- Фестиваль Света закончился, и я скоро вернусь во Фрейбрук, - объявила Скарлетт, рассматривая своих спутников.

Шин, Финн, Алисса и Роза сидели в обеденном зале по другую сторону стола. Эвелин уже убежала – она хотела уточнить, какие именно места подверглись нападению Племени греха.

К этому моменту новость, вероятно, уже была известна всей резиденции. Но Скарлетт уже давно ожидала чего-то подобного, поэтому сосредоточилась на другом. Поездка во Фрейбрук через один из столичных печь-камней была назначена на завтра. Учитывая, насколько плотным было расписание под конец фестиваля, особенно в нынешних-то обстоятельствах, перезаписаться на другое время едва ли было возможно.

И поэтому ей хотелось поговорить с группой прямо сейчас.

- Моё первоначальное предложение вам двоим, - сказала она, глядя на Розу и Финна, - исходит из предпосылки, что вы продолжите работать на меня и после того, как я вернусь во Фрейбрук. Таким образом, если вас устраивает текущее положение дел, завтра вы должны будете меня сопровождать. Вас разместят в поместье во Фрейбруке, а обращаться с вами будут так же, как здесь. В зависимости от развития событий ваши привилегии и оклад могут существенно вырасти.

- Фрейбрук – это где? – спросил Финн, чем заработал пару странных взглядов в свой адрес.

- В юго-западной части империи, к югу от гор Витдаун.

- Ладно. Конечно.

- Это следует понимать так, что ты желаешь продолжать работать под моим началом? – уточнила Скарлетт.

- Да.

- Хорошо. А вы?

Скарлетт повернулась к Розе, которая лишь улыбнулась.

- Кто бы на моём месте отказался? Я много лет не жила так роскошно. И всё, что от меня требуется – время от времени играть короткие мелодии? Считайте, что эта детка в деле.

Скарлетт кивнула и перевела взгляд на Алиссу с Шином.

- А что насчёт вас? Я в курсе, что вы базируетесь в Элистеде, но предлагаю вам то же самое. Полагаю, Кэт изначально как раз и намеревалась обеспечить вам длительный контракт. Кроме того, именно поэтому я и сделала тебе персональное предложение касательно алхимии, Алисса. Если же вы захотите разорвать контракт, мне придётся искать новых щитовиков по возвращении.

Молодые щитовики переглянулись.

- Не думаю, что кто-то из нас будет возражать против переезда во Фрейбрук. Но после того, как Племя греха вернулось, что-то могло измениться, - сказала Алисса. – Мы не знаем, нуждается ли Гильдия в нашей помощи, чтобы разобраться с последствиями.

Верно… Скарлетт этого не учла. В конце концов, Кэт отозвали именно по этой причине.

Нет, если опираться на игровые знания, Гильдия щитовиков, вероятно, не будет созывать значительную часть состава среднего ранга. Но это не точно.

- И мы уверены: Кэт и другие люди, которых мы знаем, вовлечены в происходящее. Мы за них переживаем.

- Понимаю, - отозвалась Скарлетт.

Ей тоже было интересно, как там дела у Кэт. Эта женщина была относительно сильной, но в Племени греха и Священном Заговоре состояло множество бойцов сильнее неё. А куда именно направили Кэт, Скарлетт не знала.

- Однако, насколько я поняла, с последствиями этих событий разбирается не только Гильдия щитовиков. Маловероятно, что они полностью остановят свою повседневную активность. Я уверена, если в вас возникнет нужда, они сообщат вам об этом. Кроме того, сама Кэт как раз работает во Фрейбруке. Вероятно, вы сможете убедиться, что с ней всё в порядке, когда она туда вернётся.

- Вы позволите нам сегодня посетить штаб-квартиру Гильдии и лично проверить положение дел? – спросил Шин. – Мы бы в любом случае так сделали, но если мы отправляемся во Фрейбрук, нам также надо будет попрощаться и собрать вещи. Кроме того, Алиссе нужно будет упаковать алхимическое снаряжение, чтобы перевезти его туда, где она будет работать.

