- Миледи, - из-за двери офиса раздался голос Гарсайда, - мы получили письмо из филиала Гильдии щитовиков.

- Входите, - ровным голосом ответила Скарлетт, переворачивая страницу.

Она читала книгу о старых сказках и легендах империи. Несколько дней назад она начала расширенные эксперименты с магией, и с тех пор дела шли относительно тихо. Но, если верить «Эмпирейским Хроникам», в других частях империи из-за случившегося нападения воцарилось беспокойство.

Гарсайд открыл дверь и зашёл в помещение.

- Это от мисс Бриден, - сказал пожилой дворецкий, держа в руках бумажный лист. – Очевидно, она вернулась во Фрейбрук. Мисс Астрей и мистер Торнтон выразили своё желание её навестить, поскольку она, кажется, пробудет здесь недолго.

Скарлетт подняла глаза от книги. Значит, с Кэт всё было нормально? Она уже начала переживать за эту женщину, когда после атаки ничего о ней не услышала. Так что это была замечательная новость.

- Они желают выйти немедленно?

- Видимо, так, миледи.

Скарлетт взглянула на часы, располагавшиеся с левой стороны стола. Часы показывали полдень. Сегодня она не планировала зачищать подземелье, поэтому ничего против поездки в город не имела.

Она нервничала, не зная, какой следующий ход Священный Заговор предпримет против неё лично, поэтому стала куда осмотрительнее относиться к поездкам в целом. Но для этого она и наняла щитовиков.

- Сообщи им, что мы отбываем через полчаса.

- Вы будете сопровождать их, миледи?

Когда Гарсайд говорил, его густые усы слегка шевелились.

- Верно, - кивнула Скарлетт. – Мне любопытно, как поживает мисс Бриден, и мне нужно выполнить своё обещание.

Она покосилась на [Сумку Юхама], которая лежала с другой стороны стола. Хотя это случилось немного раньше, чем ожидалось, баронесса, пожалуй, могла наскрести что-нибудь уже сейчас.

Вскоре Скарлетт, Алисса и Шин уже сидели в экипаже, который двигался из северного района Фрейбрука (где располагалось поместье) на юг, к сердцу города. По дороге они почти не разговаривали, а на улицах города, как обычно, кипела жизнь. Вскоре они прибыли на место назначения: транспорт остановился перед большим каменным зданием с белой берёзовой крышей. Это и был местный филиал Гильдии щитовиков.

Возница открыл дверь. Скарлетт покинула карету, вышла на мостовую и оглянулась.

Алисса уже поднималась по лестнице, ведущей в здание, слегка довольный Шин следовал за ней. Скарлетт последовала за ними, прошла под символом Гильдии и зашла в просторный вестибюль. Сейчас здесь было больше людей, чем во время её прошлого визита, и несколько мест за столами уже было занято. Впрочем, большая часть присутствующих выглядела не как щитовики, а как клиенты.

Алисса прошла прямо к стойке администратора в дальнем конце помещения. Скарлетт не стала завидовать рвению девочки, а просто направилась следом. И её шаг был куда более спокойным.

За стойкой дежурила та же темноволосая женщина, которая встречала Скарлетт в первый раз. Когда Алисса остановилась перед стойкой, женщина её поприветствовала:

- Здравствуйте, мисс. Могу я вам помочь?

- Да. Я щитовик, - сказала Алисса, показывая свою эмблему. – Я слышала, Кэт вернулась. Можем мы с ней повидаться?

Администратор рассмотрела Алиссу, а затем перевела взгляд на Шина, когда тот встал рядом.

- Кэт упоминала, что к ней могут прийти гости из столицы. Сейчас я вас к ней отведу.

И тут она увидела Скарлетт. Явно удивившись, женщина запнулась. Её взгляд заметался между Скарлетт и двумя другими посетителями.

- Баронесса. Вы… тоже здесь, чтобы увидеть Кэт? Или я могу помочь вам как-то ещё?

- Я пришла, чтобы встретиться с мисс Бриден.

- В-вижу. Тогда я приведу к ней вас всех. Сейчас у неё продолжительный разговор с главой филиала, но, думаю, к настоящему времени они уже должны были закончить.

Администратор наклонила туловище, чтобы взглянуть за спины посетителей. Убедившись, что за ними нет очереди, она провела их в ту же боковую дверь и по той же лестнице, по которым вела Скарлетт в её прошлый визит, и привела в ту же комнату ожидания в конце коридора.

- Я проверю, освободилась ли Кэт. Пожалуйста, подождите здесь, - сказала женщина, покидая комнату.

- Почему она оставила нас здесь вместо того, чтобы немедленно привести к Кэт? – спросила Алисса.

