Скарлетт уставилась на каменную стену, за которой застряла вторая половина группы. Позади неё раздался стон. Это Роза медленно поднималась с земли.

- Ау? – тихо позвала она.

- Я здесь, - прокряхтел Шин в ответ. – Есть кто ещё?

Раздался звук удара камня по камню. Скарлетт оглянулась и увидела, как Шин сталкивает с себя большой обломок. Теперь его нагрудник был украшен вмятиной сбоку.

-…Нас здесь только трое, - сказала баронесса.

А в следующую секунду она сотворила пламя, чтобы спутникам тоже стало хоть что-то видно.

Юноша поднялся на ноги и подошёл к тому месту, куда отлетел его щит.

- Полагаю, что бы ни произошло, это случилось из-за тех предков, о которых говорил Финн? – спросил он, поднимая щит и осматривая его.

- Предположительно, - Скарлетт тоже заставила себя встать на ноги.

Падение было жестоким, но [Текучее облачение сидхе] хорошо её защитило. Выбор украсить свою руку [Вечным циклом крови жизни] действительно оказался мудрым. Но в текущей ситуации больше кольцо ничем помочь не могло. Баронесса указала на гору камней в центре зала:

- Ты можешь расчистить путь?

Шин изучил преграду.

- Сомневаюсь. Некоторые из этих камней по силам поднять только Финну, да и у него были бы проблемы, насколько я вижу. Также нам не стоит рассчитывать на то, что он ещё сможет помочь, раз уж эти «предки» могут в любой момент вмешаться подобным образом.

Скарлетт стиснула зубы. Шин говорил правду. Но, тысяча чертей, что теперь делать-то? Пытаться победить минибосса самостоятельно? Скарлетт ещё раз осмотрела стены, но других выходов не нашла, а игровое знание подсказывало, что их и не было.

Проклятье. Она даже не знала, в безопасности ли остальные. Зацепило ли их обвалом? Финн-то просто обязан уцелеть, а вот насчёт Алиссы и Гарсайда такой уверенности не было.

- Что произойдёт, если мы слишком сильно промедлим с прохождением испытания? – спросил Шин.

Скарлетт обернулась к нему.

-…Финн снова потеряет контроль. Но, боюсь, на сей раз последствия будут куда менее безобидными.

- Менее безобидными? – нахмурился Шин. - Тогда Алисса и остальные могут оказаться в опасности.

-…Да.

Верно. Нет смысла делать выводы, если всё равно ничего нельзя предпринять. Значит, придётся исходить из предположения, что остальные в безопасности, но не могут им помочь. А это значит, что медленно искать другой способ выбраться – не вариант. Судя по тому, как Финн вёл себя по дороге сюда, время уже поджимает.

Скарлетт оглянулась на проход, который вёл вглубь подземелья:

- Видимо, у нас остался лишь один вариант…

Шин подошёл ко входу в коридор.

- А что в конце этого пути?

- Сильный враг. С другой стороны – ещё один. Если оба будут побеждены, то, я полагаю, мы сможем встретиться с остальными.

- Вы уверены? – он оглянулся на неё.

- Неважно, насколько я уверена. Это единственный путь, который приходит мне на ум в текущих обстоятельствах.

- А Финну об этом известно?

Скарлетт сдвинула брови.

- Я… не уверена. Хотя это несущественно. Он в любом случае попытается победить врага на своём пути.

- А они смогут это сделать?

- Скорее всего – да.

По крайней мере, если Гарсайд по-прежнему с ними.

Шин топнул и уставился в темноту прохода:

- Значит, дело за нами. Как думаете, у нас есть шанс?

Скарлетт зашла ему за спину, извлекла из мешка [Жезл огненных шаров] и два [Зелья здоровья], которые протянула щитовику.

- Не могу сказать. И я не хочу полагаться на неизвестные переменные, когда речь заходит о нашей безопасности.

Он взял зелья и поместил их в собственный мешочек на поясе.

- Но вы знаете, что за оппонент нас ждёт?

- До определённой степени, - она попыталась вспомнить особенности местных минибоссов. – Насколько я помню, это варг, не имеющий ярко выраженных слабостей. Не то чтобы очень быстрый, но его сила слишком велика, чтобы ты смог превозмочь его в одиночку. А вой может поколебать дух тех, кто его слышит.