Алисса повернулась к нему.

- Теперь ты составляешь планы и за меня?

Он лишь пожал плечами:

- Думаю, тебе следует принять её предложение, если тебе это под силу.

Девушка со слегка раздражённым выражением лица ударила его в плечо, но по-настоящему недовольной она не казалась.

В следующий момент Скарлетт, не прекращая наблюдать за их взаимодействиями, заговорила:

- Полагаю, мы сможем найти подходящее решение, а при необходимости – и помочь. Если ей нужно место для работы, в особняке вполне достаточно пустых комнат, чтобы выбрать наиболее подходящую.

- Стоп… реально? – Алисса перевела взгляд на главу дома.

- Да.

Молодая наёмница, кажется, удивилась.

- Ха. Может, мне лучше сразу покинуть Гильдию и устроиться работать на вас.

- Тогда сделай это, - сказал Шин, чем заработал ещё один удар от Алиссы.

- Придурок, я же не всерьёз. Ты ведь без меня и недели не протянешь.

- Как скажешь, - Шин слегка тряхнул головой и развернулся к Скарлетт. – Мы сходим и проверим, как дела в Гильдии, и затем дадим свой ответ.

- Очень хорошо, - кивнула Скарлетт.

- Чем собираешься заняться, когда вернёшься во Фрейбрук? – спросила Эвелин у Скарлетт чуть позже.

Они сидела в офисе Эвелин. Скарлетт сделала глоток из чашки чая, который велела приготовить специально для этой беседы. Таким образом она отвлекала саму себя от эмоций, мешающих общаться с младшей сестрой.

- Первый приоритет – найти все интересные места рядом с Фрейбруком, о которых мне известно. Чем больше артефактов и прочих ценностей я наберу, тем прочнее будет наше положение.

- А что насчёт зуверианских руин?

- К несчастью, нет. Нужно ещё немного времени, прежде чем я отправлюсь исследовать следующие зуверианские руины.

- Хмм, ладно. Но ты хотя бы уверена, что там будут ценные артефакты?

- Уверена.

- Хорошо. Тогда я попытаюсь заключить сделку с одним из местных аукционных домов. Пожалуй, будет лучше, если ты дашь мне вещичку-другую из своих находок, чтобы мне было чем подкрепить свои слова.

Скарлетт замерла.

- Ты остаёшься в столице?

- Да, - коротко кивнула Эвелин. – Мне здесь ещё о многом нужно позаботиться. Я, наверное, вернусь во Фрейбрук не раньше чем через несколько недель.

-…Вот как, - пробормотала Скарлетт. – Понимаю. Тогда я оставлю тебе несколько артефактов со своей последней экскурсии. Надеюсь,  ты посетишь поместье и расскажешь мне о реакции на них, когда вернёшься.

- Так и сделаю.

- И, если пожелаешь, можешь остаться там на столько, на сколько считаешь нужным. Вставать у тебя на пути не стану.

Эвелин состроила странное выражение лица.

- Ты имеешь в виду, жить в поместье?

- Я имею в виду, остановиться там. Надолго ли – решать исключительно тебе.

Эвелин уставилась на Скарлетт.

- Я не имею в виду, что нам необходимо немедленно побрататься, - уточнила Скарлетт. - Однако, если тебе будет удобнее прилагать свои усилия оттуда, не вижу необходимости ограничивать тебе доступ домой.

Эвелин несколько секунд молчала, после чего медленно кивнула:

- Как скажешь.

- Кроме того, раз ты проведёшь ещё какое-то время в столице, - продолжила Скарлетт, - я оставлю тебе заметки ещё о нескольких местах, чтобы ты их изучила. В настоящий момент эти предприятия не функционируют, но, возможно, инвестиции в них будут плодотворными.

