- Ты вернулся!

- Братик!!!

Группа детей быстро, словно арбалетные болты, метнулась к Скарлетт и остальным, а потом повисла на Финне, будто стая мартышек. Скарлетт смотрела, как он положил бесчувственного Шина на пол и попытался обнять всех сразу.

Они только что прибыли в родной дом Финна в Димфросте.

- Успокойтесь, у нас гости, - сказал юноша.

Он как раз снимал со своей шеи мальчика, которому на вид было не больше восьми. Мальчик без толку махал руками в воздухе, а будучи поставленным на пол неподалёку, надул губы.

Девочка, которая висела на локте Финна, уставилась на Скарлетт и остальных.

- Кто это? – девочка понюхала воздух и скривилась. – Они грязные.

У Скарлетт дёрнулся глаз, но она сдержалась и ничего не сказала. Это же просто ребёнок, максимум лет десяти. Кроме того, они ведь буквально покорили гору, а затем спустились – как тут не вспотеть? Хотя лично она думала, что пота пролила относительно немного, поскольку сегодня было холодно.

- Это мои компаньоны, - сказал Финн, после чего указал на Скарлетт. – А это мой наниматель. Ты не можешь говорить, что она воняет. Это грубо.

- Что? Почему? – сконфуженно посмотрела на него девочка.

Финн наморщил лоб, как будто серьёзно задумался над вопросом.

Мысленно ноя о своём выборе спутников, Скарлетт решила выручить блондина из сложной ситуации.

- Не представишь нас своей родне? – спросила она, делая шаг вперёд.

Его лицо быстро разгладилось, и он по порядку указал на детей перед собой.

- Это Велрирт, Темияр, Инайра и Келнорин.

Первой была девочка-подросток с длинными волосами. Вторым – мальчик на пару лет младше, внешне похожий на Финна. Третьей – девочка, которая только говорила. Её волосы были подстрижены так коротко, что даже до ушей не доставали. А последним – мальчик, которого Финн снял с себя раньше, и чьи волосы выглядели так, словно он только что побывал в шторме. Сейчас он уцепился за другой локоть Финна.

У всех детей волосы были такими же белыми, как у Финна, а глаза – такими же жёлтыми. Одеты они были в простые белые пижамы.

Взглянув на братьев и сестёр, Финн указал на Скарлетт и остальных:

- Это баронесса Хартфорд. Эти двое – Алисса и Шин. Та, что с коричневыми волосами – Роза, а старик, - он замялся и посмотрел на Гарсайда, - это дворецкий. Он работает на баронессу.

- Та, что с коричневыми волосами? – бормотание Розы было отчётливо слышно сбоку.

А сама Скарлетт удивилась, что Финн представил её по дворянскому титулу.

Возможно, он может обучиться таким вещам, в конце-то концов.

- Привет, - Алисса поприветствовала детей радостным голосом и помахала рукой.

Она даже удостоилась пары ответных взмахов – от Велрирт, старшей сестры, и Темияра, среднего брата.

- А что такое баронесса? – спросил младший брат, Келнорин, полностью игнорируя приветствия.

- Одна из правителей империи, - ответила Инайра, задрав подбородок.

Мальчик распахнул глаза и уставился на Скарлетт.

- Она – их королева?!

Скарлетт опустила глаза к нему.

- Нет. В империи нет королевы, а если бы и была, то ей была бы не я.

-…Мне нравятся твои волосы, - сказал мальчик.

Скарлетт моргнула.

- Я цен…

- Но пахнешь ты странно. А врать нехорошо, - он отвернулся от неё и потянул Финна за руку. – Пойдём! Я хочу показать тебе статую, которую сделал!

Она продолжала смотреть на мальчика, который пытался утащить старшего брата за собой, и не знала, что на это можно сказать.

Возможно, она действительно воняла? А если и так, разве Финн только что не говорил, что объявлять об этом вслух – грубо?

Из задней комнаты в коридор вышла женщина с тёмными волосами, которая потирала глаза. В её волосах были серые пряди, и, как и дети, она носила пижаму.

- Финтрарт? – спросила она, останавливаясь и разглядывая Финна. – Ты вернулся? Кто все эти люди?

- Франка! У братика есть королева! – закричал Келнорин.

Его рука оставалась напряжённой, но он так и не смог утащить Финна за собой.

- Она не королева! – закричала Инайра.

Велрирт посмотрела на женщину, положила руки на плечи возбуждённого мальчика и потянула его назад, удерживая этот сгусток энергии на месте.

