Лицо Розы озарила жуткая улыбка.

Скарлетт уставилась на женщину. Глубинные инстинкты кричали, что пора бежать, но она не могла оторвать взгляда от беспросветно-чёрных глазниц спутницы. В них плескалась пустота небытия, однако чувства подсказывали, что прямо под поверхностью этой пустоты таится нечто ужасное.

Скарлетт не без труда вырвала себя из транса. Роза с почти неестественной грацией сделала шаг вперёд, и Скарлетт пришлось задействовать силу воли, чтобы не попятиться.

- Ох, как восхитительно, - голос барда был таким опасно-очаровательным, что у Скарлетт от него мурашки по спине побежали. – У меня уже были подозрения… Но ты уже знала, что я здесь, не так ли? Как интересно. Как чудно.

Женщина подошла ещё ближе, а вместе с ней подступило и всепоглощающее ощущение ужаса, непохожее ни на что, испытанное Скарлетт ранее. Оно проломило все слои ментальной защиты. Каждый уголок сущности Скарлетт отторгал этот ужас, но ей всё равно понадобилось постараться из всех сил, чтобы просто сохранить маску спокойствия.

- Баронесса Скарлетт Хартфорд, - промурлыкала Роза. – Ты интересна. Была забавно наблюдать, как ты веселишься с нашей маленькой Розалиной во время своих приключений. Приятное разнообразие по сравнению с моим обычным времяпровождением.

Скарлетт заскрипела зубами. Она надеялась, что ничего подобного в ближайшем будущем не произойдёт. Это существо было не из тех, к кому можно отнестись легкомысленно и отделаться лёгким испугом. Скарлетт чётко осознавала: даже заключённая в человеческом теле, тварь может прикончить её в мгновение ока, и с лёгкостью сделает это, стоит лишь дать повод. Поэтому для баронессы было жизненно важным вести себя уверенно, не демонстрируя ни капли слабости.

-…Даже так? - уточнила она.

- Ещё как. Особенно мне понравился тот лес, который вы посещали некоторое время назад. Странствующий План всегда восхитителен, даже такие неказистые лачуги, как та, - Роза остановилась и посмотрела на неподвижного Шина, который лежал прямо на туше варга. – Ох? Кажется, он не в лучшей форме. Не думаешь, что ему нужна помощь?

Скарлетт посмотрела на избитого, окровавленного щитовика.

- Да… - медленно сказала она. – Но, полагаю, вы не будете настолько любезны, чтобы оказать эту помощь?

Роза с задумчивым выражением лица положила палец на подбородок.

- Ах, это наша дорогая Розалина увлекается этими своими целебными песнями. Как здорово наблюдать за её бесплодными усилиями. Но если помогать возьмусь я, то, боюсь, результат тебе не понравится.

-…Вот как.

Сколько ещё Шин протянет? Будет ли зелий здоровья достаточно?

- Я уверена, мисс Гейл сможет разобраться с этой ситуацией, - сказала Скарлетт, - если вы позволите ей вернуться.

Роза издала короткий, холодный смешок.

- Нет, я так не думаю. Я ещё не повеселилась, видишь ли. А у него ещё есть несколько минут, чтобы насладиться своим жалким существованием.

Скарлетт нахмурилась, изучая одержимую женщину. Едва ли та позволит ей напоить Шина зельем здоровья, чтобы выиграть время. Судя по атмосфере, которая окружала Розу, даже просьба о чём-то подобном могла означать смерть.

Но позволить Шину истечь кровью – тоже не вариант.

Нужно разобраться с этим как-то иначе.

- Интересно, - Роза отошла от Шина и приблизилась к Скарлетт, - как ты обо мне узнала? Редкий человек, увидев меня, остаётся таким спокойным, даже когда я нахожусь в одной из этих нежных игрушек из плоти. Какие же крохотные тайны скрывает твоя крохотная головка?

-…Вы определённо не ожидаете, что я вам это расскажу? – Скарлетт нашла в себе силы не отводить взгляда от тёмных глаз.