В игре у него был 55 уровень. Гарсайд, возможно, сможет победить такого в одиночку, хотя это зависит от того, насколько дворецкий действительно силён по сравнению с А-ранговыми щитовиками. Но вот у остальных компаньонов это едва ли получится.

- С этим щитом и поддержкой Розы я смогу выстоять, - сказал Шин, поднимая щит, полученный в Темисбруке. – Это означает, что измотать его атаками предстоит вам.

Скарлетт поджала губы. Она не знала, сможет ли его потрепать. Ей ещё не доводилось испытывать свою магию на целях подобного калибра. И эффект [Оберега самосознания] на минибоссе работать не будет, поскольку тот выше 50 уровня. Что означает, что один из основных способов нанесения урона становится недоступен. Скарлетт вообще не ожидала, что ей придётся так рано столкнуться с врагом подобного уровня.

Она отвернулась и посмотрела на Розу, которая уже какое-то время молчала.

- Мисс Гейл?

Роза не шевелилась и стояла спиной к остальным.

- Мисс Гейл? – снова позвала Скарлетт.

Она медленно подошла к женщине и тронула её за плечо.

Роза вздрогнула и развернулась:

- Ч-что?

Скарлетт прищурилась. Мешки под глазами барда стали заметно темнее. Этого она и боялась.

- Ты в порядке? – взглянула она Розе в глаза.

Роза медленно моргнула раз, затем другой. Её взгляд снова стал сфокусированным.

- Ага, я в норме. Это лишь небольшая встряска. В конце концов, на мою старую головушку едва не обвалился потолок, - она покосилась в центр помещения, после чего оглянулась. – А где остальные?

Скарлетт пришлось приложить определённые усилия, чтобы удержать нейтральное выражение лица.

- Они остались с той стороны. Чтобы продолжить, нам нужно отправиться в тот проход и победить зверя, который нас ждёт.

- Вот как, - Роза взглянула поверх плеча баронессы. – Это всё? Тогда что стоим, кого ждём?

Скарлетт встала прямо перед женщиной, пока той не пришло в голову пойти первой.

- Не хочу показаться грубой, но ты сейчас, кажется, не в лучшей форме. А это будет опасно. По-настоящему опасно.

Роза замерла, кинула на Скарлетт долгий взгляд и слабо улыбнулась.

- Ага, я немного притомилась. Должно быть, тех зелий маны оказалось недостаточно. Если мы передохнём часок-другой, уверена, я снова буду свежей, как огурчик.

- К несчастью, это не вариант. Мы не знаем, сколько времени у нас осталось, поэтому не можем позволить себе расслабляться.

- Вот как? – Роза тихо хихикнула. – Тогда, полагаю, мне просто придётся стиснуть зубы и потерпеть.

-…С тобой всё будет нормально?

Женщина наклонилась, подняла с земли клерт и похлопала по нему.

- Конечно. Мне приходилось терпеть похмелье хуже, чем это. И всё это звучит так, словно у нас и выбора-то особого нет. Кроме того, я должна жить в соответствии со своим именем, не так ли?

Скарлетт осмотрела барда. Она знала, что прямо сейчас Роза была очень далека от понятия «в порядке». Но женщина ещё какое-то время будет в состоянии сражаться. А без неё не останется даже шанса на победу, и это факт. Кроме того, ожидание было рискованным само по себе, поскольку в дальнейшем состояние Розы с высокой вероятностью могло ухудшиться.

- Возьми, - сказала Скарлетт, снимая [Кольцо сопротивления умбре] и передавая его Розе.

Сопротивление тёмному урону как раз и помогало против ментальных атак, что в грядущей битве могло оказаться полезным. Хоть это и относительно низкоуровневый предмет, но всё же лучше, чем ничего. А прямо сейчас Роза выглядела так, словно ей он нужнее, чем Скарлетт.

Она отвернулась от барда и подошла к Шину. Остаётся надеяться, что Роза протянет до конца боя. Если группа сможет это пережить, Скарлетт сможет задействовать пару экстренных мер, чтобы разобраться с той проблемой, которая уже заглядывает в дверь.

Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и посмотрела вглубь прохода:

- Выдвигаемся.

Шин шёл первым, Скарлетт и Роза отстали на несколько шагов. Они полагались на то, что магия Скарлетт освещает путь, но та не убирала зачарованные очки далеко. А то вдруг что-то произойдёт.

Путь был недолгим и уже скоро привёл группу в широкое круглое помещение. В отличие от остального, явно рукотворного подземелья, оно больше напоминало естественную пещеру. Стены были влажными и неровными, там и сям торчали зазубренные камни, через дыру в потолке пробивался солнечный свет. И концентрировался свет в центре пещеры, где, прикрыв нос хвостом, лежало что-то большое, мохнатое и чёрное, будто сажа. А позади, в противоположном конце помещения, располагались закрытые каменные двери.

Когда Шин зашёл в комнату, волк – точнее, варг – открыл глаза. Юноша поднял щит и приготовил меч.

Зверь вскочил, оскалил клыки и зарычал низким голосом. Стоя на лапах, он не уступал щитовику в росте.

Шин ещё раз оглянулся на остальных. Скарлетт кивнула, и он направился в сторону варга.

Скарлетт призвала перед боссом четыре аквамины, целясь в глаза. Варг опустил голову и пробежал сквозь мины до того, как она успела их подорвать. Сзади послышались ноты, которые сложились в некое дисгармоничное единство. Скарлетт увидела, как минибосса облепило серое сияние, и его движения замедлились как раз в тот момент, когда он обрушился на Финна.

Тот ухватился за щит, поймав зубы металлическими краями. Варг оттолкнулся лапами от земли, пытаясь добраться до свежего мяса, чем заставил Шина отступить на несколько шагов. Скарлетт призвала новые аквамины, больше обычных, и подорвала их так быстро, как только смогла. Волны кипятка окатили бока животного, но тот никак не отреагировал, продолжая давить на Шина.

Как Скарлетт и опасалась, даже с [Оберегом самосознания] она не могла видеть защиту монстра, поэтому атаковала, по сути, вслепую. Шин попытался щитом оттолкнуть голову хищника, и Скарлетт почувствовала, как её тело наполняется силой. Это Роза сыграла ещё одну мелодию. В следующий момент Шин оттолкнул голову зверя достаточно далеко, чтобы нанести удар мечом. Варг отпрыгнул назад – прямо сквозь стену горячего пламени, которую Скарлетт сотворила позади него.

Пещеру огласил громкий вопль, и Скарлетт позволила пламени исчезнуть. Атака лишь сожгла часть чёрного меха, совершенно не оправдав ожиданий баронессы. Чтобы поддерживать огонь такой температуры, маны требовалось невероятно много. Но, по крайней мере, это значило, что она может нанести монстру урон.

Вокруг меча Шина постепенно возник серебряный свет. Скарлетт его узнала и поспешила создать ещё одну стену огня между варгом и юношей, чтобы выиграть лишнюю секунду времени. Но хищник побежал прямо сквозь пламя, и на этот раз, кажется, он смотрел на баронессу. Она поспешила убрать огненную стену и подняла [Жезл огненных шаров].

- Не бывать этому! – закричал Шин, нанося порез с фланга.

Свет вокруг его меча полетел вперёд, словно сияющее копье. Серебристое копьё попало варгу в талию, оставило там надрез и исчезло. Зверь с рёвом развернулся, вытянул шею и укусил вытянутую руку щитовика. Тот закричал, когда зубы пронзили металл его наручей.

Скарлетт немедленно кинула два огненных шара в бок монстра, чтобы не задеть Шина. Те взорвались, и варг отпустил молодого щитовика. Увы, заметного урона заклинания не нанесли. Они были слишком низкого уровня? Или слишком низкоуровневым был навык пиромантии Скарлетт?

Она отбросила эти мысли на задворки сознания, подняла руку и призвала между Шином и варгом слабую огненную стену, надеясь, что этого будет достаточно. Варг с осторожностью взглянул на пламя, а Роза побежала вперёд, остановившись в нескольких шагах перед Скарлетт. Из музыкального инструмента потекла мягкая мелодия, и Шина окутал пурпурный свет.