- Финтрарт сказал, что это его компаньоны и нанимательница.

- Нанимательница?

Взгляд женщины средних лет переместился на гостей.

- Ты упоминал их в своём письме, - пробормотала она, после чего посмотрела на Скарлетт. – З-значит, вы баронесса? Ч-то здесь делает кто-то вроде вас?

- Действительно, я баронесса, - сказала Скарлетт. – У Финна были дела в этой области, так что я решила отправиться с ним и оказать поддержку.

Франка перевела взгляд на Финна.

- В-вижу. Значит, вы здесь ненадолго?

- Что? Ты снова уйдёшь? – Темияр, средний брат, уставился на Финна.

Финн оглянулся на Скарлетт. Она же посмотрела ему в глаза, а затем окинула взглядом остальных:

- Мы проведём здесь лишь столько времени, сколько потребуется, чтобы найти способ вернуться.

Финн кивнул.

- Всё так, как она говорит. Так что на ночь мы, по крайней мере, останемся, - он сделал шаг вперёд и обеими руками поднял младшего брата. – Но тебе уже пора спать, да и остальным тоже.

- Келнорин проснулся, когда почуял твой запах, - улыбнулась Велрирт. – Мы не смогли его успокоить.

- Запах..? – Алисса по-новому взглянула на семью с белыми волосами. – Эм, Финн… все твои родственники… такие же, как ты?

Финн посмотрел на неё, а затем покосился на Скарлетт. она лишь выгнула бровь:

- Думаю, уже слишком поздно скрывать своё происхождение.

Он развернулся к Алиссе:

- Да, мы все из рода Грехалдрей.

- Я… - Алисса, кажется, пришла в замешательство, - не узнаю это имя.

- Я тоже, - включился в разговор Гарсайд.

- Значит, секретное племя волков? – ухмыльнулась Роза. – Как романтично.

- Ты о нас слышала? – Финн посмотрел на женщину.

- Нет, - Роза картинно развела руками, - но глаза у меня не только для красоты.

- Что? – нахмурил брови Финн.

- Давайте отложим эту беседу на другой раз, - вклинилась Скарлетт, - я бы предпочла хоть немного отдохнуть до рассвета.

Финн, который всё ещё держал младшего брата на руках, обернулся:

- Франка, можешь приготовить для них спальное место?

Женщина всё ещё казалась слегка потрясённой, но, услышав слова Финна, смогла немного сосредоточиться.

- У нас нет ничего, подходящего для дворянки, но я найду лучшее, что у нас есть, - яростно закивала она.

Она исчезла в одной из комнат. Финн начал подталкивать братьев вглубь дома, а остальные направились следом.

Наступил следующий день. Скарлетт сидела на широкой террасе в задней части дома и читала толстую книгу в кожаном переплёте.

Она пыталась найти книги по лингвистике, по истории развития современного имперского языка, разобраться, как с ним связан язык старых зуверов. Но пока что выходило, что общее знание по этому вопросу было весьма скудным. Возможно, получится найти больше, если знать, где искать, но она, увы, сейчас этого не знала.

Вместо этого она решила почитать, что известно про общую историю зуверов и какие есть теории касательно Отсечения – события, вызвавшего аннигиляцию их цивилизации.

Потому что ну где вы видели фентези-мир, который в прошлом не пострадал бы от какой-нибудь глобальной катастрофы.

Благодаря игровым знаниям она была знакома с темой в целом, но не знала множества мелких деталей. Так что она решила проверить, что известно местным. Ей ведь часто придётся иметь дело с зуверианскими руинами и артефактами (и, несомненно, привлекать к себе ещё больше внимания), поэтому стать более образованной в этом вопросе – определённо хорошая идея.

Кроме того, эта конкретная книга была написана тем же автором, которого упоминала в разговоре принцесса Регина. Миерскуф, кажется, был одним из самых активных авторов, интересующихся этим вопросом.

Откуда-то спереди раздался громкий крик. Она подняла взгляд от страниц и увидела, как младший брат Финна летит по воздуху. Мальчик приземлился на спину «статуи», сложенной из кучи камней. По форме эта куча отдалённо напоминала волка. В нескольких метрах от неё с поднятыми руками стоял Финн.

Увидев это, Скарлетт лишь покачала головой. Если она что-то и успела выучить этим утром, так это то, что игры племени Финна были совершенно не на том уровне, что у обычных детей.

