Скарлетт отхлебнула тёплый чай из чашки, пока ожидала в приёмной восточного крыла. День уже начал клониться к вечеру. Сегодня баронесса успела потренироваться, разобраться с докладами, присланными Эвелин, а также обдумать стратегию с учётом новой информации, полученной от Миража.

Куллен посетил особняк два дня назад. На следующий день она отправила Белдону Тинделлу письмо с просьбой поделиться всей доступной информацией о её «знакомых». Этим утром пришёл ответ. Письмо было полно общих любезностей – Белдон желал ей всего наилучшего, выражал надежду вскоре встретиться вновь, и так далее. Поначалу это привело Скарлетт в замешательство. К своему стыду, она не сразу поняла, что Белдон скрыл своё послание. Некоторые слова намекали на необходимость нагреть бумагу, после чего проявился иной текст.

Описание сделок, предположительно совершённых Скарлетт с Верном Чиком, Бодилом Пухлым и Синими Черепами, оставило после себя неприятный привкус. Ничего столь же ужасного, как торговля детьми, которой занимались Серые Псы, но и ничего хорошего. Бодил Пухлый, пожалуй, был среди них самым чистым – он «всего лишь» владел несколькими нелегальными игорными домами в Элистеде.

Про Синих Черепов информации было мало. Эта группа грабила определённые суда в имперских водах, в основном на западе и юге. В Вонейе они были объявлены в розыск по нескольким обвинениям сразу. И всё. Почему Мираж думал, что они связаны со Скарлетт? Неясно.

А Верн Чик занимался выдачей кредитов в Килсфелле и имел отношение к нескольким смертям в этом регионе. Насколько поняла баронесса, Мираж подозревал, что он кооперировался с изначальной Скарлетт, чтобы избавиться от определённых личностей, а также проворачивал какую-то мутную схему, которая сводилась к отмыванию денег. Хотя в письме это было описано короче и не в таких выражениях.

Зато была иная информация: партнёры Верна Чика, имена его приближённых, названия кораблей, взятых на абордаж Синими Черепами, заведения Бодила Пухлого. В общем, тот, у кого есть цель стать выдающимся гражданином, не захотел бы иметь тесные связи ни с одной из этих групп. Равно как и тот, кто не желает оказаться за решёткой.

В дверь постучали.

Скарлетт подняла глаза. Дверь отворилась, явив Гавена в той же маскировке, что и в прошлый раз. Позади него, в коридоре, притаилась слегка сгорбленная фигура, замотанная в тёмно-коричневый плащ. Слуг с ними не было. Так постановила Скарлетт: охранник отводит Гавена к боковому входу в крыло, а оттуда он ищет дорогу сам. Таким образом, посторонних на момент разговора в данной части поместья не будет.

Мужчина зашёл в комнату. Фигура в плаще последовала за ним. Её голова дёрнулась туда-сюда – она осматривала каждый угол.

- Добро пожаловать, - сказала Скарлетт обоим. – Я рада, что никаких проблем не возникло, несмотря на необходимость хитрить.

Гавен снял накладную бороду, обнажая свою родную – густую и ухоженную.

- Я бы не сказал, что сложностей не возникло, - тихо фыркнул он. – Но мы, по крайней мере, здесь.

Скарлетт проигнорировала его плохо замаскированную жалобу и внимательно посмотрела на вторую личность.

- Вы, я полагаю, Графиня?

Та застыла и медленно повернула к ней голову. Под капюшоном можно было разглядеть чумазое, частично прикрытое болтающимися бинтами лицо женщины. Ярко-голубые глаза почти безумно смотрели сквозь грязные локоны цвета сажи, в которых кое-где блестело золото.

Когда эти глаза уставились на Скарлетт, её наполнило отвращение, но она всё же смогла удержать нейтральное выражение лица.

Спустя несколько секунд женщина моргнула.

- Ах, ах.

Она сделала неуклюжий реверанс, от которого у Скарлетт волосы дыбом встали.

- Доброе утро, баронесса. Я т-так… благодарна. Д-для меня… честь встретиться с вами.

-…Взаимно.

Отвращение было слабее, чем при встрече с Эвелин, но Скарлетт всё ещё было сложно держать под контролем свой тон.

- Присаживайтесь, - она указала на кожаный диван напротив.

Графиня подошла и остановилась, глядя на предмет мебели. Она украдкой осмотрела помещение, прежде чем неловко сесть на диван и опустить голову.

Скарлетт наморщила нос, когда до неё добрался запах мокрого переулка и чёрствого хлеба.