Монстр отвернулся от огня туда, где стояли женщины.

Вот дерьмо.

Скарлетт запустила руку в мешок, когда варг побежал в их сторону. Она быстро начала подрывать аквамины, чтобы заблокировать путь или хотя бы задержать хищника, но тот с лёгкостью уклонился от большинства взрывов, а сквозь остальные побежал напрямую. Роза дёрнулась в сторону, но зверь продолжал смотреть на Скарлетт.

Она чётко осознавала, что ни за что не убежит от минибосса. Но в её ладони уже лежал небольшой стеклянный пузырь, и она усилием воли отправила его в воздух. А в последнюю секунду она призвала между собой и животным ещё одну огненную стену и метнулась в сторону.

Раздался треск, и что-то врезалось ей в бок. Она чувствовала, как [Текучее облачение сидхе] пытается смягчить удар, но живот всё же пронзила вспышка боли. Баронесса жёстко приземлилась на каменный пол и услышала громкий скулёж за спиной. Она оглянулась и увидела, как монстр мотает головой туда-сюда, а на его морде пылает несколько пятен тёмного пламени.

Скарлетт велела Алиссе сосредоточиться на изготовлении зелий здоровья, но это не значит, что алхимик делала исключительно их. Скарлетт также желала поэкспериментировать, и так уж вышло, что Алисса знала несколько рецептов жидкостей, которые было легко поджечь, но тяжело потушить.

Скарлетт почувствовала, как её наполняет магия Розы. Пурпурный свет окутал тело, боль в боку значительно ослабла, а рана исчезла за считанные мгновения.

А Шин уже бежал с мечом наперевес, не упустив возможности рубануть ослабленного монстра ещё раз. Клинок оставил рану на спине животного и срезал часть подгоревшего меха, но этого едва ли было достаточно, чтобы варг пал. Зверь зарычал, его голова развернулась и ударила в щит Шина, будто молот, с достаточной силой, чтобы отбросить его на несколько шагов назад. Один глаз минибосса был полностью выжжен, другой казался целым, но был закрыт, однако тот всё равно без проблем определил местоположение Шина и прыгнул на него.

Скарлетт отползла и поспешила подняться на ноги, пока Шин, усиленный магией Розы, продолжал обмениваться ударами с монстром. Внезапно тот отпрыгнул на несколько метров назад, присел на задние лапы и издал низкий, но громкий вой. Скарлетт прикрыла уши, а вой быстро стал ещё сильнее. Из глубины души начала подниматься волна ужаса, которая, однако, быстро исчезла.

У варга, с которым Скарлетт столкнулась в Вистлкрике, была такая же атака, которая тоже оказалась неэффективной. Но эта была намного громче. Баронесса стиснула зубы и посмотрела на компаньонов, которые застыли на месте. И в чём был смысл одалживать Розе это кольцо?

Практика показала, что ментальные атаки по неизвестным причинам не работали на Скарлетт, однако ей было не по силам защитить от них кого-то ещё.

Она превозмогала боль в ушах, пока зверь не прекратил выть, а затем немедленно опустила руки и создала целый ряд аквамин. Потоки кипятка окатили морду варга. Тот, оскалившись, прыгнул назад и зарычал в сторону Скарлетт. Его единственный уцелевший глаз был закрыт, а мех на морде обгорел. По сравнению с горючей смесью мины нанесли минимальный урон, однако баронесса определённо привлекла внимание минибосса.

- Роза! Шин! – позвала она.

Союзники не ответили.

Она увидела, что противник движется, и призвала ещё одну стену огня, на сей раз – круговую, чтобы выиграть максимум времени. Также она кинула ещё два огненных шара из жезла, прежде чем подбежать к Шину. Он смотрел прямо перед собой, и его глаза были наполнены странным туманом.

- Не время прохлаждаться! – рявкнула она и встряхнула его за плечо.

Ноль реакции. Баронесса оглянулась на хищника. Огненная клетка поглощала огромное количество маны, но, по крайней мере, варг явно научился бояться этой магии. Но это неважно, если Скарлетт не сможет разбудить остальных. Она нахмурилась и развернулась к Шину. Насколько силён этот эффект? В игре ослабляющий вой обычно навешивал лишь короткое оглушение, но в реальности всё явно было иначе. Это потому, что все они были существенно слабее монстра?