Дом, приютивший их на ночь, стоял возле края долины, в которой располагался Димфрост. Терраса выходила прямо на утёс. А область между домом и скалой была чем-то вроде заднего двора. Финн провёл здесь большую часть утра, резвясь с братьями и сёстрами, играя в салки и рассказывая им истории о своих «приключениях» во внешнем мире. Скарлетт услышала, как Финн поделился новостью о своём первом пробуждении и пройденном испытании. Младший брат отреагировал на это весьма бурно – очевидно, он тоже хотел туда сходить. Но на ту болтовню, которая последовала дальше, баронесса решила не обращать внимания.

Сейчас Финн играл только с тремя родичами. Роза сидела неподалёку, иногда напевая отрывки каких-то песен. Кажется, бард наслаждалась преувеличенной реакцией детей на эти рассказы.

А Велрирт, старшая сестра, сидела возле угла дома рядом с Алиссой и, очевидно, пребывала в восторге от того разговора, который они вели.

Шин ненадолго очнулся утром, но он всё ещё выздоравливал, поэтому прямо сейчас отдыхал внутри.

А Гарсайда поблизости не было. Он уже несколько часов как ушёл, как обычно, по уши в работе.

Финн сообщил им, что примерно раз в неделю мимо деревни проходит небольшой корабль торговцев припасами. Но, если верить Франке, он был здесь 3 дня назад. Шансы, что корабль вскоре появится вновь, были малы, поэтому Гарсайд в настоящий момент обходил деревню и пытался найти другой способ переправить группу во Фрейбрук. Переход через Взорванные Земли даже не обсуждался, поэтому единственным вариантом оставалась река Три Потока.

Скарлетт рассматривала возможность присоединиться к нему, но эта деревня была относительно изолирована. Какой смысл пугать деревенщин внезапным визитом дворянки?

Но она надеялась, что Гарсайд всё же найдёт способ. Пожалуй, лучше было бы просто заплатить несколько тысяч соларов, чтобы те люди, которые доставили группу сюда, дождались их возвращения. Да, это было бы необоснованно дорого, но чем дальше, чем меньше у Скарлетт становилось проблем с деньгами. А во Фрейбрук ей нужно будет вернуться за пару дней, ибо уже скоро должен вернуться Гавен Ридли.

Если бы пробуждение Финна не застало её врасплох, она бы провела больше времени, думая, как им потом возвращаться. А так она даже не заказала обратный переход во Фрейбрук через печь-камень.

Ну, иногда даже самые простые вещи оказываются очевидными лишь задним числом. Если Скарлетт не вернётся вовремя, будет немного досадно, но это не вопрос жизни и смерти. Её намерения, связанные с Гавеном, не имели строгого ограничения по времени. Часть её даже надеялась, что группа не вернётся вовремя, что заставит перенести часть планов на более поздний срок.

От подобных мыслей хотелось вздохнуть, поэтому Скарлетт временно выбросила их из головы и вновь сконцентрировалась на книге в руках.

Через какое-то время звук шагов вновь заставил её поднять голову. Финн сел на стул рядом с ней, а детей теперь развлекала Роза. Скарлетт внимательно рассмотрела блондина.

- Ты выглядишь необычно утомлённым, - сказала она, увидев капли пота у него на лбу.

- Мм, это из-за испытания. Всё ещё не восстановился полностью.

- Даже так? – она не знала, что после этого ещё нужно восстанавливаться. – И что же ты узнал?

- Вы не знаете? – с любопытством посмотрел на неё Финн.

- Нет.

Теперь он посмотрел на неё куда пристальнее.

- Я думал, вы должны знать.

- Я не всеведущая, несмотря на то, что кто-то может считать иначе.

Он почесал висок.

-…Не думаю, что у меня получится объяснить это вам.

Скарлетт закрыла книгу.

- Понимаю. Однако, насколько я поняла, то, что ты получил, по крайней мере, стоило затраченных усилий?

- Ага. Предки многое мне рассказали. Но позже я должен буду вернуться.

- Это в пределах моих ожиданий, - кивнула баронесса. – Если хочешь, я и тогда отправлюсь с тобой.

Финн долгую секунду смотрел на неё, как будто собирался что-то сказать, но затем отвернулся.

Скарлетт едва удержалась от ухмылки. Должно быть, его интересовали её мотивы. Иногда этот юноша на удивление хорошо сдерживал свои порывы. Хотя, возможно, недостаточно часто, чтобы перевесить те случаи, когда этого не происходило.

- Я вот о чём хотела поговорить, - сменила она тему. – После завершения испытания я нашла несколько артефактов. У меня есть несколько мыслей о том, что с ними делать, но сначала я хотела полюбопытствовать, интересны ли они тебе.