Гавен обошёл диван и сел на противоположном конце, с видимым раздражением взглянув баронессе в глаза.

- Не желаете ли чаю? Или закусок? – она снова развернулась к Графине.

Женщина замерла, глядя на неё.

-…Чаю?

Скарлетт указала на два серебряных подноса с крышками, которые лежали на столе между диванами.

Прошло несколько секунд. Не дождавшись ответа, Гавен наклонился и снял крышки. Под ними обнаружились три чашки чая, тарелки с горчим супом и хлеб.

Графиня распахнула глаза, уставившись на еду, а затем развернулась к Скарлетт.

- Эт-то нормально?

- Абсолютно, - кивнула Скарлетт.

- Такая… добрая, - почти прошептала женщина.

Две забинтованные руки показались из-под плаща и схватили кусок белого хлеба. Женщина немедленно начала его поедать.

У Скарлетт немедленно пропал аппетит, как только она увидела, как мерзкие пальцы женщины схватили хлеб. Наполовину обломанные ногти, кажется, были обгрызены, но всё ещё оставались слишком длинными. Спустя несколько секунд Графиня уже слизывала с пальцев последние крошки.

-…Можете есть столько, сколько пожелаете, - сказала Скарлетт. – Нет нужды нервничать.

Женщина открыла рот, и её руки замерли в воздухе.

- В-вы действительно добрая… Спасибо за вашу… щедрость.

Она взяла ещё один кусок хлеба.

Пока посетительница так же поспешно ела и этот кусок, Скарлетт обернулась к Гавену.

- Ридли. Кажется, вы справились с заданием, которое я вам поручила. Отличная работа.

- Ага, ну, вы правы. Это было на удивление просто, - мужчина пожал плечами, - но не то чтобы легко. Я просто рад, что сейчас всё закончилось.

- Как мы и договаривались, ваш труд будет оплачен. Я так понимаю, вы желаете продолжать работать на меня?

Он коротко рассмеялся.

- Леди, за такие деньги я готов даже убивать, пока вы не поручите что-то такое, что убьёт меня.

Скарлетт нахмурилась.

- Простите, просите, миледи, - он вскинул ладони.

- Хорошо, - кивнула Скарлетт. – В конце концов, мне ещё много чего от вас нужно.

Она развернулась к Графине, которая пожирала уже четвёртый кусок хлеба.

- Если вы голодны, предлагаю вам попробовать суп. Думаю, он аппетитнее и насыщает лучше, чем сухой хлеб. Можете воспользоваться столовыми приборами с подноса.

Рядом с тарелками лежали золотые и серебряные ложки. Женщина неуверенно на них посмотрела, но вскоре взяла тарелку и серебряную ложку с гравировкой. Ложку она держала осторожно.

- Пожалуй, мне следует официально представиться, - продолжила Скарлетт, убедившись, что гостья правильно понимает, как пользоваться ложкой. – Я баронесса Скарлетт Хартфорд, хозяйка этого поместья и леди крепости Стегмонд. Как Ридли, возможно, вам уже сообщил, я услышала о беде, которая вас постигла, и я не могу сидеть сложа руки, пока такой несправедливости позволено вершиться. Вот почему я пригласила вас к себе домой. Я пожелала встретиться с вами и помочь вам с возмездием за эти ошибки.

В уголках глаз Графини заблестели слёзы, и она заговорила яростным тоном.

- Ах… Вы правы… Вы правы. Вот как низко я пала. Они всё у меня забрали… Они забрали всё. Они заплатят. Я хочу, чтобы они заплатили… - она уставилась на Скарлетт из-под капюшона. - …Вы действительно мне поможете? Спасибо! Спасибо… огромное! Я могу сказать… Вы поистине благородны. Вы не позволите им делать это… Спасибо вам.

Женщина продожила говорить, но её слова слились в неразборчивое бормотание, а её голова опускалась всё ниже – прямо в тарелку.

Скарлетт заметила, как Гавен закатывает глаза. Видимо, он уже успел привыкнуть к подобному за короткое время, проведённое с этой женщиной. Плут подёргал мочку уха, как будто не мог дождаться, пока это закончится.

Тут в комнате громыхнуло. Стол перед Скарлетт внезапно раскололся пополам и сложился внутрь себя.

Графиня уставилась туда, где только что стоял суп, а теперь творился хаос. Изогнутая, наполовину сломанная ложка так и осталась у неё в руке.

- Ах, ах, н-нет, нет.

Она упала на колени и поползла к Скарлетт прямо по обломкам стола и осколкам тарелок.

