Роза проснулась от удушья, её кожа была липкой от пота. Воздух колом застрял в груди, а комната будто бы сжималась вокруг неё. Тени, рыскающие по потолку, выползли из-под балок, притягивая её взгляд к…

Она подскочила, прижала ладонь к груди и начала хватать ртом воздух.

…Глупая.

Почему она вообще уснула?

Присев на краю кровати, она уставилась на голые доски пола рядом со своими ногами, в то же время пытаясь отдышаться. Ужас, который она чувствовала во сне, не хотел выходить из головы, но детали уже начали забываться. Сосчитав до одиннадцати, бард подняла ладонь и убрала локон волос, прилипший к виску. Нужно будет переодеться. Эта тонкая белая рубашка промокла насквозь.

Роза медленно перевела взгляд на окно рядом с кроватью. Солнце по-прежнему висело высоко в небе, освещая прекрасный сад. Ветер шуршал упавшими на землю листьями. Этот вид казался почти идеальным в своей чистоте. Совершенно незапятнанная картина. Лживое обещание.

По внутренней стороне оконных стёкол потекли слёзы. На периферии зрения начал клубиться дым. Стены снова начали сжиматься, пытаясь задушить мир.

Сегодня день выдался хуже, чем обычно.

Роза встала и подошла к высокому гардеробу в конце комнаты, глядя прямо перед собой. Скрипучая дверца отворилась, приоткрывая тёмную щель, из которой на Розу уставились глаза сотен крохотных созданий. Женщина уже взялась за ручку, но помедлила, когда тысячи ног застучали у неё в затылке. Голову словно бы разорвало песней целой орды воющих душ, которая кричала, осуждала, обрекала. Роза рывком распахнула дверь и вытащила первое, что попалось под руку. Кроваво-красное платье, вырез которого украшен костями. Роза провела ладонью по костям, и они оказались холодными на ощупь.

Она отвернулась, положила платье на спинку стула и взяла белое полотенце. Затем она сняла рубашку и уже собралась опустить полотенце в таз с водой, стоящий на столе, но замерла. Её глаза отразились в густой, тёмно-красной жидкости в тазу, слегка блестящей в свете ближайшей настенной лампы. Роза мельком взглянула на отражение и окунула полотенце в таз. Наружу полотенце поднялось мокрым, но таким же белым, как раньше. Она издала тихий вздох облегчения, очистилась и надела платье. Теперь оно выглядело иначе – тёмно-лавандовое, с золотой окантовкой. Оно отлично сочеталось с пурпурным ожерельем из жемчуга и серебряными серёжками в виде колец, которые сегодня надела Роза.

Она посмотрела в зеркало, откуда на неё глядели фиолетовые глаза, парящие в чёрной пустоте.

Всё, что ей оставалось делать – это улыбаться.

Она взяла гребень, чтобы привести в порядок непослушные локоны, но так и не отвела глаз от отражения. Теперь к глазам добавился улыбающийся рот. Руки барда замерли, когда улыбка превратилась в оскал. Краешки губ рта всё продолжали подниматься, и отражение начало хохотать. Теперь в зеркале висела зловещая пародия на улыбку, окружённая тьмой с дюжинами немигающих глаз, которые хотели…

Роза зажмурилась.

Она наклонилась и плеснула себе в лицо жидкости из таза. Холодная вода потекла по щекам, смачивая кожу и капая вниз. На этот раз бард начала считать в обратном порядке – от 11 до нуля. Всё в порядке. Она в порядке. Оно хочет её боли, но ничего не может сделать, пока она улыбается. Она в порядке.

Она сделала глубокий вдох и подняла взгляд. Отражение снова стало обычным.

Улыбнись.

Отражение улыбнулось в ответ. Оно стояло в совершенно обычной комнате – такой же, как реальная. Всё в порядке.

Она покосилась на клерт, который стоял возле стены рядом с выходом. Они вернулись этим утром, и ничего особенного на сегодня запланировано не было. Вечер оставался свободным, так что она могла отвлечься на что-нибудь. Быть может, прогуляться во двор?

Роза замерла: нечто погладило её по плечу, а носа достиг тошнотворный запах. Она развернулась и ничего не обнаружила. Вверх по спине поползли мурашки, а тени рядом с гардеробом начали расти, принимая форму рук и прочих конечностей. Пальцы ухватились за края шкафа, подтягивая тени к женщине. Её шеи коснулось тяжёлое дыхание. Роза закрыла глаза.

Покой. Ей просто нужно немного покоя. Лишь сегодня. А потом всё будет хорошо.

Она подошла к двери и поспешила наружу.

В коридоре она обнаружила молодую женщину, которая занималась уборкой.

- О, мисс Роза! – женщина отдёрнула окровавленную ногу, которой подметала пол.

Роза улыбнулась, игнорируя лужу крови под служанкой.

- Разве это не Харриет? Надеюсь, ты преподала пыли урок, который она никогда не забудет?

Женщина рассмеялась и взмахнула ногой в руках.

- Как и всегда, мисс Роза. Я не успокоюсь, пока вся пыль на этом этаже не издаст последний вздох!