- Артефакты?

- Да. Ты о них не знал?

Она отправила добычу в сумку, пока Финн был в трансе.

- Нет. Но меня это и не волнует. Можете их забрать.

Возможно, предметы начали бы его волновать, если бы Скарлетт сказала, сколько они стоят. Но она решила, что и так нормально. В конце концов, она и обеспечивает Финна, и следит, чтобы он мог продолжать расти. Некоторые могут назвать это эксплуатацией, но всё это для его блага. Честно.

Кроме того, в этом рейде она серьёзно рисковала. Подобная компенсация будет вполне разумной.

- Очень хорошо. Я прослежу, чтобы они были использованы с толком.

Воцарилось молчание.

Финн не сводил взгляда с родни.

- Я хотел вас поблагодарить, - сказал он спустя какое-то время. – Раньше… я действительно не понимал, что не смог бы победить в испытании без вас. Думаю, я бы умер.

- В благодарности нет нужды. Мои намерения далеки от альтруистичных. Ты – ценный актив, и было бы расточительством позволить тебе сгинуть, отправив в безнадёжный бой.

Финн склонил голову набок, посмотрел на Скарлетт и наморщил лоб, словно ему было трудно оценить меру её искренности. Что само по себе удивительно.

Наконец, он, кажется, сдался и вновь обратил взгляд вперёд. Теперь Роза учила Инайру, как играть на клерте.

- Не знаю, что бы с ними стало, если бы я умер.

Скарлетт тоже окинула детей взглядом.

- Кажется, ты глубоко за них переживаешь.

- Конечно. Мы ведь семья. Разве это не само собой разумеется?

-…Полагаю, что так, - она медленно перевела взгляд на него.

- Разве у вас не так же? – обернулся он к ней.

- У меня сложные отношения с сестрой.

- Именно поэтому вы кричали друг на друга в Элистеде?

- Частично именно из-за этого, да.

- И почему вы так себя ведёте? – теперь Финн посмотрел ей прямо в глаза. – Она ведь ваша сестра.

Скарлетт поймала его взгляд, а затем посмотрела на младшую сестру Финна, которая с улыбкой до ушей крутила ручку инструмента Розы.

-…Ты никогда не сердился на своих младших? Не расстраивался, что они тебя сдерживают, ограничивают твою свободу, а сами даже не обращают внимания на то, в какую зависимую позицию тебя ставят?

- Нет, - ответил он без колебаний.

Они тихо рассмеялась.

- Конечно, нет. Это по-своему похвально.

И вновь на какое-то время в воздухе повисло молчание.

- Не буду называть себя хорошей сестрой, - наконец, сказала она, - равно как не буду утверждать, словно пострадала от того же горя, что и ты. Но наши обстоятельства всё-таки немного похожи.

Она провела ладонью по книге на коленях, касаясь пальцами обложки.

- Когда наши родители погибли, я едва ли успела повзрослеть, и у нас не осталось других членов семьи, на которых можно положиться. Тем не менее, я, как старшая сестра, всё ещё пыталась исполнять свои обязанности, несмотря на последовавшие трудности. Поначалу я думала, что достойно исполняю свою роль. Я никогда не была эмоциональной, поэтому без проблем перешагнула через скорбь, которую чувствовала, чтобы позаботиться о младшей сестре. Она ведь была в таком уязвимом возрасте, когда почти весь её мир рухнул. Но чем больше обязанностей на меня сваливалось, тем сильнее мы отдалялись друг от друга.

Баронесса опустила взгляд на обложку книги и пробежалась глазами по заглавию.

- В конце концов, сестра начала бунтовать и связалась с людьми, которых я не одобряла. Я всё ещё не уверена, не слишком ли сильно я отреагировала в тот раз, но она уже начала пропускать мои слова мимо ушей. Стресс копился, и время от времени я на ней срывалась. Не физически, нет. Но мы часто спорили, а я лишь гадала, ради чего это всё. Мне тогда казалось, что сестра не ценит того, что я делаю, и что её не волнует, помогают ли её поступки или делают лишь хуже.

На лице Скарлетт появилась печальная улыбка.

- Стыдно признаться: я ни разу не попыталась понять, как происходящее выглядит с её точки зрения. Если бы я сделала это раньше, возможно, мы бы смогли договориться. Понять друг друга. Но к тому времени, когда меня начали посещать подобные мысли, момент давным-давно был упущен.

-…Что случилось?

Она посмотрела на блондина.

