльце.

- Что, мы здесь закончили?

- Да, - подтвердила Скарлетт.

Бард ненадолго на неё посмотрела и пожала плечами:

- Ладно.

Она пустила свой инструмент в ход. Прозвучала мягкая мелодия, и Скарлетт почувствовала, как внутри забурлил родник энергии.

Этого даже близко не было достаточно, чтобы полностью восстановиться, но теперь она хотя бы чувствовала себя лучше, чем дохлая рыбина. Медленно поднявшись со стула, она развернулась к женщине на крыльце и кивнула.

- Мы уходим. Полагаю, скоро мы встретимся вновь.

- Уверена, что так и будет, - отозвалась женщина.

Скарлетт обернулась и нетвёрдой походкой направилась прочь. Роза и Шин последовали за ней.

Вскоре они покинули деревню и направились по знакомой грунтовке в ту часть леса, откуда прибыли. Скарлетт заметила на себе два любопытных взгляда.

- И к чему всё это было? – спросила Роза какое-то время спустя.

- Что ты имеешь в виду? - Скарлетт по-прежнему смотрела прямо вперёд.

- После такого вступления я ожидала чего-то большего. Особенно после того, как вы потратили весь день на свою зрелищную демонстрацию. Если мы уже уходим, какой в этом был смысл?

- Всё ровно так, как и кажется со стороны. Я практиковалась, а «смысл» был в том, чтобы эта женщина меня обучила.

- Эта перспектива, кажется, не вызвала в неё энтузиазма, - сказал Шин.

- Пожалуй, нет. Посмотрим, что будет дальше.

В любом случае, такой исход лежал в пределах ожиданий Скарлетт. Пожалуй, её уровень был слишком низким для этого места. Впрочем, учитывая здешние уникальные условия, попытаться всё равно стоило.

- Кем она была? – спросил Шин.

- Если тебе любопытно, мог бы спросить об этом у неё самой. Хотя я не уверена, что она бы ответила.

В конце концов, даже Скарлетт не знала её имени. В игре оно по неясной причине ни разу не всплывало, а в диалогах она упоминалась как «Неизвестная женщина» или «Женщина с тёмными волосами». Из этого следовал вывод: игроку было необязательно знать её имя. Она и должна была оставаться такой вот загадочной.

Скарлетт сегодня намеренно не задавала вопросов, потому чтобы скрытая причина действительно могла существовать. Но позже всё равно надо будет спросить. Если появится возможность упоминать эту женщину по имени, с ней станет намного легче взаимодействовать.

Поддерживать разговор Скарлетт не хотела – эффект от магии Розы начал исчезать, и на баронессу снова навалилась усталость. Вскоре они достигли границы леса, прошли по знакомой тропе и добрались до поляны, с которой и попали в это место. Солнце уже почти закатилось за горизонт и сейчас кидало на небо последние оранжевые лучи. Тихий луг в таком освещении выглядел весьма душевным местом.

А странные врата в центре поляны остались. Просто кусок воздуха, по которому идёт рябь.

Скарлетт направилась прямо к воротам и прошла сквозь них. Мир вокруг окрасился в цвета осени, и поляна снова приобрела тот же вид, что и до посещения Фреймедоу. А Скарлетт немедленно почувствовала себя посвежевшей – всю усталость и ментальное истощение последних часов как рукой сняло. Будто бы это был лишь мимолётный сон, унесённый бризом.

[Мана: 4575/4575]

На её губах появилась лёгкая улыбка. Видимо, её подозрения были верны.

- Вы вернулись? – Алисса позвала их сбоку.

Скарлетт развернулась к девушке, которая сидела на земле неподалёку от Финна.

- Вау…

Роза внезапно появилась позади Скарлетт, положила руку себе на грудь и моргнула.

Шин вышел из арки рядом с ней, поднял глаза на облачное небо и нахмурился.

- Там ничего не было? – спросила Алисса, с любопытством разглядывая троицу.

Шин замер и взглянул на неё.

- Что ты имеешь в виду?

- Я ожилала, что вас не будет дольше, - она посмотрела на него в замешательстве. – Это был тупик?

-…Там была деревня.

- Стоп, реально?

Шин покосился на Скарлетт.

- Сколько нас не было? – спросил он Алиссу.