- Пожалуй, потому что с нами дворянка, - ответил Шин, рассматривая комнату. – Уверен, эта комната предназначена для встреч с более важными клиентами.

- Ох, - Алисса развернулась к Скарлетт и моргнула.

- Надо полагать, никто из вас не был в этом отделении раньше? – спросила Скарлетт.

- Нет, я бывала только в филиалах Элистеда и Амберкреста.

- Я тоже. Хотя я также посещал филиал в Вилдскаре.

- Вот как, - кивнула Скарлетт. – Ну, вы ещё молоды, и у вас было не так много возможностей для путешествий.

- Мы не настолько молоды, - сказала Алисса, слегка хмурясь.

- Тебе всё ещё нет восемнадцати, не так ли?

- Ну, нет, не исполнилось.

- Тогда ты определённо молода. Я старше тебя примерно на 10 лет, и я отказываюсь описывать себя иначе как «молодую».

Судя по информации с фамильного древа, реальная Скарлетт была лишь на год старше, чем Эми Бернал.

- Что? – уставилась на неё Алисса. – Я думала, вы старше.

- И почему же? – Скарлетт выгнула бровь дугой.

- Нет, просто вы…. – Алисса залилась румянцем.

- Вокруг вас очень взрослая атмосфера, - закончил за неё Шин. – По сравнению с Розой, вы ведёте себя так, будто намного старше.

- Даже так? – Скарлетт начала медленно стучать пальцем по подлокотнику. – Думаю, ты недооцениваешь мисс Гейл, потому что судишь по её внешности. Но я поняла, что ты хотел сказать.

Алисса сдвинула брови.

- Что вы…

Дверь отворилась, впуская внутрь высокую женщину в простой одежде. Её солнечно-золотые волосы были заплетены в косу и перекинуты через плечо.

- Кэт! – закричала Алисса, вскакивая со стула.

На затем она рассмотрела старшего щитовика внимательнее и застыла.

- Стоп, что с тобой случилось?!

Скарлетт прищурилась и заметила, что справа у Кэт имелся ожог на всю нижнюю половину щеки. По красной коже бежали трещинки.

- Али, Шин, привет, - Кэт улыбнулась товарищам, а затем указала на свою скулу. – Это? Я, можно сказать, прыгнула выше головы. И, к несчастью, я так и не смогла вылечить себя вовремя.

Алисса подбежала к Кэт. Когда она смотрела на женщину, на её лице ясно читалось беспокойство. Шин тоже встал и подошёл ближе.

- Это случилось из-за тех нападений, которые произошли по всей империи? – спросила Алисса.

- Да, - лицо Кэт помрачнело, - мы многих потеряли.

На мгновение все замолчали. Но затем Кэт посмотрела на младших товарищей и снова улыбнулась.

- Впрочем, об этом мы сможем поговорить и в другой раз. Сейчас я просто счастлива снова увидеть вас двоих. Мы же так давно не виделись, - она распахнула руки и разом обняла обоих. – Два полноценных щитовика, готовых сделать себе имя. Подумать только, я смогла увидеть этот день!

Алиссе, кажется, поначалу было неуютно, но она быстро расслабилась, слегка улыбнулась и обняла блондинку в ответ:

- Мы тоже рады тебя видеть, Кэт.

А та уже перевела взгляд на Шина:

- Надеюсь, ты продолжаешь за ней присматривать. Проследи, чтобы она не вляпалась в неприятности.

Шин вывернулся из объятий и улыбнулся:

- В последнее время она вела себя относительно хорошо.

- Эй! – воскликнула Алисса.

Она тоже отпустила Кэт и вернула на место очки, сползшие на лоб.

Скарлетт сохраняла молчание и не мешала воссоединению этих троих. Однако теперь очередь дошла и до неё.

- Честно говоря, я не ожидала встретить вас здесь, - сказала наёмница, складывая руки на груди. – Не могли не повидаться со старой подругой, да?

Скарлетт кинула на неё долгий взгляд.

- Я бы не стала описывать нас как «старых подруг».

- Возможно, пока нет, - рассмеялась Кэт, указывая на Алиссу и Шина. – Надеюсь, эти двое были вам полезны?

- Верно, - кивнула Скарлетт. – Я рада, что ты нас познакомила.

Кэт пожала плечами:

- Эй, это ведь вы им платите. Они набираются опыта, что само по себе хорошо, и я могу лишь вообразить себе, насколько им весело с вами работать.

А затем она взглянула на  молодых щитовиков:

- Вы посещали какие-нибудь странные места?

- Ага, - ответила Алисса. – Последнюю неделю мы обходим разные потайные пещеры, а пару недель назад мы посещали волшебный лес, полный кровожадных фей. А в Элистеде я даже встречалась с принцессами!

