На следующее утро после церемонии Обеспечения Скарлетт сидела за столом со своей группой и завтракала. Сегодня даже Эвелин была здесь, и она выглядела куда более свежей, чем день назад.

-…В конце концов, я собрала заметную толпу, - Роза уже заканчивала что-то рассказывать Алиссе. – Думаю, даже твоему маленькому отрешённому другу понравилось.

- Стоп, что? Он действительно всё это время оставался с тобой? – Алисса уставилась на Шина, который спокойно ел. – Я была уверена, что он просто потратил всё это время, рассматривая книги.

- Я немного с ним поболтала, - ухмыльнулась Роза. – И мы пришли к выводу, что было бы слишком тупо не потратить такой прекрасный день на что-нибудь более восхитительное. И так уж вышло, что восхитительность – моё второе имя, сразу после изумительности.

- Видимо, мы по-разному запомнили этот разговор, - безразличным тоном сказал Шин, кусая хлеб.

- Не знаю, что ты имеешь в виду, - отозвалась Роза, после чего развернулась к Скарлетт. – Так или иначе, после всего этого у нас ещё осталось время взглянуть на церемонию Обеспечения. Не то чтобы мне нравилось слушать, как жрецы часами жужжат о том, сколько денег в наличии у богатых людей. Они не смогут устроить хорошее шоу, даже если оно выскочит прямо перед ними и начнёт сверкать задницей. Однако на сей раз концовка получилась интересной. Наша маленькая баронесса с окраин определённо знает, как подбавить огоньку.

Скарлетт покосилась на барда, но в следующий момент вновь сосредоточилась на собственной тарелке.

- Полагаю, с этим я поспорить не могу.

- Не возражаете, если я спрошу, где вы обнаружили такое сокровище? – Шин явно заинтересовался новой темой. – За последние три века было найдено только пять Чаш Канона. Для последователей Иттара это священные реликвии, но найти их не так-то легко.

Скарлетт заметила, что Эвелин тоже на неё смотрит. Поначалу Эвелин засомневалась, когда Скарлетт сказала, что знает, где найти чашу. Но, возможно, после столь быстрого обнаружения артефакта Эвелин станет доверчивее.

- А что в этом сложного? – внезапно спросил Финн. – Её же можно почувствовать с расстояния в несколько миль. Да и спрятана она была не то чтобы хорошо.

Все на него посмотрели.

- Стоп… так вот зачем ты тогда уходил? – воскликнула Алисса.

Скарлетт едва удержалась от вздоха.

- Финн. Насколько я помню, мы совсем недавно обсуждали допустимость открытого обсуждения подобных тем. В данном конкретном случае это не приведёт к полноценным неприятностям, но тебе всё же следует внимательнее относиться к тому, что ты собираешься сказать.

Юноша покрутил головой, когда осознал, что все уставились прямо на него.

- Ох, в-верно. А я и забыл. Я думал, вы имели в виду что-то другое…

Скарлетт велела ему быть осторожнее, рассказывая о своих способностях и прошлом, а также игнорировать те случаи, когда она лжёт во время разговора с другими. Конечно, баронесса знала, что Финн непривычен к подобным ситуациям, поэтому и не ожидала, что он будет постоянно об этом помнить. Кроме того, он знал не слишком много. Как минимум, не настолько, чтобы риск, что он проболтается, стал чрезмерным.

- Нет. Надеюсь, в дальнейшем ты будешь осторожнее со словами, по крайней мере, пока работаешь на меня. Также было бы неплохо учитывать, что не у всех людей чувства столь же остры, как у тебя. Большинству те руины кажутся обычным нагромождением камня.

Финн наморщил лоб, как будто не до конца ей верил. Конечно, благодаря своей способности он точно знал, что Скарлетт говорит правду.

В дверь столовой постучали. Вскоре внутрь зашла горничная, держа нечто, похожее на газету.

Скарлетт покосилась на Шина и прикипела взглядом к газете. Шину, кажется, хватило даже такого неполного ответа на свой вопрос.

Служанка подошла к Эвелин. Та взяла газету и поблагодарила её. Скарлетт смотрела, как Эвелин отвлеклась от разговора, взглянула на газету и застыла.