Роза улыбнулась.

- Нет, это ведь было бы совсем не весело, правда? Кроме того, я не могу уйти, не оставив подарка для Розалины, - улыбка превратилась в пугающую ухмылку, а одержимая окинула Скарлетт взглядом. – Интересно, какое лицо она сделает на этот раз?

Скарлетт застыла. За этими словами крылась некая непостижимая картина, от которой рот уже был готов наполниться желчью. Молчаливое предсказание. Обещание, не терпящее возражений.

И всё же Роза не сможет ей навредить. Если до этого дойдёт, Скарлетт был известен надёжный способ изгнать сущность, захватившую тело барда. Но это была лишь временная мера, которую было бы очень неплохо приберечь на будущее.

Однако прямо сейчас то, что она понимала разумом, было неважным. Сама по себе тварь не была рациональной; соответственно, рациональными не были и эмоции, которые она вызывала. Нет, эти эмоции были первобытными, они игнорировали логические суждения и угрожали затуманить мысли. Лишь благодаря властной личности оригинала Скарлетт всё ещё могла держаться.

Роза остановилась за спиной Скарлетт. Той пришлось заставить себя не оборачиваться и не смотреть.

-…Предлагаю вам отринуть те ужасные мысли, которые вы сейчас рассматриваете. В текущей ситуации они не сослужат хорошую службу никому из нас.

Роза захихикала и взъерошила волосы Скарлетт.

- Ужасные? Осмелюсь заметить, это подходящее описание.

Скарлетт подобралась, приготовившись к чему угодно. Но Роза вскоре сделала шаг назад и продолжила обходить баронессу.

- Что же делает тебя такой уверенной? Тебя кто-то защищает? Может ли это быть источник того знания, которым ты так щедро делишься с окружающими?

Женщина остановилась. Её блуждающий взгляд остановился на левой руке Скарлетт.

- Я чую следы однажды заключённой сделки. Это оно? Если так, я буду разочарована. С твоей стороны было бы наивно полагать, что сейчас она хоть чем-нибудь поможет.

Она взмахнула рукой, и Скарлетт уставилась на тень герба, проявившуюся на коже.

- Всего лишь низший демон, - голос Розы звучал издевательски.

В следующий момент одержимая прищурилась, и тёмная пустота снова притянула к себе взгляд Скарлетт, как будто бы пытаясь силой проникнуть в сердцевину её сущности.

- Или это было сделано, чтобы скрыть другой герб? Ты - рабыня кого-то ещё?

На долю секунды Скарлетт почувствовала себя так, будто её выкинуло из собственного тела. Она не могла ни пошевелиться, ни заговорить. А тварь наблюдала. Но затем всё закончилось так же быстро, как и началось, словно потеря контроля была лишь игрой воображения.

-…Я ни у кого не нахожусь в рабстве, - сказала Скарлетт, - и никогда не буду. Сделка, которую я заключила, была не более чем подтверждением транзакции. А демона я прогнала, когда он попытался в одностороннем порядке изменить условия пакта.

- Изменить? Прогнала? – Роза изогнула бровь. – Я бы сказала, что ты или ничего не знаешь о природе демонов, или знакома с ней слишком хорошо.

- Оставлю за вами возможность решить, что из этого ближе к правде, - ответила Скарлетт, вновь обращая внимание на Шина. – Прошу простить мою нетерпеливость, но, уверена, вы в состоянии понять, почему я не могу позволить этой беседе затянуться.

- Ох, как это мило, - рассмеялась Роза. – Не можешь позволить, говоришь? Не могу дождаться, когда же услышу, что же ты собираешься в связи с этим предпринять.

- Это будет зависеть… Полагаю, вы не оставите мисс Гейл лишь из-за моей просьбы?

- Думаю, нет. Она мне достаточно сильно приглянулась.

- Тогда, возможно, мы сможем прийти к соглашению, - Скарлетт сама подняла глаза и поймала взгляд сущности. – В обмен на то, что вы оставите мисс Гейл одну в её теле, я воздержусь от раскрытия вашей связи с графом Соамесом.