Не зная, что ещё делать, она влепила Шину пощёчину.

- Сосредоточься! – закричала она.

Заметив некоторую реакцию, Скарлетт повторила действие, а потом взяла щитовика за плечи и затрясла его ещё сильнее.

В глазах юноши медленно завиднелся разум, и он с дезориентированным выражением лица повернулся к Скарлетт.

Скарлетт указала пальцем себе за спину. Кажется, зверю всё это надоело, и он прыгнул прямо сквозь пламя. Баронесса быстро развеяла огненную стену, чтобы сберечь остатки маны. Она покосилась на счётчик.

[Мана: 467/4474]

Возможно, ей стоило сберечь одно зелье маны для себя? Роза всё ещё стояла в контроле.

Варг огласил пещеру новым воем (на этот раз – без магии) и побежал к людям. Шин тряхнул головой, отодвинул Скарлетт назад, а сам сделал шаг вперёд, чтобы принять атаку на себя. Зверь обрушился на щитовика со всей своей силой, и оба полетела назад. Монстр приземлился на Шина, его челюсти не оставляли попыток прогрызть щит, а когти вонзились в бока юноши. Тот закричал.

Скарлетт вытащила из мешка второй (и последний) стеклянный пузырь, подняла его и отправила в ту точку, куда Шин попал в первый раз. Стекло разбилось, прозрачная жидкость растеклась по ране. Крохотного ментального усилия со стороны Скарлетт оказалось достаточно, чтобы её поджечь.

Монстр взревел, когда пламя внезапно охватило его бок, и слез с Шина. Молодой щитовик, покрытый кровью, на трясущихся ногах пытался встать с земли. Его левая рука повисла плетью, но правая всё ещё сжимала меч.

А хищник, как безумный, прыгал вокруг, пытаясь сбить пламя, но всё, чего он смог добиться – распространить дым по комнате. Скарлетт увидела, как кусочки шкуры на его морде, затронутые огнём, начали отваливаться. Возможно, защита в этой области должна быть ослаблена?

- Целься в лицо! – закричала она.

Варг продолжил прыгать. Внезапно он остановился и замер на несколько секунд. Шин приготовился продолжить бой, но минибосс развернулся не к нему или Скарлетт, а к неподвижной Розе.

Скарлетт распахнула глаза, а монстр уже начал двигаться. Она не пожалела маны на новую огненную стену, но зверь, кажется, уже не обращал на неё внимания – он рванул прямо сквозь пламя.

Но Шин не позволил этому случиться так просто. Он кинулся наперерез хищнику и врезался в него всем своим весом. Оба опять упали на каменный пол. Варг яростно вцепился клыками в плечо Шина и попытался сбросить его с себя. Шин продолжал сопротивляться, навалившись на зверя. Также он поднял правую руку вверх, и его меч снова начал светиться – вокруг клинка сформировалась миниатюрная версия того же серебристого копья, что и раньше.

Скарлетт, зачерпнув последние остатки маны, создала перед мордой хищника ещё одну сферу раскалённого пламени, чтобы тому было сложнее бороться со щитовиком. И юноша вонзил сияющее оружие прямо в череп монстра. Тот замер. Шин обмяк, и его меч со звоном упал на землю.

Виски Скарлетт пронзила острая боль истощения – баронесса потратила всю свою ману. Тяжело дыша, она пошла вперёд, глядя на бесчувственное тело спутника. Побочный эффект от отсутствия маны оказался нешуточным, но Шину надо было помочь. Неизвестно, в каком состоянии находится Роза и способна ли она его вылечить. Скарлетт трясущейся рукой залезла в мешок хранения, нащупала зелье здоровья, однако подняла глаза и застыла. Роза уставилась прямо на неё.

И глаза барда были полностью чёрными.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Если честно, ответ на предыдущую главу меня удивил. Ребята, не могу даже выразить вам достаточную благодарность за все эти милые комментарии, отзывы и оценки.

P.S. Готов поспорить, что некоторые люди уже ожидали подобного развития событий.