- Не знаю, я не считала, - щитовик наклонила голову.

Она развернулась к Финну.

- Семь с половиной минут, - сказал юноша с белыми волосами.

- Ох, ладно. Вау, - Алисса моргнула и опять посмотрела на Шина. – Вот.

Роза рассмеялась. Взгляды всех присутствующих скрестились на широкой улыбке барда.

- Ну, когда ты получаешь удовольствие, время летит незаметно, не так ли?

Солнце снова висело высоко в небе, а Скарлетт снова шла по грязным улицам Фреймедоу с Розой и Шином на буксире.

Как и в игре, время здесь текло иначе, чем во внешнем мире. Когда бы вы сюда не зашли, вы зайдёте днём. А когда уйдёте и вернётесь, здесь снова будет день, и неважно, сколько времени прошло снаружи.

Именно из-за этой особенности Скарлетт хотела как можно раньше получить сюда доступ – чтобы воспользоваться открывающейся возможностью. Существовало вот какое условие: в игре количество доступных «подряд» посещений каждый раз определялось случайно. Поэтому она и не ожидала, что сможет потратить здесь бесконечное количество времени. А когда локация закроется, вернуться в неё можно будет лишь через несколько дней.

Ещё одна неприятная деталь: когда Скарлетт вышла в реальный мир, исчезло не только утомление и остальные физические изменения, но и метафизические – такие, как увеличение резерва маны. Впрочем, даже с таким ограничением возможность тренироваться до упаду оставалась исключительно полезной.

Впрочем, если бы у Скарлетт действительно имелся выбор, она, возможно, не стала бы приходить сюда без острой необходимости.

Сейчас лучшее, что она могла сделать – это удерживать хотя бы часть своей группы подальше отсюда. Когда Алисса услышала от Шина и Розы про «загадочную деревню», она пришла в восторг и захотела её исследовать. Скарлетт пришлось приказать ей остаться снаружи.

Она думала сделать то же самое для Розы и Шина – теперь-то она уже продемонстрировала, что внутри безопасно. Но ей был нужен кто-то, способный восполнять ману. Роза на эту роль подходила лучше. Шин всё-таки был воином, и маны у него было немногим больше, чем у среднего обывателя. Но, очевидно, всё же больше, чем у Скарлетт.

Но в глубине души она колебалась: стоит ли брать с собой обоих?

Чем дольше она ждёт, тем хуже всё будет. Что им сказать-то? Если сначала убедить женщину в деревне, это решит проблему с маной. Но рассчитывать на это Скарлетт не стала бы.

Углубившись в деревню, они, в конце концов, достигли той же площади, что и раньше. Сейчас было примерно то же время суток, что и в прошлый раз, но играющих детей вокруг не было. Скарлетт, проходя по деревне, заметила, как некоторые из них помогают родителям выполнять различные задачи. Возможно, детей отпустят позже? Все они выглядели возбуждёнными, когда Роза им махала.

Скарлетт пересекла площадь и остановилась перед зданием, где черноволосая женщина всё так же сидела на крыльце.

- Добрый день. Надеюсь, у вас всё хорошо.

- Посмотрим, - женщина подняла взгляд от книги на коленях и посмотрела на Скарлетт. – Вижу, ты из настойчивых.

- Когда того требуют обстоятельства, - Скарлетт подошла к стулу, которым воспользовалась в прошлый раз, и поставила его на землю перед крыльцом. – Увы, в последнее время я часто сталкиваюсь с ситуациями, которые этого требуют.

Она подняла ладонь, призывая смесь воды и огня перед собой.

Время возвращаться к тренировкам.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Некоторое время назад один из моих подписчиков на Патреоне задал вопрос касательно внешности и одежды Скарлетт. Также он приложил набросок того, как, по его мнению, выглядит Скарлетт. Я был удивлён и польщён, что кто-то потратил силы на то, чтобы нарисовать персонажа из моей истории. После получения обратной связи он доработал рисунок и добавил Скарлетт парочку нарядов. Эта иллюстрация реально точно отражает то, как я сам вижу Скарлетт, поэтому мне показалось несправедливым оставить её у себя. Поговорив с художником, я решил поделиться ей и с вами.

Огромная благодарность Айнзелю за этот шедевр!!