Роза посмотрела на неё с любопытством.

- О, так ты даже знаешь о том, кто я? И о моей маленькой пешке? – она склонила голову набок. – Действительно, если его поймают, неудобно получится. Но этой проблемы не возникнет, если я расчленю тебя прямо здесь.

Скарлетт поджала губы. Хотя эти слова были произнесены обычным, повседневным тоном, стоящее за ними мрачное намерение было ясным как день.

- Тогда я вынуждена вас разочаровать. Я всегда предпринимаю меры предосторожности в таких случаях, и этот – не исключение. Моё внезапное исчезновение лишь ускорит его падение.

Это была наглая ложь. На самом деле у Скарлетт было несколько причин не выступать против графа Соамеса. И то, что она не знала, как это сделать, не вызвав хаоса – лишь одна из них.

- Подумать только, как же ты любишь разные схемы, - Роза склонилась к ней ближе. – Теперь я ещё больше хочу прибрать тебя к рукам. Я обожаю высокомерных.

Скарлетт удержала нейтральное выражение лица.

- Не тратьте моё время. И мне, и вам отлично известно, что вы пока не можете позволить себе потерять графа Соамеса.

Роза замерла на расстоянии волоса от лица баронессы, посмотрела ей в глаза и фыркнула.

- Ох, как же ты мне нравишься.

Она развернулась, сложила руки за спиной, подошла к Шину и постучала по нему пяткой.

- Но потребуется нечто куда большее, чем смерть того тупого человека, чтобы я покинула это тело. Оно, знаешь ли, из ряда вон выходящее, - одержимая ухмыльнулась и посмотрела на Скарлетт. – Конечно, ты уже знаешь, даже не сомневаюсь.

- Я так и предполагала, - сказала Скарлетт. – Поэтому могу пойти на уступку. Я поклянусь не выдавать вашу связь с графом Соамесом, а также не мешать его делам, в которые вы вовлечены. Взамен вы вернётесь туда, откуда пришли, и позволите мисс Гейл вернуться, чтобы она могла вылечить мистера Торнтона.

- И ты готова пойти на сделку лишь ради этого?

- Также я попрошу вас поклясться не вызывать дальнейших опасных аномалий ни во мне, ни в моём ближайшем окружении, ни в тех, кто с ним связан. Если вы согласитесь, у вас будет моё слово, что я не попытаюсь влиять ни на вас, ни на вашу существующую связь с мисс Гейл, пока действует соглашение.

- Как внимательно, - сказала Роза. – Я едва могу припомнить последний раз, когда кто-то пытался наложить на меня ограничения.

- Принимая во внимание текущие обстоятельства, я считаю, что это справедливые условия.

- Ещё бы, ведь ты их и предложила, - Роза несколько секунд смотрела на неё. – Полагаю, ты привлекла моё внимание достаточно сильно, чтобы пожить ещё немного. Будет весело посмотреть, кого ещё ты планируешь эксплуатировать. Я соглашусь на твою ничтожную мольбу, но лишь до следующего раза, когда я приду поиграть. Я положительно не могу позволить кому-то вроде тебя ускользнуть из моих рук.

- Если это того требует, то быть по сему.

Скарлетт не знала, сколько времени это ей даст, но в игре одержимость Розы случалась нечасто. Как минимум, несколько месяцев в запасе у неё будет. И это было намного лучше, чем тратить нечто столь ценное, как имя демона, лишь ради того, чтобы временно заставить его уйти. А к следующему разу она подготовится лучше.

- Тогда, - лицо Розы озарила злобная ухмылка, - полагаю, мы заключили сделку.

- Очевидно, так, - кивнула Скарлетт.

Как только эти слова слетели с её губ, левую кисть пронзила вспышка боли. Баронесса опустила взгляд, увидела, как от её кожи поднимается дым, и подавила рвущийся наружу крик боли. А на руке сформировалась темная печать, перечёркнутая шипами.