Из-под тёмного платья Харриет раздались пронзающие душу вопли, но её радостное выражение лица осталось таким же.

- Уверена, когда ты рядом, пыль может спать лишь в полглаза.

- Конечно. Я для этого и была рождена, - маленькая очаровательная горничная кивнула со знающим видом. – Как вы, мисс Роза? Вы только что вернулись из путешествия, так что, должно быть, устали. Весь день провели у себя в комнате.

- Ты меня подловила, - Роза потянула себя за платье. – Всё закончилось тем, что я немного вздремнула и переоделась во что-то более привлекательное. Теперь я свежая, как огурчик.

- Рада слышать. И куда же вы теперь направляетесь?

- Хмм, - Роза вытянула шею и взглянула в коридор. – Кто знает? Возможно, немного осмотрюсь и погляжу, куда приведут меня ноги. Маленькое, милое вечернее приключеньице.

- Звучит чудесно, - улыбнулась Харриет. – Тогда желаю вам всего наилучшего по пути, мисс Роза.

- Взаимно, о могучая истребительница пыли.

Быстро попрощавшись, Роза пошла дальше по коридору, преследуемая криками боли.

И она действительно отправилась куда глаза глядят – мимо наполненных кровью ваз, картин с ужасными пейзажами и окон, создающих иллюзию того, что снаружи солнечно.

Да и неважно было, куда она спешит – от этого не убежишь. Всё, что она могла делать – это терпеть…

Роза моргнула, обнаружив перед собой тёмную дверь из красного дерева. Кричащая тьма окружала её, уцепившись за косяк тысячами маленьких щупалец.

Когда она успела здесь оказаться? Она ведь не сюда хотела прийти, верно?

…Или сюда?

Она устремила взгляд вперёд, прямо на тени. Они не извивались, не приглашали её заглянуть и потеряться в этих глубинах. Вместо этого они беззвучно кричали, как будто не хотели, чтобы она здесь находилась. Как будто не хотели, чтобы она зашла в эту комнату. Роза перевела взгляд на вычурную серебряную рукоятку.

Нет, возможно, сюда-то она и хотела прийти. Возможно, её привела собственная слабость. И она не могла устоять перед искушением.

Она потянула за рукоять. Дверь отворилась, и за ней оказался кабинет. Совершенно нормальный кабинет, с нормальными книжными шкафами и картинами. И совершенно аномальной женщиной, которая сидела за письменным столом в противоположном конце комнаты. Скарлетт подняла голову от кипы документов, и на её лбу прорезалась маленькая морщинка.

- Мисс Гейл? Ты чего-то хотела?

Роза задержала на ней взгляд. От нормальности пространства вокруг красноволосой дворянки у неё почти перехватило дыхание. Никаких кричащих ужасов или привидений, от которых волосы дыбом встают. Никаких отрубленных конечностей или рыдающих голов. Никаких платьев, с которых капает кровь, или пустых глазниц в разных неожиданных местах. Просто обычный мир. Каким он всегда был вокруг Скарлетт с того момента, как Роза очнулась в той высокогорной пещере.

- Мисс Гейл?

Роза вновь сфокусировала взгляд.

- Ох, я просто гуляла вокруг. Решила заглянуть и поздороваться.

В глазах Скарлетт на секунду мелькнул типичный для неё блеск. Тот самый, который сигнализировал, что эта женщина читает между строк куда глубже, чем Розе хотелось бы.

-…Даже так? – сказала баронесса. – Насколько я помню, мы сегодня уже говорили. Но я всё равно ценю этот жест.

- Вы ведь знаете ту поговорку? – улыбнулась Роза. – Приветствий, как перьев в шляпе, слишком много не бывает.

- Раньше я такое выражение не слышала.

- Ну, теперь слышали.

Роза осмотрела и зашла вглубь кабинета. Её внимание привлекла картина, которая висела над маленьким столиком возле входа. На ней высокий олень пил воду из спокойной реки, которая протекала в центре живописной долины. Солнечные лучи отражались от серебряных рогов оленя, чем и привлекали внимание.

- Ты ещё чего-то хотела? – голос Скарлетт выдернул женщину из своих мыслей.

Она развернулась обратно к баронессе.

-…Прямо сейчас у меня нет особых дел, так что, пожалуй, я останусь здесь и составлю вам компанию, если вы не возражаете. К тому же, я целую вечность не читала книг. Вдруг это весело? – она прижала палец к губам. - Я буду вести себя тихо, как мышь, чтобы не мешать вам делать то, что вы делаете. А когда вы захотите сделать перерыв, можете просто поднять глаза на это симпатичное лицо. Уверена, оно придаст вам мотивации.

Скарлетт изогнула бровь. Роза была уверена, что именно так в исполнении этой женщины выглядит скептическое выражение лица.

- Если хотите, могу сходить за клертом, - ухмыльнулась Роза. – В чём смысл нанимать личного барда и не требовать от него время от времени устраивать шоу?

Баронесса подняла ладонь.