- По-пожалуйста, простите меня! Я н-не хотела… Пожалуйста, пожалуйста, мне жаль. Я заменю… Я их заменю!

- Хватит, - скомандовала Скарлетт, пока женщина окончательно не залезла на стол. – Вам не нужно умолять о прощении. Очевидно, вы не имели намерения повреждать стол, и я не буду таить на вас обиду. Не унижайте себя подобным образом.

Графиня застыла, уставившись на неё с созерцательным выражением лица.

- Ах… Вы воистину… Добрая женщина. Святая… Спасибо. Такая щедрая… Спасибо… Я вам отплачу.

Скарлетт хватило лишь взгляда в полные надрыва глаза женщины, чтобы всё понять. В её словах не было ничего, кроме искренности. Словно ребёнок, который слепо верит во всё, что говорят взрослые.

Отвернувшись, баронесса оценила ущерб. Комната, к счастью, почти не пострадала. На диване появился разрез – туда ударил кусок стола. На полу остались явные выбоины. Но стол всё же принял на себя основной удар.

А графиня, тем временем, не умолкала:

- П-просто подождите, я определённо отплачу вам за доброту… сейчас я выгляжу так, но... я действительно графиня, - она медленно кивнула головой. – Как только я вернусь в свои земли… Как только я всё верну… Я определённо вам отплачу.

- Платить не нужно. Моя цель – помочь вам, но есть определённые дела, в которых уже мне не помешает ваша помощь. Некоторые из них относятся к вашему восстановлению и стоят намного дороже этого стола.

-…Д-действительно?

- Да, - кивнула Скарлетт. – А теперь поднимитесь с пола. Не так благородная дама должна себя подавать.

Графиня посмотрела на неё ещё раз, а затем оперлась ладонью об остатки стола и поднялась, игнорируя осколки тарелок и щепки. Судорожно взглянув по сторонам ещё раз, она слегка коснулась бинтов на руках и снова села на диван.

Когда женщина немного пришла в себя, Скарлетт обернулась к Гавену.

- Ридли. Вы помните ключ, который принесли мне ранее?

- Ага… - он прищурился.

- Я хочу, чтобы вы принесли второй.

-…Есть и ещё один?

- Да.

-…В таком же месте, как и первый?

- Да, это локации сопоставимой природы.

Сказать, что лицо плута не выражало энтузиазма – значит, сильно преуменьшить.

- Могу убедить вас, что награда и на этот раз будет более чем удовлетворительной, - Скарлетт встретилась с ним взглядом, а затем снова повернулась к Графине. – Это тоже часть причины, по которой я желала, чтобы вы пришли сюда, Графиня. Изволите ли сопровождать его на этом задании? Ваша помощь очень бы пригодилась, и, я полагаю, она окажется жизненно важной для исполнения иных условий, необходимых для восстановления вашего титула.

Гавен не сможет зачистить кукольный павильон Абеларда в одиночку, однако справится без проблем, если ему будет помогать Графиня.

- Вы хотите… моей… помощи? – на лице женщины появилась странная улыбка. - Ах, ах, я помогу. Конечно… я помогу баронессе. Да… я графиня, конечно, я помогу…

И она снова сбилась на неразборчивое бормотание. Скарлетт подождала, пока гостья успокоится, и продолжила:

- Спасибо. Однако должна вас предупредить: в это месте присутствуют некоторые элементы, вызывающие дискомфорт. Лучше соблюдать осторожность, когда прибудете туда. Хотя, я уверена, Ридли при необходимости сможет обеспечить вас указаниями.

- Ах, спасибо, спасибо. Такая добрая, - Графиня так неистово закивала головой, что некоторые бинты от этого движения размотались.

Скарлетт осмотрела одежду женщины. Плащ был относительно новым, но его нижняя часть теперь была покрыта супом и крошками, прилипшими в процессе ползания по столу. Так что женщина выглядела именно так, как должна выглядеть та, кого только что подобрали в тёмном переулке.

Возможно, её следует почистить. А часть бинтов заменить или убрать.

- Если желаете, можете снять плащ. В нём больше нет необходимости.

Графиня застыла, её глаза возбуждённо заблестели.

-Нет… Нет… нетнетнетнет, - зашептала она. - …безобразные… Шрамы… Это безобразно… Я не могу…

Она запахнулась в плащ плотнее, скрывая руки и большую часть лица.