А затем расширившимися глазами посмотрела на Скарлетт.

Скарлетт слегка кивнула. Она уже предупредила Эвелин, что империя скоро будет потрясена чем-то крупным.

- Быть того не может… - пробормотала Эвелин, перечитывая газетную страницу.

Все повернулись к ней.

- Что? На этой неделе в «Хрониках» написали что-то особенное?

Эвелин с серьёзным выражением лица прочитала статью и передала газету Алиссе, при этом пытаясь взглядом просверлить дырку в Скарлетт.

- Что?! – закричала Алисса.

- Что такое? – Шин нахмурился и склонился ближе.

- Племя греха атаковало больше дюжины поселений по всей империи, - голос Алиссы слегка дрожал. – Некоторые сёла и городки снесены под ноль, точное количество жертв неизвестно.

[Началась основная квестовая цепочка: Активность усиливается]

{Назревает конфликт: могущественные фракции континента Танрелия приходят в движение. Точкой столкновения интересов служит Подношение Доминиона, покоящееся в центре руин Белд Тилелион}

[Цель: войти в руины Белд Тилелион раньше всех]

[Награда: дополнительные возможности в меню навыков]

[Штраф за провал: Гибель]

Скарлетт моргнула и уставилась на стену текста, которая внезапно возникла в воздухе.

Это… квест? Система действительно даёт ей реальный квест?

Она уже так долго живёт в этом мире, но система только сейчас начала проявлять активность?

Дата, в некотором роде, совпадала с началом основной квестовой линии в игре, но…

Это была не та же самая линия, что и в игре, а нечто полностью иное. Как и в случае с маленькими скрытыми квестами, которые Скарлетт успела выполнить до этого.

Она сновь и вновь перечитывала видимые ей одной слова, пытаясь переварить новую информацию.

В «Хрониках королевств» Белд Тилелион, древние зуверианские руины, играли важную роль в сюжете. Там находилось несколько ценных артефактов, включая Подношение Доминиона – макгаффин (прим. пер.: см. сноску в конце главы), необходимый Священному Заговору для осуществления своих планов. А многие другие фракции либо пытались помешать Заговору, либо просто хотели заполучить реликвию.

Белд Тилелион открывался лишь в середине игры, спустя несколько таймскипов. Если говорить языком цифр – примерно через 10 месяцев после старта.

К этому моменту игрок докачивался примерно до 50 уровня. То есть персонаж был далеко не сильнейшим, но уже вполне мог постоять за себя.

А проблема заключалась в следующем: когда Белд Тилелион открывался, все тотчас об этом узнавали. Все – это Священный Заговор, Племя греха, Гильдия щитовиков, Вздымающийся остров, башни магов и кое-кто ещё. А потайных входов, через которые можно было бы попасть внутрь раньше, насколько Скарлетт знала, там не имелось.

Конечно, игрок находил Подношение Доминиона первым, но так выходило лишь потому, что иного исхода сценарий игры не предусматривал. Кто может гарантировать, что в реальности это сработает так же? А если учесть, сколько могущественных личностей уже знает о существовании Скарлетт, даже находиться рядом с этими руинами в момент открытия – нешуточный риск.

Конечно, квест требовал лишь войти в руины раньше остальных, ничего более. Но невыполнение, очевидно, вело к «гибели». Без каких-либо пояснений, что это значит. Скарлетт просто умрёт на месте? Или система уничтожит весь мир, если это в пределах её возможностей?

Также это просто могло описывать последствия того, что она не добудет Подношение Доминиона. Например, если она не доберётся до артефакта первой, то на него наложит руку Священный Заговор, что, в конце концов, тоже приведёт к «гибели». Хотя это не очень-то сочеталось с требованием войти раньше ВСЕХ остальных.

Но, честно говоря, это всё не было первой мыслью, пришедшей баронессе в голову. В первую очередь она подумала не о том, насколько опасным квест выглядел, а о том, где и как было решено, что она должна получить именно этот квест именно в эту секунду.

Для совпадения это явно слишком.