- Я глаз с тебя сводить не буду, - угасающий шёпот эхом разнёсся по пещере. – Даже не сомневаюсь, что наша следующая встреча будет куда более судьбоносной.

Скарлетт подняла голову как вовремя, чтобы заметить, как Роза с глухим звуком рухнула на пол. Она поспешила к барду, схватила за руки и попыталась поднять. Роза, кажется, очнулась – её зрачки снова стали фиолетовыми и теперь смотрели на Скарлетт сквозь взъерошенные каштановые пряди. А по лбу текли ручейки пота.

- К-кто… - пробормотала она, распахнув глаза и судорожно оглянувшись. – Ч-что произошло?!

- Я не уверена, - сказала Скарлетт.

Она покосилась на кисть и с облегчением увидела, что символ исчез.

- Мы смогли завалить варга, однако его вой оказался с магической начинкой. На Шина он тоже повлиял, но не до такой степени.

- Вы… - Роза посмотрела на неё с растерянным, ошеломлённым лицом. – Э-это всё?

- Да, - коротко кивнула Скарлетт. – Боюсь, сейчас у тебя нет времени собираться с мыслями. Шину отчаянно нужна твоя помощь.

Роза развернулась и не смогла удержать челюсть на месте, увидев Шина и труп хищника рядом с ним

- Свет Иттара. Что с ним случилось?!

- Он сражался с варгом, чтобы защитить тебя.

В глазах барда мелькнуло болезненное выражение. Она поднялась на ноги, моментально осмотрелась, метнулась к клерту, который лежат в нескольких шагах от неё, подобрала его и начала крутить колёсико у основания. Инструмент издал короткую последовательность нот, и Шин покрылся пурпурным светом. Скарлетт увидела, как раны на плече и других частях тела медленно затягиваются, а кровь вокруг них высыхает. Состояние юноши было настолько серьёзным, что Роза продолжала играть несколько минут, остановившись лишь тогда, когда она выглядела так, словно вот-вот рухнет ещё раз.

- Это всё, на что я способна, - пробормотала Роза.

Она нетвёрдой походкой подошла к ближайшей стене, присела, оперлась спиной и закрыла глаза. Какое-то время женщина молчала.

-…Я ведь не делала ничего странного, пока была не в себе, так? – в конце концов, спросила она.

Скарлетт уже подошла к Шину, чтобы проверить его состояние, однако подняла взгляд на женщину.

- Нет, ничего такого.

Тут невидимый герб на кисти дал о себе знать. Безмолвное принуждение мешало ей сказать слишком многое. Противное, мерзкое ощущение, которое вцепилось в душу острыми шипами. Баронесса смогла бы его пересилить, но решила этого не делать.

- Мне стоит чего-то ожидать? Да и твоё более раннее поведение было необычным.

- Нет, ну… Мне просто было любопытно. Раньше я действительно чувствовала себя не в своей тарелке, но сейчас со мной всё хорошо, - улыбнулась Роза.

Это была, пожалуй, самая фальшивая улыбка, которую Скарлетт когда-либо видела.

Бард закрыла глаза, и в пещере снова стало тихо. Скарлетт попыталась освободить Шина – верхняя часть трупа монстра придавила одну из ног щитовика. Но туша была слишком тяжёлой, и баронесса почувствовала, что сама может не выдержать и рухнуть, если не бросит это дело. Так что ей пришлось сдаться. По крайней мере, пульс юноши был стабильным, и, кажется, пока его жизни ничего не угрожало.

Поэтому она пока что оставила в покое и его, и вымотанную Розу. Вместо этого баронесса обратила внимание на каменные двери в дальнем конце помещения.

Они победили минибосса. Если другая группа победила второго минибосса, то выход должен быть разблокирован. Прямо сейчас главным приоритетом было встретиться с остальными. Скарлетт подошла к дверям, медленно подняла руку и прикоснулась к отпечатку ладони, который был вырезан в камне. Раздался щелчок, дверь начала отъезжать в сторону, и глава дома Хартфорд не удержалась от вздоха облегчения.

Верно. Теперь остался лишь настоящий босс.