Скарлетт нахмурилась. В игре на этой женщине тоже постоянно были одни и те же обноски, но то в игре. Там мало какие персонажи переодевались хотя бы раз. Так что Скарлетт понятия не имела, что у всего этого есть иная причина. Впрочем, с первого взгляда Графиня не показалась ей «безобразной». Она определённо была мерзкой, да, причём настолько, что вызывала у Скарлетт мурашки на коже. Но при этом была едва ли старше самой Скарлетт, а части, видимые из-под бинтов, выглядели нормально. Впрочем, бинты пребывали в таком беспорядке, что только ясновидящий смог бы сказать, какую часть лица они прикрывали изначально.

-…Очень хорошо. Если вы этого не желаете, заставлять не буду. Но вам нет необходимости оставаться в таком немытом состоянии. Я взяла на себя смелость организовать в соседней комнате тёплую ванну, чтобы вы, по крайней мере, смогли помыться и отдохнуть.

- Ванну? – уставилась на неё Графиня.

- Да, - Скарлетт указала на дверь в углу комнаты, – она там. Всё уже готово, так что нет нужды волноваться. У вас есть столько времени, сколько потребуется.

Женщина осталась неподвижной, а через несколько секунд покосилась на дверь.

- Если прямо сейчас вам это не нужно, могу приготовить ванну и в следующий раз.

Графиня помотала головой. Её руки показались из-под плаща и обхватили колени.

- Ах, ах. Нет… Ванна, - пробормотала она и встала. – Я… стану чистой…

Женщина словно забыла о существовании окружающих. Продолжая бормотать себе под нос, она прошла мимо Гавена, пересекла комнату и скрылась за указанной дверью.

На несколько секунд в приёмной воцарилась тишина.

- Грёбаная психичка… - проворчал Гавен.

-…Следите за словами.

- Что? Она безумна. Не делайте вид, будто тоже не шарахаетесь от неё.

Скарлетт взглянула ему в глаза.

Не то чтобы он был неправ. Этот опыт был бы неприятным даже без черт, оставшихся от прежней личности. Она раньше не сталкивалась с подобными индивидуумами – ни в том, ни в этом мире. Даже зная, что конкретно она должна сказать, чтобы убедить Графиню, она всё ещё чувствовала себя неуютно, общаясь с этой женщиной. Как будто не знала, что она выкинет в следующую секунду. Вообще, нормально ли злиться на человека, у которого явно… не все дома?

Скарлетт перевела взгляд на дверь, за которой скрылась Графиня.

-…Отныне я ожидаю, что вы регулярно будете кооперироваться с ней, поэтому рекомендую воздержаться от подобной лексики. Это не служит ни единой цели.

- Вы действительно ожидаете, что я буду работать с ней?

- Да.

- Почему? Я справлюсь и сам, как в прошлый раз.

- Вы не справитесь. А её помощь упростит жизнь всем заинтересованным сторонам.

- Серьёзно?

- Да. За это я вам и плачу. Я ожидаю, что вы в состоянии справиться с определёнными неудобствами.

Графиня была полезна не только благодаря своим мускулам. Если бы Скарлетт просто потребовался ещё один сильный боец, она вряд ли рискнула бы связываться с этой женщиной.

Она откинулась на спинку дивана и оперлась на левый подлокотник.

- Помимо получения второго ключа, у меня есть для вас ещё одно задание.

- Оно тоже связано с Графиней?

Баронесса постучала пальцем по мягкой коже.

-…Нет, этим вы должны заняться в одиночку. Об этом больше никто не должен знать, - она перевела взгляд обратно на плута. – Вам знакомо имя Верн Чик?

- Никогда не слышал, - помотал головой Гавен.

- Ростовщик из Килсфелла, который, видимо, не понимает своего места.

Она сделала паузу.

Это вообще нормально? Ещё не поздно повернуть назад, найти иной способ. Или просто позволить событиям течь своим чередом, а самой уйти в подполье.

Титул баронессы не был так уж ей необходим. Со своими-то знаниями она, пожалуй, сможет найти даже несколько безопасных мест, где её не смогут найти. Скорее всего, это облегчит и противостояние с Заговором.

Словом, если она скажет, что у неё нет выбора, это будет невыносимо очевидной ложью.

Скарлетт страшило не то, что она потом может пожалеть об этом, о то, что сожалений не будет вообще.

…Но нет. Она уже решила, каким способом будет идти вперёд, и неважно, что она по этому поводу чувствует. Или не чувствует. Она пройдёт через это, не оглядываясь назад. Она уже давно собиралась пообещать себе это.

Она посмотрела на Гавена, собирая волю в кулак.

- Я хочу, чтобы вы с ним разобрались.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Я снова здесь, на этот раз с новой – *ах!* – главой!