- Ничего особенного. Годы шли, и она достигла того возраста, когда уже сама способна о себе позаботиться.

- Вы об этом сожалеете? – нахмурился он.

Скарлетт медленно покачала головой.

- Всё получилось так, как получилось. Я жалею о том, как действовала; жалею, что не осознавала, как много моих слов и поступков подавляли её и лишь накаляли обстановку. Но я не разочарована в том, какой женщиной она выросла. Она всегда была способнее меня, и я, как старшая сестра, во многом могу ей гордиться.

Не то чтобы она часто говорила ей это. Когда сестра пошла в колледж, их отношения серьёзно улучшились, но они всё ещё редко общались. Впрочем, несмотря на трения, Скарлетт скучала по сестре. Она надеялась, что с телом Эми Бернал в старом мире не случилось ничего ужасного. Она не могла полностью осознать глубину скорби сестры, однако не хотела, чтобы той пришлось пройти через это ещё раз.

Вероятно, отношения между изначальной Скарлетт и Эвелин были примерно такими же. Хотя личность оригинала определённо была хуже, чем у Эми, но их обстоятельства были в чём-то схожи. Ведь предыдущий лорд Хартфорд умер, когда Скарлетт было примерно столько же лет, сколько сейчас Финну.

Реально, не странно ли, что их жизненные пути так похожи?

Баронесса нахмурилась. Точно ли это лишь совпадение? Или ещё одна зацепка, почему её закинуло именно в тело Скарлетт?

- Не то чтобы до меня дошло, - сказал Финн в следующую секунду, - но, думаю, я понимаю.

Он посмотрел на неё.

- Вы ведь хотите для мисс Эвелин лучшего, не так ли?

Скарлетт моргнула – как из-за того, что он назвал Эвелин «мисс», так и из-за того, что она говорила совсем не о ней.

-…В каком-то смысле, возможно. Но я солгу, если скажу, что в текущих обстоятельствах готова поставить нужды Эвелин выше своих собственных.

- Почему? – Финн нахмурился ещё сильнее.

- На то есть много причин. Самая простая – это может привести к гибели как моей, так и неназванного числа других людей.

Она всё ещё не знала своего предназначения в этом мире, но, знала, что некая сила хочет, чтобы она была вовлечена в происходящее. А игнорирование основного сюжета, возможно, приведёт к катастрофе, в зависимости от того, как интерпретировать туманное описание квеста.

- Тогда я это прекращу.

-…Что? – Скарлетт уставилась на Финна.

Выражение лица юноши стало решительным.

- Я остановлю то, чего вы боитесь. Я перед вами в долгу, так что я вам помогу.

Несколько секунд она просто на него смотрела. Если бы черты чужой личности её не сдерживали, она взорвалась бы от хохота. Он понятия не имеет, что только что пообещал, и всё же намерен это сделать. А слова для людей его племени обладают внушительным весом, поэтому так просто взять их назад не выйдет.

- Ты осознаёшь возможные последствия своих слов? – от улыбки баронесса всё же не удержалась.

- Нет, - помотал он головой. – Но я вам помогу.

Да насколько же сильно он ей доверяет?

- А что, если для этого придётся творить злодеяния?

- Не думаю, что до этого дойдёт. Вы не плохая.

- О? – она подняла бровь. – Ты не первый, кто мне это говорит. Полагаю, ты не в курсе, какова моя репутация среди определённых групп?

- Я не доверяю слухам.

Она постучала пальцем по обложке книги.

- Однако то, что говорят обо мне, не всегда необоснованно. Хотя, полагаю, это не так важно. Большая часть этого касается той, кем я была в прошлом, а я не обязана оставаться такой навсегда, - она посмотрела блондину в глаза. – Хотя это не значит, что я не стану делать того, что считаю необходимым для достижения своих целей.

Он выдержал её взгляд, но ничего не сказал. В конце концов, она первая отвела взгляд и снова открыла книгу.

- Надеюсь, ты не позабудешь того, что сегодня сказал. Если я за последние месяцы и узнала о себе что-то новое, так это то, что я алчная женщина. Возможно, я начну полагаться на тебя больше, чем ты ожидаешь.

- Ладно, - ответил Финн. – Если это то, что вам нужно.

Она аккуратно покачала головой. Реально, ну должен же быть предел человеческой безрассудности.

И всё же… возможно, ей стоит повысить Финну жалование? Ей нужно, чтобы он был так силён, как только возможно.

А если в процессе это также улучшит его мнение о ней…

Это тоже будет мило.

Кроме того, у него есть семья, о которой нужно заботиться.