Накануне церемонии Обеспечения она прошлась по городу и взглянула ещё на несколько мест, которые смутно помнила из игры, а также улучшила навык гидрокинеза и немножко потренировалась, чтобы проверить результат. Кроме того, старик из магазина, куда она сдавала трофеи, прислал ей очки с зачарованием темновидения.

Эвелин вскинула бровь.

- Ты имеешь в виду, совсем как те три адреса, о которых рассказала мне ранее?

- Да, именно.

- Об этих вещах ты тоже знаешь благодаря своему новому… знанию?

- Верно. В будущем все эти заведения процветали, насколько я могу догадываться. Но подробности мне, к сожалению, неизвестны. Впрочем, я уже говорила раньше: этот вопрос стоит того, чтобы изучить его тщательнее.

Эвелин медленно помотала головой. Но Скарлетт догадывалась, что сестра уже не считает все её слова липовыми.

- Я посмотрю.

- Обязательно, - сказала Скарлетт, делая следующий глоток чая. – А насчёт первых трёх мест ты что-нибудь узнала?

- У меня было время изучить лишь одно, но это в основном потому, что я не видела в этом особого смысла, - признала Эвелин. – Это была серебряная мастерская. Видимо, большая часть оборудования и документов по-прежнему на месте, если верить текущему владельцу. Я отправила ему несколько сообщений. Очевидно, он унаследовал мастерскую от деда, но из-за недостатка денег не может её открыть. Заметив интерес с моей стороны, он, кажется, оживился и достаточно прямолинейно попытался убедить меня вложить средства, чтобы заново открыть бизнес.

Выслушав рассказ, Скарлетт кивнула. Так вот как в этом мире обстояли дела.

- Думаю, это хорошая идея.

Но Эвелин явно одолевали сомнения:

- Мы всё ещё не знаем, действительно ли оно того стоит. А прямо сейчас у нас меньше денег, чем требуется.

- Считай это экспериментом. Если бизнес окажется прибыльным, мы будем знать, что есть смысл инвестировать и в другие подобные места. А деньги скоро перестанут быть проблемой, поэтому просто выдели на это часть средств, которые мы можем позволить себе потратить. Если хочешь, можешь воспользоваться деньгами, которые я получила с продажи зачарованных вещей на этой неделе.

Скарлетт и сама не знала, перенеслась ли в реальный мир схема из игры, по которой бизнес мог преуспеть без заметного участия игрока. Но проверить стоило.

-…Ладно, я посмотрю, что с этим можно сделать.

- Хорошо, - Скарлетт поставила чашку на маленький столик рядом со стулом, на котором сидела. – Кстати, я полагаю, ты помнишь мисс Ливви?

- Ливви? Конечно. А что с ней?

- Я вчера с ней встретилась, и она попросила меня передать тебе её лучшие пожелания. Также она сказала, что как-нибудь нанесёт визит в наше поместье во Фрейбруке.

- И ты с этим согласилась?

- Я не увидела причин этого не делать.

Если честно, на тот момент Скарлетт в принципе не рассматривала возможность отказаться.

- Ты ведь годами с ней не встречалась. Почему сейчас? – спросила Эвелин.

- Почему нет? Хотя, признаю, мои воспоминания о ней довольно размыты. Я едва ли могу вспомнить, к какому дому она принадлежит, но, возможно, если я начну плотнее с ней общаться, это поможет.

Эвелин прищурилась.

- Ты ведь знаешь, что она дочь графа Кнотли, верно?

-…Вот как, - подняла брови Скарлетт. – Это определённо кажется знакомым.

Значит, Ливви – дочь того мужика. Это кое-что проясняет.

- Как ты могла забыть что-то подобное, - со вздохом сказала Эвелин.

- К несчастью, в текущем состоянии я неспособна контролировать, что запомнить, а что – нет. Однако, учитывая сопутствующие преимущества, я скажу, что жаловаться с нашей стороны было бы неуместно.