- Кровожадные феи? И принцессы? – Кэт кинула быстрый взгляд на баронессу. – А я думала, что это я делала странные вещи.

- Если тебе завидно, - ухмыльнулась Скарлетт, - я знаю ещё несколько мест, которые тебе обязательно понравятся.

- Ага, даже не сомневаюсь, - тряхнула головой Кэт, после чего обернулась к Алиссе и Шину. – Я буду рада с вами поболтать и послушать новости, но сначала мне нужно кое-что обсудить со Скарлетт. А вы пока что спросите Кайлу, где задняя комната. Можете пока посидеть там, я присоединюсь позже.

- О чём с ней поговорить? - Алисса начала переводить взгляд с Кэт на Скарлетт и обратно.

Шин, не отводя взгляда от Кэт, положил руку Алиссе на плечо.

- Тогда мы подождём тебя там. Пойдём, Алисса.

И напарники покинули комнату, хотя Алисса сделала это нехотя.

Кэт продолжила смотреть на дверь ещё миг после того, как они ушли. Затем она развернулась обратно к Скарлетт, при этом выглядя значительно более усталой, чем полминуты назад, сделала несколько шагов и села в кресло напротив баронессы.

- Ты как? – спросила Скарлетт.

- Жива, - обронила Кэт, аккуратно прикасаясь к повреждённой стороне лица. – А просить о большем я не имею права.

-…Что случилось?

- Много чего, - Кэт опустила голову. – Но сначала я, пожалуй, должна вас поблагодарить.

- Поблагодарить меня? – Скарлетт склонила голову набок.

- Да. Если бы не вы, я бы вряд ли уцелела, - Кэт взглянула ей прямо в глаза. – Я наткнулась на Вейл, о которой вы упоминали.

Скарлетт замерла.

-…Вижу. Я рада, что ты по-прежнему жива.

Большинству людей Вейл не давала ни малейшего шанса сбежать, за исключением случаев, когда ей приходило в голову, что у тех в будущем есть шанс вырасти достаточно сильными.

- Мне повезло, - Кэт помрачнела. – Другим повезло меньше.

- Где это было?

Скарлетт не знала, где действовала Вейл во время раннего этапа игры, но предполагала, что это должен быть Бринвик – самое важное поле боя.

- Меня и некоторых других щитовиков отправили в Бринвик. В сотрудничестве с несколькими другими организациями мы попытались эвакуировать и защитить этот город, но нас смяли.

Скарлетт постучала пальцем по подлокотнику.

-…Чего-то в этом роде я и боялась.

До определённой степени она этого ожидала, поскольку с самого начала сомневалась, что её предупреждение, в каких бы словах оно ни было сформулировано, может на что-то повлиять.

- Сейчас вся Гильдия на ушах стоит. Мы носимся по всей империи, чтобы помочь тем, кого задели эти события, и выяснить, ради чего Племя греха это затеяло, - Кэт немного помолчала. – Точнее, Священный Заговор, насколько я понимаю.

- Это значит, что в ближайшее время ты будешь занята?

- Ага, наверное. Сама не знаю. Сейчас большинство высокоранговых щитовиков чем-то заняты. Думаю, лишь единицы остались на дежурстве в филиалах, чтобы разбираться с важными и опасными заданиями.

- Вот как. Жаль. Я надеялась ещё раз заказать твои услуги.

- Ну, может быть, позже, - улыбнулась Кэт. – Не могу похвастаться тем, что хоть раз видела фей.

- Это кое о чём мне напомнило.

Скарлетт осмотрела комнату. Точно, она ведь отдала [Сумку Юхама] Шину.

- Когда поговоришь с Шином ещё раз, попроси его отдать тебе предметы, о которых я ему рассказала. Это компенсация с моей стороны.

- Компенсация? – теперь в глазах Кэт читалось замешательство.

- Это значит «возмещение».

- Чт… - тряхнула головой Кэт. – Я знаю, что такое компенсация. Я просто не знаю, за что.

- Когда на нас напали убийцы Священного Заговора, ты потеряла своё снаряжение в сгоревшей карете. Насколько я помню, я обещала тебе его возместить в знак признательности.

Кэт положила ладонь на шею и сморщилась.

- Вы такое говорили?

- А разве нет? – нахмурилась Скарлетт.

Она определённо обещала себе, что должна сделать нечто подобное, но не могла вспомнить, рассказывала ли об этом Кэт.

- Не важно, так или иначе, я даю их тебе.

- Но на самом деле вы ничего мне не должны. Я не могу при…

- Не пытайся отказаться. Там нет ничего примечательного, и определённо ничего такого, в чём я бы нуждалась. Но тебе это в будущем может пригодиться. Так что будь хорошим щитовиком и прими то, что я соизволила тебе пожаловать.