В конце концов, она уже начала осуществлять планы, благодаря которым ей гарантированно не пришлось бы беспокоиться, кто первым войдёт в руины после их открытия. Если она преуспеет, то даже не возникнет вопроса, сможет ли она завершить квест. Это было одной из первых целей, которые Скарлетт перед собой поставила. Пока она живёт в этом мире, для неё жизненно важно не дать Заговору и остальным прибрать к рукам Подношение Доминиона.

Считать ли это предвиденьем? В игре открытие Белд Тилелион было крупным событием. Возможно, просто так совпало, что главный сюжетный квест вписывается в план Скарлетт?

Но она чувствовала, что в этом мире и без того неприлично много совпадений. Достаточно просто внимательно прочесть текст – и станет ясно, что нечто целенаправленно так составило описание задания, чтобы оно соответствовало текущей ситуации. Как и в случае с другими квестами, которые Скарлетт выполнила ранее. За всем этим ясно прослеживался разум.

В конце концов, это ведь был мир видеоигры. Скарлетт не знала, как игра и мир относятся друг к другу. Также она не знала, что появилось раньше. Но ей было ясно, что подобные события не происходят сами по себе, так что подобных совпадений, по идее, тоже можно было ожидать.

К несчастью, у неё на руках, как обычно, было слишком мало фактов, чтобы делать достоверные умозаключения. Оставалось лишь строить теории, которые никоим образом не помогали ответить на эти важные вопросы.

Впрочем, это уведомление помогло ей конкретизировать текущую цель, а также подарило надежду однажды расшифровать-таки, чем является система и кто за всем этим стоит.

А затем баронесса обратила внимание на обещанную награду, которая тоже казалась крайне интересной.

[Меню навыков:

Улучшения

[Продвинутая пиромантия] (10 очков)

[Превосходный пирокинез] (25 очков)

[Гидромантия] (5 очков)

[Превосходный гидрокинез] (25 очков)

[Продвинутый контроль маны] (10 очков)

Новые навыки

[ЗАБЛОКИРОВАНО]]

Насколько Скарлетт могла догадываться, фраза «дополнительные возможности в меню навыков» означала, что раздел с новыми навыками наконец-то будет разблокирован. Что, возможно, означает, что она сможет добавить к своим стартовым навыкам ещё какие-нибудь.

Если учесть разнообразие навыков в игре, награда выходила крайне соблазнительной. А поскольку вторым возможным вариантом система считала «гибель», выполнять квест так или иначе придётся.

Скарлетт даже показалось, что этот квест в каком-то смысле облегчил ношу, которую она тащила на плечах. Раньше она чувствовала лёгкую неуверенность касательно некоторых деталей плана проникновения в Белд Тилелион, но теперь выбора уже не осталось.

-…арлетт?

Эвелин позвала её по имени, заставив отвернуться от стены текста. В этот момент баронесса поняла, что все уставились на неё.

- Да, что такое? – она постаралась вести себя естественно.

- Ты ничего не сказала.

-…Это была весьма шокирующая новость, - Скарлетт покосилась на системное сообщение перед собой, усилием воли заставляя его исчезнуть. – Я просто обдумывала, к каким последствиям это может привести.

Она, конечно, может подождать и узнать о системе что-нибудь новое в будущем. Но пока что необходимо сконцентрироваться на настоящем.

_____________________________________________________________________________

Прим. пер.:

Макгаффин – объект (как правило, предмет или место), вокруг которого крутится сюжет, но при этом сам он участия в сюжете не принимает. Отличительным свойством макгаффина является критерий замены: нужно мысленно подставить на место предполагаемого макгаффина что-то иное и проверить, будут ли события развиваться по-прежнему. Так, гигантский изумруд из «Проклятия долины змей» - классический макгаффин. На его месте мог бы оказаться хоть Святой Грааль, хоть видеозапись убийства Кеннеди, хоть любая древняя безделушка из фильмов про Лару Крофт – на логику повествования это никак не повлияет. А вот Кольцо Всевластья и меч Гриффиндора, например, макгаффинами не являются: если поменять их местами, то сюжет уже не сможет двигаться по тем же рельсам.