Эвелин молча помотала головой, и Скарлетт решила сменить тему.

- Я хотела ещё кое о чём спросить. Каковы наши текущие отношения с башней Элистеда?

- Башня Элистеда? – Эвелин нахмурила лоб. – Это одна из башен, с которыми мы заключили сделку касательно находок в руинах. И всё.

- Вот как, - Скарлетт постучала пальцем по подлокотнику. – Они в последнее время ничего не заявляли, например, не присылали ли жалоб?

- Насколько я знаю, нет, - Эвелин слегка сконфузилась. – А должны?

Скарлетт немного помолчала.

-…У меня возник, так сказать, диспут с их вице-деканом, и он счёл подходящим решением запретить мне дальнейшие взаимодействия с башней. Я боялась, что это может повредить нашему дому, но, видимо, так далеко маги заходить не стали.

Эвелин распахнула глаза.

- Он внёс тебя в чёрный список? Что ты сделала?!

Взгляд Скарлетт заледенел.

- Я ничего не сделала. По крайней мере, ничего достаточно вопиющего, чтобы спровоцировать такую реакцию. Роули просто взял и решил поступить вот так вот. А в его необоснованных, нелогичных мотивах мне ещё предстоит разобраться.

По глазам Эвелин было ясно, что та ей не верит.

- Я говорю это, прекрасно зная, как я обычно себя веду, - добавила Скралетт. – И в данном конкретном случае моей вины вообще не было.

Ну, она попросила помочь ей найти Джентльмена, и Роули это явно не понравилось. Но это ведь не дело – вносить кого-то в игнор-лист без объяснений лишь потому, что ты услышал имя, которое ты не любишь.

Реакция Белдона была куда более адекватной. Об этом парне можно много чего сказать, но он, по крайней мере, был обучен хоть каким-то манерам.

На этот раз Эвелин сделала заметную паузу, прежде чем вновь заговорить.

- Значит, ты просишь меня прекратить вести дела с башней Элистеда?

Скарлетт озадаченно на неё посмотрела.

- Зачем мне просить о чём-то подобном? Если они не доставляют излишних проблем, а мы продолжаем получать прибыль, не вижу причины прекращать деловые отношения. Я просто захотела, чтобы ты тоже была в курсе.

Эвелин выглядела удивлённой.

- Что? – спросила Скарлетт. – Разве я не обещала заранее информировать тебя о грядущих проблемах? Признаю, я забыла рассказать тебе раньше, но я не собиралась скрывать это от тебя.

- Нет, я просто к такому непривычна, - Эвелин помотала головой.

- Тогда, надеясь, скоро ты привыкнешь. Более того, я хотела попросить тебя связаться с конкретным членом башни Элистеда – с Адалицией Менденхолл. В настоящий момент она, должно быть, на экскурсии на Вздымающемся острове. Но я бы хотела, чтобы ты помогла мне с ней встретиться, когда она вернётся. Думаю, она, скорее всего, согласится. Если нет – можешь рассказать ей, что у меня есть ценная информация касательно зуверианских руин, которыми она интересуется.

Скарлетт больше не требовалась помощь башни в поисках Джентльмена, и её там забанили, но наладить отношения с кем-то из высших чинов всё равно не помешает. Кроме того, у Адалиции есть влияние на Ассамблею Аструм, что может пригодиться в будущем.

- Адалиция Менденхолл? – прогудела Эвелин. – Конечно. Я отправлю сообщение.

- Я ценю твою поддержку.

Эти слова оставили у Скарлетт дурное послевкусие, и она поспешила подняться с кресла.

- На данный момент это всё, что я хотела сказать. Если захочешь обсудить что-то со мной более детально, можем сделать это завтра, перед моим отъездом.

После краткого прощания баронесса покинула помещение и зашагала по коридорам своей резиденции. Она хотела позаботиться ещё о нескольких мелочах до отбытия. Но скоро настанет время покинуть Элистед.

И вернуться во Фрейбрук.