Кэт слегка ухмыльнулась и вскинула брови.

- Кое-то здесь явно отличается настойчивостью.

- Я уже выбрала эти вещи. Мне нет особого смысла держать их у себя. Может распорядиться ими, как пожелаешь.

Там и в самом деле не было ничего особенного. Лишь то, что у Скарлетт оказалось на руках. Пара перчаток, усиливающих террамантию, кольцо, усиливающее магию восстановления, а также набор лёгкой (и слегка ржавой) брони, повышавшей одно из сопротивлений. По меркам Кэт, пожалуй, снаряжение было слабовато, но лучше, чем ничего.

Скарлетт чувствовала себя немного в долгу перед женщиной, которая помогала ей сразу после трансмиграции в другой мир. Будет паршиво, если Кэт сложит где-нибудь голову, и в настоящий момент это был единственный способ помешать подобному исходу.

- Тогда, полагаю, не могу отказаться, - пожала плечами Кэт. – На самом деле, это делает меня более счастливой. Самую капельку, просто из-за неожиданности. Я, типа, думала, что вы забыли обо мне, как о «том щитовике, которого я однажды наняла».

- Насколько я помню, я говорила тебе, что ты довольно запоминающаяся личность.

- Ага, это вы говорили, - Кэт выдавила из себя короткое хихиканье.

Женщина на секунду притихла, а затем снова стала серьёзной:

-…Я хотела кое-что у вас спросить, - медленно произнесла она. – Знаете ли вы что-то о Священном Заговоре или Племени греха, что сейчас может быть важным?

Скарлетт взглянула на неё.

- Не то чтобы вы были обязаны рассказывать это мне или кому-то ещё, - Кэт вскинула ладони перед собой, - но… это определённо помогло бы. И вы, кажется, всегда знаете о таких вещах.

Скарлетт откинулась на спинку кресла. Какой смысл делиться тем, что произойдёт в Белд Тилелион, или событиями, до которых осталось больше года? Гильдия к тому времени и так многое сумеет выяснить. Да и странно будет, если баронесса вдруг начнёт рассказывать о чём-то настолько далёком. А прямо сейчас Заговор притихнет.

- В настоящий момент мне известно не так уж много, - начала Скарлетт, не сводя глаз с Кэт. – Но если я узнаю что-то новое, то сообщу тебе максимально быстро.

На долю секунды на лице Кэт отразилось разочарование, которое вскоре сменилось облегчением.

- Спасибо. Серьёзно. Вы не представляете, как много это для меня значит.

- Это меньшее, что я могу сделать.

- Но это не так уж мало, - помотала головой Кэт. – Но хватит об этом. Я сгораю от любопытства. Чем вы занимались с тех пор, как наши пути разошлись? Не желаете немного поделиться?

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Моё хрупкое эго подверглось удару: кто-то только что поставил 1 звезду. Возможно, оно и к лучшему. Давненько такого не было, и, думаю, эта новелла уже начала вырастать из своих штанов.

К другим новостям. Последние две недели мне удавалось поддерживать стабильное расписание: одна глава в четверг и одна в воскресенье. Я чувствую, что способен сохранять эту скорость почти каждую неделю, и я написал несколько глав заранее, чтобы задействовать в те недели, когда буду не в состоянии столько писать. Так что вот и расписание, которого мы пока будет придерживаться. Точного времени пока нет, но в основном ожидайте глав поздним вечером-ночью по часовому поясу GMT+1.

Также у меня появилась карта, которую я упоминал неделю назад!

Я был немного занят другими вещами, поэтому мне потребовалось больше времени, чем я думал, чтобы нанести последние штрихи. Также я должен извиниться перед Птолемеем, Меркатором, Пири Рейсом, да Винчи и многими другими создателями карт. Оказалось, у них действительно имелся некоторый талант.

В целом, это общая карта, чтобы было понятно, на что похожа империя Гренал. Расположена она на континенте Танрелия, но «Хроники королевств» почти полностью проходят в самой империи, а остальной мир почти не показан. Это фентезийная карта, поэтому к некоторым деталям я бы отнёсся скептически. Есть множество вещей, которые нужно принять во внимание, когда создаёшь подобные карты, и во имя собственного ментального состояния я не учитывал их все. К слову, есть вещи, которые многим людям покажутся странными, но на самом деле в лоре игры для них есть объяснение. В основном – магия. И нет, я не имею в виду тот огромный остров посреди моря. Так что отложите вилы на минуту-другую.

Я не уверен на 100%, что на RoyalRoad карта будет видима в хорошем разрешении на всех устройствах, поэтому в профиле на Патреоне есть скачиваемая версия. Если вы реально хотите её приблизить и полюбоваться на пиксели, ну вы знаете, да?