- Нет, в этом нет необходимости, - она указала на стул в углу комнаты. – Если тебе абсолютно необходимо остаться, можешь присесть там. Однако не рассчитывай, что я буду развлекать тебя беседой.

Роза попыталась не демонстрировать облегчение, которое затопило её изнутри.

- Такая ворчунья, - сказала она с улыбкой, подходя к книжной полке.

Должно быть, в этот момент она выглядела реально жалкой.

- Могу я позаимствовать одну? – она указала на книги.

- Не стесняйся.

Она провела рукой по корешкам и прочла несколько названий.

- «Имперские уставные документы и кодексы». «Наследники народа». «Беспокойные степи: описание Совета нежити». Я почти чую скуку, которая из них вытекает. А чего-то более привлекательного здесь нет?

Скарлетт на секунду подняла глаза.

- Там может найтись что-то, более соответствующее твоим вкусам, - она указала на другой книжный шкаф и вернулась к чтению документов.

Роза подошла туда, куда указала баронесса, и продолжила бормотать.

- Хмм. Что у нас здесь? «Виды Зовивиоса». Должно быть, сборник иллюстраций. «Женщины в магии». Это уже что-то. Ах, а это что? «Красная ведьма разрушения: воплощение катастрофы». Как драматично, - палец Розы замер, когда она заметила, что Скарлетт опять подняла голову. – О? Она привлекла ваше внимание. Да и звучит живенько. Мне следует её взять?

Скарлетт помотала головой.

- Я просто была не в курсе, что она тут есть. Ты не узнаёшь это название?

- Не могу сказать, что знаю хоть одну такую ведьму. Должно быть, книга интересная, как думаете?

Баронесса кинула на неё тот полный любопытства взгляд, который Роза за ней тоже иногда замечала.

-…Я бы её не рекомендовала. Те события происходили несколько поколений назад и больше не имеют значения. Кроме того, содержание не самое приятное.

- Как скажете, - прогудела Роза, продолжая читать названия на корешках.

В конце концов, она остановилась на книге «Сказания Плана Странников» и присела. Но не успела она открыть первую страницу, как заметила, что Скарлетт косится на неё.

- О, вам уже хочется сделать перерыв?

Баронесса на секунду прекратила работу, но затем продолжила что-то писать.

- Нет, я просто хотела спросить, как ты себя чувствуешь, - спокойно отозвалась она.

Роза замерла. Она уже открыла рот и на долю секунды поймала себя на том, что почти купилась на лживое обещание, которое стояло за этими словами.

- Как всегда, нормально, - она тряхнула головой и улыбнулась. – И очень рада, что сошла с корабля обратно на твёрдую почву. А как насчёт вас?

Она позволила уникальности женщины перед ней обмануть её. Но Роза уже проходила подобный путь. «Как ты себя чувствуешь» - это не вопрос, а обычная вежливость.

- Со мной всё хорошо, - сказала Скарлетт, после чего указала ручкой на книгу в руках Розы. – Но действительно ли этого будет достаточно, чтобы тебя удовлетворить?

Роза захлопала ресницами.

- Не уверена, что понимаю, что вы имеете в виду.

- Хочешь сказать, что пришла сюда лишь для того, чтобы почитать?

- Я начинаю думать, что вы на самом деле хотите послушать игру на клерте, - ухмыльнулась бард. – Разве не вы предупреждали, чтобы я не ожидала долгих бесед?

Женщина кинула на неё долгий взгляд и опять вернулась к документам.

- Очень хорошо. Можешь почитать, если хочешь. Не буду тебя отвлекать.

Скарлетт сосредоточилась на работе. Улыбка Розы угасла, а интерес к книге испарился. Так что она просто откинулась на спинку стула и подняла взгляд к потолку. Сейчас ей хотелось просто насладиться этим покоем, пусть и временным. Но завтра будет новый день, а потом – ещё день. Пока она улыбается, дни не закончатся.

Роза просто хотела наступления дня, когда этого окажется достаточно.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

На этой недели количество просмотров этой истории перевалило за 1 000 000! Я не математик, но это приличное количество нулей.

И, раз уж близко конец месяца, ещё раз рассказываю заинтересовавшимся, что у меня есть профиль на Патреоне, где в более раннем доступе находятся целых 10 глав. А также напоминаю, что деньги снимаются как в момент подписки, так и в начале месяца. Если вы рассматриваете эту возможность, подождать пару дней – пожалуй, хорошая идея. А ещё недавно Патреон анонсировал другую систему подписок, не привязанную к началу месяца. Позже я посмотрю, не перейти ли на неё, чтобы избежать подобных проблем.

Также прошу тех, кто наслаждается этой историей, оставить комментарий и оценить её, если это вам по душе. Я очень ценю ту доброту и честность, которую вы, ребята, давали мне в прошлом, и это реально помогло.

Это одна из тех глав, которые ты представляешь у себя в голове за месяцы до того, как за неё взяться, а потом паникуешь, когда приходит время действительно излагать всё на бумаге. Но всё же время от времени писать в немного другом стиле – весело. Надеюсь, что вы, ребята, уже находитесь в предвкушении того, что будет дальше.